استيقظ فريتز قبل الفجر ولم ينل سوى ساعات معدودات من النوم. لم تكن الراحة تكفي أبداً لإنعاشه وبدت وكأنها زادت آلامه وإرهاقه سوءاً. مع ذلك نهض عن الفراش وشق طريقه نزولاً على الدرج نحو أصوات إعداد الفطور.
وهناك كان كال منكبّاً على كتاب الطهي والمقالي التي تزّ والمقادير التي تغلي أمامه. وكانت الخادمة تعاونه بعض الشيء فتناوله المكونات عند طلبه وتفرز بعينيها اليقظتين مراقبة الفرن. عملا معاً بتناغم وشكلا ثنائياً مناسباً قلما يعترض طريق الآخر وكامنا متأنيين في صمت.
لاحظ كال أخيراً فريتز وهما يراقبانه.
سأل: "فريتز؟ أعدت؟"
سخر فريتز: "بالتأكيد. ولعل الأجدر بك أن تكون الكشاف بمثل هذه القدرة على الملاحظة. رغم أني أرى أنك وفقت تماماً في دور الطاهي. ولعل ذلك يناسب أحدهم بمهارتك أكثر."
قطب كال جبينه.
عكس فريتز التعبير واشتد التوتر في المطبخ. تفاعل الإحباط مختمراً لبعض اللحظات.
قال كال وهو يستدير ليراقب بعض النقانق التي تصدر أزيزاً: "لديك ذلك النزال اليوم، أليس كذلك."
عمّق فريتز قطيْب جبينه.
"لدي. وما أدراك؟"
قال كال: "لا شيء. فقط يفسر سبب كونك فظاً هكذا مع أول ساعات الصباح. سيكون الفطور جاهزاً خلال عشر دقائق. اذهب لتتأمل في غرفة الطعام."
كاد فريتز يزمجر وبصق غناؤه الغسقي استنكاراً، لكنه أدرك سريعاً أن الرجل كان محقاً. كان يفتعل شجاراً بلا سبب حقيقي، أو بالأحرى لأنه كان يعتصر قلقاً ولم يستطع كبح طباعه.
ابتلع الغضب قسراً وأطلق نفساً طويلاً وحاول الاعتذار: "أعتقد أنك قد تكون مصيباً. عليك أن تغفر لي... سوء أدبي."
أطلق كال تنهيدة وقال: "لا أعلم إن كان 'علي' أن أغفر لك، لكني فاعل."
قال فريتز وكأنه يعنيها حقاً: "أنت طيب للغاية."
وبدا وكأنه يتذكر إساءة أخرى فقال كال: "لكن لدي ثأر آخر معك."
أقر فريتز: "وما هو؟"
قال كال وهو يلتفت ليحدق في فريتز باجهمام: "الناسخة، تلك التي وجدتها لتعلمنا."
سأل فريتز بحيرة حقيقية: "جيس؟ ما بها؟"
كرر كال باستهزاء: "ما بها؟ كيف لي أن أتعلم منها؟"
قال فريتز بجدية: "إنها بارعة ومعلمة رائعة. لقد علمتني الكثير وبإمكاني تعلم المزيد منها أيضاً. لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلات."
بدت تلك الجدية محبطة للرجل أكثر فصار يعاني في إيجاد كلماته. رمق كاساندرا بطرف عينه بينما تراقصت نظراتها بين الاثنين وحملت رغبة ملحة في ألا توجد وسط نزاعهما.
صرفها فريتز بإشارة وبعد انحناءة سريعة غادرت على عجلة.
سأل فريتز، ولم يكن يعتقد حقاً أنها فعلت: "تكلم بحرية، ما الذي أغضبك هكذا؟ أهزأت بك أو حطت من قدرك؟"
اعترف كال: "لا، لم تفعل."
سأل فريتز: "إذن ما الذي يجعلك تعارضها بهذا الإصرار؟"
قال بصوت أعلى بقليل: "أنا لا أُعارضها!"
سأل فريتز وقد نال منه الإحباط: "إذن ما الأمر؟"
فلتت منه الكلمات: "إنها، إنها... إنها جميلة بشكل مخيف يا فريتز."
جادل فريتز: "لا أرى كيف يشكل ذلك مشكلة. قد يعتبره البعض حافزاً."
قال كال: "أنت لا تفهم. إنها مثالية."
احتج فريتز: "إنها جميلة، لكنها بالكاد مثالية."
سأل كال باستنكار: "كيف يمكنك قول ذلك؟ أأعمى أنت؟ لعل علي تولي مهام الكشاف كما قلت."
قطب فريتز جبينه، فلم يكن مقتنعاً بأنها كانت فاتنة بالقدر الذي يصر عليه، لكنه كان أعقل من أن يستمر في الجدال. فمثل هذا الهيام الظاهري يميل لغياب التفكير وقد يؤدي بالخصومات البسيطة إلى عداوات ضروس.
قال: "ما زلت لا أرى الخطر."
قال كال: "حين أتحدث إليها. بالكاد أستطيع التفكير ناهيك عن التعلم."
قال فريتز: "يبدو أن الخطأ يكمن فيك. ولا أرى كيف يمكنك لومي."
اتهم كال: "لقد فعلت ذلك متعمداً."
كرر فريتز مذهولاً: "متعمداً؟"
قال كال: "خدعة للسخرية مني. لإحراجي أمام الفريق وجيس."
أوضح فريتز: "لا أعلم من أين أتى هذا الظن. كانت لدي صديقة فحسب، مصادفةً تعمل ناسخة وتحتاج لبعض النقود."
ورغم أن إحباط الرجل قد فُسّر الآن، إلا أنه أمتع فريتز بعض الشيء. ولربما كان ليفعل أمراً مماثلاً عمداً لو أتيحت له الفرصة. بيد أن الصدفة كانت هي المخادع الحقيقي هذه المرة.
سأل كال ساخراً: "ولم يخطر ببالك قط أنها جميلة؟"
ابتسم فريتز بيأس ثم هز كتفيه: "لم يطرأ على بالي."
فحص كال وجهه لبضع ثوانٍ ثم خاب أمله.
قال متذمراً: "يا لك من نذل. لم يخطر ببالك حقاً، أليس كذلك؟"
أعلن فريتز ثم ضحك: "قطعا لا!"
تجهم كال، لكن تجهمه بدا خجولاً أكثر منه جاداً.
سأل: "ما العمل إذن؟"
قال فريتز: "تحمل ذلك. وابنِ تلك اللياقة البدنية كما قد يقترح السير نيدل. أو يمكنني إيجاد ناسخة أخرى. قبيحة إن كنت تفضل. لتبقي تركيزك."
تنهد كال: "سأتحمل."
قال فريتز ببرود: "يا لك من شجاع."
انتزعت الملاحظة ابتسامة من الرجل المستسلم.
قال فريتز بينما هاجمت رائحة لاذعة أنفه الحساس: "أعتقد أن شيئاً ما يحترق."
التفت كال مجدداً نحو الموقد والفرن وانتزع إحدى المقالي المليئة بلحم الضفادع.
قال كال وهو يمسح العرق عن جبينه: "ها قد أنقذتها بال بالكاد".
قال فريتز: "رجل صالح".
سأل كال: "الفطور جاهز تقريباً، هل يمكنك إحضار كاساندرا لتساعدني في اللمسات الأخيرة؟".
قال فريتز: "حسناً"، ثم غادر المطبخ.
وجد الخادمة واقفة في ركن غرفة الطعام، تتظاهر بأنها لم تكن تستمع إلى النقال بأسره، فأشار إليها بطلب كال. أومأت برأسها وشرعت في العمل فوراً.
تذكر فريتز غرضه الأصلي وعاد إلى المطبخ في أعقاب فستانها المتطاير.
سأل كال: "عدت؟ هل أردت المساعدة أو شيئاً من هذا القبيل؟".
أوضح فريتز: "لا. لكني بحاجة ماسة إلى بعض العلاجات وأحتاج إلى المخزن".
قال كال: "امض إذن".
فعل فريتز، وعند مغادرته جفاف المخزن المظلم لاحظ أن كاساندرا تبدو محبطة قليلاً، إذ لمعت في عينيها مسحة حزن كلما اختلست النظر إلى كال. كتم فريتز ابتسامة تعاطف ولم يطق بكلمة.
غادر المطبخ، وتصدر مائدة الطعام، وتناول علاجاته وانتظر الفطور.
وبينما فعل ذلك، تجمع فريقه وانضم إليه. ظهر جورج أولاً، تلته روزي، ثم لورين. ثم جيء بالطعام على صوانٍ خشبية، فأخذ كال مقعده وانكبوا على وجبة غنية باللحم والمانا. تداعبوا وتشاجروا، كما تفعل كل الفرق عادة، لكن الأجواء كانت خفيفة الظل. يبدو أن فريتز لم يكن الوحيد الذي ينتظر النزال، فقد كان الهواء يضج بالترقب.
كان يأمل أن يرقى إلى مستوى توقعاتهما وتوقعاته الشخصية.
* * *
كان فريتز وفريقه في الساحة بالفعل، يمارسون تمارينهم منذ ساعة قبل أن يصل آدم بطرقه المجلجل المعتاد. لقد تأخر كثيراً عن موعده المعتاد، إذ كان يحرص على الوصول عند الفجر مهما بدا مخموراً أو متعباً.
انتظروه ليخوض في المطر ويبدأ بتوبيخهم، لكن كاساندرا جاءت بدلاً من ذلك، وبمجموعة سريعة من الإشارات وضعتهم في الصورة موضحة أن معلَّمهم يرافق ثلاثة رجال آخرين وأنهم يريدون مقابلته في الصالة.
سأل فريتز، ناهضاً من سلسلة تمارين الضغط: "رجال آخرون؟".
أشارت بردّها: "نبلاء".
رفع فريتز حاجبه.
سألت لورين بشيء من القلق، وهي تلقي نظرة على ملابس تدريبها المتسخة: "نبلاء؟".
أومأت كاساندرا برأسها.
قال فريتز: "حسناً. سأقابلهم في الصالة".
حنت الخادمة كورتيز واختفت لإبلاغ الرجال المنتظرين بقراره.
تبعه فريتز، وجفف نفسه في الردهة ومضى قدماً.
جلس ثلاثة رجال داخل الصالة يستدفئون قرب النار. كان أحدهم كتلة العضلات الهائلة تلك المتمثلة في آدم، جالساً على الأريكة. وجلس أمامه، مسترخياً في مقعد وثير واحتساء كأس من النبيذ، شخص أنيق الهندام. وإلى جانبه، شاب أصغر سناً، يقاربه في القامة والهيئة. وعلى الرغم من أنه لم يكن يمسك بشراب وكان مرتدياً ملابس فاخرة أيضاً، إلا أنه بدا أشعث مقارنة بشعور فريتز.
وهناك رجل آخر، خادم بحسب ملابسه وهيئته. وقف قرب الباب بانتظار أوامر أسياده.
حيّا آدم وهو يقف بسرعة وينحني: "اللورد هايتيد، شكراً لاستقبالنا".
كان أكثر صلابة من المعتاد، ومشيته أكثر وقاراً، حتى وإن كانت رائحة النبيذ تفوح من أنفاسه. ظن فريتز أن سلوكه تحذير ليكون مؤدباً ومراعياً للتقاليد المعتادة.
أجاب فريتز بميل مناسب في رأسه: "سير نيدل، لا داعي للشكر أبداً. أرحب بك وبضيوفك. جل ما في الأمر أنني أعتذر عن تقصيري في الضيافة".
أعلن آدم مشيراً إلى الرجلين الجالسين: "أسمح لي أن أقدم الكونت تالمست، وابنه".
هتف فريتز منحنياً من الخصر: "الكونت تالمست! إنه لشرف عظيم لي أن يحل ضيفاً رفيع المستوى مثلك ببيتي".
التفت الكونت تالمست برأسه وتأمل فريتز بكسل، وعيناه الرماديان تمتشان تفاصيله. كان الرجل طويلاً كما يدل عليه اسمه، في أواخر العناقيد العمرية مع شعر أشقر رملي مسرح بعناية.
مط كلماته ببطء متجهاً بملامحه الفاترة نحو ابتسامة لطيفة وإن كانت متعالية، ثم لوح بيده: "يمكنك النهوض، اللورد هايتيد".
فعل فريتز ذلك وألقى نظرة على آدم طلباً للمزيد من الإشارات. تنحنح معلمه.
"كنت أستمتع بصحبة الكونت على شراب وذكرت له وضعك"
سأل فريتز: "وضعي؟".
قال الكونت: "طلبك لإعادة إحياء بيتك. لقد أثار فضولي".
سأل فريتز: "حقا؟".
أوضح الكونت: "حقاً. كان آدم هنا يخبرني عن مدى موهبتك كشاب، وكيف أن مكانتك مرشحة للارتفاع بسرعة".
ابتسم فريتز على المديح، مخفياً مفاجأته من إطراء معلمه له أمام هكذا شخصيات رفيعة.
"أخشى أنني لا أستطيع تأكيد ذلك. أنا ببساطة أبذل قصارى جهدي لأجسد الشرف والفضيلة الكامنين في دمائي النوبلية".
تمتم ابن الكونت بنبرة كئيبة: "أحمق متغطرس".
تجاهل الكونت وآ آدم التعليق، فاحتذى فريتز حذوهما.
قهقه تالمست كاسراً الصمت: "ومتوادع إلى هذا الحد أيضا؟".
صحح فريتز: "لسست متواضعاً يا كونت، بل لم أختبر بعد".
قال الكونت: "آه، لقد وضعت يدك على الجرح تماماً. لم تسترشد بعد حقاً. على الرغم من أن معلمك هنا قد ذكر أنه يعتزم نزالك هذا الصباح".
قال فريتز: "هذا صحيح يا كونت. سير نيدل مبارز خبير، وأريد أن أتعلم كل ما يمكنه تعليمي إياه. ومع ذلك، أراد مني أن أظهر اجتهادي وعزمي في إتقان السيف".
قال الكونت بابتسامة ماكرة: "نعم، كان أدم صارماً دوماً، ومعلماً قاسياً. على أن هذا لا يهم الآن. فقد أثرت فيّ قصتك عن عنائك في إيجاد أي دعم بين النبلاء. لكنت شهدت التماسكم بكل سرور. ولما ترددت، لولا خطايا أبيك والضغائن الباقية التي ستجذبها تزكية كهذه".
اطرى فريتس قائلاً: "أنت ألطف من أن يوصف، ومثل هذا الأمر سيكون من عظائم الإحسان".
ابتسم الرجل، غير أن هالة الضوء الخافتة حول كتفيه اضطربت ببعض الضجر. علامة أكيدة على وجوب أن يخفف فريتس من تملقه المفرط.
أوضح تالماست: "حقاً، بيد أن تلك المخاطر السياسية لا تزال قائمة. وأحتاج إلى بعض البرهان على إمكاناتك. سيما إن كنت سأجعل ابني ينضم إليك".
قال فريتس: "ابنك؟ أخشى أنني لا أتابعك يا سيادة الكونت".
سخر ابن الكونت، ومرر يده في شعره الأسود الذي يبلغ طوله الكتفين.
قال تالماست متجاهلاً وقاحة ابنه مرة أخرى: "لا تعبأ بهذا الآن. لقد جئت لأشهد النزال وأضع شكوكي جانباً. إن أدهشتني فسأوقع على التماسك وأختمه".
قال فريتس بجدية، حتى وإن استفزه استعلاء الرجل: "شكري لك يا سيادة الكونت. سأسعى جاهداً لإمتاعك".
صحح الكونت: "اسعَ للتميز".
قال فريتس: "سأفعل".
قال الكونت وهو يميل الكأس في يده: "رائع. أنا واثق أن لديك ما تستعد له، وسألحق بك ما إن أنتهي من نبيذي".
نهض أدم وانحنى لتالماست.
"شكرِي لك أيضاً يا سيادة الكونت".
شارك فريتس في الانحناء، مبدياً شكره للمرة الثانية، ثم غادر. ولم يلبث معلمه أن تبعه إلى الرواق. كانت لديه أسئلة كثيرة له، لكنه قُطع بحسم.
أمر أدم: "اذهب وارتدِ بعض الدروع، سنستخدم نصالاً حادة. نحتاج إلى تقديم عرض صغير لنيل رضا هذا الراعي".
سأل فريتس: "أأستخدم كويكسيلفر؟"
قال أدم: "افعل. وسأستخدم سيفي الخاص".
"النيدل؟"
ضحك قائلاً: "هاه! هذا اسمه، لا اسم السيف".
سأل فريتس: "أليس كذلك؟"
قال أدم مبتسماً: "ليس كذلك، بل يُدعى سيف ريتش ستيل الرفيع. وسيُسميه أبوك الوخيزة الصغيرة".
خمّن فريتس: "ويُسميك أنت الكبير؟"
صاح أدم: "هاه! هكذا تماماً!"
ثم صار وجهه صارماً وبدا صوته جاداً: "امضِ، تحرك، ليس لدينا سوى ما يزيد قليلاً على ثلاث دقائق. أتريد إنجاز هذا على وجهه الصحيح، فسمعتك وحدها ليست هي ما يتوقف على هذا".
سأل فريتس: "صحيح. وكم عليّ أن أبلي حسناً لأظفر بدروسك في المبارزة؟ أسيصترد ذلك لمجرد هواك أم أن ثمة عدد من النقاط يتعين عليّ كسبها؟ هل سأحتاج إلى سفك الدماء؟"
سخر أدم.
"نقطة واحدة هي كل ما تحتاجه، وستكون تلك معجزة. يستحيل أن تسفك دمي. أخرج هذه الأمنية من رأسك وتحرك".
أومأ فريتس وأسرع صعوداً عبر الدرج إلى غرفته، فرفع درع الصدر المصنوع من الفضة القمرية وارتداه للمرة الأولى على الإطلاق. كان مناسباً له تماماً إذا ما أخذ في الاعتبار أنه لم يقصده شخصياً. فقد قارب هو والحداد مقاسات سيد في نهاية المطاف. واستخدما فريتس أساساً لتقارب طولهما وبنيتهما. أو هكذا كانا، على الأقل.
لقد طلب من الحداد جعل الصدر أكبر قليلاً من المعتاد، لمراعاة اختلافاتها كامرأة، وبدا أن ذلك يفيده بالقدر ذاته بعد أن أصبح صدره هو الآخر أعرض وأكثر عضلية من جراء تدريباته ومغامراته.
شد فريتس الأشرطة وأحكم الأبزيم، فضغط المعدن البارد على قميصه واحتضنه بيقين. لقد كان أثقل من درع الصدر الفولاذي العادي، كما حذره الحداد، نظراً لأن المعدن كان أكثر كثافة وصلابة. إنه معدن رائع للعمل به والحمل، أو هكذا قال.
وجد فريتس الوزن مريحاً، وأكثر ملاءمة بكثير من الوقت الذي تلقى فيه عظامه المكسوة بالفضة القمرية أول مرة. مع ذلك، ظل عبئاً غير مألوف وجعل الحركة أكثر صعوبة بقليل.
ارتدى بقايا جلود المستنقعات الخشنة، وتحديداً واقيات الفخذين والساقين والذراعين، وانطلق للقاء معلمه في الساحة. غازلته الغرور فقطع مسافة قصيرة منحرفة، عابراً إلى غرفة لورين لينظر في مرآتها الطويلة. فوجدها مستخدمة بالفعل، إذ كانت صاحبتها تقف أمامها مرتدية رداء المعركة اللائق والمصلح الآن وهي تمشط شعرها.
سأل فريتس محاولاً خلسة النظر من ورائها لرؤية انعكاسه: "أتريدين أن تبدي بحلة حسنة أمام النبلاء؟"
قالت لورين: "أريد أن أبدو بمظهر لائق. لست راضية عن الظهور بمظهر المتسول أمام النبلاء".
هزأ فريتس بخفة: "آه، الغرور. التفكير في أنك تتمسكين بمثل هذا الضعف النسائي".
خطا إلى يسارها، دافعاً إياها بلطف بعيداً بوركه، قبل أن يظفر أخيرًا بنظرة خاطفة على درعه اللامع. كانت فضة المعدن الساطعة تلمع كقمر بلا غيوم، ولسوء الحظ، تعارض لونه أيضاً مع الأخضر الداكن للجلود. مرر يده في شعره، ممهداً إياه ومشعثاً إياه ليبدو في أبهى حلة.
سخرت لورين وصفعت درعه بيديها باستهزاء. فأصدر المعدن رنيناً خافتاً يشبه شوكة مسقطة.
ردت قائلة: "غرور؟ نسائي؟ أنت من يقتحم المكان لاستخدام مرآتي. وأنت تتلوى أسوأ من فتاة عذراء في أول حفل راقص لها".
أجاب فريتس بابتسامة خبيثة: "يا لورين، كعاتك، لسانك أحده من أي سيف ومستخدم بمهارة. ربما كان عليّ أن أجعه يخوض هذه النيابة عني".
ضحكت قائلة: "أنت محق في النصف فقط. فهو مخصص لمساعٍ أرقى بكثير من النزالات".
ابتسم فريتز لذلك ووثّق قبضته المرتجفة على مقبض "كوويكسيلفر"
الذي كان يطئنّ بطنين خفيف.
لم تكن لورين مخطئة بشأن توتّره، فقد تطلّب الأمر قدراً هائلاً من السيطرة ليظلّ بهذه الثبات. كان خوفه من الإخفاق في بلوغ معايير آدم، وضياع فرصته في تعلّم فنون السيف على يديه، أمراً سيئاً بما يكفي. أما هذا العبء الإضافي المتمثل في نيل إعجاب الكونت فلم يكن في الحسبان أبداً، ولم يكن بحاجة إليه البتّة.
لولا خطر قلة الأدب وفارق الرتبة الشاسع، لطلب من الكونت المغادرة في ومضة. ويا للأسف، كان فريتز بحاجة حقّاً إلى ختم النبيل وأي دعم إضافي يمكنه تقديمه. ولو أنه كان أكثر ثقة بمهارته، لرحّب حقّاً بهذه الفرصة لضرب عصفورين بحجر واحد. لكنه، متعباً وموجوعاً وغير متمرّس كما كان، لم يكن واثقاً تماماً من فرصه.
فعّل تميمة السكينة وخاتم كبح الألم، وسرعان ما تبدّدت أوجاعه مع شطر كبير من إرهاقه. زفر فريتز وثبّت نفسه وأطال النظر في انعكاس صورته للحظة أخرى قبل أن تتحدث لورين.
"تستطيع فعلها يا فريتز".
"شكراً"، أجابها.
استدار فريتز وشقّ طريقه نازلاً على الدرج إلى الساحة. خطا بخطى واسعة نحو الوسط حيث وقف آدم بثبات مرتدياً درع صدر خاصاً به، طغى فيه الجانب العملي على المظهر فوق معطف من القميص الحلقي الخشن.
أجال آدم بصره في فريتز صعوداً وهبوطاً، وتسمّرت عيناه على وميض درع فضة الأقمار.
"جميل حقّاً. لكنه ساطع أكثر من اللازم لكشّاف"، لاحظ قائلاً.
"عليك الحصول على شيء ليُعتّم ذلك المعدن ويُخفت ذلك البريق".
"بالتأكيد"، وافق فريتز، إذ توصل إلى النتيجة ذاتها منذ زمن بعيد.
"هل من قواعد ينبغي عليّ معرفتها؟"
"لا كنوز ولا قدرات"، قال آدم.
"نحن نتنافس بمهارتنا".
"والصفات"، قال فريتز.
هزّ آدم كتفيه.
"لو كانت هناك طريقة لكبحها لفعلت. وحسب الوضع الحالي سأكتفي بتقييد صفاتي المتقدمة".
"تستطيع كبحها؟"
"إلى حد ما"، اعترف آدم.
"إنه نمط لم أتدرب عليه كثيراً، فلا فائدة تُرجى من جعل المرء لنفسه أضعف. ومبارزة المبتدئين ليست هوايتي".
"أنت حقّاً لا تُعلّم السيف كثيراً أليس كذلك؟"
سأل فريتز.
"لا أفعل"، قال آدم.
"أنت محظوظ لأنني فكرت في تعليمك أصلاً".
"ماذا عن جورج؟"
"ما شأنه؟"
"أنت تُعلّمه المبارزة أليس كذلك؟"
"الأساسيات التي بشدّة يحتاجها فقط"، قال آدم.
قطّب فريتز جبينه.
"عليك منحه الفرصة ذاتها التي منحتني إياها".
قطّب آدم جبينه وحدّق فيه فريتز بالمثل.
"هذا طلب ثقيل"، قال آدم بقتامة.
"ستُعلّمني على أي حال، فلماذا لا تُعلّمه أيضاً؟"
قال فريتز.
"هناك أسرار لا ينبغي لي مشاركتها بلا مبالاة"، قال آدم.
"لماذا؟"
"الأمر ليس هكذا، هذه مهارات انتُزعت بجهد شاق ونشرها سيکشف الكثير من أسلوبي"، أوضح آدم.
بدت الأعذار جوفاء في مسامع فريتز فألحّ عليه.
"أتعتقد حقّاً أن جورج، من بين كل الناس، سينشر أسرارك؟"
ألقى آدم نظرة خاطفة على جورج الذي كان ينهي مجموعة من تلويحات السيف. كان صدره يعلو ويهبط تحت درعه. لوّح وابتسم عندما لاحظ مراقبتهما له.
"لا، لا أظن ذلك"، اعترف.
"إذن ما الضرر"، سأل فريتز.
"حسناً. إن كنتما بمستوى المسؤولية، فسأُعلّمكنكما معاً".
تنفّهد آدم.
"هو لم يتلقَ تحذيراً كما تلقيت. رغم أنه على الأرجح سيكون أكثر استعداداً منك. بكل تلك الجولات التي تخوضها. بصراحة، قد يتفوق عليك، رغم درعك".
"مستبعد، فأنا على مقربة من النصل الحتمي"، تباهى فريتز، رغم أنه لم يشعر بالثقة التي أظهرها.
لاحظ آدم ذلك، لكنه لم يتفاعل.
دخلت لورين إلى الساحة، بادية بمظهر أشدّ لياقة. سارت تحت الشجرة وانضمت إلى بقية الفريق الذي احتمى بفروعها العالية. دار همس خفيف لكنه ما لبث أن انقطع، فلابد أنهم شاركوا فريتز توتّره. انتظرا ظهور الكونت لثلاث دقائق، ثم ثلاث أخرى. تساءل، ثم أمل لعل النبلاء قد غادروا، إثر عثورهم على تشتيت آخر.
سعياً لتهدئة نفسه، سحب فريتز "كوويكسيلفر"
ولوّح به في الهواء. وأثناء قيامه بذلك، نظر في الاستراتيجية الأكثر فاعلية.
عثرت يده اليسرى على "شفرة المنايا"، ثم أبعدها، مقرراً استخدام سيفه وحده لمحاولة استدراج النصل الحتمي.
وحتى إن لم تكن ذكرياته كافية، فقد أمل أن يستشفّ المزيد من الأسلوب من حركات آدم خلال المبارزة.
انتظرا ثلاث دقائق أخرى وكان فريتز على وشك الذهاب بحثاً عن الكونت. أوقفه آدم واضعاً يده على كتفه.
"نحن من ننتظره، لا العكس"، قال.
"تذكّر رتبتنا".
تجهم فريتز، فقد عرف أن ما قاله آدم حق لكنه ظل يزعجه أن هذه اللحظة تتأجل. تصاعد توتّره دقيقة بعد دقيقة.
"أتعتقد أنه يجعلنا ننتظر عمداً"، همس كال للورين.
أسكتته برأسها لكنها أومأت موافقة.
"لماذا؟"
سأل.
هزّت رأسها.
"لأنه وغد"، قالت روزي.
استدار آدم نحوها حادفاً إياها بنظرة غاضبة لم يسبق لفريتز أن رأى أشرس منها.
"اصمتي"، حذرها.
كانت روزي على وشك الردّ حين رأت حدّة الفولاذ في نظراته فانصاعت له شاكرة. وهو ما كان الصواب إذ ظهر الكونت ومعه ابنه وخادمه يتبعونهما من خلفهم.
مضى نحو المطر ممسكاً بعصا من العاج بإحكام. لم يمسه المطر المنهمر. على بعد ثلاثة أقدام فوق رأسه، تكفل قبة واسعة من الطاقة الخفية، بعرض تسعة أقدام، باعتراض قطرات الماء ودفعها للانزلاق من حوله.
قال الكونت: "لم تبدؤوا بعد أتمنى ذلك".
أجاب آدم بانحناءة: "بالطبع لا أيها الكونت. كان السيّد يتدرب على تلويحته فحسب، ليعتاد طول نصله".
أثنى الكونت: "يا له من سلاح غريب حقاً، ويا لها من دروع فاتنة. أتمنى أن تصمدا أمام إبرة الأسطورة".
قال فريتز: "حسنًا، ليس أمامنا سوى التجربة".
سأل الكونت: "في هذا المطر؟ كلا هذا لن يصحّ أبداً. السيد هام، تفضل بإقامة درع مطر واسع فوق هذه الساحة".
أجاب الخادم: "حاضر يا سيّدي".
لوح بيده وفجأة ارتفعت القبة الرقيقة الحائمة فوق الكونت عالية في الجو واتسعت اتساعاً عظيماً. سرعان ما غطت الساحة بأكملها وجزءاً من البيت خلفها.
أخفا فريتز عبوسه. لا بد أن مهارة درع المطر قد تطورت لتشمل كل هذه المساحة، وتساءل لِم قد يختار أي شخص تحسين قدرة كهذه. رغم أن العمل الدائم لدى النبلاء قد يكون سبباً وجيهاً بما يكفي. تنحى ازدراء فريتز للطاقة المهدورة جانباً واستعاد صفاء ذهنه للحظة الراهنة.
قال الكونت وهو يتكئ على عصاه: "هذا أفضل بكثير، أليس كذلك أيها السير إبرة؟"
قال آدم: "جزيل الشكر لك أيها السيّد. أرجو ألا أكون قد أثقلت عليك بطلب تسجيل النتيجة لنا".
تهلل الكونت تالمست مردداً: "لما لا، يسعدني ذلك حقاً. للأسف، علينا إبقاء النزال قصيراً. لدي واجبات تستدعي اهتمامي. من يربح ثلاث جولات أولاً يفوز بالمعركة، ومن يربح معركتين أولاً يفوز باللقب".
قال آدم: "أنت بالغ الكرم".
أعلن الكونت محركاً يديه باتساع: "حسبنا هذا. لا مزيد من الانتظار والكلام. آن أوان الحديد! اتخذوا مواقعكم!"
انحنى آدم، وتبعه فريتز في ذلك. وقفا ظهراً لظهر، ثم خطا كل منهما ست خطوات مبتعداً عن الآخر واستدارا.
استل آدم نصله، وثبت قدميه بينما اتخذ فريتز وقفته موجهاً "الزئبق السريع".
"ليبدأ... النزال!"