استمع فريتز وتوبي إلى كرايق وهو يثرثر شارحاً كيفية وطأة القدم على مختلف الأسطح لتجنب أكبر قدر ممكن من الانزلاق والصوت. كانت المعرفة الملقنة بدائية بنظر الاثنين، لكنهما لم يكلفا نفسيهما عناء مقاطعته.
شكّل هذا الملل راحة مرحباً بها مقارنة بـ"تدريبهما"
المعتاد.
على الرغم من أن "معلمهما"
امتلك الكثير ليقوله في موضوع التسلل، إلا أنه لم يكن هناك ما يجهلانه تقريباً. ومع ذلك، أنصت فريتز كلما استطاع تحمل صوت ذلك الرجل البغيض، واستخلص بعض النصائح الصغيرة التي ستساعده حقاً.
في الغالب، حذره كرايق من التباطؤ، وأنه حاول التحرك بسرعة مفرطة بدلاً من انتظار الوقت المناسب للتحرك. لقد كان الكلام نفسه الذي قاله عندما اختبر البلطجي فريتز لأول مرة. شجب أيضاً عيوب توبي المختلفة، زاعماً أنه كان شديد التركيز على هدفه ونسي محيطه. وهو ما كان صحيحاً؛ إذ عانى الرجل من قدر معين من الرؤية النفقية، حتى عندما لم يكن يتتبع الصعاليك المختلفين الذين كُلفوا بتعقبهم.
مع ذلك، كانت هذه مجرد مشاكل بسيطة، حسبما عرف فريتز، لأن "معلمهما"
كان منزعجاً لأنه لم يجد سوى مثل هذه الأخطاء الصغيرة أكثر من انزعاجهم من اخفاقاتهم الفعلية.
في ساعات الليل المتأخرة، ضجر كرايق في النهاية من التعليم تماماً كما ضجر فريتز وتوبي من التعلم، فترك الاثنين ليذهب ويروي ظمأه ويستمتع برذائله الأخرى الأكثر حميمية.
بمجرد أن رحل ذلك الرجل الوحشي، تبعه توبي سريعاً، شاقاً طريقه إلى منزله وإلى محبوبته. لقد تفوه ببعض الكلمات المختارة لفريتز، وأساساً، لعنه لإعطائه كرايق خنجر الفولاذ المر.
تمتم توبي: "خسارة كاملة على ذلك المسخ التام".
اكتفى فريتز بهز كتفيه.
وقال: "إن كنت تريد خنجراً، فاذهب واصعد السپير. أو اسرق واحداً".
قال توبي: "اذهب إلى الجحيم. أنا ذاهب".
لوح له فريتز مودعاً، ثم شق طريقه نحو مقر الملاذ بمفرده، وإن لم يكن قبل أن يتوقف عند مخبئه من مقويات التطهير التي أخفاها قبل لقاء كرايق. نابضاً بوعيه، تأكد من خلو الجو وشرب إحدى القوارير الصغيرة ليقل ألم القطع الحارق في ذراعه بشكل ملحوظ.
بعد تنهيدة، اندفع خارج الكوة وتابع مسيره، صاعداً إلى الأسقف لكي لا يُرى.
بدا أن الملاذ لا ينام. كانت الساحة والشوارع المحيطة مضاءة بضعف بفضل الضوء الشحيح المتسرب من خلف النوافذ أو من الأبواب المفتوحة. وكما هو الحال في العديد من المناطق الأكثر خشونة، ظلت الحانات ومقاهي الشرب مفتوحة، وكانت القمار على قدم وساق، ومارست العاملات تجارتهن.
بدا أيضاً أن الحصار لم يكن بالسوء الشديد الذي خشيه فريتز، أو ربما أدت معركة الليلة الماضية إلى تخفيف قبضة العصابات. وفي كلتا الحالتين، كان من الجيد أن ترى أن الليل لا يزال ينبض بالحياة، حتى في ظل هذه الظروف الصعبة.
لم يكن صاخباً كبعض أأسوأ الأماكن في الحلقة الغارقة، لكنه لم يكن هادئاً تماماً أيضاً، كما أثبت رجل بفتوة وهو يطرد فرداً هزيلاً من ما يُرجح أنه بيت دعارة.
صاح الحارس: "إياك واللمس، يعني إياك واللمس!"، قبل أن يمنح الرجل ركلة على سبيل الاحتياط.
تراجع الرجل هارباً وهو يلعن. وعندما بلغ حصار المحاصرين، سُمح له بالمرور بمجرد أن جمعوا منه بعض القطع النحاسية وتبادلوا الضحكات على حسابه.
سخر أحد أصحاب المعاطف البنية: "أخبرتك. حتى إن هربت عاهرة الميناء المفضلة لديك إلى هنا، فهما لا يستحقان العناء. ابحث عن فتاة جديدة. لديهم الكثير من القواعد هنا ولن يعاملوك بإنصاف".
تمتم الرجل بكلام غير مفهوم: "اذهب إلى الجحيم".
زمجر صاحب المعطف البني: "أنا إلى الجحيم؟! بل أنت!"، رارقلاً الرجل من مؤخرته ومطوحاً به ممدداً.
ضحكت العصابة أكثر بينما كافح الرجل للوقوف، وحدق بجمود سكران، ثم أدرك أنه أقل عدداً وأقل مستوى، فترنح مبتعداً بخوف.
خطر على بال فريتز أن كلمة "حصار"
ربما لم تكن التعبير الأدق لما كانت تفعله هذه العصابات. لا يمكن الاعتماد على مثل هؤلاء الأوغاد ليفعلوا شيئاً على ما يرام. لقد كان الأمر أشبه بضريبة عبور، بعملية ابتزاز عند المغادرة والدخول. طالما كان بمقدورك تسليم قطعتين نحاسيتين، فلن يزعجك البلطجية كثيراً.
هذا إن لم يُنظر إليك على أنك "مملوك"
أو مدين.
لا يزال الأمر خاطئاً في نظره، وسيتم تحطيمه، حتى لو لم يُكلف به كما كان. لكنه على الأقل لم يضطر للقلق بشأن المجاعة والإمدادات بقدر ما خشي أن يفعل.
ابتعد فريتز عن المحاصرين ودخل المققر. وسرعان ما شرع يبحث عن بيرت في الممرات الرطبة الهادئة، منزلقاً بجانب غرف ذات شاغلين قلقين أو نائمين. لم تكن هناك عائلات فحسب، بل أزواج ومجموعات من النساء والأطفال. ووجد أيضاً رجلاً هنا وهناك، يقف بجانب الأبواب ويحرس أهل الملاذ.
تلفع فريتز بالغسق وبقى بعيداً عن الأنظار. لمר يرغب في تخويف السكان ولم تكن لديه أي رغبة في شرح سبب وجوده هنا أو التعامل مع أي تملق أو شك. نابضاً بوعيه وترك حبه يوجهه، واصل البحث عن أخيه بالدم. لم يضطر فريتز للاعتماد على تلك الطريقة طويلاً، إذ استطاع سماع شخير مألوف يحفر طريقه عبر الخشب المتآكل والصاخب.
وجد الرجل ممدداً على فراش نوم نشره في غرفة سيد، والمدهش أنه كان وحيداً.
نادى فريتز: "بيرت، استيقظ".
استيقظ بيرت في ومضة، محندقاً بعينين غائشتين صفيتا أسرع بكثير مما يحق لهما.
تذمر بيرت: "فريتز! لقد استغرقت وقتاً طويلاً".
عرض فريتز كشرح: "معلمي وغد. وكان علي أن أعقد معه صفقة، لكي أتمكن من حماية الملاذ".
قال بيرت متثائباً بمواساة: "آه، يا للأسف. ماذا اضطررت لمنحه؟ ذهباً؟"
قال فريتز: "منحته خنجر المغير".
قطب بيرت جبينه بينما ابتسم فريتز بخبث، وهو ما جعله يرفع حاجبًا.
استفسر بيرت: "أفعلت شيئاً به؟"
غمز فريتز.
ابتسم بيرت باتساع.
سأل بيرت: "أيها الحقير المخاتل، ماذا فعلت؟"
قال فريتز: "ليس الآن. سأخبرك لاحقاً".
قال بيرت وهو ينهض على قدميه: "حسناً. ما هي الخطة؟"
قال فريتز: "يمكنك الذهاب إلى البيت الآن. سأتولى الأمر أنا. لقد شرحت وضعنا لآدم، لذا لن يكون قاسياً عليك للغاية. يمكننا التناوب كل ليلة قبل الفجر إن لم يكن لديناموضوع مهم نقوم به".
أومأ بيرت برأسه، وتمطى وصدع ظهره بسلسلة مزعجة من الطقطقات.
قال فريتز وهو ينكمش: "لا تفعل ذلك. هذا مروع".
أعطاه بيرت إشارة بذيئة وابتسم.
سأل فريتز متجاهلاً البذاءة: "أحدث شيء أثناء غيابي؟"
نظر بيرت ونظرية: "كلا. لقد كان هادئاً. أظن أننا أخفناهم. لم يكونوا يتوقعون مذبحة".
قال فريتز: "يبدو الأمر كذلك، ولكن كانت هناك توجيهات من الأعلى أيضاً"، ثم شرع في شرح سريع لما أخبره به كريغ.
قال بيرت بعد أن قيل كل شيء وانتهى الأمر: "هاه، يا لَحسْن الحظّ".
قال فريتز: "ربما. لقد تركت متوجساً".
صرح بيرت: "أنت متوجس دائماً. ربما 'هي' تُعجب بنا فحسب".
قال فريتز: "أنت لا تصدق ذلك".
قال بيرت: "أنت على حق، أنا لا أصدقه. ولكني أحب أن أظن ذلك".
ابتسم فريتز، ثم غيّر الموضوع.
"تعلم، يدهشني أن أجدك نائماً وحدك. كنت متأكداً من أنني سأجدك برفقة الليدي فاير. أو ربما أكثر من ذلك".
قال بيرت: "كلا، إنه الليل، وعليهن العمل. حتى في الملاذ، تحتاج إلى ذهب لتعيش. ليس هناك شيء مجاني في الحياة".
وافقه فريتز الرأي: "صحيح كالمطر. ومع ذلك، ألا يؤثر الحصار على تجارتهم؟"
قال بيرت: "بلى يفعل. ولكنهم يفضلون الأمان. وقد كان سيد يساعد بذهبه، ويجعل السيدة تزيد نصيبهن مما يربحن".
أومأ فريتز برأسه، مع أنه لم يكن مهتماً كثيراً بإدارة الملاذ. لقد كان هنا لحماية الإقليم لا لتغييره. على أية حال، وحين جالت نظراته في الغرفة واشمأز من الخشب المتحلل، فكر في أن هناك بعض التحسينات التي تحتاج إلى إجرائها. سيكون عليه طرح ذلك على المجلس، إلى جانب أمور أخرى.
سأل فريتز: "متى يجتمع المجلس عادة؟"
قال بيرت: "عند الغداء وقبيل الغسوب".
"وماذا عن رئيس الجواسيس لدينا؟ إرنست، أكان كذلك؟"
"هذا صحيح. لقد قال إنه يمكث في المبنى الواقع على الجانب الشرقي من الساحة. له نوافذ تواجه كل اتجاه، وهو عالٍ بما يكفي ليوفر نظرة جيدة على الملاذ".
أومأ فريتز برأسه، واجداً ذلك خياراً حكيماً.
سأل فريتز: "أهناك شيء آخر ينبغي لي ترقب البحث عنه، أو قد يتطلب اهتمامي؟"
هزّ بيرت كتفيه.
"لا أعلم يقيناً. لم أستطع التحدث إلى كثير من القوم هنا. أظنهم يخافون مني".
قطب فريتز جبينه متسائلاً.
تذمر بيرت: "رآني أحدهم أقاتل فنشر بضع شاعات بأنني وحش مجنون متعطش للدماء".
أجاب فريتز مواسياً: "أمر مؤسف".
قال بيرت مبتسماً: "ليس تماماً. إنه صحيح في معظمه. إنه يبقي الرجال على أهبة الاستعداد، والنساء... مفتونات".
أدار فريتز عينيه بملل.
قال بيرت: "هاه! أرى أنك تحترق غيظاً، ولكن كان حرياً بك أن ترتدي حلتك الحمراء وأنت هنا".
قال فريتز وهو يستل قطعة من حرير صفارات الإنذار القرمزي: "صحيح، لقد نسيت".
صفر بيرت إعجاباً.
"ها قد صرت أنا المغرور الآن. أكان القماش الآخر خشناً جداً على بشرتك النبيلة؟"
أعلن فريتز بغطرسة: "هذا صحيح تماماً. فبشرتي رفيعة ومميزة لدرجة لا تناسبها إلا الكتان، وينبغي لأجود الأقمشة وحدها أن تزين هيكلي".
تذمر بيرت: "ابن الحرام النبيل".
قال فريتز، محافظاً على غروره لثوانٍ معدودات قبل أن ينهار ويسقط التمثيل: "هذا صحيح، يا خادمي الوفي".
عرض فريتز: "أتريد أن تتشارك معي؟ يمكنني قصه نصفين إن كنت ترغب في قطعة؟"
قال بيرت وهو يلوح بطرف وشاحه الأحمر الخاص: "لا تتعب نفسك، أنا سعيد بالمخمل".
انبعث منه عطر زهري، ربما كان نوعاً من الورود.
ضيق فريتز عينيه.
وسأل: "عطر من هذا؟"
قال بيرت: "عطر الليدي فاير".
قال فريتز: "ظننتك قلت إن عليها العمل".
ابتسم بيرت، ولم تكن تلك ابتسامته الاستفزازية المعتادة.
"كان لديها بعض وقت الفراغ من قبل. وانتهي بنا المطاف بتبادل أطراف الحديث قليلاً".
سأل فريتز وهو يكاد لا يصدق: "تحدثتم؟"
أومأ بيرت، ثم بدا وكأنه ينظر بحنين إلى النافذة. أو لكان فعل لو لم تكن مغلقة.
قال بنبرة رصينة: "إنها امرأة لطيفة، فريتز. لطيفة وجميلة. إن سنحت لك الفرصة، فعليك أن تتحدث إليها أنت أيضاً. إنها تفهم الناس. تفهم المعاناة".
لم يعرف فريتز ما يقوله تعقيباً على كلام بيرت الجاد بشكل غير عادٍ، لذا اكتفى بالإيماء.
قال بيرت، متחלلاً من أي مزاج عاطفي تملكه، ومبتسماً: "ولكن حسبنا من هذا. أنا مغادر إلى البيت. أريد الحصول على بضع ساعات من النوم قبل الفجر والتدريب، وأود أن أفعل ذلك في سرير حقيقي".
داعب فريتز صديقه: "كلام رجل اعتاد الترف أكثر من اللازم. من النبيل الآن، يا صديقي العزيز؟"
قال بيرت: "ما زلت أنت، أيها الأحمق. أفسح الطريق".
قال فريتز وهو يتنحي جانباً ليترك أخاه يمر: "حسناً جداً، لن أطيل مكوثك أكثر. كلانا رجلان مشغولات".
جذبه بير إليه في عناق سريع قبل أن يغادر. تقبله فريتز بامتنان، وهو يربت على ظهره بقوة مبالغ فيها قليلاً.
قال فريتز: "أه، ولا تتسلل للخارج. تأكد من أنهم يرونك وأنت تغادر. أريدهم أن يعتقدوا أن الملجأ بلا دفاعات".
قال بير بتحية عسكرية مبالغ في حماسها: "حاضر، أيها القائد".
ومع ذلك، اختفى وهو يصفر لحناً فاحشاً بينما كان يخطو بخطى واسعة في الممر.
قيّم فريتز أهدافه الحالية، ثم قرر زيارة إرنست أولاً. سيكون من الجيد معرفة الوضع الحالي وما يمكن فعله لتحسين جاهزية حراسهم. يجب أن تكون سلامة الملجأ وأمنه شغله الشاغل.
وهو يضع ذلك في الحسبان، غادر المقر وشق طريقه إلى المبنى الواقع في الشرق. أخفاه سمته عن عيون التجسس الصغيرة الكثيرة التي استطاع رؤيتها في النوافذ، وتسلل عبر الباب الأمامي دون أن يُرى.
ربما كان أسرع وأسهل أن يسأل أحد أطفال الشوارع المتخلفين عن مكان إرنست، لكن فريتز أراد أقل عدد ممكن من الناس ليلاحظوه. كان من الأفضل أن يجذب بير كل هذا الانتباه بينما كان يستطيع هو التخطيط والتسلل في الظلال.
وجد فريتز إرنست في الطابق الأخير، متقرفصاً بجانب نافذة. لقد كان مكاناً يمكن توقع وجوده فيه، لكنه بالكاد يستطيع لوم الفتى؛ فهناك أفضل إطلالة على الساحة والشوارع.
تفحص إرنست الظلام خفيف الإضاءة، لكن فريتز استطاع معرفة أنه بالكاد يرى أي شيء سوى الظلال الراقصة. ومع ذلك، كانت محاولة تستحق الإعجاب.
فجأة، عبس الفتى. شق فريتز طريقه إلى جانبه، وهو يحدق في الشوارع المرصوفة بالحصى والمجارير المطفحة.
سأل فريتز: "ماذا ترى؟"
أطلق إرنست صرخة قصيرة وقفز. وبتفاعل بدائي بحت، تحسس سكيناً وطعن بها فريتز، الذي انزلق بسهولة من جانب النصل، ثم أمسك بالمعصم النحيل. أمسك به بقوة، ثم خفف قبضته عندما استعاد الفتى رباطة جأشه وتعرف على الشكل المرتفع فوقه، أو بالأحرى لمعان الوشاح الأحمر.
لاهثاً، قال: "فريتز!"
وهو ينتزع ذراعه حراً.
قال فريتز بهدوء وهو يتفرس عبر النافذة: "ششش".
هناك، كانت امرأة تتسلل في الشارع وتتخذ من برميل مطر ساتراً لها. لم تكن ترتدي معطفاً بنيّاً، لكن فريتز عرف أنها خصم بالطريقة التي نظرت بها حولها خلسة وحقيقة أن الظلام بدا وكأنه يتحرك ويتجمع حول شكلها. لقد جعل هذا من الصعب تمييزها بين الظلال الأخرى وكان بالتأكيد أثر مهارة أو كنز.
كانت السفّاحة مسلحة بسيف قصير، معدنه باهت ومسود، وكانت تتسلل نحو المقر ببطء ولكن بثبات.
نسج فريتز الخمول في جسد المرأة، مما جعلها تتوقف في مكانها وتحدق حولها بحثاً عن أعداء مختبئين. جالت عيناها في النوافذ باحثة عن مهاجمها، ووقعتا على إحدى نوافذ بيت الدعارة ذات الشرائح الخشبية حيث انزلق ظل امرأة ممشوقة القوام بشكل خاص.
حدقت السفّاحة لحظة قبل أن تهز رأسها وتتابع تسللها.
همس إرنست: "أأطلق الإنذار؟ أأقرع الجرس؟"
سأل فريتز: "جرس؟"
ثم لمس ما كان يتحدث عنه.
حزمة من الزجاجات المليئة بالحجارة والمربوطة بحبل، جاهزة للشد. إن الخشخشة التي ستعقب ذلك ستوقظ وتنبه كل شخص في هذا المبنى والمباني المجاورة.
قال فريتز بثبات: "لا. دعني أتولى هذا الأمر. راقب ظهري إن استطعت. اقرع الجرس إذا سقطت".
أومأ إرنست برأسه بجدية، وغادر فريتز مرتدياً رداء الغسق.
لم يكن من السهل اللحاق بالمتسللة، ولكن بمجرد أن أصبح في الشارع، وجد أنها لم تكن الوحيدة التي تشق طريقها خفية إلى المقر. لا، كان هناك خمسة سفاحين آخرين يتسللون، وكلهم يمتلكون نوعاً ما من قوة التسلل، سواء أكانت خطوات هادئة، أو سحراً للظلال، أو مهارات تغيم الرؤية، مما يجعلهم ضبابيين أو بلون مشابه لمحيطهم.
لعن فريتز في سرّه. لقد ظن أن العصابات ستضرب مرة أخرى بعد مغادرة بير، لكنه لم يتوقع أن تكون بهذه السرعة في التسلل. رغم أنه كان ينبغي له ذلك، من التحذير الغامض الذي قدمه كرايغ.
بدا فرقة الأوغاد في عجلة من أمرهم، وكان بعضهم يحمل زجاجات وأباريق مليئة بما خمن فريتز أنه زيت. وتساءل عما إذا كانت خطتهم هي إحراق المكان أم اغتيالاً. أم كلاهما؟ لن يشتعل الزيت بسهولة في المطر والجدران الخارجية الحجرية لن تحترق، لذا كان يعلم أنه سيتعين عليهم دخول المبنى السكني ليشكلا أي تهديد حقيقي.
تسلل فريتز للأمام، متبعاً إياهم بالسرعة التي تسمح بها خفية الحركة. عجل الأوغاد بالدخول إلى المقر. كان فريتز على بعد ثلاثين قدماً فقط من الباب الأمامي عندما سمع تصدعاً، وثطمة، ثم لعنة مخنوقة وثطمة أخرى. بمجرد وصوله إلى الباب وتفرسه في الداخل، وجد الرجل الذي يحرس المدخل منهاراً على الحائط وينزف، وهراوته مطلوقة برפיة في يده.
كان فريتز متأخراً جداً عن إنقاذه؛ كان هناك جرح في صدره وقد ثقب قلبه. تجمعت الدماء في حجره.
لم يكن الرجل الميت وحده. لقد كان سفاح يمدد أمامه، يتلوى ويئن بهدوء، وقد تصدع أعلى جمجمته وسال منه سائل رقيق.
خطا فريتز فوق الجثث وما بعدها، ودخل إلى غرفة قريبة من ممر الطابق الأرضي حيث سمع صراع الأحذية. وهناك وجد اثنين من الأوغاد الخمسة الباقين يرشون المكان بالزيت.
فجّر أحدها فحيحاً نحو الآخر: "أمعك الفولاذ والديوان؟"
همس الآخر رداً عليه: "ماذا؟ لا. ظننت أنك معك".
أجاب الأول: "ليس معي، إذن لا بد أن فيك كان معه. اذهب وأحضره".
قال الآخر: "حسناً"، والتف ليشق طريقه خارج الغرفة.
انزلق فريتس من طريقه ولم يمنحه الرجل التفاتة واحدة. تابعه وراقب البلطجي وهو يعبث بجيوب رفيقه الساقط. سالباً أي عملة أو حليّ وجدها أيضاً.
مع أن فريتس لم يرغب في قتل البلطجي بدم بارد، إلا أنه لم يملك الوقت للتعامل معه برفق أيضاً. لذا شحذ قلبه واعصابه، وانزلق خلف الرجل، ومع ومضة بيضاء خاطفة، غاص حدّ الموت في ظهره.
أصاب فريتس هدفه بدقة. اخترق النصل قلب الشرير بسهولة ومات بأنين خافت. وبينما سقط الجسد، التقطه وأنزله إلى الأرض كي لا يصدر صوتاً.
سرق القداحة والحجر الذي قبض عليه الرجل بيده الميتة، وتحرك فريتس ليجد البلطجية الثلاثة الآخرين. يمكن لذاك الذي تركه خلفه أن ينتظر الآن، إذ لم يمتلك اللعين أي وسيلة لإشعال النار. على الأرجح.
سمع همسات من الأعلى، وتتبع الأصوات الخافتة. كاد فريتس ينزلق على السلم. كانت الدرجات مغطاة بزيت لزج ولافح. لم يكن زيت القناديل المعتاد، بل دلّ بريقه ورائحته الغريبان على أنه محسّن خيميائياً أو مدعّم سحرياً. ومع أن هذا لم يكن مجموعة الدرجات الوحيدة في المقر، إلا أن اشتعال الزيت سيحول المبنى سريعاً إلى فخّ موت ناريّ.
مرة أخرى، لعن فريتس في صمت. أثارت فكرة احتراق كل أولئك القاطنين في المقر أحياءً غثيانه وأشعلت غضبه. لام نفسه لحظة؛ لو أنه وبيرت لم يذبحا المهاجمين، لما اضطروا ربما للذهاب إلى هذا الحد.
طرد فريتس الفكرة بالسرعة التي حضرت بها. لم يكن هو الملوم على أفعالهم الشريرة؛ بل هم. بغض النظر عن الاستفزازات والغرور، لم يكن هناك سبب لتحويل الملجأ إلى جحيم. لقد كان جنوناً وقسوة، وسيدفعون ثمن دورهم في الأمر.
اكتشف هؤلاء البلطجية يفعلون ما فعله الآخرون، يسكبون الزيت. غمد رجل قصير خنجريه وأخرج قداحة وحجراً واستعد لقدح شرارة. رأته أُخرى من البلطجية يفعل ذلك، فاتسعت عيناها.
صاحت: "توقف أيها البليد الأبله!"، وضربت القداحة من يد الرجل.
"أتريد إحراقنا نحن أيضاً أيها الأحمق اللعين؟"
رفع الرجل نظره، وبدا الارتباح واضحاً في عينيه السليمتين.
أزمّ شفتيه قائلاً: "ظننت أن علينا رش الزيت ثم إشعال النيران. تماماً كما قال الزعيم".
هست أخرى: "بعد أن نخرج، أيها الأحمق. بالسماوات، لماذا تم اختيارك لتأتي معنا؟"
بدأت أصوات الصرير والارتطامات تتردد على ألواح الأرضية في الأعلى.
قالت المرأة وبصوتها غلظة الكراهية: "والآن أيقظتهم. إن أمسك بنا الظل القرمزي، فكل هذا بسببك أنت".
نظر الثلاثة حولهم بخوف، ماسحين السقف والغرفة. رأى أحدهم فريتس يتربص في إطار الباب. لا بد أن مفتعل الحرائق المحتمل قد امتلك نوعاً من الإدراك المعزز ليلاحظه عبر خاصيته، أو ربما كانت لديه يقظة.
صرخ البليد مشيراً: "يا للالهة، إنه هنا!"
حالما تتبع الآخرون إشارته، تمكنوا من رؤيته. لقد كانت تلك نقطة ضعف نوعاً ما؛ إذ كان رداء الغسق فعالاً حتى يكتشفه أحدهم أو يلفت الانتباه إلى وجوده.
أمر الآخر: "اقبضوا عليه!"
اندفع الثلاثة نحوه راكضين، ولم تعجبه فرصه في الممرات الضيقة، حيث لا مكان للمراوغة والرقص حول الهجمات، ففعل قلادة الضباب. تدفق الضباب من الخرز وملأ الغرفة والممرات من حوله.
صرخ أحدهم: "آرخ!"، بينما اصطدموا ببعضهم.
لوحوا بعنف، فأصاب أحدهم الآخر بالنصال. لم يضطر فريتس لفعل شي، حسناً، إلى أن اندفع البليد نحوه مباشرة. تنحى جانباً، واندفع البلطجي متجاوزاً إياه، ليصطدم بالباب المقابل محطماً إياه ومغدقاً على فريتس وابلاً من الشظايا.
مسح فريتس الزئبق مستسقيّاً، وانتظر مهاجماً آخر. في الضباب، امتلك أفضلية. بمعرفته العالية، استطاع الرؤية أبعد وأوضح من أي شخص أهمل تلك الصفة.
الأمر الذي بدا وكأنه ينطبق على كل بلطجي صادفه.
هتف صوت امرأة من السلم: "ما الذي يحدث بالأسفل؟ ما قصة هذا الضباب؟".
استطاع سماع همهمات وهمسات من فوقه وحوله.
ناد فريتس مضيفاً رنين غناء الغسق ليمنح أمره بعض الثقل: "هجوم! اختبئوا واصمدوا! سأحميكم".
تسللت ومضة ألم إلى أضلع فريتس، وتجنب بالكاد خنجراً استهدف ظهره. استطاع القاطع الذي تركه خلفه بطريقة ما أن يجده ويأخذ ظهره دون أن يلاحظه. امتلك متخصصو التسلل الآخرون حيلهم الخاصة، ومع أن الضباب أخفى فريتس، إلا أنه أفاد أيضاً أولئك الذين كانوا بنفس القدر من الهدوء والحذر، والذين امتلكت قواهم القدرة على إخفائهم.
استدار ولم يتمكن من رؤية مهاجمه، لذا استخدم كنزه الآخر، خاتم تحديد الموقع بالصدى. رنّت نذيرّة حادة، وأئنّ شخص أمامه بألم. وبينما ارتدت موجة الصوت عالية النبرة عن الجدران والأرض، اكتسب فريتس إحساساً بالممر وشاغليه.
استطاع "رؤية"
شكل البلطجي شبه غير المريء أمامه في عقله وضرب.
انطلق الزئبق ومزق حرق الرجل في طعنة واحدة. وبينما تدفق الدم من الجديلة، سقط غشاء ضبابي. ظهر خصمه، قابضاً على رقبته ويبصق لعنات سمّية بينما لوح بخنجره في تخبط يائس، مترنحاً للأمام قبل أن يسقط عند قدمي فريتس.
صرخ رجل ما يزال في الغرفة: "أترى، أترى يا ثور؟!"
صاح البلطجي الأبله: "أجل! إنه في الممر! يختبئ في الضباب كالجبان! لقد قضى على شبح للتو!"
صرخت المرأة: "عد إلى الداخل وسننطلق إليه معاً".
صاح بول: "تباً لكم جميعاً! أنا خارج من هنا!"
وانكسر الخشب بصوت مدوٍّ وتبعته ارتطامة في الخارج، ولم يطق نطقاً بعدها.
صاح الاثنان خلفه: "بول؟! بول!؟"
صاحت المرأة: "حقير!"
أعلن الرجل: "تباً لهذا. لن أموت على يد الظلّ دون أن أردّ له الصاع صاعين. سأحرق هذا المكان عن آخره."
أمر فريتز: "لا تفعل."
ولوح بسونسونغ مجدداً وهو يتسلّل بحذر مقترباً من الباب ليختلس النظر إلى الصعلوكين. استطاع بالكاد تمييزهما عبر الضباب؛ فقد ألصقا ظهورهما بالجدار وأشهرا أسلحتهما.
تمنى فريتز لو أنه أحضر قوسه النشّاب، لكان هذان صيداً سهلاً لنشّابتين في مكانيهما.
بدل ذلك، نسج الكسل في جسد المرأة للمرة الثانية وسحب سكين رمي. رمى السكين نحو الرجل، وبطريقة ما، صدّها بسلاحه دون أن يتمكن من رؤية الضربة. لا بد أن الأمر يتعلّق بنوع من مهارة الصدّ التلقائية الكامنة.
صرخ الرجل: "آه! تبا لك! أيها الجبان اللعين!"
ثم التفت إلى رفيقته: "أين قداحة الصوان والحديد؟ لا تخبريني أن بول ما زال يحتفظ بها."
قالت المرأة بنبرة متعبة وحذرة: "بول ما زال يحتفظ بها."
أمر فريتز وهو على بعد ثلاث ياردات فقط منهما ممسكاً بكي كسيلفر باستعداد: "استسلما. سأدعكما تعيشان."
جعل قرب صوته والرنين الغريب الذي أضفاه سونسونغ وجهيهما شاحبين وارتجفا رعباً.
أطلقت المرأة مقذوفة ظلال من يدها مباشرة في اتجاهه. ظلّ حسّ الخطر خامداً، لذا لم يكلف فريتز نفسه عناء التواري. تلاشت قطرة السواد المتبخرة بلا ضرر على الجدار بصوت همس بارد. أطلقت واحدة تلو الأخرى، ثم تمايلت على ساقين مرتجفتين.
قالت المرأة وهي ترمي سلاحها وتتراجع راكعة على ركبتيها: "أنا أستسلم."
بدا أن هذا كل ما استطاعت فعله؛ فقد كان بصرها غائماً وجفناها مثقلتين. مالت إلى جانبها، من الإنهاك بحيث عجزت عن حفظ توازنها ولم تدرك نفسها إلا في اللحظة الأخيرة.
سمع محرض الحريق الآخر الكلمات وقرر محاولة الفرع باتجاه الباب. تقدّم فريتز خطوة، ثم وضع رأس سلاحه في طريق الرجل. لأي سبب كان، لم تتفعل مهارة الصدّ الكامنة لدى الرجل، وربما احتجت وقتاً إضافياً لتتجدد، أو ربما لأن الرجل ركض مباشرة نحو النصل بنفسه؛ وفي كلتا الحالتين، أُسّخ الرجل، ومزقت كي كسيلفر فتحة في رئته.
ارتجف شيء ما في محراب فريتز، ودرك أنه يقترب من حقيقة ما تخصّ النصل الحتمي. لكن الارتعاشات توقفت بغتة وأفلتت منه تلك الحقيقة.
التقط الرجل أنفاسه بصعوبة وبصق لعاباً أحمر. أعاد ذلك فريتز إلى اللحظة الدامية. أجهز على الصعلوق بضربة من حديد مميت مباشرة عبر الحلق. كانت رحمة لا يستحقها الرجل، لكن فريتز كان مستعداً لمنحها على أي حال. سقط الجسد بصوت مكتوم وتبعه جسد المرأة فوراً، رغم أنها كانت تغطّ في سبات عميق لا الموت.
فكّر فريتز في مطاردة الرجل الأخير، لكنه عدل عن رأيه. سيكون على ذلك الرجل، بول، الانتظار؛ إذ كان عليه التعامل مع أسير وبعض الجثث للتخلص منها. فتّش الصعلوكين في هذه الغرفة، وأخذ أيّاً من أسلحتهما المخفية أو كنوزهما، ووضع ممتلكاتهم الثمينة في جيوبه، بما فيها خاتم فضي مصقول من إصبع المرأة المتسللة.
ظلت الهمسات والغمغمات تتسلّل من الأعلى، وببطء تلاشى الضباب.
نادى صوت امرأة مقيمة مجدداً: "هل كل شيء على ما يرام في الأسفل؟!"
وتعرّف عليها هذه المرة بوصفها السيدة ووشر.
قال فريتز: "نعم! رغم وجود القليل من الدماء."