توقع فريتز أن تحرك العصابات ساكناً قريباً، لكنه لم يتوقع أن تتصرف بهذه السرعة. مرت بالكاد ست دقائق منذ مغادرة سيد، وأثار التوقيت ريبته؛ تساءل إن كان هناك جاسوس أم مجرد معرفة مسبقة. طرح الفكرة جانباً، فالمسائل الأكثر إلحاحاً تنتظر.
سأل فريتز متولياً الزمام سريعاً: "كم عدد هم؟"
شخص الطفل بصره إليه ممتلئاً بالرعب، منه ومن البلطجية القادمين. تساقطت الدموع وارتجفت الساقان.
قال إرنيست: "لا تبكِ. هذا فريتز، لقد جاء للمساعدة. أخبره بما تعرفه فقط. وبسرعة."
تلعثم الطفل قائلاً: "هناك الكثير، أكثر من عشرين."
سأل فريتز: "معاطف بنية؟"
أومأ الطفل برأسه.
خطا فريتز نحو النافذة المطلة على الساحة وفتح مصاريعها الخشبية. كان بامكانه الحصول على رؤية أفضل من السطح، لكن هذا يفي بالغرض حالياً. ما لا يقل عن ثلاثين، وربما أربعون بين رجل وامرأة، يقودهم تسعة من أصحاب المعاطف البنية، تدفقوا وبدأوا يطلقون التهديدات ويقرعون الأبواب. حمل بعضهم مصابيح وأحجار توهج لتنارة رقع صغيرة من العتمة.
لم تكن تلك الأنوار الشحيحة حاجة لوقت طويل. أشارت امرأة ترتدي معطفاً بننياً بعصا كنز نحو السماء، فانبعثت كرة متألقة من ضوء برتقالي دافئ لتصعد ببطء من عمود الخشب الرمادي الأملس. استقرت الكرة الساطعة على ارتفاع ست ياردات في الهواء، ناشرة وهجاً لطيفاً أنار الساحة بأسرها.
انفصلت مجموعة عن الكتلة الرئيسية، ثلاثة معاطف بنية وتسعة بلطجية، متوجهة مباشرة نحو المبنى السكني المرتفع الذي كان فريتز يراقب منه حالياً.
حسب ما يعرفه فريتز عن تنظيم قرش الليل، كان لزاماً على المرء أن يكون سالكاً على الأقل لينال معطفاً بنيّاً. لكن ذلك وحده لم يكن مقياساً دقيقاً لقوتهم. وجد أشخاص شاذون مثل نيك وكرييج، ومن المرجح وجود آخرين، ويا للأسف لعدم وجود وسيلة حقيقية لتمييزهم.
كان تقييم مستوى متسلق آخر أمراً عس دائماً. وعلى الرغم من قول آدم إن المرء سيكتسب إحساساً بذلك كلما نمت قوته، لم يشعر فريتز بمثل تلك الانطباعات وهو يتفحص الحشد المهاجم.
كان أقل قلقاً بشأن أولئك الذين لا يرتدون المعاطف؛ فلا بد أنهم إما مستوون أو أتباع بلا مستوى. لابد أن تلك الحثالة افتقرت للشجاعة لتسلق برج آخر، أو خلت من الطموح الحقيقي أو أي موضع. ولهذا كانوا ضعفاء، والأسوأ أنهم سيتمرسكون على من لا يمتلكون حتى قوتهم الشحيحة.
انضم توبي إلى فريتز عند النافذة، وما إن رأى الأعداد الهائلة حتى قطب حاجبه وهمس: "إنهم كثر. علينا الهرب."
نظر فريتز إلى الغزاة من الأعلى وأمعن النظر في خياراته بسرعة. صدر عنه في قفصه الصدري سعال وهسيس احتجاجاً على التدخل في أراضيه المستعارة، ولم يستوعب فكرة الفرار. هز رأسه فأطلق توبي زفرة بطيئة، غير موافق ولكنه لم يخالف الرأي.
أمر فريتز: "برت، اذهب إلى الأسفل ويلههم. ركز على إضعاف الحشد بينما نقنص أنا وتوبي أصحاب المعاطف البنية."
سأل برت وهو يطقطق مفاصله: "هل يُسمح لك بفعل ذلك؟ أعني قتل أصحاب المعاطف البنية. ألم يقل نيك ألا نتذكر؟"
لم يكن قلقاً بشأن القتل بأي شكل، بل بدا صوته مجرد استعلام عابر.
قال توبي: "يمكنك قتلهم. عندما تغزو أرض شخص آخر، فإنك تتخلى عن حمايتك. يُعد من سوء الأدب عدم ترك أحدهم ينجو بجرح وتحذير بعد أي نزاع، لكن السونكن رينغ ليست مشهورة بحسن الأدب قط. وهذا يختلف بوضوح عن النزاع العادي."
أومأ فريتز. لم يكن مولعاً بالقتل. ومن يكون؟ لكن في أحيان كثيرة، وفي أماكن معينة، كان لابد من إتمامه. وبنما كان يراقب باشمئزاز امرأة تُسحب قسراً من مبنى، وقد انضمت صرخاتها إلى الصرخات والولولات المترددة في الشوارع، أيقن أن هذه إحدى تلك اللحظات.
أمر فريتز: "اذهب الآن."
نادَت السيدة فير وهي تنهض مسرعة: "انتظروا!"
مدت يدها نحو كيس واستلت وشاحين من القماش الأحمر، أحدهما من الكتان والآخر من المخمل. كان القصد جلياً؛ شعار ورسالة تفيد بأن العاصفة القرمزية لا تزال تحمي حتى في غياب سيد.
قالت: "ارتدوا هذه أولاً. أنا آسفة فلدينا اثنان فقط، لم نكن نتوقع ثالثاً."
أعلن برت وهو يخطف وشاح المخمل: "لا بأس، عندما يظهر ثالث، عليكم المشاركة فحسب"، تاركاً لتوبي وفريتز أخذ الآخر.
فعلا ذلك، وبقطعة سريعة من حديد مميت انقسم القماش ليترك لهما نصفين لفاهما بارتخاء حول عنقيهما. كان الكتان خشناً ومزعجاً، لكن فريتز كانت لديه أمور أسوأ ليقلق بشأنها وكان هناك أشخاص بحاجة لمساعدته. تناول سريعاً أي علاجات متوفرة لديه وتأكد من امتلاء كنوزه قبل أن يشق طريقه نحو الباب والدرج المؤدي إلى الأسفل.
قال: "لنذهب."
أومأ توبي بوجه قاتم، بينما ابتسم برت.
استل فريتز حديد مميت وتلفع بالغروب.
* * *
وقف رود الخشن في الساحة، تحت توهج كرة الضوء. كانت قدرة باهر، مما سيجعلها تجذب الكثير من الانتباه. لحسن الحظ، دفع الرئيس للرشاشين، وينبغي ألا يتوقعوا أي متاعب من تلك الحثالة الكسولة. ليس الليلة. أو اليوم، على حد قوله، إذ ينبغي أن تشرق الشمس قريباً بما فيه الكفاية.
حاول حك صدره، فقد سبب له القميص الفولاذي الذي يرتديه حكة. قد يتذمر الآخرون من الوزن، لكنه كان قوياً، بعد أن صف العديد من النقاط في القوة والشدة. عبث بعبث بخاتم كنزه، وهي عادة سيئة إذ ستلفت الانتباه إلى دائرة الرخام الداكن البسيطة، لكن الملمس البارد طمأنه وخفف من توتره.
لم يكن الأمر ليحتاج إلى الكثير من التمهيد، فالأمور سارت على ما يرام، ولم يصَب أحد من رجاله بعد، ولم تظهر أي علامة على عراك حقيقي. أولئك الثلاثة الأقزام الذين دخلوا كأن المكان ملكهم لا بد أنهم فرّوا فور رؤيتهم لعدد الرجال. أو ربما كانوا يختبئون مع النساء والأطفال، يبكون معهم، ويلعنون حظهم.
قهقه رود. كاد يتمنى لو أنه استطاع المشاركة في اقتحام المبنى الرئيسي، ليجدوه منكمشين في برك من بولهم. لكن لا، كان عليه البقاء هنا والتأكد من ألا يفرط الصبية في صخبهم مع أولئك العاهرات الجاحدات واللصوص والخارجين عن القانون الخونة الذين لجؤوا إلى سيد سمايلز. شيء واحد هو إيقاع الكدمات بهم أو ضربهم، فبعض الثأر سيكون حلواً، كشراب التفاح المخمر، لكن قتلهم سيكون تجاوزاً للحد، وإسرافاً تاماً.
صاح رود: "هي! ارفقوا بالفتيات!"
واحد من الرجال، ليس من رجاله، مزق ثوب النوم الكتاني عن إحداهن، كاشفاً عن مفاتنها المرتجفة للجميع.
قال الرجل وهو يبتسم بينما كانت المرأة تستتر: "عذراً يا رئيس، كنت أنظر فقط."
فهم رود ذلك، فحين كان أصغر سناً وأكثر حماسة لكان فعل المثل، وربما أكثر. لكنه صار الآن أكبر سناً وأحكم، وهو يعلم أن ثمة حاجة لنظام في هذه الأمور؛ فالرؤساء والمعاطف البنية ينالون الاختيار الأول ثم ينعم البقية بمتعتهم. لقد ظاموا طويلاً بما يكفي، منذ أن بدأ ذلك المتشرد يتعدى على حرياتهم.
أمر: "لا تؤذوهن ولا تسلبوهن ثيابهن. تعرفون القواعد وأوامركم. أخرجوهن إلى هنا ثم انتظروا دوركم."
أجاب الرجل على مضض: "حاضر يا رود."
كان رود على وشك تقويم الرجل بركلة، حين دوى صوت وسط الصرخات والجلبة.
"توقفوا!"
استدار رود ليرى ذلك الأحمق الأشقر، بيرت الدامي، يخطو خارجاً من مدخل البناية الشاهقة. توقف الجماعة التي كانت متجهة إلى هناك أمامه، متلفتين بحثاً عن أصدقائه، ذلك المغرور والشاب مكفهر الوجه.
حين لم يروا أحداً، نبح هامر هودجز سؤالاً.
"أين أصدقاؤك؟"
قال بيرت: "لست بحاجة إليهم. ليس لأمثالكم."
ثم أمال رأسه، طقطق عنقه قبل أن يرفع قبضتيه.
لم يرعبهم ذلك البتة. ضحكوا وقهقه رود نفسه، ومع أنه أراد إيذاء الأحمق، فقد رضي أيضاً بمشاهدة الآخرين يبرحونه ضرباً.
قد يكون ذلك البيرت وحشاً في حلبة النزال، لكن هذه لم تكن حلبة، بل كانت حرباً وذلك الأبله كان في الطرف الخاسر. لا نزالات حمقاء ولا نزاعات نزيهة هنا.
أحاطوا به، ثم انقضوا عليه رجلًا واحدًا. تفعّلت القدرات. أضاءت النصال بألوان شتى، ومرجت بسحر كثير، وتطايرت ومضات الطاقة. ظلال متسللة، وتموجات قوة، وبريق باهت لماء وجليد مستدعين، وميض أحمر لطاقات متسقة، كلها اندفعت نحو الرجل الضخم.
أبلى بلاءً أحسن مما توقع رود، تفادى الضربات والهجمات وانحنى لتفاديها، ثم هشّم وجوه اثنين من أصحاب المستويات بلكمات قوية. تحرك كالطيف، فطرح امرأة في الهواء، ثم أسقط صاحب معطف بني أرضاً بركلة منخفضة. تراجع بعضهم عن بيرت مفسحين له بعض المجال.
لكن ويا للأسف على ذلك الأحمق، لم تكن هناك فرصة أمام مثل هذا العدد، ليس بينما لا يزالون مبتدئين.
غُرز سكين في ظهر بيرت، وتلك كانت بداية النهاية، فما إن تُصاب حتى يصبح هلاكك مؤكداً. ضربه وغد آخر، وكان هذه المرة فأساً شق حتى العظم، وبانت بياضه بلون غريب في ضوء الكرة التي في الأعلى. ثم هبطت ضربة مطرقة ثقيلة من هودجز نفسه، مغطاة بطاقة التحطيم السوداء المتقطعة لتستقر في كتف.
صرخ بيرت حين تكسرت عظامه، إلى قطع صغيرة بلا شك. تتابعت الهجمات والقدرات، ولم يعد بالإمكان تفاديها هذه المرة. أصابته وانغرست فيه فسقط.
ملأ الضحك والتهكم الأجواء مجدداً وهم يحيطون به، بابتسامات ساخرة وسخرية لاذعة.
سأل هودجز وهو يزن مطرقته: "أنت أهل للاسم، بيرت الدامي. أأي كلمات أخيرة؟"
بصق بيرت دماً وابتسم له، قبل أن يقذف بسائل يفور مباشرة في وجه هودجز. صرخ كالفتاة مما جعلهم يضحكون جميعاً، مع أنهم ما كان ينبغي لهم، لكن الرجل كان حقاً لصاً دميماً.
ثم ساءت الأمور.
اختفت كرة الضوء التي في الأعلى، وابتلعتها كرة سوداء، وغرقت الساحة في الظلام مجدداً. استطاع رود الرؤية بوضوح مقبول، فقد نال جائزته البرونزية من البرج الغارق، لكن ظل من الصعب تمييز الأشكال وسط المطر. علت صيحات الدهشة، لكن أعقبتها قريباً صرخات وارتطامات بسقوط الأجسام على الأرض، متعثرة ببعضها في الارتباك.
نادا رود: "أعيدوا النوء!"
لكن لم تجبه كرة ضوئية.
تصبب العرق على جبينه وبحث عن كيلي أو عصا الكنوز خاصتها، لكنها اختفت. توارت عن المكان الذي كانت فيه قبل لحظات.
ثب بيرت واقفاً، لم يكن مصاباً بالقدر الذي تظاهه، فقد شفيت كتفه بمعجزة وهو ما أثبته بتحطيم أضلع أحد أصحاب المستويات. ثم شرع ذلك المجنون في الفتك بمن حوله، مكسراً الأطراف والوجوه بوابل من الضربات.
لم يشغل رود نفسه ببيرت، فلم يستطع، كان هناك شيء آخر يجرى من حوله.
كان الأمر سيئاً.
أنذرته سجيّته القتالية بأن الأمور تسير سيئاً. سيئاً للغاية. كان رجاله يموتون بيد شيء ما في الظلام. فتّش في الغياهب بحثاً عن مصدر الخلل، ولاحظ أن من يحملون أحجار الضياء والمشاعل يسقطون أولاً، لتواري الظلمة أنوارهم أو تطفئها.
سقطوا في العتمة أكثر فأكثر. تضرع رود ليحل الفجر أسرع. كانت الكائنات تمتم، وهذا يعني أن ضوء النهار على وشك الإشراف من أفق المدى وخلال الغيوم. لكنه لم يكن يأتي بالسرعة الكافية قط.
صرخة أخرى، كانت هذه عن يساره، غير أن الصوت انقطع سريعاً. كان صوت تيلي تيرس، ورآها تقبض على حلق مفتق ينزف دماً على درعها الصدري الذي اشترته من بائع متجول.
لم يعن رود كثيراً بمهارة الإدراك، وقليلون من فعلوا، فقد كانت تبدي هدراً حين يمكن استغلالها للقوة أو البأس أو السرعة. لكنه في غياهب الظلمة التي وجد نفسه فيها الآن، شرع يتمنى لو أنه فعل. كانت الأمور بالغة الفوضى والاضطراب، والرجال يصرخون ويركضون ويتخبطون حوله عمياناً. وتفاقم الأمر حين انبثق ضباب من خلفه ليقطع عنه طريق العودة.
حاول ألا يصاب بالهلع، وخطا ببطء مبتعداً عن الضباب، مترقباً هنا وهناك بحثاً عن التهديد الكامن في الظلام. صرخت السجيّة القتالية فلوح رود بسيفه، مطيحاً بنصل عظمي استهدف عينه مباشرة. ويا لدهشته، وقف رجل أمامه مباشرة. لقد كان ذلك المتعجرف المتغطرس من ذي قبل. مكث هناك لبرهة ولم يدرك رود وجوده قط.
بات قادراً على رؤيته الآن، ولن يدع ذلك الوجه المتکبر يغيب عن بصرياته، ليس قبل أن يلفظ اللعين أنفاسه. تفرسا في بعضهما لبرهة، لف الرجل خرقَة حمراء حول عنقه، وحدّق بعينين سوداويتين تلمعان بخضرة تحيط بها أرجوانية متوهجة. أثار التقاء هذين النظرتين القشعريرة في روح رود، غير أنه لم يستطع تفسير ذلك. لقد واجه رجالاً أشد فتكاً بكثير، وذوي صيت أرعب، وبدا هذا أوسم منه صلباً.
انطلق الخنجر للأمام مجدداً، سريعاً كلسعة أنقليس، وللمرة الثانية تصدى له رود. لم يكن ذلك تفادياً قدر ما كان ضربة منه شحنت بأكبر قدر من البأس استطاع حشده، مستهدفاً إزاحة النصل جانباً والطعن في الرجل من ورائه. وبينما لم يكن البأس زخماً، إذ كان أرجح لتهشيم سيف من صرفه، امتلك رود وفرة من القوة لسد تلك الفجوة.
تطاير الشرر من احتكاك السيف والخنجر، مضيئاً العتمة لأقل من نبضة قلب. عجز الفتى عن تحمل شدة الضربة وكاد يفقد ذراعه حين شق رود دفاعه. ومما أثار غيظه، انسل خصمه من حول الضربة ثم من حول التلويحة الهوجاء الثانية المستهدفة رأسه.
صاح رود في أقرب المتمرسين: "أيها الأحمق! ساعدني في هذا المغرور!"
أخرج أحدهم مشعلاً وسلطه نحوه مضيئاً ذلك المتغطرس الأبّهة، ثم هجموا على ظهر الرجل، مما جلب له الارتياح. أطاح رود بضربة أخرى في الأثناء ذاته.
لقد ظن، بل أمل، أن يفر الرجل حين يرى أنه محاط، لكن شيئاً من ذلك لم يقع. اكتفى اللعين بالكر مجدداً بخنجر العظم ذاك، بعينين باردتين لا يساورهما الخوف. لامست الحافة سلسلة الدرع هذه المرة، فخدشته، ومن حسن الحظ أنها لم تفلق حلقاته.
تردد رود لبرهة، منتظراً وصول رجاله للبدء بالتلويح بسيوفهم الهراوات. وفور فعلهم، فعّل هبوب العاصفة، مستعداً لشن عاصفة من الضربات مع إتباع شطرٍ مع كل هجوم على حدة. سيكون الأمر مرهقاً، لكنه استطاع تدبر القدرة ولا زال يحتفظ بنفَس ثانٍ. أخبرته السجيّة القتالية أن الأحمق قد حُشر في الزاوية وعجز عن تفادي جميع الهجمات القادمة من كل حدب وصوب. ولا سيما فور تفعيله لخاتمه.
بفكرة واحدة، استمد طاقة الكنز، فامتد الحجر الكائن حول قدمي خصمه كجسد مجدول والتف حول ساقه، قابضاً عليها بإحكام ليبقيه في مكانه. وحين أضحى عدوه محاصراً، صرخت سجيّته بأن هذه هي اللحظة المثلى للضرب.
وفعل، مطيحاً وقاطعاً بكل قوته.
لكن السجيّة القتالية كانت مخطئة.
غمره الذهول حين تداعى حجر القبض كالماء، ورقص الرجل بين ضرباته. تفادى بغير نظر، خطا هكذا وهكذا بين كل ضربة، منحنياً بسلاسة كأنما الأمر كله عرض مرّن عليه طويلاً. حتى الهجمات القادمة من الخلف، التي استحال عليه الإحساس بها، انزلقت من جانبه مباشرة.
بدا الأمر مريباً، كأن في قفاه أعيناً. كانت حركاته مرنة ومنسابة. ووثب ذلك الخنجر في طعنات مستقيمة وسريعة، غائصة في الجلد الطري غير المذرّع للمتمرسين، لتجد القلوب والأحشاء والرقاب بلا خطأ.
رش الدم بغزارة المطر.
وبينما كان يتحاشى برشاقة قطعة متعجلة ويشق رقبة متمرس، أدار الرجل ظهره له. لوح رود بكل بأسه، مجدداً، فلم يصادف نبض سيفه سوى الهواء والماء. سقط آخر رجاله بصوت غرغرة وارتطام.
توسم المزيد من الحلفاء، واستغاث طلباً للمزيد من العون، فلم يلفِ سوى عصابات تفر أو تختبئ أو تموت على الحجر المبلل. انطفأ النوار الأخير في الأفق.
استقر الإפיاء فوق كتفيه وبدت أطرافه كثقل الرصاص. أخذ رود يلهث ويتعرق بينما اعتصر الخوف فؤاده حين حول المغرور نظراته الحادة نحوه. غير أن رود لم يفر، واستطاع رؤية أن خصمه كان مرهقاً هو الآخر، إذ كان صدره يعلو ويهبط رغم إمعانه في إخفاء ذلك.
فرصة! خصمه منهك، وربما أشد إهاقة منه هو نفسه.
وعقب تدفق الارتياح في داخله، ابتسم واستخدم نَفَسَه الثاني.
لقد باء بالفشل وتهاوى ابتهاجه.
حاول مجدداً، لكن القدرة لم تستجب، كأنما توجب عليها التجدد. ابتسم الرجل بمكر تجاهه. وأثار ذلك حنقه.
فجأة عمى بصر رود وتطاير سواد كثيف ليحيط به. صرخ غريزة القتال في وجهه ليهرب ففعل.
استدار وركض.
تعثر وهوى على الحجارة وفقد سيفه.
تمكن منه الرعب وانقلبت أمعاؤه فوق بعضها، نهض على قدميه وتعثر مرة أخرى بجثة. سقط رود على الأرض واهتزت دروعه لتصدر رنيناً مكتوماً فوق الحجارة.
بلغ غريزة القتال ذروته وراح يتوسل إليه أن يبتعد.
وافق كيانه كله.
شعر رود بالدموع تنحدر على وجهه وهو يتخبط ويزحف ويهرول.
كان أحدهم يتوسل: "لا، لا، لا."
انزلق خط بارد فوق رقبته ثم دفئ ذلك الخط.
كان ساخناً. ساخناً بالدم.
صمت التوسل.
خدرت يداه وتوقفت أطرافه عن العمل.
كان العالم أسود. الليل قادم. لقد حل الغسق.
* * *
حل الفجر. تسلل ضوء خافت فوق ساحة المعركة التي هدأت الآن.
انتزع فريتز خاتم كنوز من يد المعطف البني مجهول الاسم ثم تفحص العتمة من حوله. لقد فر ما تبقى من العصابات ولم يبق إلا من مات منهم.
ما إن أطلق فريتز نداء طمأنة بأن الوضع آمن حتى سارعت السيدة واشر والسيدة فير بإبعاد النساء والأطفال المذعورين. أُخذوا إلى مكان لا يضطرون فيه لرؤية المذبح. كاد يتمنى لو يرافقهم، فرغم كل حديثه عن الضرورة والعدالة لم يكن يملك المعدة المناسبة للقتل.
مع ذلك تمالك فريتز نفسه بثبات وكبح موجات الغثيان وهو يفتش الجثث. لم يكن وحده في ذلك، فقد انضم إليه رجال من الأوغاد الذين خرجوا للدفاع عن المنطقة فألقوا الجثث في كومة وكدست الغنائم فوق بعضها بعشوائية.
ستقوم عصابة الظلال القرمزية، كما صاروا يُعرفون هم وفريتز ووبرت وتوبي، بتفتيش ذلك لاحقاً وأخذ ما يرغبون فيه.
بدت له مبكراً بعض الشيء إطلاق مثل هذا الاسم على مجموعتهم الصغيرة، لكنه بإلقاء نظرة على الجثث أدرك أنه ملائم وسيتم تداوله. لقد كانت مجزرة فقد مات ثلث الغوغاء على الأقل إضافة إلى خمسة من أصحاب المعاصم البنية. وخسائرهم هم؟ لا شيء. إلا إن احتسبت الكثير من الجروح والكدمات التي عانوا منها.
شعر فريتز بألم في جسده، فرغم أن أسلوبه الرشيق في القتال جعله يبدو سلساً وبدون جهد إلا أنه لم يكن كذلك أبداً. وحتى مع وجود حس الخطر ومرحلة الظل والوعي التي تحميه، فإنه تلقى إصابات من الهجمات المباغتة أحياناً أو المستترة من بعض الأوغاد القادرين على رؤيته بطريقة ما. كانت هذه الجروح سطحية في الغالب، لكن مع كل الكنوز الخفية والتشكيلات الغريبة من المهارات كان من المستحيل الخروج سالماً.
ليس في مستواه الحالي.
عرج توبي نحوه وهو يتوجع ويمسك بذراع مكسورة.
تذمر: "جين ستقتلني."
رد برت: "بل ستقتل فريتز على الأرجح."
كانت بشرته ملطخة باللونين الأسود والأزرق، لكنه تحمل الألم دون أن يرمش وابتسم ابتسامة حمراء.
تأوه فريتز: "أصدق من المطر. مع عدم الإساءة لسيدتك يا توبي. لكني أخشى أكثر ما قد يفعله قرش الليل."
بارد الناب الأسود على صدره كالثلج للحظة وتصلب فريتز. قلق لضربة قلب واحدة من أن يكون قد فعله وختم على موته بلسانه الطليق الأحمق.
ثم زال الشعور وتنهد.
تمتم توبي بيئامة: "خمسة من أصحاب المعاصم البنية. نحن في ورطة."
فاخر برت: "خمسة من أصحاب المعاصم البنية! يستحقون ما جرى لهم."
قال فريتز بنبرة ذات مغزى: "ورطة؟ أنت من قلت إن قتلهم أمر جيد."
قال توبي بجدية تشبه القبور: "نجل، لكن خمسة... هذا كثير."
قال برت: "الكثير من الأغبياء."
قال فريتز: "علينا الانتظار ونرى. وأن نعتذر بطريقة ما."
دارى توبي: "ربما ترغب في كنوزهم؟ أو ذهبهم؟"
تذمر برت: "لكني أريد ذلك أيضاً."
وافق فريتز على الرأي ووضع في جيبه الخاتم الذي كان لا يزال يمسك به في يده.
هز توبي كتفيه.
قاطعهم رجل: "آه، المعذرة، أيها السادة."
كان متوسط الطول عريض المنكبين في منتصف العمر. بدأ شعره الأسود يخف في أعلى رأسه وكانت أطرافه غليظة بينما كان صدره ممتلئاً. ربما كان صياداً أو عاملاً بناءً على يديه المتخشبتين.
قال برت: "نعم؟"
ألقى الرجل نظرة عصبية حوله، وهو منظر غريب لمن يبدو في صورة عامل خشن. أدرك فريتز أنه يخافهم، لكن التموجات التي تدور حوله كانت تحكي قصة أعمق. لقد كان رعباً يمتزج بذرات من الرهبة.
قال: "أردت فقط أن أشكركم. لقد أنقذتم زوجتي وابنتي. وأنا أيضاً، إن فكرت في الأمر."
أومأ فريتز برأسه، رغم أنه تذكر بوضوح أن الرجل انضم إلى المعركة ملوحاً بمطرقة. لقد كان أحد القلائل الذين فعلوا ذلك.
قال فريتز: "لقد أنقذت نفسك. لقد رأيتك تقاتل. شجاع منك أن تخوض في تلك الفوضى. ما اسمك؟"
أجاب الرجل: "هارولد. وينادونني هاري."
"حسن يا هاري، ما مستواك؟"
قال بكآبة: "بلا مستوى يا سيدي."
صحح فريتز: "أنت شجاع جداً إذن."
ابتسم هاري بخجل وكأن الثناء كان يعني له الكثير. فرك أصلة رأسه الأصلع بيد تبدو كطبق طعام.
"كنت أعلل ما يجب علي فعله فحسب."
فكر فريتز: ألسنا جميعاً نفعل ذلك، رغم أنه لم ينطق بها.
"تبدو رجلاً نبيلًا، ما دورك في هذا..."
أجابه هاري: "الملاذ، هكذا نسميه يا سيدي."
كرر فريتز دون أن يعلم إن كان يعجبه الاسم، لكنه وجده ملائماً: "الملاذ."
قال: "أنا أنتقي الرجال. ليسوا كثر هنا، والمكان على ما ترى. لكن من لا يثير المتاعب فمرحباً به في الملجأ".
أومأ فريتز برأسه.
أهوى توبي بصوت ممشوق بالألم وقد نال منه كسر ذراعه: "فريتز، أنا راجع إلى البيت. لأسوي هذا الأمر. ألقاك غداً".
نادى فريتز في قفا الرجل: "شكراً على المساعدة يا توبي".
مضى توبي متثاقل الخطى.
تمردت ساقا فريتز على الثبات وكادتا ترتجفان، لكن الضعف معرة وهو بحاجة لإظهار بأسه لئلا يزال مراقباً من أعدائه. نعق صقر العاصفة فجذب انتباهه، ثم انقضّ ليحط فوق جثة المعطف البني أمامه ويشرع في نهش اللحم الميت.
صاح هاري وهو يلوح بيديه: "هيه! ارحل!"
قال فريتز بجدية: "دعك منه. اترك صقر العاصفة وشأنه".
سأل هاري: "أتؤمن بهذا الهراء يا سيد؟ أن أذى صقر العاصفة يجلب النحس مثل طائر القطرس؟"
أجاب فريتز: "ليس هراء. إنها لعنة حقيقية".
أومأ الرجل مستجيباً لكلامه.
سأل وهو يشير نحو كومة الغنائم: "ماذا تريد منا أن نفعل بكل هذا؟"
قال فريتز: "خزّنوها في غرفة محصنة داخل المبنى المرتفع".
قال هاري: "المقر الرئيسي، حيث يجتمع المجلس. أمرك يا سيد".
كاد فريتز يقلب عينيه، فقد بالغ سيد بالفعل في الاستعانة بـ"الملاحظات".
كان حرياً به أن يتوقع ذلك، لكنه ظل مندهشاً. والأكثر دهشة كيف انقاد الآخرون للأمر ببساطة، مستمتعين ظاهرياً بتلك المصطلحات والأدوار المسندة إليهم.
أضاف فريتز: "احرسوها. لا نريد أن يعبث بها أحد قبل أن نعرف ما لدينا ونوزعه بما يناسبه".
قال هاري: "حاضر يا سيد. سأبقي رجلاً موثوقاً عند الباب طوال الوقت".
سأل فريتز: "أأنت في هذا المجلس؟ لم أرك هناك".
قال هاري: "أنا فيه، لكنني كنت مشغولاً. سأجعل زوجتي تطلعني على التفاصيل لاحقاً. لقد تقابلتَ بها".
سأل بيرت: "السيدة واشر؟"
صحح له بابتسامة تفيض فخراً: "لا، مادلين. السيدة الكبيرة".
"آه".
بدا لفريتز ثنائياً غريباً، لكنه لم يكن في موضع يتيح له التذمر من ذلك. الحب شيء عجيب.
ما إن غُطيت الجثث بملاءة ثقيلة ربما كانت شراعاً قديماً، حتى نادت الليدي فاير فريتز وبيرت من إحدى النوافذ. أشرت إليهما فشقرا طريقهما نحو المقر الرئيسي، يتبعهما هاري.
استقبلتهما على السلم وقد بدت عليهما التعب، وبان ذلك جلياً في انحناءة كتفيها الطفيفة وتثاقل خطاها. غير أن وجهها المزين بالمساحيق، وحيويتها الوثابة، وصدرها الممتعن، وبشرتها المشرقة، كل ذلك أخفى أي قلق أو خوف.
سألتي بصوت لهاث وهي تقلب نظراتها بين الاثنين: "يا الهول! انظرا إلى حالكما. أأنتما بخير؟"
أعلن بيرت وهو يتخذ وضعية خفية: "بأفضل حال يا ليدي فاير".
أبت بعبوس: "أمتأكد؟ لو كنت مصاباً لكنتُ توليت أمر رعايتك".
قال بيرت بجدية: "أنا جريح إصابة بليغة. وأحتاج إلى الكثير من الرعاية".
ابتسم فريتز رغم ضيقه، فلديهما أمور أخرى بالغة الأهمية تشغلهما عن الغزل.
قالت: "إذن من الأفضل أن أمدك في الفراش. يمكننا استخدام فراشي الآن".
سأل هاري وقد تسلل الغيظ إلى نبرته: "ألم تكوني بحاجة إليهما لأمر ما؟"
"بلى، لأمور عدة".
غمزت بعينها فجعلت الرجل يهز رأسه ضجراً ويبتسم بيرت بخبث.
"لكن كلامك صحيح. فريتز، أنت مطلوب في غرفة المجلس".
أومأ فريتز.
قال: "أنا مَشٍّ هناك".
قال هاري: "سأرافقك يا سيد".
"نادني فريتز فحسب".