طال اجتماع مجلس ما بعد المعركة حتى ساعات الصباح الأولى. تثاءب فريتز وعجز بالكاد عن إبقاء عينيه مفتوحتين. بدأ اللقاء مستنيراً، لكنه سرعان ما ضاع بين الأسماء والتفاصيل الدقيقة لما يجري يومياً في الملجأ.
كان ذهنه غائماً، وقد استنزفه التدريب والساعة المتأخرة والمعركة.
تكبدت المنطقة مشكلات عدة، شبكات الصرف، الأسقف المتسربة والعفن. وتلك كانت البداية فحسب ولم تبتلع مصاعب الناس وعصابات الأعداء الرابضة على عتباتهم المجازية.
انسскоре غالبية الأوغاد، في الوقت الراهن، وظلت قوة صغيرة من البلطجية. استمرت في العدوان والحصار، لكنها أجبن من عبور حدود الملجأ.
تثاءب فريتز مجدداً، عاجزاً عن قمع إرهاقه بكامل طاقته.
قالت السيدة مادلين: "علينا الختام هنا، الآن وقد تكشّت لكم أحوال الأراضي، إن جاز التعبير. ثمة مهام تلزم وقتاً وحماتنا لابد مرهقون إثر قتال شرس كهذا".
قال فريتز وهو ينهض بثقل: "أصدق من المطر. سأنسحب الآن. سأشغل غرفة سيد مؤقتاً. تجدوني هناك إن احتجتموني. أيقظوني إن طرأ خطب عاجل مع العصابات".
ارتفعت جوقة من الشكر وتراكض الكراسي حين وقف أعضاء المجلس جميعاً واستعدوا لمواصلة يومهم.
خرج فريتز متعثراً إلى الرواق، وتبعته بَرت.
سألت بَرت: "أتثق تماماً في البقاء طوال المناوبة الأولى؟"
قال فريتز: "لا أرى مانعاً. أنا ميت من التعب. بالكاد بلغت البيت على حالي هذه".
قالت بَرت: "ينبغي أن أقيم أنا. أخذت حظي من الراحة سابقاً. وباحتمالي، سأكون في حالة أفضل لمساعدتهم".
اتهمها فريتز: "ترومين الغزل والمرح مع الليدي فاير لا غير".
ابتسمت بَرت ولم تنكر.
"تعلم أنني على حق، وسيتعين عليك إخبار معلمنا بسبب غيابنا. الأجدر أن تفعل أنت لا أنا".
تنهد فريتز، لقد نسي تدريبه بالكامل وتساءل عما سيقوله أو يفعله معلمهم المرجح غضبه وعن الإجراءات العقابية التي سيلقيها.
قال فريتز متجهاً صوب غرفة سيد: "يسعدني تحمل هذا العبء. لكن حقاً، بحالتي هذه، لن أفلح".
قالت بَرت: "تلقّ".
فعل فريتز، فحتى في حالته الغائمة لم يختل شعوره باليقظة والرشاقة. انتزع الميدالية الذهبية والسلسلة من الهواء وحدق مطولاً بهما.
سأل فريتز متأملاً تميمة السكينة: "نسيت امتلاكك لهذه. أهي مشحونة؟"
قالت بَرت: "بقي استخدام واحد. استعملها واخلِ من هنا. سأحرس الحصن".
فعّل فريتز الكنز، وتحديداً قدرة النفس الثاني، وشعر باستعادة احتماله. أحسّ بنسيم دافئ يلامس جسده، ثم يجتاح عضلاته. وفيما لم يمحُ كل إرهاقه، غمر أطرافه ببعض القوة الجديدة وفقدت جفونو ثقلها الباهظ.
تنهد بارتياح، ثم انقبض وجهه حين تشنج أحد ذراعيه وصرخ جسده المنهك والمُجهَد بشكاويه. سرعان ما خفّف استعمال خاتم قمع الألم هذه الآلام. كاد يئن طرباً حين تلاشت الأوجاع.
كره فريتز إهدار الذهب، لكنه علم بحاجته للمساعدة كي يبلغ البيت في وقت معقول. إذ لم يطق التمايل والتخبط طوال الطريق.
قال فريتز محاولاً إرجاع الكنز: "شكراً".
قالت بَرت: "احتفظ به الآن، ستحتاجه".
كاد فريتز يتظاهر بالرفض، لكنه علم أنه عبث، فبَرت تعرفه حق المعرفة. دس التميمة في جيبه وابتسم. واجته موجة مفاجئة من الامتنان مشاعرَه الخام وتدفق البهجة المصاحب لتسكين آلامه. كادت تذرف الدموع من عينيه. لكنه كبحها رغم توبيخه لنفسه على صراعه المفاجئ.
ابتسمت بَرت وهي تجذبه إلى عناق وتطبت على ظهره: "لا تبكِ يا فريتز. إنه مجرد كنز".
قال فريتز: "أعلم، أععلم. تتقاذفنا أمور شتى دفعة واحدة. تمنيت حقاً لو ظفرنا بوقل كافٍ للتدريب والاستعداد لتسلقنا القادم. لولاي، لنمونا أقوى بأمن وراحة. وها نحن ذا، نعود إلى الأكواخ التي نجونا منها بأعجوبة".
صرحت بَرت: "لست واثقة من قدرتنا على الفرار. ليس طالما بقيت المنطقة البائسة على حالها. وليس حين تستوطن ذاكرتنا".
قال فريتز مباعداً بينهما: "تفلسفت كثيراً يا بَرت. أُفترض بك البلادة، ألا تذكر؟"
قالت بَرت: "هاه! أصدق من المطر. لكننا وحدنا هنا، لذا لا بأس".
وأطلق ديل صفيراً من فوق ظهر الرجل.
"وديل أيضاً".
سأل فريتز ماسحاً عينه، ومستبشراً بمهرب إلى شأن آخر: "بالطبع. وكيف بلى ديل في معركته الأولى؟"
قالت بَرت بلهجة دافئة: "التصق بظهري طوال الوقت، مختبئاً في قوقعته. الجبان الصغير".
أكد فريتز: "أجزم أنه سيتعلم الشجاعة من مثالك".
قال بَرت، متلقياً زقزقة مترددة من الوحش: "حسناً سيفعل، سيكون صلباً. أليس كذلك يا ديل؟ متى كبرت وقويت فلن تعد الأمور مرعبة".
سأل فريتز: "كم تستغرق تلك برأيك؟"
قالت بَرت بفخر: "لا أدري. ينمو أبطأ من بقية الوحش. أظن الأمر متعلقاً بالققوعة، باضطراره لبناء الطبقات وهدمها كلما كبر".
أومأ فريتز، فلم يكن يدر شيئاً عن تربية الحيوانات ناهيك عن طباع الوحش. ومع ذلك، أدرك عجزه عن التوقف مطولاً للحديث في أمور مماثلة، فالوقت يداهمه بخطورة بالغة.
قال: "يا للهول، يجب أن أذهب. احفظ الملاذ آمناً. سأعود قبل حلول المساء".
قال بيرت: "حسناً، سأكون هنا".
"شكراً لك يا بيرت".
"تحرّك أيّها الأحمق المبالغ".
استدار فريتز بسخرية وابتسامة وشقّ طريقه نازلاً الدرج. ما إن داس في الساحة حتّى جذب الأنظار إليه سريعاً وأثار همهمات الحشود المتجمّعة من الفقراء والمعدمين. تفحّص الوُجوه وابتسم مرّةً، قبل أن يغطس في ظلّ ويهيم بعباءة الغسق.
علت شهقات المفاجأة حين اختفى على ما يبدو. مع أنّه استمتع بصدمة أصواتهم، إلّا أنّه وجد من المدهش حقّاً أن يكون عرض مهارةٍ كهذه غريباً أو مثيراً إلى هذا الحدّ. ألا يُعقل ألّا تكون القدرة التي تمنح ميزة للمناورات الخفيّة نادرة للغاية؟ سؤالٌ لشخصٍ أكثر علماً. لذا كان من الجيد أنّه متوجّه نحو أحدهم في هذه اللحظة بالذات.
لسوء الحظّ، لم يستطع فريتز صعود السطوح، ليس في النهار، فقد كان ذلك فاضحاً للغاية. أضف إلى ذلك أنّه لم يكن متأكّداً من صمود ساقيه، حتّى مع فوائد كنوزه. لذا تسلل عبر الشوارع، وبلغ البوابات، وتمكن من التسلل بجهدٍ زهيد.
من هناك، كانت مسافة المشي قصيرة تكفي للوصول إلى البيت. استطاع سماع توبيخ آدم الصاخب من البوابة، وازداد علواً حين تسلّل عبر الباب الأمامي وتملّص من الخادمة. توجّه مباشرةً إلى المطبخ، مدركاً تماماً جوعه العميق والقارض. كان لا يزال بعض الطعام باقياً على مائدة الطعام، فالتهمه مع كأسٍ من الماء النقيّ والعلاجات المتنوعة التي لا تزال موضوعة هناك.
كان فريتز متحمسّاً ومنغمساً في وجبته لدرجة أنّه لم يلاحظ دخول كاساندرا ومراقبتها له بشيءٍ من الرعب. رمقها بنظرة، وفي فمه شريحة علجوم محترقة باردة، فلوّح بيده وأومأ معتذراً عن مظهره غير اللائق وغياب آداب المائدة.
أومأت بيديها: "أنت مصاب!"
قال بعد أن بلع لحم الوحش: "آه، هكذا أنا إذن. لقد تعثرتُ".
قطّبت كاساندرا حاجبيها أمام الكذبة الواضحة.
أضافت مشيرة إلى جرح نازف يمتد على الجزء الخارجي من معصمه: "دم!"
جرحٌ أصيب به عندما لم يسقط أحد رجال المعاطف البنية بالسهولة التي افترضها. كانت لديه إصابات عديدة كهذه، مع أنَّ أغلبها بدا صغيراً، مجرد خدوش مقارنة ببعض الإصابات المميتة التي كان ليتلقاها لولا ترسانة قدراته المراوغة.
قال فريتز ببرود: "نجل, إنّني لكارثة حقاً. سأحتاج إلى ملابس جديدة واغتسال. جهّزي لي الحمام".
بدت الخادمة ممزقة بين قلقها اللطيف وواجبها في تنفيذ أوامره، لذا سهّل فريتز الأمر عليها.
أمر بنبرة غناء الغسق: "الآن".
تحرّكت فوراً، تاركةً إياه لطعامه. أكل لبضع دقائق قبل أن يجد طريقه إلى الفناء. كان الفريق بأكمله هناك باستثناء بيرت وبينه، وكانوا يتتدربون بجدٍّ بالغ. كانوا يتمرنون بالعصي الغليظة مجدداً ولم يتقبل فريتز فكرة النزال بها، ليس بعد الليلة التي خاضها للتو.
حين تباطأ قرب الباب لمحه آدم وأقبل نحوه مباشرة.
لاحظ قائلاً: "سيّد المد والجزر، تبدو فظيعاً. ماذا حدث؟ أين بيرت؟"
قال فريتز: "بيرت بخير، لكنّه سيفوت هذا الدرس. وهو يبعث باعتذاراته الحارّة".
قال آدم بجهامة: "بالتأكيد يفعل. وما أمرك أنت؟"
قال فريتز بجهامة: "أنا أيضاً أعتذر بعمق".
سأل: "ليس عن ذلك، ما الذي وضعك في هذه الحالة أيّها الفتى؟"
كذب فريتز: "لقد تعثرتُ".
كرر آدم بابتسامته التشكيكية: "تعثرت؟"
أوضح فريتز: "نعم، على درجات سلّم ما".
سأل آدم: "ثم وقعت على خنجرٍ وفأسٍ وسيف؟ أم ربما كان مرشدك الآخر يقطّعك من باب التسلية؟ أو العقاب".
تساءل فريتز كم أخبر معلمه عن كريغ أم أنّه خمن الأمر فحسب. أو ربما مر الرجل بتجربة مشابهة حين كان هو نفسه تابعاً لقرش الليل. إنه يحمل الناب الأسود، فهل ارتدى آدم معطفاً بنياً ذات يوم أيضاً؟
لم يكن هذا وقت طرح مثل هذه الأسئلة، كما تبين له من نظرة الرجل المنتظرة والحادة.
قال فريتز: "لم يكن الأمر كذلك".
مع أنَّ هذا لم يكن صحيحاً تماماً فعدل عبارته وحاول المصارحة مع معلمه.
"حسنٌ، كان هناك شيء من ذلك... في وقت مبكر من هذه الليلة. لكن المشكلة الحقيقية كانت نزاعاً في الحي الغارق".
قال آدم وتلمع في عيناه ومضات الغضب والفهم: "نزاع؟ عصابات ومناطق نفوذ؟"
أقر فريتز: "لقد أصبت أصل الحكاية".
أمر آدم: "لا تشغل بالك بذلك بعد الآن. لا يأتِ خير من العودة إلى المستنقعات ومحاولة إصلاح الأمور أو تسوية الضغائن. المقاطعات على ما هي عليه لسببٍ ما. وليس الأمر متعلقاً بالناس وحدهم. اترك الأمر خلفك".
قال فريتز بمرارة: "لا أستطيع. لقد وعدت صديقاً".
سأل بشك: "صديقاً؟"
زأر فريتز: "نعم، صديقاً. أستعيد كل ما أقوله؟!"
كان الألم يعاود الظهور، ويستقر مجدداً في جسده المنهك.
قطّب آدم حاجبي.
محذراً: "لا تنبح في وجهي أيّها الفتى"، ودبت القسوة في نظرته.
أمعن فريتز النظر بمثله وتسللت يده نحو خنجره.
قطب آدم حاجبي مجدداً.
سأل بقلق حقيقيّ: "ما الذي سيطر عليك؟"
طرف فريتز بعينيه، ثم أسدل ذراعه بوهن.
اعترف فريتز: "لا أعلم. لقد كانت ليلة طويلة وقاسية. شرسة وفجة للغاية. لقد آلمت الكثيرين. وأوذيت بالمثل، وإن لم يكن بالسوء ذاته إن استطعت تصديق ذلك".
عَبَسَ آدم ثم أومأ. أدرك كلماته وإيجازها الذي يخفي قسوة ما مرّ به.
كان بمقدور فريتز أن يلقي باللوم في ردّ فعله على الألم الجسدي. وكان بمقدوره أن يلوم التعب. وتلك كانت أسباباً قائمة. غير أن الأمر جاوزها. كان بوسعه أيضاً أن يلوم تلك الأغنية الغاضبة والموجعة لطيور الغسق التي كانت تصدع باحتجاجاتها قرب قلبه. أو ذلك الغليان المحتدم لشعلة العوالم العتيقة. لكنه أدرك أن السبب الحقيقي هو ذلك الوخز المزعج لارتكاب الشر. والندم على اضطراره لحصد المزيد من الأرواح.
بعضهم كان يستحق ذلك. بل إن أغلبهم كان كذلك، مع وجود قلة ربما كانت تنفذ ما تُؤمر به فحسب. أولئك الذين يحاولون البقاء على قيد الحياة في قسوة ذلك العالم، تماماً كما فعل هو، لكن من دون حظوة الثروات أو الغنائم الجديدة.
وبّخ نفسه في قرارة نَفْسه. لم يكن مثل أولئك الأوغاد. لو عُرض عليه خيار يثريه ويقويه بينما يلحق الأذى بالضعفاء والمستضعفين، لما فعل.
بالقدر الذي يستطيعه.
هز رأسه المثقل بالألم وهمّ بالحديث حين نادته كاساندرا مطرقة على الجدار.
"الحمام جاهز لك".
أشارت بيديها.
أومأ فريتز واردف إشارة امتنان. انحنت كاساندرا وعادت لمهامها الأخرى.
"سنتحدث لاحقاً، نظّف نفسك والقنّي في الردهة بعد ساعة".
قال آدم.
تذمر فريتز من صدور الأوامر بحقه في بيته الخاص، لكنه كان أوهن من أن يهتم. اكتفى بأومأة جافة بادلها إياها آدم الذي استدار عائداً إلى الفناء ليوبخ الفريق على فتور جهودهم في غيابه.
سرعان ما كان فريتز ينقع جسده في الماء الساخن. كانت تلك المرة الأولى التي ينعم فيها بهذا الترف منذ مدة، وإن عجز عن الاستمتاع به. فالصابون، حتى وإن كان قطعة بلهاء بلا عطر، لسع جروحه. وما لبثت مياه الحمام الصافية أن تعكرت بالدماء والأوساخ. في دقائق معدودات بدا الأمر أشبه بالانغماس في قذارته لا بالاغتسال منها.
متمظماً ومتأوهاً، غادر حوض الاستحمام النحاسي الكبير، سحب السدادة ليترك الوحل ينساب مع الماء. لفّ منشفة حول خصرو، واستدار ليرى لوازم طبية لم يفكر في طلبها لكنها توفرت على أي حال. وضع المراهم اللاسعة وغطى إصاباته الطفيفة الكثيرة بدهون الشفاء. كانت الضمادات تالية، عبر ذراعيه وخصره، لكنه احتاج إلى المساعدة في صدره وظهر.
نادى كاساندرا. وعلى الرغم من سعادتها بالمساعدة، ارتجفت يداه واحمر وجهه خجلاً لرؤية صدره وظهره العاريين. أرسلها فريتز لإحضار أحد أفراد الفريق، لكنها عادت بصدمة آدم الذي تجهم عند رؤية حشد الجروح وطردها، مسلطاً الباب في وجهها وملامح القلق ترتسم عليها.
"أنت في حال أسوأ مما ظننت".
قال آدم بصرامة.
"ها قد تجاوزت توقعاتك أخيراً".
رد فريتز بسخرية.
"أنت حطام. أي نوع من الخلاف خضت؟".
تمتم آدم وهو يساعده في وضع الضمادات.
"أكانت مرحلتك الظلامية نشطة، أليس كذلك؟".
"كانت كذلك. كان هناك ببساطة الكثير من الخصوم وبعضهم أصحاب دروب يمتلكون كنوزاً خفية".
أوضح فريتز.
"عن كم شخص تتحدث בדיוק؟".
سأل آدم وبصوته مسحة من الإحباط.
"حوالي ثلاثين من أصحاب المستويات وبضعة أصحاب دروب".
قال فريتز، محاولاً ألا يبدو متعجرفاً ووجد الأمر سهلاً. خرجت كلماته منخفضة خشنة ومُتعبة.
"وكنت أنت وبرت وحدكما في مواجهة هذه العصابة؟ أهو بخير؟".
سأل آدم.
"برت بخير وكذلك وحشه".
قال فريتز.
"في الواقع، أتمنى لو أمتلك حيويته".
"همم، ألا نتمنى ذلك جميعاً".
قال آدم.
"إنها إحدى تلك الصفات المتقدمة النادرة التي يستفيد منها الجميع. ساحر، محارب، كشّاف أو حكيم، كلهم يتمتعون بثمار الشفاء الأسرع والحياة الأطول".
"حياة أطول. نعم سمعت عن ذلك، وإن لم أعرف التفاصيل. كم سنة يمكن أن تضيف بالتحديد؟".
سأل فريتز.
"ممم. أولئك الذين يتمتعون بالحيوية يعيشون عادة حتى المئة".
استطرد آدم.
"قابلت يوماً مداعلاً زعم أنه بلغ الثلاثمائة. رغم أنه كان مولعاً بالمبالغة، كشأن الكثير من المتسلقين، لذا لا أضع ثقة كبيرة في ادعائه".
"ثلاثمائة".
كرر فريتز.
"يبدو كأنه الكثير، أعلم. ومع ذلك، هناك كائنات أقدم، وتتبادر إلى ذهنني جنّات ثاسلوتلون كمثال. يُقال إن بعض تلك السلالة يعود آلاف السنين، ومع ذلك يبدون شباباً مثلك. إن صدقت الحكايات".
أومأ فريتز. لقد كان يصدق، إذ يصعب عدم تصديق ذلك حين صادق كائنات أندر حتى من الجنّات. فما قيمة سلالة طويلة العمر مقارنة بذلك؟
"بعيداً عن هذا، ما الذي دفعك لمواجهة كل هذا العدد من الخصوم؟".
سأل آدم.
"أنت تعلم أن الأعداد لها وزنها، حتى حين تكون قوياً يمكنك أن تُغمر أو تُستنفد في النهاية".
كان فريتز يعلم أن ذلك كان أحد النقاط الخلافية الرئيسية داخل 'الملاحظات'. ومع ذلك، تضمنت أيضاً تكتيكات لتحويل تلك الأعداد الساحقة إلى نقطة ضعف وهو ما أحسن استخدامه خلال المعركة. تكتيكات مثل إحداث الفوضى في الصفوف والقتال من خلف حجب. إن استهدافه لحملة المصابيح، حفاظاً على ستار الظلام، كان مستوحى من تلك الصفحات. رغم أنه كان ليکتشف مثل هذه الاستراتيجية بنفسه دون مساعدة، على ما يعتقد.
"خرجنا بأمان تام تقريباً".
قال فريتز.
"تقريباً".
سخر آدم وهو يشد الضمادة.
"أمن المرجح أن تواصل هذا التمرد؟".
"أسبوعاً أو أسبوعين فقط".
اعترف فريتز.
تنهد آدم وهز رأسه. تمتم ببعض الكلمات عن حماقة الشباب، رغم أنه لم يحاول ثني فريتز، مكتفياً بالقول إنه سيُترك خلف فريقه إن استغرق وقتاً طويلاً.
قال فريتز: "هذا مستبعد. أنا كشاف، وكشاف بارع حقاً. الحق أنهم سيُدركون بيرت ويسبقونه".
وافق آدم: "ربما يكون هذا صحيحاً. أسبوع أو أسبوعان ليسَا بالمدّة الطويلة في المخطط الكبير للأمور. مجرد تأخير بسيط. ولا تزال نزالك معي يا فريتز، تذكره".
سأل فريتز وقد ضاعت منه حسابات الأيام: "متى سيكون ذلك مجدداً؟".
قال آدم: "ليس غداً، بل بعده".
توسل فريتز: "ألا يمكنني إزعاجك لتُعيد النظر في أمر اليوم؟".
قال آدم: "يمكنك، لكنني لن أفعل".
سأل فريتز وقد بدأ الغضب يغلي من عناد الرجل: "ولمَ لا؟".
ادّعى آدم: "لكي تتعلم ما أستطيع تعليمه، يجب أن تكون بتركيز واحد. لا يمكنك الهيام على وجهك في أنحاء المدينة، مُمهلاً تمرينك ومقاتلاً للعصابات في الحي".
سرى الغضب فيه أول الأمر، فها هو من جديد يُحرم من إرث كُتب له. رمق آدم بنظرة حارقة متوقعاً منه نظرة مثلها، لكنه وجد عيني الرجل مفعوفتين بقلق حقيقي على سلامته. انطفأ فريتز، وهرب ثورانه ليحلّ محله إرهاق ركد ثقيلاً في عضلاته وعقله.
قال فريتز: "أنت محقّ بالطبع".
قال آدم: "أنا أعلم ذلك. اترك عنك الأكلاف والمكبات. ابق هنا. أنت تستحق هذا أكثر من الكثيرين ممن هم هنا. بما في ذلك النبلاء. بل النبلاء خصوصاً".
هز فريتز رأسه: "لقد قطعت وعداً. وقسماً. وسأحفظه. يجب عليّ ذلك".
تنهد آدم مجدداً، لكنه لم يقل شيئاً آخر في هذا الأمر.
عما قريب نُظيفت جراح فريتز على الوجه الأكمل وغادره آدم. حام خيبة أمل واحترام مكره فوق كتفيك كالهالة وهو يخطو خارجاً بخطى ثقيلة.
إذ تُرك وحدَه، تأمل فريتز خططه، مع أن أفكاره تشتتت سريعاً. لذا وبدلاً من رسم أي مخططات كبرى، قرر أن ينال بعض النوم. غادر الحمام مُسلّماً إياه للورين التي كانت تنتظر بنفاد صبر وقد غطاها الوحل.
بانحناءة سريعة، تركها وشأنها وشق طريقه نحو غرفته. ثم استلقى على سريره المُرتّب بعناية وانزلق بين شراشفه النظيفة بروعة.
دُق الباب الرئيسي، ولم يكن قد غطى في النوم سوى ساعة أو ساعتين.
حاول تجاهله، لكنه سمع صوت جيس البعيد وتذكر أنه سيضطر إلى إجراء التعارف. أطلق أنّة، فارتدى ملابسه، ثم انطلق نازلاً على السلالم ليلحق بكاسندرا التي كانت متجهة نحوه لتخبره بشأن الزائر.
سأل فريتز كاظماً تثاؤبه: "أأريتها طريق الصالون؟".
أومأت الخادمة برأسها فأشار لها شاكراً وآمراً إياها بأن تبلغ الفريق بأن يلاقوه في الصالون. ثم سار برشاقة مثقلة للترحيب بصديقته القديمة.
لم يكن أول الواصلين، فقد تلقت لورين التي بدت منعشة وأنيقة جيس وشرعت في الحديث معها بأدب بالفعل. كانتا تجلسان متقابلتين على الأريكة الوثيرة وهما تتجاذبان أطراف الحديث بلطف فوق كوب من الشاي الساخن. بلغت بهما الاستغراق في حديثهما العابر هذا أنهما بالكاد لاحظتا دخوله.
وقف بجوار مقعد ذي مسندين واستمع إلى نميمتهما ومحاولاتهما الخفية لسبر الأغوار لنحو ثلاث دقائق قبل أن يتحنحن معلناً عن وجوده.
قالت لورين وهي ترتجف للحظة فقط ثم تعقد حاجبيها برقة: "اللورد هايتايد".
اندفعت جيس قائلة: "فرانسيس!"
وهي تضع فنجان الشاي جانباً.
رفع حاجبًا.
قالت جيس وهي تقف وتؤدي له انحناءة احترام: "أعتذر، اللورد هايتايد".
أجاب وهو ينحني طفيفاً فقط: "حين نكون في صحبة خاصة يمكنك مناداتي بفريتز".
احتجت جيس: "ما كان لي أن أجرؤ".
قال فريتز: "هراء، أنت صديقة قديمة. ولا يمكنني أن أجعلك تتملقين لقبي طوال الوقت".
قالت جيس: "مع ذلك، لن يكون هذا لائقاً يا سيدي".
أصرّ فريتز: "لا حاجة لهذه اللياقة. ليس أمام فريقي".
أومأت جيس برأسها لكنها ظلت واقفة حتى أشار لها بالجلوس. بدا أنها مصرة على معاملته باللياقة الواجبة، مع أنه لم يفهم جيداً ذلك التغير المفاجئ في طبعها إذ لم تجد صعوبة من قبل في تجاهل لقبه.
بتنهيدة داخلية، جلس وانتظر ريثما تجمع كاسندرا بقية أعضاء فريق التسلق الخاص به.
وصلوا واحداً تلو الآخر، كان جورج أولهم وبدا هادئاً ودوداً كعادته. وكانت روزي التالية، ومع أنها كانت خشنة وحذرة فقد بذلت قصارى جهدها لتكون مؤدبة. وكان كال الأخير والأكثر إمتاعاً. الرجل، وفور رؤيته لجيس، أُسحر بجمالها تماماً. تلعثم وتعثر، وصافحها بقوة شديدة جعلتها تكز على أسنانها بينما انخرط هو في الاعتذار بإسهاب وتطايرت كلماته متراكبة فوق بعضها كبهلوان يهوي من على السلالم.
حين تماثل الجميع للتعارف، غادرت جيس وطلابها الجدد إلى غرفة الطعام للشروع في تقييم كفاءتهم الأساسية. كان فريتز قد حذرها مسبقاً من أن كال وروزي سيحتاجان إلى التعليم من الصفر، لكنها قالت إن اختباراً قصيراً هو مكان جيد للبداية.
فيما كان كال يتبع المرأة، رمق فريتز بنظرة حارقة متهمة إياه بارتكاب خطيئة خبيثة.
رد فريتز بإشارة تعبيرية تعني "ما الخطب؟".
هز كال رأسه وألغى السؤال بإشارة من يده وهو يقول: "لاحقاً. أيها النذل".
حين ذهبوا، التفت فريتز إلى لورين وسأل: "ما رأيك فيها؟".
أجابت لورين بدفء: "امرأة شابة فاتنة وذكية".
قال فريتز: "امرأة شابة؟ أينبغي لك قول هذا؟ إنها أكبر منك سناً".
كررت لورين وعيناها تلمعان شقاوة وجَمراً: "فاتنة وحسب. ربما يجدر بي أن أطلب منها مساعدتي في تحسين خط يدي. أتراها تسمح لي ببعض الدروس الخاصة؟".
ضحك فريتز على التعليق الوقح: "لست متأكداً من مدى نجاح هذا المسعى. مع أنني أتمنى لك التوفيق".
ابتسمت لورين.
"كانت مجرد فكرة، لا إعلان خطبة".
"بالطبع"، قال فريتز، مبتسماً بدوره.
ثم تثاءب.
"اذهب، خذ قسطاً من الراحة"، قالت لورين وهي تطرده بيده.
"أنت تحتاج إليها. تبدو كأحد الموتى الأحياء، مترنحاً وكل شيء".
"لم أكن مترنحاً"، احتج فريتز، متثاءباً من جديد.
"بالطبع، أيها اللورد هايتيد"، مطت صوتها.
أدار فريتز عينيه، كانت المرأة أكثر وقاحة من أي وقت مضى. علامة مؤكدة على أنها تعتبره صديقاً مقرباً. بل مصدر راحة حتى.
نهض وانحنى باستهزاء.
"الأنسة نيرشور".
ابتسمت بلطف وهي تلوح له ليذهب بينما عادت إلى قراءتها، التي بدت أسلوب الضباب: الفنون الصوفية. كان مسروراً لأنها كانت تصغي لنصيحة معتدهم. كان على أحدهم أن يفعل.
وعندها عاد فريتز إلى غرفته واستسلم لنداء النوم الساحر.