شقّ فريتز ورفاقه طريقهم نحو الحلبة الغارقة، ثم تسللوا عبر شوارعها وأزقتها المتشابكة. كان المطر خفيفاً، ومع اقتراب الفجر ببطء، كانت الظلمة الحالكة تلف الليل بعد. تثاءبت مصارف المياه وترددت أصداء رائحة العفن الكريهة من المباني المتهالكة التي احتفت بهم بينما توغلوا أكثر في الأحياء الفقيرة.
أبقين فريتز عينيه مفتوحتين وأذنيه متيقظتين، يترقب المتاعب التي لا بد أنها كامنة في الأرجح. لحسن الحظ، شكل الثلاثي مظهراً مهيباً، وأحجم كل لص صغير وقاطع طريق ممن استوطنوا تلك المنطقة اليائسة عن اعتراض طريقهم. كان ذلك متوقعاً، فقد مشوا بخث واثق ولدته القوة. في الأسابيع الماضية، طوال تسلقاتهم، امتلات أجسادهم بفضل مزيج الطعام الوفير والصراع المستمر، ولم يعودوا يشبهون حالاتهم السابقة الجائعة والنحيلة كالعيدان.
لم يكن ذلك كل شيء، ورغم بساطته، فقد نما أجسادهم أكثر بفضل برامجهم المعتمدة حديثاً. صار بيرت يقارب الضخامة، وتسمكت عضلات فريتز نفسها بعد أن شفي منذ زمن طويل من نحولته المرضية.
لم يستفد توبي بنفس القدر وبدا كالشاب النحيل طويل الأطراف الذي كان عليه دائماً. مع ذلك، باتت لديه هبة من الصرامة ومشية صلبة، كأنه نحت من رخام لا من خشب الطوافة الذي شابهه سابقاً.
كان يوجه نظراته الفولاذية المتقافزة نحو كل زاوية مظلمة، رامياً بنظرات متفرسة نحو الأشكال المنحنية والماكرة الكامنة في الداخل. أولئك الأوغاد الذين سعوا لسرقتهم من أجل متعة بسيطة تتمثل في الملابس على ظهورهم والأحذية في أقدامهم. تراجعوا وهم يرون أن الثلاثي مسلح وغير خائف. تمتم قطاع الطرق المحتملون ولعقوا وبصقوا، مراقبين أهدافاً أكثر ملاءمة.
أغضب ذلك فريتز، وكان متأكداً من أنهم سينتظرون إيجاد فريسة أضعف لتعذيبها. متسولاً ما، أو طفلاً، أو منزلاً حظه سيء. أراد تحذيرهم، وتهديدهم، وزرع الخوف في أرواحهم ذاتها. قال ذلك لبيرت، الذي هز رأسه.
قال: "تعلم أننا لا نستطيع ضرب الحبر خارجهم. ستكون بذلك مجرد زرع للضغائن. تلك تنمو بسهولة هنا، والشيء الوحيد الذي يزدهر حقاً في الحثالة".
سأل فريتز: "من تقتبس؟"، وجد الكلمات أكثر تفكراً من معتاد بيرت.
قال بيرت وهو يداعب ذقناً ملتحية: "همم، لا أحد بعينه. لماذا؟ هل بدوت حكيماً؟".
أقر فريتز: "لقد بدوت كذلك".
ادعى بيرت وهو يبتسم: "جيد، لأني يجب أن أصبحت موجهاً جيداً لديل".
أطلق الوحش، عند سماع اسمه، صفيراً من تحت سترته.
سأل توبي، الذي لاحظ للتو النتوء الغريب: "أحذت تلك الحلزون معك؟".
قال بيرت: "هذا صحيح. كان هناك كتاب يقول إنه يجب أن أحاول السماح لديل بتجربة المزيد من العالم بدلاً من غرفتي وحدها. انظر، لا يجب أن أبقيه حبيساً طوال الليل والنهار في وعائه. بغض النظر عن مدى رضاه بملحه اللذيذ اللذيذ. قال الكتاب أيضاً إنه إذا كنت أريده أن يكون وحشاً ذكياً، فإن هذا النوع من الأشياء هو الحد الأدنى".
صرّح توبي: "وهذا ما تريده؟ وحشاً ذكياً؟ لا يمكنني القول إني أرى المغزى".
أجاب بيرت: "لماذا لا؟".
قال توبي: "عليه فقط أن يكون قادراً على اتباع الأوامر. أي شيء آخر قد يجعله خادماً أسوأ".
هز بيرت رأسه وألقى نظرة على فريتز تفيد بأنه أشفق على الرجل.
"مستبد حقاً. سيكون تاجر رقيق في حياة أخرى".
زمجر توبي: "لن أكون كذلك. أنا لست من هذا النوع من الحثالة".
قال فريتز: "اهدأ، نحن قريبون".
قال توبي بهدوء: "كيف يمكنك معرفة ذلك؟".
قال فريتز: "أستطيع وحسب".
لم يكن على وشك شرح الانطباعات التي قدمها الوعي. ليس بينما كانوا تحت المراقبة، وهو ما كان يستشعره بحدة.
كان هناك مراقب في النافذة، والتقط وميض ظله الخفي وهو يفر من مكانه، على الأرجح ليبلغ العصابة التي يخدمها أياً كانت.
أصغوا إلى كلماته وتوقف التمشيط على عجل مع اقترابهم. ساروا صامتين وما إن أصبحوا في مرأى المساكن التي تشكل منطقة سيد.
كانت الأزقة خالية هنا حتى التقاطع الأخير، الذي ضم عدداً من الأوغاد والبلطجية وقاطعي الطرق المتسكعين في الداخل. كان البعض جالساً، والبعض يشرب، والبعض يقامر على طاولات مصنوعة من الصناديق، وكلهم يحاولون تخفيف مللهم الواضح.
رصد أحدهم اقترابهم وأطلق صفيراً مخترقاً نبه البقية لوجودهم. وقعت عيون غائمة ونظرات حادة على الثلاثي، وتزايدت تلك النظرات باطراد لتصبح أكثر توجساً، بل وحتى حماساً، كلما اقتربوا أكثر.
عرف فريتز أن بإمكانهم التسلل متجاوزين هؤلاء المحاصرين، لكنه وجد أنه من الحكمة استعراض القوة وتعزيز سمعتهم كرجال لا يُعبث بهم. اشتبه في أن ذلك سيوفر عليهم الكثير من المتاعب على المدى الطويل.
قال رجل ذو معطف بني طويل بينما وقف هو ورفاقه في وجه طريقهم: "حسناً، حسناً، حسناً. ماذا لدينا هنا؟".
كان هناك اثنا عشر وغداً في المجموع، كل مسلح بمجموعة متنوعة من الأسلحة، وخاصة الخناجر والفؤوس والهراوات، وكانوا مدرعين بحمايات متنوعة تتراوح من الجلود السميكة إلى طقم درع سلاسل صدئ بشكل خاص وغير مناسب. كان ثلاثة من هؤلاء الأوغاد، بما في ذلك الرجل المرتدي للدرع، يرتدون معاطف بنية.
لم يكن فريتز قلقاً للغاية، فلم يبد أن أياً منهم يحمل كنوزاً.
اقترح فريتز، مخططة الاعتماد على الشهرة التي بناها بيرت في حلبات القتال لإيصالهم دون إراقة دماء: "بيرت، أعتقد أنك ستكون الأفضل للتفاوض مع هؤلاء الأفاضل".
قال أحدهم من أصحاب المعاطف البنية بسخرية: "أناس أشراف، أليس كذلك؟"
كانت امرأة ترتدي درع صدر من الفولاذ المطريّ فوق الجلد.
وأضافت: "من أنت؟ أيّ عصابة؟ ألسْتَ مع ذلك النذل سيد؟"
قال بيرت دون أن يبطئ خطاه ويقتحم وسط العصابة: "اغربا عن وجهي قبل أن أكسر عظامك."
صاح أحد الأقزام بينما دفع بيرت طريقه متجاوزاً إياه: "إيه، إلى أين تظن أنك ذاهب!"
صاح بيرت في وجهه مباشرة: "إلى حيث يحلو لي بحق الجحيم!"
على الرغم من أن البلطجية قد فُوجئوا بتهورهم الوقح، إلا أنهم لم يحتاجوا سوى لثانية واحدة لاستعادة عقولهم الغائبة والتصرف.
وضع صاحب المعطف البني الطويل يداً على كتف بيرت فتلقى لكمة في وجهه ثمناً لذلك. بدا الأمر هيّناً تقريباً من جانب بيرت، ضربة قصيرة وسريعة أرسلت الرجل مطروحاً بصوت تهشم، والدم يتدفق من أنف مكسور. تراجع البلطجية وهم يستلون الأسلحة.
صاح صاحب المعطف البني الذي يرتدي قميصاً زردياً وهو يسحب سيفاً: "لماذا فعلت ذلك؟ ألا تعرف ما تعنيه هذه المعاطف؟! نحن نعمل لصالح قرش الليل أيها الأحمق! أنت ميت لا محالة بمجرد أن يسمعوا بهذا الأمر."
قال بيرت: "لا أهتم. أخبرهم بذلك. أراهن أنهم سيحبونني أكثر من حثالتكم البائسة."
وافق فريتز: "بدا أنهم مهتمون بك حقاً يا بيرت."
ألصق هذا الادعاء نظرات قلقة بين أفراد العصابة المتعطشة للدماء.
قال أحد البلطجية بصوت خافت: "أقال بيرت؟"
سأل أحدهم بذعر: "بيرت اللعين؟"
قفزت تعبيرات التعرف ثم الرعب اللاحق من وجه إلى آخر.
قال بيرت بمرح وهو يبتسم كالمجنون الذي هو عليه: "جيد، لقد سمعتم عني. الآن ابتعدوا عن طريقي."
بينما كانت العصابة تفكر في خيارها، نسج فريتز تعويذة خمول فوق صاحبي المعطفين البنيين الواقفين حتى الآن.
تموجت سلسلة من الإشارات والرموز بين البلطجية حتى قرروا تفسح المجال.
قال صاحب المعطف البني وهو يتراجع بثبات: "حسناً، حسناً، لا داعي للتوحش. لا أحد يمنعك."
وهكذا عادت العصابة إلى أزقتها، منفتحة كستارة طينية.
حتى الرجل ذو الأنف المكسور تراجع، رغم أنه حدق بعينين دامعتين وتمتم بلعنات صفيرية.
مر الثلاثة سالمين، وكان من الجيد أنهم استطاعوا ذلك، لأن فريتز كان لديه شعور غامض بأن عصابة أخرى كانت تقترب منهم من الخلف وسرعان ما سيحاصرهم المجموعتان.
متقدمين بخطى سثيثة، وإن لم تكن بالسرعة التي تبدو وكأنهم خائفون، عبر الثلاثة إلى أراضي سيد، ليتم رصدهم من قبل مراقب آخر، وهو طفلة قفزت من مخبأها في كوة وركضت نحو أعلى مبنى سكني.
لاحظ توبي: "أظن أن تلك هي وجهتنا."
قال فريتز: "صحيح تماماً"، وتبعا أثر الصبي.
وجدوا طريقهم إلى ساحة صغيرة أمام المبنى الشاهق وتوقفوا في وسطها بانتظار ظهور سيد.
لم ينتظرو طويلا. قفز ظل داكن من نافذة عالية وهبط مثل صقر عاصفة منقض.
قبل أن يلامس الشكل الأرض أبطأ تدفق من الهواء هبوطه وجعل رداءه يرفرف بقوة في العصف المفاجئ. اصطدمت الحذاءان بالحجر بثقل واستقامت سيد, مبعدة غطاء رأسها. كانت ترتدي درعا جلديا ملائما ولديها سيف قصير جديد وجعبة عميقة مربوطة إلى خصرها. كان ذلك الحزام هو نفس الذي استولت عليه في السبير, رغم أن الحشور البيضاء قد أُحلكت بنوع من طلاء الزيت أو الفحم.
ابتسمت لفريتز وبرت, لكن الابتسامة تلاشت عندما لاحظت توبي.
قالت بتلك النبرة الخشنة المنخفضة التي تتصنعها حين لا تكون وحدها مع فريتز: "ماذا يفعل هنا؟"
قال فريتز: "عوض مساعدته. ونحن بحاجة إليها."
سألت: "أيمكننا الوثوق به؟ آخر مرة رأيته فيها ترككما تمنيان الموت. تركنا جميعا نموت."
سأل فريتز ببرود: "أيمكننا الوثوق بك يا توبي؟"
قال توبي: "بالتأكيد, يمكنكم الوثوق بي."
ورغم أن فريتز استطاع تمييز رنين الحقيقة فإن الاثنين الآخرين نظرا بريبة.
التفتت سيد إلى فريتز فأومأ مؤكدا صحة الكلمات.
تنهدت وقالت: "حسنا, شكرا للمساعدة إذن."
أومأ توبي, لكنه تفاجأ بالقبول السهل. ثم بمخالسة النظر بين الاثنين, ابتسم بمعرفة.
ضيقت سيد عينيها فسقط وجهه.
سأل فريتز: "ألنستمر؟"
قالت سيد وهي تقودهم إلى المبنى السكني الشاهق وصعودا على الدرج الصارخ: "حسنا, من هنا."
قريبا أصبحوا عاليا في الطابق السادس, في غرفة, أو بالأحرى ثلاث غرف أُسقطت جدرانها لتصنع مساحة واحدة أكبر. في المنتصف طاولة طويلة وضعت عليها مقاعد خشنة وجلس فيها خمسة أشخاص, أكثرهم نساء, رغم أن اثنين كانا رجلين, أحدهما عجوز والآخر أصغر سنا.
كان الأكبر سنا بين الاثنين ذابلا ومتعبا, لكن النظرة لم تنطفئ في عينيه الرماديتين, ليس بعد. كان ما بقا من شعره أبيض كالثلج وابتسم بينما اقتربت سيد من مكانها على رأس الطاولة.
قال. ولم يكن صوتا عليلا واهنا كما توقع فريتز, بل كان هديرا خشنا.
في أيامه السابقة بدا غالبا كزمور ضباب: "آه, سيد, لقد عُدتِ. أهؤلاء هم الحماة الذين كنت تحدثيننا عنهم؟"
قالت سيد وهي تجلس: "هذا صحيح."
صرحت امرأة عجوز شيبة الشعر: "إنهم وسيمون جدا."
كانت ترتدي شالا صوفيا فوق فستان منخفض الرأس أغلى من أن ينتمي للأزقة وأرخص من أن ينتمي للحلقة العليا. كانت أصابعها مرصعة بخواتم فاقعة وعنقها ملفوف بسلسلة من اللؤلؤ. بدا أن ذلك اللؤلؤ هو الثروة الحقيقية الوحيدة التي تملكها المرأة, إذ كانت الأحجار الكريمة تحمل وميض الزجاج المقصوص الواضح.
"فاتن حقّاً. لو كنت لا أزال في المهنة لجعلتهم يدرّون الذهب. الطويل يمكن أن يُطْلَى بنبل، ونحن نعلم جميعاً كم سيدفع أحدهم مقابل ليلة مع فتى بهذه المظهر المتعجرف".
"أعلم أنني كنتُ لأفعل، السيدة مادلين"، هكذا ردت امرأة أخرى من النساء.
كانت أصغر سناً، في أوائل الثلاثينيات، ومثلما ارتدت تلك التي تحدثت للتو.
"رغم أنني لا أعلم إن كنتُ قادرة على التخلي عنه ليستخدمه الآخرون. لكنتُ أردته لنفسي وحدي ويبدو من النوع الذي يتعلق. الفتى المسكين سيتحسر ويتوسل. وأنا أكرره كره قول لا".
كانت شقراء باهتة، فاتنة وابتسمت ابتسامة ساحرة وهي ترمقه بعينين زرقاوان متقدتين.
ابتسم فريتز ببساطة وألقت نظرة على الرجال بجانبه، ممعنة النظر في كل واحد منهم بدوره. ابتسم بيرت وغمز مرة بينما حدق توبي بكآبة.
تنحنحت سيد قاطعة أي تعليقات أخرى.
سألت سيد: "أانتهيتِ، الليدي فاير؟".
اعتذرت: "آه، عذراً، سيد".
قالت سيد: "لا بأس. على أي حال، هؤلاء هم فريتز وبيرت وتوبي".
هتف أصغر الرجلين: "لقد سمعتُ بهم".
كان على عتبة سن التولين، لا بد أنه تخلف عن السابقة بشعرة. امتلك خصلات قصيرة داكنة الشقراء وبينما لم يكن جائعاً، بدا بالنحافة المفرطة تلك.
سألت سيد: "أحقّاً؟".
قال الفتى بحماسة: "نجل، إن كان هذا بيرت الدامي وتوبي بليدز فقد سمعتُ عنهما كثيراً. سمعتان مخيفتان".
استفسر فريتز: "وماذا عنّي؟".
قال: "ألسْتَ المجنون؟ لا يقال الكثير عنك للأسف. وأنا أسمع الكثير. إنه لأمر غريب، لأن من المفترض أنك أحد المفضلين لدى ناينتشاركل، شأنك شأن سيد".
كان الأمر غريباً، لكن فريتز ظن أنه ليس شيئاً شريراً للغاية، فقد هجر الأحياء لتتدبر أمر نفسها. أية سمعة سيئة امتلكها تركزت بالدرجة الأولى وسط زمرته، والذين أُلقي القبض على كُثر منهم وطُرِحوا في البرج الغارق، لكي لا يُرَوْا قط مجدداً.
ومع ذلك، كان وعيه يخبره بشيء مختلف، وانتابه انطباع بوجود مؤامرة تحاك، وكان مركزها ناينتشارك. لعلها كانت من فعلت كي لا يُؤتى على ذكره. أأرادت إخفاءه، سرا كبرجها؟
سأل فريتز: "أهذا صحيح؟".
أجاب الفتى، مبتسماً ابتسامة ملأتها أسنان غير متناسقة: "نجل".
خمّن فريتز: "أأنت من يقود المراقبين والمسجّعين إذن؟".
فاخر: "أصبت، لا أحد أفضل مني في استخراج الأسرار".
قالت سيد: "حسبك، إرن".
هدأ الفتى، موبخاً بما يكفي من الكلمات والنظرة المحبطة التي رمتها في طريقه.
قال سبير: "حسنا، هؤلاء الثلاثة هنا للمساعدة. اذهبا إلى فريتز إن احتجتما إلى أي شيء، فهو ينوب عني الآن. اعتبرا الاثنين الآخرين قوة ضاربة".
سألت الليدي فاير: "أقوياء هم؟"
تردد سبير.
أكد فريتز: "يموت بيدهم".
همهمت: "ممم"، كأنها لا تكاد تصدقه.
قال سبير ليزيل أي شكوك: "أقوى مني، لهذا هما هنا".
سألت الثالثة والأخيرة بين النساء الجالسات هناك: "أعلينا طاعتهم لأنهم أقوياء؟".
كانت ترتدي ثوب عمل نظيفا وإن بدا باليا، وبدا وجهها كملابسها وهيئتها عاديا تماما. حفرت تجاعيد خفيفة أطراف وجهها، واكتست يداها بالصلابة، وبنيانها متين.
قال سبير: "نعم. وأيضا لأنه سيحسن معاملتكن. كما فعلت أنا".
رغم نظرات الشك في عين المرأة، قبلت الكلام.
بعد ذلك، عرّف سبير الجالسين بشكل أفضل، بمن فيهم من لم تذكر أسماؤهم من قبل. كانت الليدي فاير، ومدام مادلين، وجانيت غاسل أعمدة بين النساء القادمات من الطبقات الدنيا. عاملات الخياطة، والصيادات، والغاسلات اللاتي يعشن في منطقة سبير، وكن يحملن الهموم، ووقع اختيارها على هؤلاء الثلاثة للاستماع إليهن وإبلاغها بمتاعبهن.
كان الرجلان، العجوز غراف والشاب إرنست، بمساعدة النساء الحنونات، يتوليان أمر الأطفال، إما لتعليم اليتامى والهاربين، أو لتشغيلهم سعاة وجواسيس ومجدفين. كان هناك رجل آخر غائب في هذه اللحظة، إما منشغلا أو نائما.
بينما كان سبير يشرح المزيد من شؤون المنطقة ومن يتولى المسؤولية عن ماذا، وجد فريتز نفسه يزداد لها احتراما شيئا فشيئا. غير أنه لاحظ أيضا أن تنظيم المنطقة ومسؤوليات كل منهم تبدو مألوفة. كان واضحا أن هيكل القيادة المرن استوحى الكثير من نص كتاب الملاحظات.
ابتسم فريتز، مسرورا لأنها وجدت طريقة لتطبيق دروسته بشكل أعمق مما استطاع هو بنفسه. تساءل عما إذا كانت، بتطبيق الفلسفات الواردة في التقنية، قد بلغت مرتبة أعلى من مرتبته هو. للأسف، لم يكن هناك وقت للسؤال.
ما إن انتهت من مقدماتها حتى قاطعها بيرت.
قال: "الفجر على الأبواب".
عقدت حاجبيها وسألت: "كم بقي؟".
"نصف ساعة".
أومأت برأسها ثم نهضت.
قالت: "عليّ الذهاب، رتبوا البقية بأنفسكم. تعال معي يا فريتز".
تبعها فريتز وغادرا الغرفة معا. شرع سبير في الكلام بصوت خفيض وحازم.
"أثق بك لحفظ السلام. لا تذهبوا إلى حرب مع العصابات الأخرى".
تباهى فريتز: "يمكننا التعامل معهم بسهولة. نكسر هذا الحصار في دقائق معدودة".
قال سد: "يمكنك ذلك. وهذا سيوحد الجميع ضدك، وستسحب قرش الليل حمايتها. وحينها يعاني أهل هذا المكان بسبب ذلك. لا أستطيع السماح بهذا. القواعد واضحة، إن لم يطئوا منطقتي ولم يؤذوا شعبي فلا ينبغي مسهم".
سأل فريتز مبتسماً لها بابتسامة ماكرة: "وماذا عن العاصفة القرمزية؟ ألم تعصف تلك العاصفة الهائجة بكل المقاطعات؟ جاصّةً تلك العصابات الأكثر وحشية وشرّاً".
أطال سد النظر إليه، بلا فخر ولا خزي، بعينين زرقاوين باردتين، أهْدَأ من المعتاد.
قالت وهي تلمس خدها وتقتفي بقمة إصبعها جروحاً مخيطة بخفة: "كان ذلك مخالفاً للقواعد، وقد دفعت الثمن. وتلك العاصفة نائمة الآن".
أومأ فريتز برأسه، وتابع تتبع سد نزولاً عبر درجات رطبة إلى غرفة تقطر ماء حيث استندت حقيبة رحالة مألوفة إلى الجدار. رفعت الحقيبة المنتفخة ثم وضعتها على كتفها. ومن هناك تفقدت عدتها للمرة الأخيرة ثم التفتت إلى فريتز.
قالت: "شكراً لك".
وبعد أن تفقدت الغرفة بحثاً عن جواسيس عانقته.
وكررت بصوت يكاد يكون هامساً: "شكراً لك. احمهم. وأرجوك، أرجوك، احمِ نفسك أنت أيضاً".
وعدها فريتز: "سأفعل".
ابتعدت عنه مترددة وتبادلا قبلة أخيرَة قبل أن تمضي بخطى واسعة.
راقبها فريتز وهي تمضي وأراد بشدة أن يتبعها، لكن دربيهما افترقا من جديد.
تنهد، وبعد أن استغرق في رثاء نفسه دقيقة أو دقيقتين، استقام في جلسته. وحين أصبح وحيداً وليس في حوزته ما يشغل انتباهه، ألقى نظرة حول ما لا بد أنه غرفة سد. كانت هناك تسريبات في الجدران، وبعض بقع الألواح الخشبية لحقها التعفن ورائحة العفن تملأ الجو. وكان هناك سرير أو بالأحرى عُشّ صُنِع من الخرق.
هز فريتز رأسه آسفاً على الظروف التي كانت تعرض نفسها لها، وحرص على معرفة ما يمكنه فعله لتحسين غرفتها. ترك المنظر المحزن خلفه وشق طريقه نحو غرفة الاجتماعات وصوت الضحكات.
أزعجه الأمر، فقد فرغ للتو من توديع محزن وها هم يمزحون. كبح الغضب وخطا إلى داخل الغرفة.
كان برت يتخذ وضعية عرض عضلات ويشير إلى عضلة ذراع بارزة، متبجحاً بندبة طويلة تمتد عليها: "وهذه هنا من كلب صيد، عضني بقسوة شديدة قبل أن أتمكن من القضاء عليه".
بدa مستمعوه معجبين بقصته، ولا سيما النساء.
سألت السيدة فير وهي ترفرف بأهدابها: "ياه، أيمكنني لمسها؟".
أذن لها برت وهو ينحني إلى الأمام: "يمكنك ذلك".
قاطعها فريتز وهي تمد يدها نحوه: "ليس الآن. لدينا الكثير من الموضوعات لنناقشها".
سأل العجوز گراف: "من أين نبدأ؟".
قال فريتز: "حسنًا، لنبدأ بالحصار. من المسؤول؟".
قال أرن محتجاً بصوت خافت: "إنه تحالف من أربع عصابات محلية".
ثم بعد أسئلة محددة من فريتز وتوبي، شرح كل ما يعرفه. لم يكن ذلك بالكثير إذ إنه ومراقبيه لم يبتعدوا كثيراً عن حي سد، لكن ما رأوه كان مفيداً لتخيل ساحة المعركة في ذهن فريتز.
سأل فريتز: "ألدرينا خريطة؟".
قال أرن: "لا".
سأل فريتز: "كيف تحصلون على الطعام والمال؟".
قال أرن بفخر: "هناك ممرات لا تعرفها العصابات، أو هي أضيق من أن تتسع لها".
قالت السيدة واشر بنظرة احتقار نحو المرأتين الأخريين: "يُسمح لمعظم الناس بالذهاب والإياب. هؤلاء الذين يقومون بعمل شريف أعني".
أدارت السيدة فير عينيها واكتفت المديرة بالابتسام.
سأل فريتز: "أهذا صحيح؟".
قالت المديرة مادلين: "إنه صحيح تقريباً. هناك بعض العاملات اللواتي يمكنهن المرور عبر العصابات، فهن لم يُمتلكن قط من قبل أي من الزعماء. لكن العديد من الفتيات هنا هن لاجئات، يهربن من الظروف المروعة التي أبقتهن فيها تلك العصابات والغبار والمقويات التي كن يطعمونهن إياها".
عبس فريتز وارتفع غضبه. لقد كان غض الطرف عن كل ما يحدث في المقاطعات أمراً يسيراً للغاية، لكنه الآن صار على دراية بالأمر، فغلى الدم في عروقه. رأت المديرة مادلين تعبير وجهه وأدركت غضبه المحق، فدخلت الدفء إلى عينيها، لكن وجهها كان مفعماً بالشفقة والتعالي.
قالت: "الأمر هكذا فحسب. الانفجار غضباً لن يفيد أحداً. لقد فهم سد ذلك. رغم أن العاصفة القرمزية استثنت نفسها. لكن انظر أين أدى ذلك به. وبنا".
تنهد فريتز ودفع الغضب إلى الداخل. يمكنه الاستفادة منه لاحقاً، أو عما قريب إن صدقت توقعاته بشأن مسار اليوم القادم.
أومأ فريتز.
"هل جند سد أي مستويات أو مسارات، بخلافنا؟".
أجاب العجوز گراف: "هناك اثنان، لكنهما ليسان مقاتلين حقيقيين. إنهما يلزمان أنفسهما وعائلاتهم في الغالب، ولا يقومان بدوريات إلا عندما يكون سد نائماً أو غائباً".
قال فريتز: "سيتعين علي لقاؤهما. رغم أن ذلك يمكن أن ينتظر".
سألَت السيدة واشر بقلق: "لماذا تطرح هذا العدد الكبير من الأسئلة حول كل ذلك؟ أتتوقع حدوث متاعب؟".
قال فريتز: "أنا أتوقع ذلك. لقد رحل سد وإن لم يكونوا يعلمون بذلك بعد فسيعلمون قريباً".
أدى إعلانه هذا إلى إخماد المحادثات الأخرى على الطاولة، مسكتاً غزل برت والسيدة فير.
سألت المديرة: "ماذا تعتقد أنه سيحدث؟".
قال فريتز: "سيهجمون. أنا متأكد من ذلك".
أدى ذلك إلى تعكير وجوههم أكثر.
قال فريتز بجدية، وأضاف لمسة من أغنية الغسق ليتابع: "ستكون الهجمة الأولىجس نبض فحسب. وأنا أنوي أن أجعله دموياً. وليكونوا هم طعماً للأسماك".
هذا الكلام، بدرراميته، أزعج الطاولة بأكملها، باستثناء توبي وبرت اللذين أومآ برأسيهما.
قال فريتز: "خطة الشتاء أن يبقى أحدنا هنا طوال الوقت. سنتبادل الحراسة. لدينا التزامات أخرى لكننا سنبذل وسعنا لحمايتك".
توقع فريتز قلقاً من كلماته لكن القائد اكتفى بالايماء موافقاً.
حين رأت الليدي فير دهشته الخفيفة أوضحت: "لم يكن سيد هنا طوال الوقت. كانت لديه أعمال وأشخاص ليلتقيهم. يقول البعض إن لديه سيّدة حقيقيّة ذات دم نبيل في الحلقة العليا يزورها بين الحين والآخر".
قالت السيدة مادلين: "هذا صحيح. تذكّروا حين كان خجولاً للغاية في شراء تلك الأعشاب. صار أحمر كجراد البحر المسلوق".
ضحكت المرأتان وتصدّع قناع الجفاء لدى الثالثة فابتسمت بمكر.
سأل إرن: "أعشاب؟ أعشاب لأجل ماذا؟ هل سيد مريض؟".
قاطع العجوز غراف: "ليس هذا وقت شرح كل ذلك. الثرثرة والفضيحة يمكن أن تنتظرا".
فريتز برغم معرفته بتلك الأعشاب لم يضع الاحتمال في حسابه وكان يفكّر الآن كم كان أحمق. ماذا لو انتهى أمرهم مثل توبي وجين؟ سُرَّ ببصيرة سيد وطبعه العاقل. حافظ على جمود مجهزه بينما بدا توبي حائراً وبدا بيرت كالأبله وهو يبتسم له.
تابعت الليدي فير: "قد يكون الأمر أكثر أماناً حقاً حتى مع تبادلكم النوبات أو الحراسات كما تسمونها".
أومأ فريتز وفي تلك اللحظة سمع وقع خطوات خفيفة وناعمة تتسابق صعوداً على السلالم وتقتحم الممر.
كان هناك طرق على الباب ثم انطلق طفل في التاسعة إلى الغرفة منطلقاً بسؤال وتحذير.
"أين السيد سيد؟ الرجال السيئون قادمون!".