قص فريتز على المعلم بعض ما جرى في ليلته. أنصت الرجل باهتمام، ولم يأخذ من قارورته الصغيرة المعلقة عند خاصرته إلا جرعة ضئيلة حين ذُكر الملك.
"رأيته يقاتل؟"
سأل آدم وهو يميل إلى الأمام في مقعده.
كانا في الصالة، لكن الراحة كانت بعيدة عنهما، إذ لم توقد المدفأة ولم يضف إليها حطب منذ وقت طويل. لحسن الحظ، لم يكن الجو باردا جدا، كما أن الركض وتمارين التمدد ورفع الأثقال قد دفأت فريتز كثيرا.
"لا أسميه قتالا،"
أجاب وقد ترهل كتفاه.
"انتهى في أقل من دقيقة. بل في أقل من لحظة، إن لم تحسب أمر النهر."
قال آدم بمرارة: "إنه الملك لسبب وجيه."
"سمعت أنه خبير في التسلق."
"هو كذلك."
سأل فريتز: "أكل الخبراء بهذه القوة؟"
قال آدم: "نعم ولا."
ثم تنهد وأردف موضحا: "الخبراء أقوياء بأنفسهم. أقوياء جدا. والملك ليس استثناء، لكنه يملك أيضا مزايا معينة على سائر الخبراء. تلقى أفضل تعليم وتدريب استطاعت مدينة المطر اجتذابهما. وكان أبوه خبيرا أيضا قبل أن يتنازل عن العرش ويرحل. ورث الملك ثروة طائلة ومعرفة عظيمة وكنوزا كثيرة، وينعم فوق ذلك بجيش يتمثل في حرس الحراشف. قد لا يكونون سوى مبتدئين، تتراوح مستوياتهم بين الثاني والعشرين والأربعين، لكن عددهم يقارب التسعين. وكل واحد منهم مجهز بكنوز ومدرب تدريبا جيدا."
سأل فريتز: "وماذا عن قوته الشخصية؟"
"إذا استبعدنا كل مزاياه الأخرى، فهو أخطر ساحر ماء في المدينة. مع أنني لست بحاجة إلى إخبارك بذلك، فقد رأيته بنفسك. لكن ثمة شائعة لا تنقطع تقول إنه منفرد."
سأل فريتز: "ما معنى ذلك؟"
قال آدم، وقد بدا الاستنكار واضحا في نبرته: "هكذا يسمي المتسلقون من يركز على قدرة أو سمة واحدة فحسب، فيطورها ويرتقي بها، متجاهلا سائر قواه."
توقف فريتز، متخيلا إلى أي ارتفاع يمكن لقوة ما أن تبلغ إذا كُرس لها التركيز وحدها. فإذا كان التطور الواحد يحدث تغيرا نوعيا كهذا، فإلى أي حد يمكن أن تصبح القدرة بالغة القوة؟
سأل فريتز، غير مقتنع بأن الانفراد قد يكون عيبا أصلا: "أهذه ممارسة سيئة حقا؟"
قال آدم: "ليس بالضرورة، وإن كان قليلا من الناس يستطيعون تحمل هذا القدر من التخصص. له مزايا واضحة، لكنه ينطوي على نقاط ضعف أيضا."
"مثل ماذا؟"
قال آدم: "يفترض أن تتمكن من استنتاج ذلك بنفسك."
فكر فريتز في الأمر لحظة. كان إهمال قدراته الأخرى أمرا بديهيا، وهذا سيتركه أضعف عموما. لكن ما برز أمامه حقا هو التكلفة المتزايدة للقدرة.
قال فريتز: "ستصبح تلك القوة مستنزفة للمانا إلى حد يستحيل معه استخدامها."
أومأ آدم.
"ذلك هو الاعتبار الأهم. يستطيع المقاتلون المتخصصون تخفيف تكاليف المانا الهائلة بأن ينسجموا في الغالب مع سمتهم السحرية، أو بأن يتحايلوا باستخدام الكنوز. وأحيانا، في حالات نادرة، أعني، قد تعرض عليك ترقية تخفض التكلفة أو لا تزيدها ببساطة. لكن عليك أن تسعى إلى نتيجة كهذه."
استنتج فريتز: "والملك يملك كل الدعم الذي يحتاج إليه لفعل ذلك. مدينة بأكملها تحميه وتغدق عليه."
قال آدم، مكفهر الوجه: "ولهذا تظل الشائعة عالقة. لكنها لا تزال مجرد كلام متداول، لا حقيقة ثابتة. فقد يكون قويا فحسب من دون تلك التضحيات. أظن أن بعض الناس يتشبثون بهذا الأمل، إذ يريحهم الاعتقاد بأن لديه قدرة عظيمة واحدة، وأنهم إذا هزموها هزموه. لكن خبرتي تقول إن هذا أمل الحمقى. من الأفضل أن تبالغ في تقدير خصمك على أن تستخف به."
تأمل فريتز كلامه، ثم قرر أن يخاطر قليلا.
سأل: "وماذا عن السلطة؟"
سأل آدم بصرامة: "أين سمعت عن شيء كهذا؟"
أجاب فريتز ببراءة: "قرأته في كتاب."
قال آدم: "من الأفضل أن تنساه. بل ربما تحرق الكتاب إن لم يكن يتحدث عن فن. فالملوك والملكات، بل جميع الحكام حقا، لا يحبون مناقشة السلطة خارج دوائرهم المغلقة."
قال فريتز: "استنتجت ذلك. لكن هل هناك شيء يمكنك، بصفتك معلما لي، أن تخبرني به عنها؟"
تنهد آدم.
"ألهذا علاقة بالأبراج؟"
ازداد عبوس آدم عمقا.
"بصفتي معلما لك، أحذرك من الاقتراب من هذا الموضوع، وهذه نصيحتي الرسمية. لكنني أرى أنك ستظل تزعجني طلبا لمثل هذه المعارف، لذا سأخبرك الآن بأنني لا أعرف إلا القليل، وأن ما سمعته ليس سوى شائعات لا أساس لها."
أومأ فريتز، وحث الرجل على مواصلة الكلام.
قال آدم: "السلطة هي الوسيلة التي يجري بها التحكم في البرج. لا أعرف لماذا ولا ماذا ولا كيف. إنها أبعد بكثير من شواغل الذين لا يحكمون. أما الذين يحكمون، فهي سر مكشوف بينهم. لكنها ليست شيئا ينبغي للعامة والمتسلقين أن يعرفوه."
سأل فريتز، وقد ضاق صدره من ندرة المعلومات التي يملكها معلمه، باعترافه: "وماذا عن المراسيم؟"
سأل آدم بريبة: "قرأت عن ذلك في كتاب أيضا؟"
قال فريتز: "رأيته في عرض. كان واردا بوضوح في بنود سلالة حوريات البحر."
قال آدم: "يبدو هذا صحيحا، مع أنني لم أسمع قط عن مرسوم يمكن رؤيته. بصراحة، أنت تعرف عن الأمر بقدر ما أعرف، لكنني أظن أن المرسوم تطبيق للسلطة. وأكرر أنني لا أستطيع أن أضمن صحة ما أقوله في هذا الموضوع. كل ما أعرفه سمعته من الآخرين. هناك الكثير مما نجهله عن الأبراج."
سأل فريتز، ناقلا الحديث إلى مياه أقل عكارة: "مثل انهيارات الأبراج؟"
وبدا أن آدم ممتن لتحويل مسار الحديث.
"لدينا نظريات أوضح بكثير حول ذلك، لكنني لم أجعل من معرفة كل ما يتعلق بالأبراج مهمتي، بل اقتصرت على تسلقها. لذلك قد يكون من الأفضل أن تسأل أحد العلماء"، قال آدم.
"ومع ذلك، أرى أن سبب انهيارات الأبراج بسيط إلى حد ما."
"وما ذلك السبب؟"
"قلة اليقظة وقلة الشجاعة"، قال آدم باستخفاف.
"لست متأكدا من أنني أفهمك"، قال فريتز.
"لا بد أن للوحوش الشاذة علاقة بالأمر."
"بلى، بالمعنى الحرفي الصارم، يتحول الوحش الشاذ الذي يتجاهله الجميع في النهاية إلى مخلوق بالغ القوة، فيحطم طابقه ويحرر نفسه ونسله"، أوضح آدم.
"لكن تلك طبيعة الأبراج وحسب. اللوم يقع على المتسلقين والمرشدين الذين يتجنبون الوحوش، فيتركونها تنمو. وعلى الملك أيضا. كان ينبغي له أن يرسل مزيدا من المتسلقين بأمر صريح لمطاردة الوحوش الشاذة. وأن ينظم تسلقا سنويا للتطهير، كما تفعل الإمبراطورية والممالك الأكثر انضباطا."
"ولماذا لا يفرض ذلك؟"
هز آدم كتفيه.
"عليك أن تسأله بنفسك. لكنني أظن أن السبب هو الذهب، أو شيء أكثر غموضا، مثل دسائس النبلاء."
ولما بلغ فريتز طريقا مسدودا آخر في معرفة معلمه، شق طريقا جديدا للبحث.
"تعلمت تقنية جديدة"، قال فريتز.
"أو بالأحرى، تحول فن الملاكم إلى شيء آخر."
ابتسم آدم ابتسامة مواساة.
"حظ عاثر. إذا أردت نسيانها، فعليك أن تبدأ من جديد."
"كنت أخشى ذلك. هل يحدث هذا كثيرا؟"
سأل فريتز.
"كثيرا؟"
فكر آدم.
"ليس شائعا، لكنه ليس نادرا جدا أيضا. قد يحدث حين تركز على نسيان تقنية وتعلم أخرى في الوقت نفسه، ثم تخطئ مرات أكثر مما ينبغي. هل ابتكرت أسلوبا غريبا بالسيف؟ النصل الوثاب أو شيئا من هذا القبيل؟"
"بل أسوأ. إنها تقنية للسكين والاشتباك، اسمها أنياب الثعبان"، قال فريتز.
"لا تبدو سيئة جدا بالنسبة إلى مهاجم متخصص في الاغتيال. ستكون مفيدة في القتال القريب"، قال آدم.
"لكنها ستسبب لك المتاعب مع الوحوش الضخمة، إذ لا يمكنك الاشتباك معها، والخنجر لن يفعل الكثير أمام جلد سميك بما يكفي أو صدفة صلبة."
أومأ فريتز، فقد توصل إلى النتيجة نفسها.
"ينبغي أن تسأل جورج وكال إن كانا يريدان تعلمها. قد يفيدهما الاشتباك"، قال آدم متأملا.
"وبما أننا نتحدث عن الفوائد، فإن التقنية تزيد قوتها أيضا عند ضرب خصوم مقيدين"، قال فريتز.
"حقا؟"
سأل آدم.
"تلك فائدة عظيمة. من المؤسف أنك لا تملك متحكما لديه قدرة على التقييد، حتى تستفيد منها حقا."
"ماذا يعني بالضبط أن يكون الخصم مقيدا؟"
سأل فريتز.
"لا توجد قاعدة صارمة، لكن التشابك أو الإمساك أو التقييد أو الإبطاء يفي بالشرط عادة"، أوضح آدم.
"وما مقدار الإبطاء المطلوب؟"
"أن يصبح أبطأ بمقدار الثلثين"، قال آدم، مستحضرا الرقم بسهولة.
"مع أن أحدا منكم لا يملك قدرة كهذه. لكن بما أنك ذكرت تلك الفائدة، فلعلك تريد أن تفكر في تدريب جميع مهاجميك عليها. إنها قوة مجانية، وستريد تقييد الوحوش على أي حال."
أومأ فريتز. لعل معظمهم يوافقون على تعلمها، لكنه شك في أن لورين ستكون من الراغبين في تبني مثل هذا الأسلوب. وما إن تخيلها ترهب أحدا بسكين حتى ضحك في سره.
"أتفكر في الآنسة نيرشور؟"
خمّن آدم بابتسامة ماكرة.
"أظن أنها لن تتحمس كثيرا للتدحرج في الوحل، والاشتباك والطعن. لكنها كانت مجتهدة حتى الآن، ولذلك لن يضيرك أن تعرض عليها الأمر."
أومأ فريتز.
"سأفعل ما أستطيع لجعل فريقي قويا"، قال بثقة.
وجلسا صامتين لحظة. تأمل آدم فريتز، ثم شرد بصره.
"أما زلت متمسكا بالسيف؟"
سأله فجأة.
أومأ فريتز من جديد.
"نعم."
تنهد آدم، لا بضيق، بل استسلاما للأمر.
"حسنا، ما زالت أمامك بضعة أيام قبل مبارزتنا"، قال وهو يخرج قطعة من الفحم ويبدأ في خدش شيء على ورقة.
"ادرس هذا. قد يفيدك."
مد إليه الرزمة، فتناولها فريتز بلهفة يشوبها الخوف. كانت عليها رسمة لسلسلة من الأشكال العصوية. لم تكن خربشات طفل. كانت الخطوط رشيقة، وفيها تعبيرات دقيقة. تعرف فريتز إلى الوقفة الصحيحة والحركات المتقنة التي يعرضها الشكل، فقد كانت حركات النصل المحتوم. ارتجفت يده وهو يمسك الورقة، وشعر بحرارة تصعد إلى وجهه.
"شكرا لك"، قال فريتز.
"ذلك جزء صغير منها فحسب"، قال آدم بغلظة.
"أما الباقي فعليك أن تستنبطه بنفسك."
"إلى أن أهزمك"، قال فريتز، وفي صوته نبرة تحد.
هز آدم رأسه وحسب، وأطلق من أنفه صوتا كان يمكن أن يكون ضحكة ساخرة.
"سنرى. هل تنجح في إبقاء وعيك مستقرا في مؤخرة ذهنك؟"
"نعم. إنه ثابت هناك الآن"، قال فريتز بفخر.
"من دون أي شرود؟"
سأل آدم.
"من دون أي شرود. حتى أثناء الانهيار"، تفاخر فريتز.
"جيد. يمكنك الانتقال إلى السمة التالية، الرشاقة"، قال آدم بسرور.
"أليس لديك أي أنماط للوعي؟"
"لا شيء على الإطلاق"، قال آدم.
"ليت لدي شيئا، لكنك تعرف..."
"نقابة المرشدين؟"
أكمل فريتز.
"نقابة المرشدين"، وافقه آدم.
"أوغاد. لكننا لن نواجه المشكلة نفسها مع الرشاقة."
"يسرني سماع ذلك. ماذا أفعل؟"
"كما فعلت مع الوعي. اعثر على تلك الطاقة الزلقة، وأضفها إلى مؤخرة أفكارك"، قال آدم.
"هل علي أن أمسك باثنتين؟"
سأل فريتز، غير واثق من قدرته على ذلك.
"عليك أن تحتفظ بأكبر عدد ممكن من السمات المتقدمة لديك"، صحح آدم كلامه بغرور.
قطب فريتز حاجبيه.
ضحك آدم في خفوت واتكأ إلى الخلف، فأصدر كرسيه صريرا تحت وطأة جسده الضخم.
"لا تيأس. سيغدو الأمر أسهل فأيسر كلما أتقنت التمرين. وحين توائم مزيدا من التركيز، سيأتيك الأمر على نحو طبيعي أكثر."
"لم أكن يائسا. كنت أركز فحسب"، كذب فريتز.
"بالطبع، يا لورد هاي تايد"، أجاب آدم مبتسما.
"أي نمطي النعمة أردتني أن أستخدم؟"
سأل وهو يبحث في أعماقه.
"كلا النمطين موجود في نعمتك. إنهما ليسا منفصلين، بل جزءان من كل واحد"، أوضح آدم.
أومأ فريتز وأغمض عينيه، متشبثا بالملمس الأملس للطاقة. ها هي ذي، تنساب فوق عضلاته وعبرها. فتح عينيه ولاحظ كيف صقلت القوة حتى أدق حركات جفنيه. وحين مد جسده ونهض، شعر بالحضور الخفي للسمة، وهي تثبت وقفته وتحسن توازنه. كان يعرف بعقله أن الطاقة غيرت طريقة حركته، لكنه لم يدرك مقدار ما تأثر به جسده كله بتوجيه النعمة اللطيف.
بدأ فريتز يمشي، وهو يحرك أصابعه أثناء ذلك. من قمة رأسه إلى أطراف أصابع قدميه، سرت فيه الطاقة السحرية. والآن، بعدما أصبح واعيا للقوة، لاحظ الانسيابية التي منحتها لأطرافه. وبينما كان يجوب أرجاء الصالة، أخذ يسمع الإيقاع والموسيقى، ويحس بالأوتار، فتضبط خطوه وتصقل دقته.
"لقد أمسكت بزمامها جيدا بالفعل"، لاحظ آدم.
أومأ فريتز، وقد انساب فيه أثر النعمة.
"حين تتمكن من الحفاظ على ذلك، أضف نايتويل"، قال آدم.
"ومن هناك يمكننا أن نبدأ في تشغيل سماتك المتقدمة. ستحتاج إلى اكتساب تحكم دقيق في مقدار القوة التي تبذلها بها، ثم يمكنك البدء في نسج بعض الأنماط الأساسية."
"هذا تدريب طويل جدا"، قال فريتز بنفاد صبر.
ثم تذكر التعليمات السريعة والمباشرة التي تلقاها من كريغ، فسأل: "لم لا نتجاوز كل هذا وننتقل مباشرة إلى الأنماط؟"
"يمكننا ذلك، لكنه سيسفر عن أنماط رديئة التنفيذ وخطرة التطبيق"، أوضح آدم.
"ألا تريد أن تبلغ أقصى قوة ممكنة؟ صحيح؟ والكفاءة جزء من ذلك. فكما ترهق نفسك برفع وزن يفوق طاقتك، يمكنك أن تستنزف سماتك المتقدمة إذا بالغت في تشغيلها، فتغدو واهنة لبعض الوقت ريثما تستعيد عافيتها. عليك أن تقلل من هذا الضعف، أو تتجنبه تماما إن استطعت."
سعل آدم، ثم ارتشف جرعة من قارورته وتابع.
"هناك أيضا احتمال أن تؤذي نفسك حين تشغل سمتك السحرية. فالمانا المتوائمة معها قد تعيث فسادا في جسدك. رأيت ساحرا مبتدئا في فن النار يحرق نفسه بهذه الطريقة. ظل جسده مغطى بالبثور أياما، وكاد يغلي عينه."
"لكن سمتي السحرية ليست مدمرة إلى ذلك الحد، على خلاف جوهر النار"، جادل فريتز.
"لا أظن أن عليك أن تكون واثقا من ذلك. مانا الظل شديدة الخطورة، لكن طبيعتها المؤذية أكثر خفاء. لن تكون في صورة ألم، بل إحساس بالخدر، ويدوم أطول من مجرد حرق عابر"، حذر آدم.
"لم أكن أعرف ذلك"، اعترف فريتز.
"ألم تدرس آثار نايتويل؟"
سأل آدم.
"لا. كنت... مشغولا، وهناك أمور أخرى تستأثر باهتمامي، مثل تثبيت حقي في أن أصبح سيّد أسرة هاي تايد. ما زلت أحتاج إلى ختم شاهدين، كما ترى. وفوق ذلك، فإن نايتويل غير موثق توثيقا جيدا في أرشيف الملك"، قال فريتز مفسرا.
لكن السبب الحقيقي لعدم بحثه فيه هو أن الفكرة لم تخطر له أصلا. فتلك القوة الظليلة غائبة عن محرابه، وداسكسونغ الذي يملكه ليس سوى منتحل.
"أعذار مقبولة، لكن عليك بالتأكيد أن تتأكد من فهمك لسماتك"، قال آدم.
"أما سعيك إلى أن تصبح سيّد أسرتك، فيمكنني مساعدتك فيه. هناك نبيل أو اثنان أستطيع الاستعانة بهما، أو مساعدتك على التوصل إلى صفقة معهما."
"ستكون تلك فرصة من السماء"، قال فريتز، منتهزا الفرصة.
كان سيرتاب عادة من عرض كهذا، لكن آدم نيدل أثبت مرارا أنه رجل ذو مبادئ، وإن كان لا يتردد أحيانا في بيعها. كان رجلا أرفع خلقا بكثير من معظم من التقاهم.
"حسنا، سأرى من أستطيع العثور عليه مستعدا لمساعدة أسرة هاي تايد"، قال آدم، لكن كلماته خرجت بنبرة مريرة قليلا، كأنه ندم على عرضه منذ تلك اللحظة.
"لقد شردنا عن الموضوع. هل تخبرني بالمزيد عن نايتويل؟"
سأل فريتز، مغيرا الموضوع بسرعة خشية أن يتراجع الرجل عن اتفاقه.
بدا آدم غارقا في إحدى نزواته القاتمة، كما كان يفعل عادة حين يتذكر شيئا يتعلق بوالد فريتز أو والدته، وكان قد بدأ يجرع مزيدا من الروم.
"أجل، نايتويل"، زفر الرجل، وقد اغرورقت عيناه بالدموع من أثر الشراب.
"يميل حاملوه إلى أن يصبحوا أكثر صمتا وشحوبا وتحفظا. أما الخصائص الرئيسية لمانا الظل فتتمثل في الكبت. فهي تبلد الحواس وتخدر الجسد، وتنتزع القدرة على التحمل وتسلب القوة. وقد تتسبب الحوادث التي تقع مع المانا في ضعف أطرافك واضطراب حركتك. وسمعت أيضا عن أناس دخلوا في سبات طويل مستنزف."
أومأ فريتز. كان الأمر منطقيا، لكنه تساءل عن الآثار الضارة لإساءة استخدام داسكسونغ. وللأسف، بدا أنه سيضطر إلى اكتشاف ذلك بنفسه، ما لم يعثر على كتاب يكشف أسراره أو جنية تشرح له دقائقه.
"لهذا ينبغي أن تتدرج في تدريب تشغيل السمة السحرية، وأن تؤديه بحذر"، قال آدم.
تنهد فريتز. كان بطء نموه يثير إحباطه، ومع أي مدرب آخر، لظن أنهم يتعمدون مماطلته ليستنزفوا أكبر قدر ممكن من الذهب من خزائنهم. لكنه كان يعلم أن الأمر ليس كذلك هنا. كلا، كان لآدم اهتمامات أخرى وخطط أخرى، وكان فريتز يشعر بها.
قال آدم، منتشلا فريتز من مزاجه الكئيب: "عثرت على كاتب بعد؟"
أجاب فريتز: "نعم. ستأتي غدا."
قال آدم: "جيد. أمية فريقك تعرقل نموه. والآن، إن لم يكن هناك شيء آخر، فعلي أن أرى كال. يبدو أنه يواجه صعوبة مع الزخم. وعلي أيضا أن أرتب لقاء لورين بذلك الساحر الناري."
سأل فريتز: "تمكنت فعلا من العثور على واحد؟"
قال آدم: "صحيح. إنه رجل غريب. أقرب إلى محارب معبد منه إلى ساحر حقيقي، لكنه قال إن لديه بعض الحكمة ليشاركها. مقابل ثمن، بالطبع."
سأل فريتز بحذر: "وما ثمنه؟"
أجاب آدم: "الذهب، بالطبع. لكن ذلك سيكون مشكلة لورين."
سأل فريتز: "هل عثرت على معلمين آخرين لنا؟"
أومأ آدم.
وقال: "عثرت على بهلوان من أجل بيرت، ومن أجل أي شخص آخر يريد التدرب على تلك المهارة. وقد يفيدك أن تتعلم بعض الشقلبة السليمة أيضا. فالتدحرج أو الانقلاب المتقن قد ينقذ طرفا أو حياة. كما أنه يبدو مبهرا للغاية. وحجزت أيضا ميدان رماية. سنستخدمه بعد أسبوع، حين أكون قد مررت بكم على جميع الأسلحة الأساسية."
أومأ فريتز. كان ينوي أن يتدرب على الأسلحة بعيدة المدى بنفسه، إذ اشترى قوسا صغيرا منذ بضعة أيام. كان مصنوعا من خشب أسود متين، وبدا متقن الصنع، على حد علمه. وقد أقسم البائع على موثوقيته، فاشتراه مع بعض السهام وجعبة قصيرة بمبلغ اقترب من أربعة قطع ذهبية. لكنه لم يطلق منه سهما بعد، وكان يتطلع إلى تجربته.
بعد أن حصل على إجابات أسئلته، غادر فريتز مدربه مؤقتا، ليتيح لبقية فريقه الاستفادة من مخزون حكمته. وأثناء سيره، حاول أن يضيف السيطرة إلى السمات التي كان يوليها انتباهه باستمرار. لكنه لم يفلح. تعثرت قدرته على التركيز في الرشاقة والسيطرة معا ثم تلاشت، ولم يعد واعيا إلا بوعيه.
تنهد فريتز. كان عليه أن يتمهل، كما اقترح آدم. فاكتفى بالرشاقة والوعي، وانطلق إلى الساحة، قابضا يده على مقبض كويكسلفر. وحدق في الورقة التي أمسكها بيده الأخرى، تلك التي احتوت على شيء من أسرار النصل المحتوم، وحاول أن يحفظ ما قرأه.
كان فريتز متحمسا ومركزا على الرسم الفحمي إلى حد أنه لم ينتبه إلى الطريق أمامه. وإذا بكاساندرا تدخل مساره، ممسكة بمكنسة في يديها الصغيرتين الخشنتين. حذره الوعي، وأصغت الرشاقة. شعر بهما تتحركان بانسجام وهو ينسل من حول الفتاة من دون أن يبطئ خطوته أدنى إبطاء. بدا وضع قدميه وانزلاقه إلى جوارها، وبينهما أقل من بوصة، أشبه بخطوة راقصة، ولعل أي متفرج كان سيراه كذلك.
لوح فريتز للخادمة المذهولة معتذرا، وابتسم لها ابتسامة لطيفة، لكنه لم يبطئ. أراد أن يتدرب على شذرة التقنية في أسرع وقت ممكن.
وسرعان ما بلغ الساحة، وانضم إلى بيرت وجورج، اللذين كانا لا يزالان يتبارزان. بدأ فريتز بتدريب خطواته ووقفته وطريقة إمساكه بسيفه. ثم تقدم خطوة، فتراجع. لوح بنصله، فشق الهواء الماطر مصدرا حفيفا. وأبقى كويكسلفر مستعدا، ثم اندفع طاعنا. كان في ضرباته وخطواته شيء غير سليم، فتذكر ما رآه على الورقة وفي حركات مدربه. وعدلها.
كان يعلم أنه يرتكب بعض الأخطاء الصغيرة، والآن، بعدما حصل على قدر من التوجيه، كرر مجموعة الحركات حتى شعر بجسده يستقر في إيقاع متين ثابت. كررها مرة بعد أخرى، حتى استقامت. وأثناء تدريبه، صار يشعر بآثار الرشاقة بوضوح أكبر، وبينما تركها تقوده، انتبه أيضا إلى المواضع التي كانت تندفع فيها استجابة لأفعاله.
كلما انتفخت الرشاقة، ازداد سماعه لرقصة العالم. هز رأسه. لم يكن يحاول التدرب على أي أنماط أو تشغيل سماته. كان يحاول العثور على التقنية.
أمضى فريتز ساعة في التدريب قبل أن يشعر بأنه يخطئ بوتيرة متزايدة، لكنه واصل. ارتجفت ذراعاه وتذبذب نصله، ومع ذلك ظل يطعن. إلى أن صاح به آدم.
"توقف عن هذا حالا. التدريب السيئ يصنع عادات سيئة!"
نظر من كانوا في الساحة إلى الرجل الذي أحدث كل تلك الجلبة، وأوقفوا تدريباتهم. وحين رأوا المدرب يحدق في فريتز، عادوا ببطء إلى تمارينهم.
تنهد فريتز، لكنه لم يكلف نفسه عناء الجدال. غير أن ذلك لم يمنع آدم من توبيخه.
"رديء، رخو، وخال من أي حياة! اخرج من الساحة. أنت ممنوع منها اليوم. عد غدا حين تأخذ تدريبك بجدية!"
احتج فريتز: "لا يمكنك طردي من ساحتي أنا."
وقد نجحت كلمات آدم المستفزة في انتزاع رد غاضب منه.
زأر آدم: "ماذا؟! أعد ما قلت. من الواضح أنني لم أسمعك جيدا."
كرر فريتز: "لا يمكنك طردي من ساحتي أنا، سيدي."
قال آدم: "أفضل! لكنك مخطئ!"
اندفع المدرب إلى الأمام، فتحول جسده إلى طيف فولاذي. وقبل أن يتمكن فريتز من الرد، ألقاه فوق كتف عريض كالجذع. ارتطم كويكسلفر بالأرض، وحاول فريتز أن يحرر نفسه من الرجل ذي العضلات المفرطة، من دون جدوى. كان الأمر أشبه بمصارعة تمثال.
أطلق آدم ضحكة مدوية، ثم انحنى ليلتقط السيف الساقط، وحمل فريتز نحو المنزل.
وهو معلّق في مكانه، سمع روزي تقول: "محظوظ."
ثم رأى جورج يومئ موافقا بكل جوارحه. ابتسم بيرت ولوح له.
توقف فريتز عن المقاومة، وحملوه إلى الصالة حيث وضعوه على أريكة.
"ما كان ذلك؟"
حدق فريتز غاضبا، وقد تحطم كبرياؤه لأنه أُسر بهذه السهولة.
قال آدم بلطف: "عليك أن ترتاح. أنت تستنزف نفسك من الطرفين. حتى جلاد قاس مثلي يستطيع أن يرى ذلك."
قال فريتز: "لا وقت لدي للراحة. سأرتاح حين أصبح قويا. أو ميتا."
ابتسم آدم بحزن عند سماعه ذلك.
وقال: "الأرجح أنك ماض إلى الموت. وأنا لن أسمح لك بأن تحفر قبرك قبل أوانه. ليس من أجلك وحدك، بل من أجل إخوتك أيضا."
ظل فريتز صامتا، لا يدري ماذا يقول.
اقترح آدم: "ينبغي أن تزورهما، وأن تتبارى مع أخيك. إنه أفضل منك، ويمكنك أن تتعلم منه شيئا أو شيئين. واشتر لأختك شيئا جميلا، فستانا مثلا."
ضيق فريتز عينيه.
سأل: "لماذا تهتم بهما فجأة؟ وكيف تعرف عنهما أصلا؟"
تحلى آدم بما يكفي من الحرج ليبدو خجلا.
اعترف: "بحثت عنهما والتقيت بهما بعدما تحدثت مع هارفست. إنهما فتيان طيبان."
شعر فريتز بالقلق وبعض الخجل أيضا. كان ينوي زيارة أخويه وطمأنتهما بعد انكسار السبير، لكنه كان مشغولا دائما. وكان في داخله جزء صغير لا يريد أن يواجه أخاه من جديد. ليس بعد لقائهما الأخير المضطرب.
قال فريتز: "سأذهب غدا. إنه يوم راحة."
حذره آدم: "جيد، لكن استغل ما تبقى من اليوم لتستعيد عافيتك. لم أكن أكذب بشأن سوء تدريبك."
ثم تركه الرجل.
قرر فريتز أن يعمل بنصيحته، وقضى معظم اليوم في الراحة.
بل إنه وضع "الملاحظات"
جانبا، مدركا أن دراستها في حالته المرهقة لن تنفعه. مر النهار ببطء. تناول وجباته، وأجبر نفسه على ابتلاعها، إذ كانت مؤلفة من لحم مقلي يشبه رجال الضفادع. وتحدث أيضا مع أفراد فريقه، بل تبادل حديثا قصيرا مع كاساندرا. لكنه، قبل كل شيء، استرخى وأطلق العنان لأفكاره، مع إبقاء سماته في حسبانه. لم يكن بوسعه أن يستسلم للخمول تماما.
لاحقا، بعد الغسق بقليل، كان في سريره حين أيقظه طرق متتابع على النافذة.
كانت سيد هناك، وقد شد القلق ملامحها الجميلة. أشارت إليه أن يخرج للقائها، ففعل.
التقاها في زقاق. مال ليقبلها. بدت سيد متفاجئة، لكنها لم تتراجع، بل ردت قبلته. كانت القبلة قصيرة وعذبة. انتشرت الدفء في جسد فريتز، فمال إليها من جديد بشوق. لكنها أوقفته هذه المرة وهزت رأسها. وحين أفلتت شفتاها، قبل عنقها بدلا من ذلك.
اعترضت، وهي تحمر خجلا: "لست هنا من أجل ذلك."
قال فريتز، من دون أن يلح عليها: "هذا ما قلته في المرة الماضية."
بدت سيد ممزقة.
تمتمت: "كان ذلك... كان ذلك في المرة الماضية... لا نستطيع... ليس الليلة."
سأل فريتز: "ولم لا؟"
قالت سيد: "سأغادر صباحا. إلى سبير البحر. أحتاج إليك كي تفي بوعدك. احم أرضي."
أخفى فريتز تكشيرة ألم. كان يعرف أن هذا قادم، لكن أعباء كثيرة كانت تثقل كاهله بالفعل. ومع ذلك، آلمه أن يفكر في التراجع عن كلمته. ولم يكن فريتز ليتخلى عن عهده، لذلك كان عليه أن يجعل الأمر ينجح بطريقة ما.
أومأ فريتز.
قالت سيد، وهي تزفر ارتياحا وتبتسم: "شكرا لك يا فريتز. لقد أزحت عن كاهلي حملا ثقيلا. سأحاول بلوغ قمة السبير بأسرع ما أستطيع. لكن سرعتنا ستتوقف على سرعة المرشد. آمل ألا يستغرق الأمر أكثر من أسبوع أو أسبوعين."
قال فريتز بجدية: "عديني بشيء واحد فحسب."
تحفظت سيد قائلة: "ماذا؟"
وكانت قلقة بوضوح من أن يقول شيئا دراميا أو غارقا في الرومانسية.
قال فريتز، وهو يرسم على وجهه أكثر ابتسامة مستفزة استطاعها: "أن تحضري لي بعض الكنوز."
قلبت سيد عينيها.
قالت مبتسمة، وهي تربت على صدره: "سأرد لك الجميل، فلا تقلق."
ثم أبقت يدها هناك، وقد زال معظم توترها.
وقفا هناك لحظات أخرى، ثم اقترب فريتز منها.
قالت سيد: "ينبغي أن أذهب."
لكنها لم تتحرك.
همس فريتز: "أمتأكدة أنك لا تستطيعين البقاء لوداع أطول؟"
ارتعشت سيد، ثم راحت تنظر هنا وهناك. إلى أعلى الزقاق وأسفله.
أعادت القول: "لا أستطيع قضاء الليل هنا."
قال فريتز: "ابقي ما استطعت. هذا كل ما أريده."
مازحته وهي تقترب منه: "باستثناء الكنوز."
ابتسم فريتز. التقت عيناهما، فحدق في عينيها الزرقاوين اللامعتين.
قالت: "حسنا."
تبادلا قبلة حارة، وتعانقا بشغف، ثم ركضا متشابكي الأيدي عائدين إلى المنزل، وصعدا الدرج إلى غرفة فريتز.
* * *
كانت النار مشتعلة في الصالة، تفرقع بكسل، وكان الباب مواربا قليلا، يتسلل منه نسيم رقيق. انفتح الباب الأمامي بعنف، ثم انغلق بالعنف نفسه، بينما دوى وقع أقدام مسرعة في الردهة.
سأل جورج، بعدما لمح شخصين مظلمين مبللين يندفعان صاعدين الدرج: "ما كان ذلك؟"
قال كال بقلق: "لصوص؟"
هتفت روزي: "قطاع طرق؟"
شهقت لورين: "متسللون؟"
قال بيرت: "حمقى."