أومض ضوء أزرق فضي كالبرق وأضاء الليل تبايناً ساطعاً. رأى فريتز من وقفته شقاً مسنناً عظيماً يشطر قاعدة برج مر. كان ساطعاً ومتألقاً ويلقي ظلالاً حالكة بينما يتسع الصدع. تفجرت أشكال داكنة من الفتحة وشقّت نداءات ناعقة وهتافات حرب السكون.
دقت الأجراس لتزيد الصخب ضجيجاً. جرت فرقة من المطرشين في الشارع متبعةً بروتوكولاً مرعياً منذ زمن طويل ومطالبة العامة بالبقاء في منازلهم أو العودة إليها. رُفع الإنذار وسرعان ما ينطلق حرس الميزان مدعومين بحرس العاصفة وأي متسلق مستعد للمخاطرة بحياته دفاعاً عن المدينة. كان هناك دائماً بعض أولئك المجانين.
وقف فريتز يصارع نفسه. غريزته الأولى هي إيجاد عائلته. احتاج إلى الركض نحو الملاجئ ومساعدة أي من القوات هناك. لكنه أراد أيضاً العودة إلى البيت وإيجاد بيرت وجمع فريقه. سيكونون أقوى معاً وينبغي أن يقدروا على تجاوز الانفلاق. رغم أن ذلك اعتمد أيضاً على مدى خطورة الوحوش المتدفقة.
إن كانت أشباه بشر عادية أمكن القضاء عليها بسهولة وإن كانت ثعابين أو أسماك قرش فلن تمثل مشكلة تكاد تُذكر إذ ستختنق في الهواء الطلق. ما لم تكن شيئاً شبيكاً بأسماك قرش الرمال الزلقة التي واجهها فريتز وفريقه من قبل. غير أن تلك النعيقات المدوية صرفته عن هذا الظن.
ما احتجابه فريتز هو المعرفة وكان الطريق إلى الملجأ سيمر به مباشرة عبر البرج. إن سلك ذلك الطريق فسيتمكن من إلقاء نظرة على الغزاة المسوخ مع الاقتراب أكثر من إخوته. حُسم الأمر إذن. شق فريتز طريقه إلى السطوح وملتحفاً بالدجى بدأ يركض ويقفز.
كانت المباني هنا أطول منها في المقاطعات. كانت القرميد والحجارة مصانة جيداً وأكثر انتظاماً. بدا عبورها بغاية السُّهولة وبفضل مهارة فريتز غدت أسطحها كالطرقات. اقترب أكثر من البرج وتحته في قناة مائية عبرت فرقة من حرس الميزان مكونة من تسعة أفراد. سبقتهم تلة صغيرة من الماء وامتطوا الموجة الملساء واقفين على سطحها أو سابحين في التدفق بينما راحت تغمر الطريق نحو الانفلاق.
كانت تلك المرة الأولى التي يرى فيها فريتز شيئاً كهذا فتوقف لحظةً قصيرةً مراقباً أشكالهم المكسوة بالأخضر تسرع مارةً. حسب ما بدا له كان أحد أفراد الفرقة هو من يتحكم بالموجة ربما عبر قدرة أو سِمَة بينما استخدم الآخرون قوى أخرى والآن بعد أن لاحظ ذلك أنماطاً لتسمح لهم بالتحرك بخفة مع الموجة المتدحرجة السريعة دون جهد شاق.
كانت كنوز أسلحتهم مسلولة والرماح والسيوف والفؤوس مستعدة للقاء خصومهم وإنفاذ عدلهم.
هز فريتز رأسه ووبخ نفسه على تشتته. بقدر ما أراد رؤية كيفية قتال حرس الميزان وكيف تقف قواه الخاصة في المقارنة لم يمتلك رفاهية الوقت. في الواقع انقطع طريق السطوح هنا وأُجبر على النزول إلى الشارع مجدداً وعلى جسر لعبور القناة قبل أن يتمكن من استعادة مكانه في الأعالي فوق.
ركض وتعالت النعيقات واقتربت. قفزة أخرى واندفاعة أخرى ثم رأى الوحوش. وسط المطر الخفيف والظلام لاحت طوليان عالية بطول قامته على الأقل وثلاثة أضعاف عرضها. كانت مخلوقات منحنية ذات جلود نتوءية وعيون صفراء جاحظة وأفواه واسعة بلا شفاه. تقف أو تقبض على ساقين طويلتين تنتهيان بقدمين عريضتين ذواتي ثلاثة أصابع مكففة ومنفرجة.
حمل بعضها رماح عظام بدائية في قبضاتها اللزجة السميكة. رغم أن بعضها بدا مكتفياً بلا أسلحة معتمداً عوضاً عن ذلك على الأظافر الشريرة الملتوية في نهايات أيديها ثلاثية الأصابع والمشوهة تماماً كبقية لحمها المنثور بالثآليل. أقرب مقارنة استطاع استحضارها كانت مزيجاً مشوهاً بين علجوم ونسان.
نعت وترهلت حلوقها باشمئزاز وهي تفعل ذلك. ومما يثير الانزعاج كان بمقدورها القفز فوق الأسوار العالية وحتى بلوغ السطوح بسهولة كما اكتشف فريتز سريعا. هبط شبه علجوم بشري على بعد ست ياردات إلى يساره بصوت مكتوم رطب. لحسن الحظ لم يلاحظه لكن رؤيته عن قرب عززت حقاً التفاوت بين حجمه وحجم الوحوش. لقد أخطأ التقدير وسط العتمة والمطر وكان المخلوق أطول منه بقناتين على الأقل.
جالت عيناه الخبيثتان في الشوارع بحثاً عن فريسة وتهافتت الوحوش الأخرى بالأسفل على الأبواب الموصدة أو النوافذ المحاطة بالحديد. توهجت الحماقات من ضوء ونار وبرق وانفجارات بخار وحضض حارق لتجتاح الشارع بينما هاجمت الوحوش المتاجر والمنازل. والجدير بالذكر أن العديد من الحماقات القائمة فشلت في التفعيل. منشآت عرف فريتز أنها محروسة بنظرة واحدة بفضل إدراكه والدراسة الحديثة لكسر الحماقات اقتُحمت بلا مقاومة سحرية.
تعالت صيحات وصرخات لتنضم إلى صخب النعيقات وهي صرخات سكان الحلقة العليا. شعر فريتز بوخزة تعاطف لكنه لم يكن ليهاجم سرباً من الوحوش يضم ثلاثين فرداً وليس وحده. مع ذلك كان المخلوق القريب وحيداً وكان بإمكانه إنهاء حياته دون تنبيه البقبة.
بسكون سلّ فريتز حدّ الموت متسللاً نحو ظهر الوحش المغطى بالثآليل. أدرك قريباً أنه رغم طول خنجره فلن يكون طويلاً بما يكفي لاختراق جلد الوحش السميك والوصول إلى أحشائه الجوهرية. أعاد الخنجر إلى غمده وسحب الفضة السريعة عوضاً عن ذلك مبتهجاً لاتخاذه قرار الاحتفاظ بنصله معه طوال الوقت.
انحنى فريتز منخفضاً وشق طريقه مقترباً، حتى بات على بعد قدمين بالكاد من الوحش. قبض بيديه على مقبض كويكسيلفر وأصخ السمع لنبض قلب المخلوق البغيض. كان يسمعه، خفقان ثقيل لزج، لكنه التقط أيضاً نغمة شيء آخر، طبلة أعمق، موسيقى النعمة. اغتنم هذه الفرصة ليرقص على نغمته وضرب متزامناً مع ذلك النبض، متقدماً بخطوة وغارزاً سيفه في لحم لزج عنيد.
كان مفترضاً أن يكون الأمر أصلب، كان ينبغي لعضلاته المطاطية أن تبطئ نصله، لكنه إذ كان يرقص بدا سهلاً. شبيه بانزلاق إبرة عبر قماش، وسرعان ما غاص سيف كويكسيلفر حتى مقبضه في الوحش، مخترقاً قلبه ومسکناً إياه في أقل من ثانية. انقطع نقيق الضفدع المستمر المنخفض وارتخت ساقاه.
متحركاً على نغم النعمة، انزلق فريتز إلى الخلف بينما هوى الوحش عن حافة السطح. اصطدم الجسد بالشارع محدثاً صطمشاً أثار نقيق فزع. قفب ضفدع آخر فوق المبنى حيث لا يزال فريتز واقفاً. كان الوحيد مع ذلك، وما إن استقر على السطح حتى استدار لينظر إلى الشارع، مشتتاً بصوت الماء المندفع. اجتاحت موجة مؤخرة الضفادع بالأسفل، واندفع طائراً من وسط ذلك الماء حرس الموازين.
محلقين عبر الهواء كقروش واثبة، أطلقوا رذاذاً ونبالاً من الماء، سكاكين من جليد ودفقة هواء واحدة، ثم حطوا وسط الوحوش المقصفة وشرعوا في إبادتها. لم تفعل المهارات المائية شيئاً يذكر ضد جلود الضفادع، وهو أمر لاحظه قائدهم فوراً.
قال: "مقاوم للماء!"، هكذا هتف صوت الرجل وهو يهوي بفأس بلون البرسيم ويقطع ذراع ضفدع بضربة دقيقة واحدة.
قال صوت آخر: "مقاوم للقوة!".
ارتد مطرقة الحرس الحجرية عن جمجمة وحش، مكتفية بتخدير المخلوق بدلاً من تهشيم جمجمته.
أمر الرجل: "تحولوا إلى النصال!"، محنياً رأسه تحت رمح مُلقى.
استدارت متبوعة بإقصاء وحش آخر بضربة واسعة شقت بطنه، لترمي أحشاءه على الحجارة المرصوفة.
أثناء حدوث ذلك هرب فريتز من الضفدع الأقرب إليه، هابطاً إلى الشارع ومستخدماً كل ظل وکوة ليبقى بعيداً عن الأنظار وعن المعركة. مراقباً فقط حين يضطر للتوقف والاختباء لأكثر من لحظة.
استمرت المعركة وعلى الرغم من أن حرس الموازين كانو ماهرين وأقوياء، يصرعون ضفدعاً تلو الآخر بالنصال والسحر، انضمت المزيد من الوحوش إلى المعركة وسرعان ما أحط بهم. ومع وصول المزيد من الأعداء تسلل ضباب كثيف أيضاً إلى الشارع. التف وبقى عالقاً حول السيقان للحظة، لكنه كان يتسلل صعوداً بثبات.
استمر فريتز في التحرك، مندفعاً عبر التطويق، عابراً الشارع الضبابي المليء بجثث وحوش الضفادع وأسلحتها البدائية. ألمته ساقاه من البرد المخدر للضباب، واستطاع أن يشعر بأن شيئاً ما لم يكن طبيعياً فيه، لم يكن طبيعياً، مشبعاً بالمانا، مرجحاً أنها مهارة يمتلكها أحد الضفادع. ربما كانت قوة زعيمهم الشاذ، أو ربما نوع آخر من الوحوش أمامه، ساحر ضباب ضفدعي أو أي كابوس آخر.
كل ما عرفه أن الانفجارات دائماً ما يصاحبها شاذ، وأحياناً أكثر في أسوأ الحالات.
في الأفق، بين فريتز وحرس الموازين المحاطين، حشد حرس العاصفة واستعدوا للهجوم.
تجاهل نداء تحشيدهم وواصل التحرك، متسللاً نحو زقاق. لسوء الحظ، كان مشغولاً بمحارب ضفدع وغد كبير واضطر للانحناء تحت رمح مرمي. صفير فوق رأسه وتساءل كيف رآه الوحش، لكنه أدرك حينها أن الضربة لم تكن موجهة له على الإطلاق إذ ارتطمت بدرع رقيب رذاذ في الشارع خلفه.
إذ لم تكن هناك مساحة للمرور بجانب الوحش، قرر فريتز مغادرة الزقاق والعودة إلى السطوح مجدداً. في الوقت المناسب تماماً. قفز الضفدع إلى الأمام وتفاداه فريتز بفارق شعرة. مر حجم المخلوق مصدراً صريراً نحو رذاذي الهجوم. قبض فريتز على الحجر امامه وتسلق، ناظراً من فوق كتفه إلى الفوضى.
دوى النقيق والغرغرة وقرع العظام على الفولاذ في الليلة الممطرة. كثرت الصرخات والهتافات بينما قدم الرذاذيون العون لأسيادهم المحاصرين. تم دحر حرس العاصفة على عجالة، إذ كانت حشود الضفادع نداً يفوقهم. سُحق الرجال بقفزات واثبة، ومُزقوا بأظافر قاسية وعُضوا بتلك الأفواه الواسعة بشاعة، بثلاثة صفوف من الأسنان الشبيهة بالإبر تسلخ اللحم بسهولة.
صاح أحد حرس الموازين بين الضربات: "هذا انفجار سيئ! حرس المداخن يتعرضون للذبح!".
أمر قائد حرس الموازين: "تراجع حرس العاصفة!".
كانوا متلهفين للامتثال، منشقين عن المعركة، حاملين جرحاهم بعيداً حيث استطاعوا.
"السير كولد، تقرير!"
هتف كوين كولد: "سيئ! سيئ للغاية!".
صرخ القائد وهو يشق ساقين من تحت ضفدع: "تصويت! فعّلوا رون الأزمة!؟".
واصل فريتز التسلق، كان في منتصف الطريق، كانت هناك سلسلة من صرخات الموافقة المدوية.
اتفق الجميع فاستحوذت القائدة على قلادة معلقة من رقبتها ومزقتها بعيداً. فاض وميض من ضوء فضي ساطع من الرون، وألقته في السماء، حيث أضاءت كنجوم ساقطة. مع ذلك، لم تكن تسقط، بل انطلقت في الهواء بصوت حاد وفور تحليقها لنقطة تبعد مئات الأقدام فوق رؤوسهم حامت، متشررة ومحترقة. تلألأ المطر وأضيء المكان برمته كأنه نهار.
كان فريتز يلهث حين تسلق السطح أخيراً وألقى نظرة لفترة وجيزة إلى الأسفل. رأى وجهاً مألوفاً. كانت العريفة لويزا تجرّ رجلاً فقد ذراعه بعد أن انتزعها علجوم وأكلها. ورأى أيضاً مخلوقا شبيه بالعلجوم يرمقها وبقية الرجل بنظرة جائعة. انطلق لسانه الطويل ذو الثآليل كجسيم حبار ورغم أنهما كانا على بعد خمس ياردات فقد التصق بظهرها. ثم انشدّ بقوة.
ترنحت ثم جُذبت عن قدميها واندفعت نحو فم العلجوم المفتوح. ألقى فريتز تعويذة الخمول على الوحش بشكل منعكس ثم غرس سطلاً مسحوراً بضربة قاتمة ورماه. غاص النصل في عين العلجوم فانفجرت ورشت المرأة في الأسفل بقطرة من السائل النتن. تمايل الوحش واسترخى لسانه. ارتدت لويزا عن صدره وبعد السقوط تعثرت واقفة. أطلق العلجوم أنيناً حاداً وهو يتحسّس الثقب المدمى الذي كان محجر عينه.
لم يعلم فريتز لماذا خاطر حتى بهذا الفعل الصغير وخاصة لأجل جندي رذاذ. لا سيما الآن وقد لاحظ أنه لا يوجد ظل يختبئ فيه وصار رداء الغسق الخاص به عديم الفائدة بسبب النجمة في الأعلى. رفعت المرأة نظرها إلى حيث يقف فألقى عليها ابتسامة ساخرة وكانت عيناها متقدتين بالمفاجأة لكنها سرعان ما حولت انتباهها إلى الوحش أمامها. قفز نحوها ملوحاً بضراوة ومسدداً فكيه.
رفعت لويزا يداً مفتوحة فانطبقت أطراف العلجوم على جسده في منتصف القفزة. تدحرجت إلى الجانب فأخطأها الوحش ببضع بوصات واصطدم بالحجارة المرصوفة. ثم حطمت ذراعاه القويتان أي سحر كان يمسكهما بإحكام.
نجم آخر تسابق نحو السماء مشغلاً فريتز عن القتال في الأسفل. جاءت هذه النقطة المضيئة من قرب برج البحار. لكن لم يكن لديه وقت للتفكير في ذلك. أصابه شيء لزج على كتفه وبشكل غريزي حاول الالتواء خارج قبضته. لقد فشل فقد كان حبل اللحم الممتلئ نتوءات ملتصقاً به كالغراء.
شدّ اللسان عليه فاستل حافة الفناء وطعن. كان مطاطياً وإسفنجياً وعلق النصل في الحبل الصلب للغاية. ورغم أنه أضعف قوة اللسان إلا أنه جُذب من على السطح. وأثناء سقوطه فعل حلقة حاجزه فخففت هبوطه وتبدد درعه غير المرئي بطنين عندما اصطدم بالأرض الحجرية ثم تدحرج على قدميه.
دون تأخير آخر اندفع نحو الوحش الذي كان ما زال متصلاً به بلسانه فاستل الزئبق الحي ومزق خنجره بحرية. استدعى ظله الوهمي فوق رأس العلجوم وغرس نصليه في صدره بينما كان يلوح عليه بعشوائية. تخبط الوحش ملوحاً بمخالبه الملتوية نحوه. انحنى وحاول سحب أسلحته من جسده ليكتشف أن أحدها قد علق. استقر سيفه في مكان ما من القفص الصدري للعلجوم بينما انزلق خنجره بسهولة.
لم يكن على وشك التخلي عن الزئبق الحي فطعن مرة أخرى ثم مرة أخرى ومرة أخرى. دخولا وخروجا في زوبعة من الحركات السريعة البسيطة بينما كان يصارع المخلوق لينتزع سيفه من سجن لحمه النتن. هزة صغيرة اجتاحت مقدسه لكنه تجاهلها. ومثل البرق عثر عليه الوحش وأمسك به رافعاً إياه بلا مجهود.
أصابه إحساس الخطر لدى فريتز بألم السحق. واصل الطعن بينما كان يصارع القبضة القوية دون جدوى. تدفقت شلالات عظيمة من الدم من كل الثقوب الفاغرة التي صنعها في جذع العلجوم المكتنز لكن العلجوم عصره بقوة ضاغطاً إياه ضد فوضى الجروح ومخنقاً إياه. دق قلب العلجوم في أذنيه. كان لحمه الفاتر البشع لزجاً وملأت أنفه رائحة سمك متعفن.
أصبح ضغط الإمساك أشدّ وصرت عظامه حقاً وضاعف فريتز جهوده للابتعاد. تموج مقدسه مرّة أخرى بينما استمر في الطعن بحافة الفناء ومحاربة قبضة الوحش التي تضعف باطراد. زال الألم المزيف فجأة عندما سقظ العلجوم على ظهره ميتاً أو محتضراً ومع ذلك استمر الألم الحقيقي في صورة أوجاع عميقة في العظام. تجاهل هذا كما فعل مع الهزات في مقدسه والهدير الخافت الذي لم يكن المطر.
التف فريتز باحثاً في الشارع من حوله فكان حراس الميزان لا يزالون محاطين لكنهم صامدون أمام الوحوش يقطعونها واحداً تلو الآخر.
لم يكن جنود الرذاذ في أي مكان باستثناء لويزا. كانت واقفة تحدق حولها بغشاوة وتمسك رأسها بيد واحدة. أصبح الهدير أعلى فأعلى واهتزت الجثة عند قدمي فريتز. ابتعد عنها ودخل في محراب مظلل بعيداً عن النوء الفظيع القادم من الأعلى.
من هناك التفت إلى الهدير المتصاعد وإلى مصدر الخوف المتزايد. لقد سمع شيئاً مشابهاً من قبل عندما غرقت الأرشيفات ولم تفاجأ برؤية الموجة العظيمة تندفع نحوهم. ما فاجأه هو شكلها وارتفاعها فقد كانت بارتفاع أطول مبنى ولكن بعرض الشارع الذي وقفوا فيه فقط. التوت أشكال مظلمة داخل الموجة المقتربة فتناثرت كأنها في عاصفة ما. كان هناك بشر وعلاجم يدورون إلى جانب الأسلحة الساقطة والحطام الآخر الذي جرفته المياه.
مكتفياً بنظرة واحدة مليئة بالأسف إلى لويزا ركض فريتز منطلقاً عائداً إلى الزقاق وإلى أبعد مسافة ممكنة من السيول السريعة بشكل رهيب والسريعة الرهابة. لم يكن هروبه مقدراً فقد تدفقت المياه أسفل الزقاق في مد عارم مزبد وأمسك به قبل أن يتسنى له تسلق الطريق المسدود الذي واجهه.
متذكراً ورطة سابقة من النوع نفسه ألغى فريتز كبت مرحلته الظلامية مع الكثير من التأنيب. لعن نفسه لعدم قيامه بذلك مبكراً لكان أنقذه ذلك من معانقة العلجوم وأخطار أخرى بجانبها. كيف له أن ينسى؟
دفعته المياه بقوة نحو جدار الحجر، فتحول فوراً إلى ظلال. حاول الطفو صعوداً نحو سطح دار وحين فشل حاول التسلل عبر الجدار المقابل له. قاومت التيار العنيفة حركته بطريقة ما. راوده هذا الظن من قبل، أن هذا النهر مصطنع، لكن هذا أثبت الأمر دون أدنى شك.
مكث في تلك الحالة الرمادية الموحشة ثانية واحدة قبل أن يتصلب، ثم سحبته المياه إلى الشارع المغمور. انضم هناك إلى بقية أسرى النهر المتخبطين والعاجزين، ومنعته الدوامات الغريبة والتيارات الفوضوية من السباحة بأي اتجاه مقصود. أدرك سريعاً ضرورة التنفس ففعّل حزام جنيات البحر للمرة الأولى. وخزته رقبته حين انفتحت الخياشيم عليها.
بشعور فطري بالخطأ، استنشق المياه ووجد نفسه قادراً على التنفس. كان إحساساً غريباً ولم يستسغه البتة، لكنه أنقذه في الوقت الراهن. ركز فريتز على إيقاف دورانه، فلوّح بذراعيه يميناً ويساراً، مبطئاً حركة جسده ومستعيداً شيئاً من السيطرة، ليستقيم في وقفته. راح يسبح بخفة وهدوء شبه تامين في الماء. رغم إدراكه أنه يندفع مع النهر، وتطاير أبواب المباني ووجوهها من أمامه، فقد شعر وكأنه يطفو في بركة ساكنة.
حدق حوله في المياه الصافية، المضيئة بنجوم السماء المزيفة، وكانت هناك أشكال عديدة عالقة في التيار مثله تماماً. تخبطت الضفادع وحاولت الانقضاض على خصومها، لكنها لم تجد سبيلاً لمصارعة المياه رغم أيديها وأرجلها ذات الغشاوات. أما الأشكال الأكثر بشريّة فكانت في حالات متباينة بين الهدوء، والتخبط الجنوني، أو الارتباك البسيط.
كان أحد حراس الحراشف، القائد على ما أدرك، يحمل عصا من المرجان في يده ويوجهها نحو أحد العامة المنكوبين والغارقين. غمر ضوء أزرق خافت كلا العصا والرجل الذي أشارت إليه. فصار الرجل قادراً فجأة على تنفس الماء، فأخذ يبتلعه بجرعات ضخمة بينما وجّه القائد عصاه نحو روح أخرى متخبطة.
لم يعانِ كل من جرفهم السيل تلك المشاكل مع الغرق، فالكثير منهم امتلكوا كنوزاً ومهارات وجرعات لمثل هذا الحدث المؤسف. وكان بعضهم من حوريات البحر صراحة وقادرين على التنفس بسهولة كما يفعلون على اليابسة.
كانت لويزا تطفو بالجوار وتبدو فاقدة للوعي أو ميتة. وبما أنها لم تكن من أصحاب قدرات تنفس الماء، فقد خشي فريتز أن تغرق. بدأ يلوح محاولاً لفت انتباه القائد. لاحظه بسرعة إذ استقرت عيناه الزرقاوان عليه. وجه عصا المرجان نحو فريتز واستخدمها، قبل أن يقبض بهدوء على كيس من الثلاثيات ويطعم كنز الذهب.
تلاشى الضوء الأزرق الخافت، لكن فريتز لم يشعر بأي اختلاف يذكر. لقد أساء القائد فهم إشاراته. لوّح مجدداً ميثراً عيناً منزعجة، لكنه أضاف هذه المرة إشارات التسلق وصرخ.
صرخ مشيراً: "ليس أنا، هي!".
خرجت الكلمات على هيئة فقاعات وغرغرة.
فهمه القائد هذه المرة وتوهج الضوء الخافت حول المرأة، عسى أن تكون فاقدة للوعي. أومأ فريتز برأسه شاكراً إثر ذلك. أومأ القائد برأسه مرة وعاد للبحث عن الغرقى.
حدق باقي حراس الحراشف بثبات وصمت. بدا عليهم الإפיاض والتعرّب لبعض الجراح، لكنهم بدا مرتاحين بشكل غريب لكونهم محاصرين في هذا الطوفان. تساءل عن سبب ذلك ولاحظ ببطء ولكن بثبات كيف كانت الضفادع تدفع وتسحب بتيارات خفية. كلها نحو مقدمة النهر، عازلة إياهم عن أهل مدينة المطر.
كان برج الحوريات يلوح مقترباً أكثر فأكثر ومروا تحت النجمة الثانية بسرعة لم يكاد فريتز يصدقها. اجتاحت الموجة المزيد من المسوخ والحراس والأجساد، فجرفتي هي الأخرى إلى داخل التيار. لم يستطع فريتز سوى المراقبة بينما أصبح البرج والجدران المحيطة به واضحة للعيان.
حينها تموج في الماء صوت عميق ورنان وملكيّ إلى أقصى حد.
قال: "استعدّوا".
استطاع فريتز سماعه بوضوح، فلم يكن مكتوماً أو مشوهاً كما ينبغي أن يكون بفعل النهر.
أمر الصوت: "اهدبوا إن عجزتم عن القتال. وتجمعوا خلفي إن استطعتم".
بحث فريتز في النهر عن الرجل المتحدث وعندما نظر خلفه رأى شخصية داخل كرة من ضوء أزرق متموج. كانت ملامحه غامضة ورداؤه يرفرف برفق، وكان يمسك بعصا من ذهب أمامه، بينما تتوهج قمتها المصنوعة من الياقوت بشراسة.
دوّى الصوت: "ثلاثة".
"اثنان".
"واحد".