هبط معدة فريتز عندما اكتشف الإضافة إلى لوح سبير خاصته. هناك، بين تقنياته كان هناك مدخل جديد: أنياب الأبيون. كان هذا تماماً ما كان يحاول تجنبه، تقنية عديمة الفائدة أخرى تملأ قنواته. زأرت رياح ومطر ملاذه واهتزت أغصان صفصافه في العاصفة المفاجئة. كاد يطلق صرخة، لكن كل ذلك قُطع عندما ملاحظ أنه ما زال يمتلك قناة شاغرة والغياب الواضح لفن الملاكم.
بينما هدأ الهواء، قطّب فريتز جبينه وركّز على الرموز للتقنية الجديدة.
* * *
* * *
أنياب الأبيون (مبتدئ) التوِ واثنِ، التصِك وتشَبث. معمياً باللدغات، نازفاً، بين براثنك. يمنح فوائد طفيفة للقوة والرشاقة واللطافة في المراوغات والاشتباكات والضربات بالشفاه الصغيرة. اشتباكاتك أكثر صعوبة في الإفلات منها. القدرات التي تقيد خصومك أو تنهكهم أكثر صعوبة في التبدد. تزداد هذه الفوائد عند ضرب خصم مقيّد. القدرات المكتسبة والمتطورة أكثر عرضة للتأثر بهذه التأثيرات.
* * *
دمجت تقنيتين غير مكتملتين: فن الملاكم وأنياب الأفعى، مما أدى إلى هذا الاندماج.
* * *
* * *
هَدَأ عند فهم ما حدث. أوضحت تلك الجملة الأخيرة كيف حصل على أنياب الأبيون. ومع ذلك، لفت انتباهه أمر واحد. لقد كان مبتدئاً في فن الملاكم، لا غير مكتمل كما اقترحت الرموز. ربما أدت محاولاته لنسيانه إلى إضعاف قبضت التقنية على ملاذه وسمحت بتحولها بهذه الطريقة؟
بدا الأمر منطقيّاً، لكن كان عليه أن يسأل آدم عن ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي، كان مسروراً فقط لأنه لم يفسد فرصه في ملء قناته الأخيرة بالنفر الحتمي. كانت هناك حقيقة أخرى تتمثل في أن التقنية تناسبه بشكل أفضل بكثير من فن الملاكم أو أنياب الأفعى. خاصة وأن أنياب الأبيون بدا أنها ستفيد لعنة الخمول لديه، وربما حفرة الحجر.
إذا استطاع إيجاد طريقة لتشكيل الصخور لـ «تقييد»
خصمه.
كانت هناك تطبيقات عديدة لهذه التقنية، وليس فقط تلك التي يمتلكها بالفعل. وإذا كانت قوتها قد شكلت بعض التطورات التي ستقدم له، فهو لا يعتقد أنه سيشعر بالانزعاج من المزيد من قدرات السيطرة.
تنهد، واجتاحته الراحة. لم يكن الحصول على أنياب الأبيون الخطأ الكارثي الذي كان يخشاه، بل كان مجرد انتكاسة عابرة. كانت استراحته قصيرة الأجل، فتحرك شيء في زاوية عينه. صورة ظلية ناعمة، بالكاد ظل، رفرفت خلف الستائر البنفسجية الشفافة لجناحه واختفت.
قفز واقفاً، مصراً على مطاردة كل ما انزلق خلف الجدار، لكن عندما سار تحت السقف الرمادي وفحص الأرضية والأثاث، لم يجد شيئاً. حسناً، لا شيء سوى لهب الغموض الملتوي بجنون في مجمرته. حدق فيه بجهامة، طفل ملول مميت يريد أن يكون حراً ومرحاً.
حدق فريتز بالمقابل.
"هل تعبث معي؟"
سأل النار، مفترضاً أنها نسجت وميض الظل.
لم تستجب، بل فرقعت بهدوء.
"حسناً"، قال فريتز، ملقياً نظرة أخيرة على داخل الجناح.
لسبب ما بدا أكبر مما كان عليه، رغم أنه كان طفيفاً فقط، بوصة أضيفت هنا أو هناك. سؤال آخر لمعلمه. تثاءب فريتز، فقد بدأ الإפיاك يتسلل، بعد كل شيء، لقد مر عبر هذه الليلة ولم يكن يطيق الانتظار للحصول على بعض النوم.
غادر ملاذه ليجد توبي يراقبه.
"ماذا؟"
سأل فريتز.
"لاشيء"، قال توبي، معيداً نظره إلى الكتاب أمامه.
أبض فريتز وعيه، وعادت الانطباعات واضحة. لا قلق ومن المحتمل عدم وجود قاطع طريق أو جرذ يتربص في مكان ما في الظلال.
"نحن لسن مراقبين. إذا كان هناك ما يدور في ذهنك، فالآن هو أفضل وقت لبث أفكارك"، صرح فريتز.
"تبدو مختلفاً"، قال توبي، ناطقاً بما خطر بباله.
"هذا متوقع. يمكنني تحمل تكاليف طعام وفير وملابس نظيفة الآن. وكذا يمكنك"، جادل فريتز.
"لا، إنه في وجهك وعينيك"، أصر توبي.
"أه؟"
قال فريتز.
"لديهما... صفة ما. كأنك لست حقيقياً، ولكنك حقيقي جداً أيضاً"، قال بتفكر.
"لا تدع جين تسمعك تتحدث عن جودتي، ستغار"، ابتسم فريتز بتهكم.
ضحك توبي بخفة.
"صحيح كالمطر."
"بالحديث عن جين، هل تعتقد أنها تستطيع مساعدتي في الجرح الذي تركه كريغ بي؟"
سأل فريتز، مغيرًا الموضوع، وعارضًا الضمادة الملطخة بالدماء فوق خصره.
أومأ توبي برأسه.
"يمكنها إصلاحه بسهولة. كانت تعتني بجروحي كل ليلة. سآخذك إليها بعد أن أفرغ من هذا الفصل."
"شكراً لك"، قال فريتز.
هز توبي كتفيه.
"نحن على قيد الحياة بسبب رحمتك. ما زلنا مدينين لك بدين."
أومأ فريتز عند ذلك، فخوراً بختياره السابق لمساعدة الاثنين.
انتهى الحديث هناك وعاد توبي إلى كتابه. أما فريتز، فلم يستطيع إجبار نفسه على التركيز على مثل هذه الأمور. في لحظات الهدوء هذه، عادت كل أحداث الليلة تتدفق.
أشباه رجال الضفادع؛ الشاذ والملك؛ القوة الهائلة المعروضة. النهر المستحضر وذلك الخط الرفيع من الماء الذي ألقاه، قاطعاً الوحشين إلى نصفين بسهولة بضربة عابرة واحدة. لقد أوقفت قدرة واحدة، وذوّحت، الغزاة المحاصرين. كم عدد القوى الأخرى التي يمتلكها الملك والتي كانت مميتة بنفس القدر؟
أثارت الفكرة في نفس فريتس شعوراً بالضآلة أمام هكذا جبروت. وجد نفسه عاجزاً هو وفريقه بأسره. إن جلب غضب المَلِك على رأسه فما عساه يفعل؟ لا قِبل له بقتال رجل كهذا. المَلِك ليس كقاطع الطريق ولن يقاتل وحيداً وحتى إن فعل فالأعداد الغفيرة لا تعني شيئاً كما أثبت مع الوحوش.
أدرك فريتس أنه يتعامل مع المَلِك كخصم سيضطر لقتاله ذات يوم. هز رأسه طارداً تلك الفكرة الجنونية. ليست بينه وبين المَلِك عداوة بل ضغينة لتركه نقابة المرشدين تفعل ما تشاء. حقاً لو بيده لأراد ألا يرى ذلك الرجل قط. غير أن شيئاً في أعماقه أخبره بأنه لن يكون محظوظاً إلى هذا الحد. تمنى لو كان مصاباً بجنون العظمة.
مرت الدقائق وفريتس يعيد في ذهنه تفاصيل الليلة والأخطاء التي ارتكبها. تأكد من أن مرحلته الظلية غير محجوبة ولن يتجول من دون تفعيلها بعد الآن. كان ارتكاب ذلك منتهى الحماقة لكنه استسلم للكسل والتشتت والإهمال. لم يكن يملك ترف الوقوع في أي منها.
والأسوأ من ذلك أنه في خضم المعركة حين أمسكت به الضفدعة لم يدرك خطأه. كان إخفاقاً يمكنه تفاديه. غير أن ثمة شيئاً آخر لاحظه. لحسن الحظ لم يكن خطأ آخر بل ثمرة إيجابية لمساعيه. لم يتردد إدراكُه قط طوال الليل وبقي عالقاً في ركن من عقله.
كلا لم تكن كلها إخفاقات. لقد حقق نجاحات تمثلت في التغلب على توبي في عراك بالسكاكين وإحداث جرح طفيف في كريغ نفسه. مع أن الفضل في انتصاراته الضئيلة يعود إلى أنياب بايثون. تلك مسألة أخرى وجب عليه التفكير فيها فمع أن التقنية كانت مفيدة وتلائم أسلوب قتاله بدرجة أفضل بكثير من القبضة الفتاكة أو أنياب الأفعى لم تكن ما يبتغيه.
سيضطر لنسيان هذه أيضاً في نهاية المطاف. أما الآن فسيتمسك بها طالما طُلب منه القتال بالسكاكين على الأقل.
بشكل غريزي حرك فريتس أغنية الغسق محاولاً نسجها حول يده كما أظهر كريغ مع بئر الليل. توهج ذراعُه خافتاً بضوء أرجواني باهت. سطع وأطمس حدود كمّه عند الأطراف تماماً كمن ينظر إلى نفسه عبر لوح من الزجاج الضبابي.
أوقف التمارين بتنهيدة. كان لمانا أغنية الغسق العجيبة مظهر يعجز عن محاكاة الظلام ولن يمر وميضها وقتامها قط بدلاً من بئر الليل. ليس من دون بعض التمرين أو ربما استخدام الظل الوهمي.
أغلق توبي كتابه وأخرج الصوت فريتس من أفكاره.
قال فريتس: "انتهيت؟"
أومأ توبي برأسه.
سأل فريتس: "هل اقتربت من قفازات الظل؟"
تنهد توبي بإرهاق.
"لم أصل إلى هناك بعد. يصعب ضبط الشكل الصحيح من دون أن يصيبك الخدر."
أومأ فريتس.
قال توبي: "قبل قليل حين انتظرناك أعطاني كريغ بعض النصائح."
"أحقاً؟"
أوضح مستطرداً: "نعم وقال أيضاً إن هناك أدوات يمكنني استخدامها لكسر الحواجز إن عجزت عن ضبط الأمر."
خمّن فريتس: "أظنه نهاك عن إخباري بهذه الحقائق."
وافق توبي: "هذا صحيح."
أومأ فريتس وبعث بإدراكه ليتأكد فقط ثم جاب بنظره أرجاء الغرفة مجدداً. كانت آمنة قدر الإمكان وربما تعد إحدى أبعد النقاط أمناً في الحي إن فكر في الأمر. نظراً لكثرة الحواجز.
كلما تعلم المزيد من الرموز اكتشف أن الخطوط والدوائر المنقوشة لم تكن لتجفيف الغرفة كلها. بل وُضع بعضها لحماية الكتب من المهاجمين الأكثر شراسة واللصوص والآفات على رأسهم. وهناك أخرى إن كان فريتس يقرؤها صواباً تميز الكتب وتبعث إنذاراً إن أُخرجت من عرين كاسر الحواجز. أين ومن ذا الذي يتلقاه لم يكن يعلم لكنه خمن أن جهل الأمر أفضل.
إذ تيقن من خلو المكان من السمع ودون المجازفة بأن يلتقط أحد حديثه همس فريتس: "كان يمكن لمصل الدم أن يكون مسموماً."
سأل توبي بصوت خفيض: "مسموماً؟ وكيف عرفت؟ أأنت بخير؟"
تفاخر فريتس: "لدي حس تجاه هذه الأمور. وسأكون بخير فقد تناولت ترياقاً. لكني أخشى أن يكون سماً بطيء المفعول أو شيئاً آخر. وأردت تحذيرك أيضاً. عليك إيجاد ترياق لنفسك أو الامتناع عن شربه ببساطة."
أومأ توبي بجدية.
"أتدري لماذا؟"
هز فريتس رأسه.
"من يدري حقاً؟ قد يكون لأي غاية أو أجندة كانت."
مقترحاً إشارة إلى قرش الليل قال توبي: "يمكننا الذهاب إلى... أنت تعلم... (هذا). ربما تستطيع تقويمه؟"
"نحتاج دليلاً أولاً وهو ما أنوي الحصول عليه. ومن يدري فلربما كان المصل ساحراً بذاته. لقد قالت نعومي القول نفسه عن مقويات أخرى معينة. سنرى حينها."
قال توبي: "حسناً."
اقترح فريتس: "في هذه الأثناء أما أن الأوان لنذهب وتُعالج جروحنا على يد الجميلة جين؟"
"حسناً اتبعني."
غادر الاثنان المكتبة الصغيرة وتسلقا جدران زقاق للاستفادة السريعة من السطوح. ومن هناك قاد توبي فريتس أعمق داخل حي الحجر الأزرق وصولاً إلى بناء مستطيل رحب ومُعتنى به بصورة مدهشة خلف سور عالٍ.
أشار توبي لفريتس بأن يتبعه نزولاً إلى الشارع.
سأل فريتس: "لمَ لا نتجاوز السور وحسب؟"
أوضح توبي: "هناك... أه حراس... بلطجية لضمان سلامة جين."
قال فريتس: "لضمان ألا تهرب أو تبيع خدماتها في مكان آخر."
قال توبي بعبوس: "هذا أيضاً. لكن الأمر ليس سيئاً للغاية. ننال بعض الخصوصية، ونحظى بنصف الطابق الثاني وحدنا. إنها أقرب ما يكون إلى الرفاهية هنا في الأسفل. نظيفة وجافة. وهادئة نسبياً أيضاً. لا يزعجنا أحد، إلا حين ينزف أحد الجلادين في منتصف الليل".
سأل فريتز: "إذن فهذا منزل شفاء سرّيّ؟"
قال توبي بفخر، قبل أن ينقر إيقاعاً معتاداً على باب خشبي ثقيل مثبت في الجدار: "هذا صحيح، جين والأخريات يضمّدن جراح من هم في حال سيّئة. وهي تعمل أيضاً في حلبة القتال معظم الليالي. إنه عيش رغيد، وهي تتقاضى أجراً جيداً".
انزلق نافذة بعرض بوصة واحدة، كاشفة عن نظرات حادة. أشرقتا بالتعرف حين التقيتا بنظرات توبي المظلمة نفسها، وبصوت طقطقة وارتطام انفتح الباب. وقف رجل ضخم يرتدي درعاً نصفية في المدخل، ليملأ الفتحة بسهولة.
حيّا البلطجي الطويل: "بليدز".
ردّ توبي: "بريك".
سأل فريتز: "بليدز؟"
ألقى توبي نظرة على فريتز، وانبعثت منه شرارة قلق.
"إنه اسمي، توبي بليدز".
بالتأكيد كان كذلك. كاد فريتز يضحك. كان الاسم مباشراً أكثر من اللازم ومتوقعاً تماماً، لكنه في النهاية ناسب الرجل.
قال فريتز كاظماً ابتسامته: "مخيف".
سأل البلطجي المسمى بريك ظاهرياً: "من هذا؟"
قال توبي: "فريتز".
صرح بريك: "لم أسمع به. لا يمكنه الدخول إن لم أكن أعرفك".
قال توبي مشيراً إلى نابه الأسود: "إنه واحد منا. أره له يا فريتز".
فعل فريتز، إذ جذب ياقته كاشفاً عن الوشم الداكن. أومأ البلطجي برأسه وفتح الباب على مصراعيه، ليسمح لهما بالعبور دون كلمة أخرى.
دخلا المبنى من هناك وصعدا السلالم، ثم انعطفا يميناً قبل أن يطرقا باباً آخر.
نادَى صوت جين: "من هناك؟"
قال توبي: "أنا".
قالت: "ادخل سريعاً. لقد كنت انتظرك طوال الليل يا حبيبي. أحتاج إليك".
رمش توبي، ثم سعّل.
وتحدث متجنباً النظر في عيني فريتز: "معي فريتز، وهو بحاجة لمعالجة بعض الجروح".
سمع صرير من خلف الباب واحتكاك أقمشة.
صرخت جين: "لا تدخلوا!"
وقفا هناك بحرج بانتظار إذن الدخول. ارتدى فريتز تعبير وجه باهتاً، لكنه عجز عن إخفاء الابتسامة عن وجهه تماماً، حُكماً من عبوس توبي.
سأل فريتز: "متى الزفاف؟"
قال توبي بجهامة: "لقد أرسلنا الدعوات. لذا إن اضطررت للسؤال، فأنت لست مدعواً".
تأسف فريتز: "يا للقسوة".
قال توبي، واستطاع فريتز رؤية القلق والفرح الغامر يشكلان هالة حول كتفيه: "حقاً، لم نحدد موعداً بعد، لكننا نريد إنجازه قريباً. قبل الطفل".
انفتح الباب وأدخلت جين الاثنين. كانت المرأة ترتدي رداء المعالجين الأخضر والأبيض، وللمرة الأولى يراها فيها، بدت صحيحة البدن. ورغم بقاء هالات سوداء تحت عينيها، إلا أن وجهها المستدير أشرق بحق وقد اكتسبت بعض الوزن الذي كانت تحتاجه بشدة. ومن ذلك ومن الأثاث الفاخر لغرفتها وغرفة توبي، بدا أن قرش الليل كان يعتني جيداً بالمعالجة الثمينة.
عذلت جين بعبوس: "إلى ما تشخِص ببصرك؟"
أطرى فريتز: "تبدين بخير، ويسعدني رؤية ذلك. هذا المكان جميل أيضاً، أهذا سرير ريش؟"
ابتسمت جين لحظة وقالت: "إنها تضمن راحتي".
لكنها عادت فوراً إلى التوبيخ الصارم.
"أين هذه الجروح التي تحتاج إلى رعاية؟ ليس لدي كل الليل. ليس من أجلك على الأقل".
رفع فريتز قميصه، وأراها خصره، مزيلاً الضمادة ليُظهر فوضى الدم اللزج وشحم الشفاء المنتن تحته.
سألت: "هذا كل شيء؟ ستكون بخير مع بعض شحم الشفاء والغرز المناسبة".
وبّخها توبي: "جين".
قالت باقتضاب: "ماذا؟ طاقتي منخفضة، إن شفيته فلن أكون قادرة على شفائك".
توسل توبي: "جين. أنا بخير، اعتنِ بفريتز. إنه أقل ما يمكننا فعله من أجله".
تنهدت جين: "حسناً. علينا تنظيفه أولاً، في كلتا الحالتين".
تحركت نحو خزانة وبدأت تسحب المؤن من رفوفها.
استفسر فريتز: "هل تتعلمين صناعة الأعشاب والخيمياء؟"
قالت: "نعم، يُجبرونني على دراسة شتى أنواع المعارف الطبية. يقال إن ذلك يساعد في الشفاء، أو تعلم تقنيات الشفاء. تعال، استلق على طاولة الطعام".
قادته إلى غرفة أخرى، غريبة ودافئة واستلقى على الطاولة الطويلة. شرعت جين حينها في تنظيف جروحه ومسح الدم. بعد ذلك، وضعت يديها على جرحه. انزلق خيط أخضر شاحب بسرعة بين الشق، ثم شدّ اللحم قبل أن يلتئم الجلد معاً مخلفاً ندبة وردية خاماً.
لم تُعالج جروحه الأخرى بطريقة سحرية قط، رغم أنه لم يتوقع ذلك، وتُركت لتلتئم بشكل طبيعي. ثم أخذ توبي مكان فريتز على الطاولة وتلقى عنايات مشابهة، رغم أنها اعتنت به بطريقة أكثر رقة ومحبة بكثير.
شعر بأنه دخيل فتركهم بكلمة شكر وبدأ مسيره عائدًا إلى منزله.
حين وصل أمام بوابته الصغيرة، وجد الشوارع هادئة والبيوت قائمة بلا أذى. تلاشت في ثانية أي مخاوف من أن يكون فريقه قد علق في انهيار البرج. مع تثاؤب شق طريقه إلى الداخل وانهار على السرير، متأوهاً عند تفكير في تدريب الصباح بعد ساعات قليلة فقط.
مع ذلك، كانت لديه بعض الأسئلة لمعلمه وغداً سينال إجابات.
نام بشكل متقطع.
* * *
استيقظ فريتز وأعضاؤه تؤلمه. كان الألم خافتاً، لا عذاب الأيام الماضية، وخفَّ إرهاقه بالطريقة نفسها. ربما كان اعتياد النظام الرياضي قد أتى أكله أخيراً، أو لعل مصل الدم الذي تجرعه هو ما مدَّه بهذا النشاط. على أي حال، شعر بحال أفضل بكثير مما ظن أن له حق الشعور به.
حضر الإفطار وكان حديث المائدة هو التكهنات المتحمسة حول انهيار السبير الليلة الماضية.
تذمر بيرت لأنه فاته، فقد خاض قتالاً، ورغم أنه فاز به، لم يكن بنفس «متعة»
قتال بعض الوحوش.
صاح بيرت: "فريتز! أرايت أياً من تلك الوحوش البارحة؟"
فاخر فريتز: "بلى، قتلت اثنين منها أيضاً."
هتف بيرت: "أيها المحظوظ!"
سألت روزي وهي تلوك لقمة من البيض المخفوق: "كيف كانت؟"
أسهب فريتز: "كانت مخلوقات رهيبة. أشبه بالبشر على هيئة ضفادع، تحمل رماحاً من عظام وسحر جليد، وكان الواحد منها أطول مني بقامة رغم قامتي الفارعة."
سأل بيرت: "أحقاً؟"
قال فريتز: "بحق سيادتي."
قاطعت لورين أي تذمر من بيرت سائلة: "وكم هي أكيدة تلك السيادة؟ هل اقتربت أكثر من الاعتراف بك رئيساً لدارك؟"
أجاب فريتز: "ليس تماماً، ما زلت بحاجة إلى شاهدين آخرين. لكنني تمكنت من تسجيل اتفاقنا مع الخيميائي. وخلال ذلك وفرت لنا كاتبة لتعليم القراءة والكتابة."
سألت لورين: "أكذلك؟"
أوضح فريتز: "نعم، شابة لطيفة تدعى جيسيكا ريدوبت."
سألت لورين باهتمام شديد: "أكاتبة رسمية هي؟"
قال فريتز: "ليس تماماً. رسبت في اختبارها وبدت في مأزق. لذا عرضت عليها بعض العمل."
كررت لورين بشك واضح: "رسبت؟"
كفلها فريتز: "إنها معلمة جيدة، ساعدتني في صقل معرفتي بالقراءة والكتابة حين كنت صغيراً."
سألت لورين باسترابة: "إذن هي امرأة أخرى ’تعرفها فحسب‘؟"
رد فريتز ببرود: "نعم. ألديك مشكلة مع ذلك؟"
لاحظ جورج: "أنت تعرف نساء كثيرات يا فريتز."
صرح فريتز: "ماذا عساي أقول؟ أنا ساحر."
عترضت روزي: "كلا، أنت وسيم وحسب."
قال بيرت، متمحكاً لأخيه: "وسيم وحسب؟! إنه ثاني أوسم رجل في المدينة."
تحدى فريتز: "الثاني لِمَ؟! بعدي أظن؟"
صرح بيرت: "ظنك في محله."
أعلن فريتز: "أنا أطعن في دعواك! لست أنا فقط في مقدمة الوسيمين، بل إن الهوة بيني وبين الرجل التالي تشبه المدى بين البحر والسماء."
غرق اعتراض بيرت تحت وقع طرق على الباب الأمامي. كانت تلك الدقة الثقيلة التي تسبق دائماً معلّمهم. هعت كاساندرا لتفتح الباب.
في لحظة، اجتاح آدم غرفة الطعام وفي كتفه كيس رطب.
قال بدلاً من التحية: "ألم تكونوا مفترضين بالركض الآن؟"
عقّب كال: "كلا، أنت مبكر فحسب."
فلسفت لورين الأمر: "لا بد أن الحانات أغلقت بسبب انهيار السبير. الانقطاع المبكر لا بد أنه خلط إحساسك بالوقت."
قطب آدم جبينه.
"هذا كثير من قلة الأدب تظهرونها لمعلمكم."
ردت لورين: "سأحترمك حين تكون محترماً."
قال آدم وهو يداعب لحيتة وعيناه تلمضان بمشاكسة: "أهكذا إذن؟ وماذا لو أن هذا المعلم نجح في إيجاد سحر نار راغب في تدريب شابة متعنتة واثقة بنفسها؟ أسيصبح محترماً حينها؟"
قالت لورين بأدب: "سيصبح كذلك، وبكل تأكيد. سيدي. هل اكتشفت ذلك يا سيدي؟"
قال آدم: "ربما."
سألت روزي: "ماذا في الكيس؟ إنه منتن."
قال آدم: "لحم وحش. لدي معارف في حرس القشور، علمت أحدهم شيئاً أو اثنين عن السيوف. كان كريماً بما يكفي لمنحي بعض غلة انهيار السبير مبكراً وبثمن بخس. إنه ضفدع، لذا ينبغي أن يكون شهياً إذا طبختموه في قليل من الزبد."
ناول آدم الكيس المحشو إلى كال، فتردد الأخير وهو يحمل وزنه الرخو.
سأل آدم وهو يحدق في الوجوه الشاحبة حوله: "ما الأمر؟ لماذا تشحبون هكذا أمامي؟"
تهرب كال: "رآهما فريتز، وقال إنهما شبيهان بالبشر."
أعلن آدم: "لا تفكروا في ذلك. شبيهو البشر وحوش لا بشر. واللحم لحم. سيتعين عليكم تعلم أكل ما هو أسوأ من هذا إن كنتم تريدون تسلق أعلى السبيرات. تلك التسلقات قد تدوم لأشهر أو سنوات، وعليكم النجاة بما تستطيعون نبشه. صدقوني، شبيهو البشر هؤلاء أشهى بما لا يقارن من بعض الأشياء التي أجبرت نفسي على ابتلاعها."
قال كال: "إذا كنت تقول ذلك يا سيدي."
قال آدم: "أنا أقوله. وهناك طريقة سهلة للتمييز بين البشري وشبيه البشري، وهي المانا. بشري ميت أو سلالة لن يملك أي منها شيئاً."
سأل كال: "وكيف نتحقق من ذلك؟ احتياطاً فقط."
عرضت لورين: "يمكننا استخدام رؤيتي للمانا."
تمتم آدم: "صحيح تماماً، وما إن تنتهوا من تخزين ذلك بعيداً..."
وتلاشى صوته.
"إلى الرركض! عَجِلوا!"
أمطرو معلمهم بجوقة من "حاضر يا سيدي"، وأتموا ما تبقى من إفطارهم وانسحبوا إلى الساحة.
ثم ركضوا وتمددوا ورفعوا أثقالهم، وكل ذلك وسط صياح آدم مصلحاً أخطاءهم وإخفاقاتهم.
"ليس جيداً! أَتسمون ذلك تمريناً للضغط؟! أيتها الكسولة! يا عديمة الفائدة يا نبيلة السلالة!"
واستمر يضغط عليهم ليؤدوا بشكل أفضل. وحين انتهوا، أسرع بثلاث دقائق على الأقل من أدائهم في الأيام السابقة، أخذ آدم كل واحد منهم على انفراد ليحاضرهم في أمر محدد أو يجيب عن أي أسئلة قد تكون لديهم.
وحان دور فريتز سريعاً. بعد تلك الليلة الطويلة، كان لديه الكثير من أمثال هذه الاستفسارات. أما آدم، فكانت لديه بعض الأجوبة لتقديمها.