اندفع النهر نحو ساحة المتسلقين. اقتحمت كتلة المياه العظيمة وسرعة الجارفة حشد أشباه رجال الضفادع المحاصرين بالسحر والشفرات. ألقت الأمواج القوية بالوحوش إلى الخلف، داخل الجدار أو فوقه، بينما أُلقي بمختلف الحراس والمتسلقين، بطريقة ما، في الاتجاه المعاكس، ليجرفوا وينضموا إلى رفاقهم في أعماق المد والجزر المستحيل.
بالسرعة التي كانت المياه تتدفق بها، خاف فريتز من أن يُطرح هو الآخر على حجر جدار السبر، ويتحطم كفاكهة مانجو بالغة النضج. فجأة شعر بأن التيار يتباطأ، ثم تراجع الماء الذي كان يحيط به وبالآخرين العالقين معه، في زئير متغرغر. فقد النهر شكله وارتفاعه بسرعة، ليعبر فوق المباني، ثم يجري في المصارف والشوارع، تاركاً المستعدين واقفين بينما تمدد غير المستعدين.
بصدمة مزعجة، التقت قدما فريتز بالحجر وتعثر، لكنه حافظ على رباطة جأشه ولم يقع. كان واحداً من القلائل الذين لم يتزلجوا، خارج حراس القشور، الذين بدا أنهم كانوا مستعدين للنهر والذي استحضره.
انطلق أولئك ذوو القشور الخضراء إلى الفعل، متخذين تشكيلاتهم حول رجل حورية البحر الطويل ذي العصا الذهبية، ومحرصين على الإجهاز على أي وحش لا يزال يتربص بالقرب. ثم تماماً كما أمر الصوت مسبقاً، شكلوا صفوفهم بسرعة وقوفاً خلفه، بانتظار المزيد من الأوامر.
من حيث وقف فريتز، المسمار في مكانه، استطاع رؤية الرجل جانبياً. وسيم، ملوكي، أزرق العينين وأشقر الشعر. كانت القشور التي تميزه كحورية بحر فضية لامعة، مع وميض قوس قزح خفيف. حمل نفسه طويلاً ومستقيماً كأن ظهره ساري ومبدؤه شراع. وعلى رأسّه كان تاج، شريط سميك من الفضة الساطعة مرصع بأحجار المطر وفي وسطه ألماسة زرقاء لامعة، تتلألأ بروعة.
عرفه فريتز، كيف لا يفعل؟ لقد رأاه مجسداً في منحوتة، ومن قبل، عندما كان صغيراً.
الملك. كان هنا. جلالته هنا شخصياً، يدافع عن مقاطعته.
حدق الملك من فوق أنفه القوي في سرب الضفادع التي كانت تتدافع للوقوف. لم يمسس الموجة معظمها بأذى، لكنها تركتهم في حالة من الذهول والاضطراب، متشبثين بخرقاء بأسلحتهم المبعثرة.
في خضم الارتباك، استعاد فريتز السيطرة على نفسه، وراى ميزة في الظهور كبطل، فحمل لويزا فاقدة الوعي، وشخصاً آخر مصاباً بقرش أخضر فوق كل كتف. تمايلت ساقاه تحت الوزن الإضافي، لكن قوته ونظامه المتبَنَى حديثاً أظهرا قيمتهما. كان بإمكانه الجري، ولكن بصعوبة بالغة.
اخترقه إحساس الخطر وانطلق رمح نحوه. تحاشاه جانباً دون أن يلتفت إلى الوراء واصل التقدم. صَفَر المزيد من الرماح في الهواء، ولم يصب أي منها بدقة. ارتدت إما عن الحجر حوله أو اصطدمت بلا ضرر بالقشور الخضراء أو الدروع الأخرى.
راقب الملك ببرود، مستمعاً إلى حديث القائد السريع والناعم، بينما كان الناس ينهضون ويهربون. واصلت المسوخ قذفها، لكنها لم تتحرك لتهاجم، بدا أنها تنتظر شيئاً ما. كلا الجانبين كان يفعل.
بأسرع ما استطاع، هرب فريتز خلف خط حراس القشور، مودعاً عبءيه الاثنين في مدخل، مسندين في إطاره قبل أن يلتفت لمراقبة الصراع.
نقت الوحوش بغضب، وأحبطت محاولاتها الضعيفة لإيذاء حراس القشور. أسكتهما نوتة مدوية واحدة. قفز ضفدع عظيم فوق جدار السبر وهبط وسطهم. كان يقف بضعف طول الأقل منه وعرضاً مرة ونصفاً. ركضت رونات ملتوية جامحة، متألقة بضوء أزرق فضي، على جلده البشع والمرقط بغزارة. بالسرعة التي ظهر بها الشاذ، رفع يد عقدية ضخمة واستحضر كتلة من الجليد بحجم برميل.
امتد ذلك الجليد بسرعة، مستدقاً وطويلاً ليصبح رمحاً شوكياً. بمجرد أن بلغ طول إنسان، قذفه الوحش نحو أقرب عدو مكروه إليه، الملك. سقط ضباب متجمد من العمود تاركاً أثراً من سحابة بيضاء متناثرة في أعقابه وهو يطير، سريعاً كأي سهم وأكثر فتكاً بمراحل.
لوح الملك بيد مرصعة بخواتم، كإيماءة رفض متعالية كأنه يوجه ملتمساً للمغادرة. فجأة حوطته قبة دوارة من الماء. ضربها السن البارد، مجمدة قسماً من الكرة، بينما كانت دائرة الجليد تنمو ببطء. بإيماءة متراخية أخرى، جرفت حاوية الماء صفيحة الجليد المنتشرة تلك، لتُلقى مرة أخرى على الشاذ. ضربت الحافة الحادة صدره المنتفخ وشقت خندقاً خفيفاً في جلده.
تراجع الوحش العظيم خطوة للوراء، وانضم بعض الخوف إلى الكراهية في عينيه المتوهجتين والبارزتين من البياض.
الملك، الذي حافظ على جو من التركيز المطلق، هز رأسه قليلاً، وخائباً بوضوح. رفع يده مرة أخرى، مشيراً بإصبع واحدة نحو حافة الحشد المتقارب.
نقى الشاذ مرة أخرى وامتصت سبع وحوش تحمل علامات بيضاء الهواء، نافخة حلوقها المتوهجة بباستواء قبل أن تقذف ضباباً كثيفاً. قريباً أصبحت الوحوش مغطاة بنصفها، بينما كان ضباب البياض يتصاعد باطراد ويزحف نحو الملك.
تشكل رمح جليدي آخر بواسطة الشاذ، أطول وأبرد وأحدّ. قلدته أتباعه نافخة الضباب، مستحضرة مسامير أصغر خاصة بها.
كانا على وشك إطلاق مطر من البرد الشديد القسوة، لكن الملك تحرك أولاً. خط دقيق من الماء، نحيف كخيط انطلق من طرف إصبعه. في أقل من لحظة ضرب الجدار بهسيس شرس وتدفق أبخرة، ثم رسم الملك بسرعة إصبعه الممتد لا يزال عبر الضفادع، فشق خيط الماء الضباب وانزلق فوق حشد الوحوش المروعة.
توقّف الأنين حينئذٍ وتلاشى الأثر. خفض الملك يده.
عمَّ هدوء مخيف، وانقطعت نقيق الضفادع لتستبدل بها أصوات غرغرة ونحيب خافت. وقفت الوحوش ساكنة. تناهى صوت المطر خفيفاً، وتهاوت الضفادع. تكسّرت الأطراف والأجساد والرماح وارتطم بعضها ببعض بعد أن شُقّت تماماً حيث مرّ خط الماء فوقها. حتى الشاذ العميق بجلده سميك الطبقات هوى منقسماً إلى نصفين. واصطدم وتد الجليد العظيم بالأرض، بينما ظلت يد وذراع مقطوعتان عند المرفق تمسكان به مع بدء ذوبانه.
تدفق الدم الأسود والعصارة القاتمة من الوحوش المشطورة. وتسربت عبر الشارع، واختلطت بالمطر لتجري ببطء في مصارف الحلقة العليا النظيفة. ليتدفق كل ذلك نحو الأسفل ملوثاً الأحياء.
حدق فريتس ذاهلاً ومذهولاً. قضى أثر واحد على الشاذ وجحفله وأنهى الانكسار، بكل ذلك في حركة واحدة. تسلل خوف رهيب من رجل شعب البحار صعوداً على عموده الفقري.
لم يتحرك الملك، بل رمق الضفادع البشرية المتخبطة والمزحفة بنظرة متعالية. وأشار إلى قائده.
أمر قائلاً: "أخلوا الشوارع، وامسكوا بأي متخلف واقتلوه، اجمعوا الغنائم وأتوني بالبذرة".
كان صوته عميقاً ونبرته تفرض الطاعة.
أدى القائد التحية ضاغطاً بقبضته على صدره، ثم استدار نحو رجاله ليكرر الأوامر على حراس المقياس المتأهبين. فاستجابوا وانطلقوا في فصائل للبحث عن أي فلول شاردة أو خاضوا وسط كومة الوحوش المُمزقة ليجهزوا بسكاكينهم على أي وحش ما زال يتحرك، مريحين إياه من عذابه.
التفت الملك نحو الحشد المتجمع، أولئك الذين جرفتهم نهره المستحضر أو من كانوا في الجوار وأنقذهم تدخل سموه. جالت نظراته الحازمة فيهم، كأنه يتفقد صحة رعاياه وحجم الأضرار التي لحقت بالساحة. كان أحد العوام شبه الغارقين، وهو تاجر بدلالة ثيابه الفاخرة، من أوائل من استعادوا وعيهم فركع على ركبة واحدة اجلالاً.
حذو حذوه جميعاً، ساجدين أمام ملكهم. حتى فريتس ركع بسرعة وأحنى رأسه بوقار، غير جادئ بمواجهة نظرات الملك. وارتدى عباءة الغسق خفية بعد أن أخذ ومض النجوم المتألقة فوق رأسه في الخمود.
قال الملك: "لا خوف عليكم يا أهل مدينة المطر الأفاضل. لقد هزمت الوحوش الغازية وشاذها الخبيث. لم يعد هناك خطر يهددكم أو يهدد بيوتكم وعائلاتكم. عودوا إليها، وافرحوا بأن ملككم يحميكم".
تيقن فريتس أن الكلمات صيغت لتبدو مطمئنة، لكنها احتفظت بالنسبة له بنبرة أمر، فغلت ناره الغريبة وارتفعت استجابةً لذلك. وحرص ألا يكون أول الواقفين أو الرافعين رؤوسهم، لكنه انضم قريباً إلى الآخرين الذين هبوا للطاعة وإلى من هتفوا لمليكهم.
علت صيحات المديح الخالص والشكر النابع من القلب. وتدفق الناس إلى الساحة، ملطخين لكنهم متحمسون لرؤية حاكمهم. ومع انضمام المزيد من العوام إلى الحشد المتوسع بسرعة والذي كاد يغدو حشوداً غفيرة، قادهم أحد حراس المقياس في سلسلة هتافات انتهت بوابل عظيم من التصفيق.
لوّح الملك وابتسم لبضع دقائق بينما هلل الناس له. كانت ابتسامته خيرة، ابتسامة تقول إنه يهتم بالجموع الحاشدة، غير أن فريتس استطاع رؤية ومضات حمراء من الغضب المتطاير تتشظى من الرجل ونظرة مظلمة من الاحتقار في عينيه.
أمر الملك الحشد المتملق بلطف: "اذهبوا".
امتثلوا حين شرع حراس المقياس في الصياح ودفع الناس للخلف فحسب. وتجنب فريتس التدافع بالتسلل إلى زقاق والاندفاع نحو الأسطح. ومسترقاً النظر إلى العامة، راقب الحشد وهو يتفرق سريعاً بينما شرع حراس المقياس في تكديس أجساد الوحوش.
استدار الملك وبحاشية محيطة من حراس المقياس، شق طريقه نحو العربة الملكية التي تد للتو قادمة من الشرق. وجرى القائد الذي انتهى لتوّه من استعادة بذرة الشاذ للحاق بهذا الظهر المهيب.
مدفوعاً برغبة غريبة بدت كأنها تجذبه للأمام، اقتفى فريتس أثرهم من فوق الأسطح، مختبئاً في ظلال المداخن والنتوءات الأخرى. ومركّزاً بقوة، أنصت حين تحدث الملك بصوت منخفض. ولم تكد تصل أذناه سوى لمحات منه فوق جلبة المطر.
سأل قائده: "لهذا السبب استدعيتني؟ كنت أتعشى مع ابنتي والأمير. ألم تستطع تدبر أمر هذا؟ لا بد أنك لا تعاني من كل هذا العجز حتماً".
قال القائد: "معذرتي يا صاحب الجلالة. لقد أفلتت الوحوش من تطويقنا بقفزاتها القوية. وجعلت جلودها المنيعة جهود الحراس بلا جدوى. لو تركت لانتشرت في أنحاء المدينة، ولا يعلم أحد حجم الدمار الذي كانت ستخلفه".
أنب الملك قائلاً: "بدوا مفترسين لا مدمرين ولا سالبين أو ناهبين. فبدل هدم المساكن أو سرقة الثروات، كان سيقتصر الأمر على إشباع نهمهم بلحوم العامة فحسب. وهي أمور يسهل تعويضها. على عكس احترام الإمبراطورية ووقتي تماماً".
شحب وجه القائد للتوبيخ فتابع الملك.
"بما أن هذا خطؤك الأول ومع مراعاة أنني كنت معجباً بوالدتك. فسأكون متساهلاً. ومع ذلك، تأكد في انكسارات البرج القادمة حقاً أن الوحوش مهلكة بحق قبل أن تستعين بقوتي".
قال القائد وهو منكسر النفس حقاً ويمد يداً تضم حجراً أبيض والتواة لا بد أنه بذرة الضفدع: "حاضر يا صاحب الجلالة. شكراً لك يا صاحب الجلالة".
قال الملك: "حسنًا، اذهب وتولَّ أمر التنظيف الآن"، وهو ينتزع بذرَة الشذوذ من يد القائد ويدسّها في ردائه.
فتح خادم أنيق الملبس باب العربة المذهّب، فصعد الملك إلى مقصورتها الوثيرة.
انغلق الباب على القائد المؤدّي للتحية. احتكت العجلات بالحجارة وانطلقت العربة، تجرّها أجود الخيول البيضاء. تلمّعت حراشفها بندًى وهي تعدو في الطريق نحو حلقة القصر.
ما إن غابت العربة عن الأنظار حتى انكمش القائد قليلاً وبدأ يصدر أوامره لحرس الحراشف من حوله.
شرع أولئك في تنفيذ مهامّهم المحدّدة وتسلّل فريتز مبتعداً. جلس مسنداً ظهره إلى مدخنة واستراح لبرهة، إذ غادرته حماسة المعركة وطاقتها في موجة مفاجئة. وعد نفسه بألا يستريح سوى دقيقة أو دقيقتين، فعليه الاطمئنان على سلامة إخوته.
وما زال عليه تقديم تقريره إلى كريغ مهما تكن الظروف.
وما تعنيه هزة "سبير"
بالنسبة إلى ذلك الرجل أصلاً؟ خصوصاً تلك التي جوبهت ومُحقت في أقل من ساعة.
تنهَّد فريتز وتساءل كيف تعاملت قرش الليل مع هزات "سبير"
المغمورة. خمن أن بعض الوحوش ستغرق ببساطة أو تلتهمها كائنات البحيرة الجوفية التي تستوطنها. لكنّ مسوخًا أخرى، كتلك الشبيهة برجال الضفادع، قد تُمثّل مشكلة أكبر لها وللمدينة بأسرها. حدس بأن الأنفاق الملتوية ستعطلهم، شأنها شأن المعاطف البنية، مما يمنحها الوقت الكافي للتعامل مع الوحوش بنفسها.
تنهّد في قرارة نفسه، مغمضاً عينيه لبرهة وداعاً للمطر يهطل على وجهه المرفوع. أخرج من جيب على حزامه جرعة وتجرّع محتواها المرّ. خلّفت مذاقاً لاذعاً، حالياً أكثر مما ينبغي. سيكون عليه الحديث مع نايومي لتعديل النكهة. انتظر الدواء ليؤدي مفعوله، فحدث ذلك في أقل من ثلاث دقائق. سرت حرارة نابضة في أطرافه وشعر بسخونة في صدره، رافقته حيوية متوثّبة سرّعت تنفّسه وقوّته.
فتح فريتز عينيه فوجدهما صافيتين، وإن لحقهما جفاف طفيف. مجرد عرض جانبي آخر من أعراض تلك العلاجات الكيميائية كلها. فككل شيء، هناك ثمن يجب دفعه مقابل الراحة، وهناك حدّ لكمية ما يمكن للمرء تناوله من تلك الجرعات والأمساش والحبوب قبل أن تتحول إلى سموم.
حينئذٍ، امتنانُه عظيم لكون عظامه تحرق السموم وتبقي الآثار النافعة وحدها، وإلا لتحوّل إلى حطام رجل مرتعش سقيم. محطماً ومنهكاً من فرط إفراطه في تناول العلاجات المتنوعة.
وقف فريتز وشقّ طريقه نحو الملجأ.
* * *
توقف فريتز أمام البوابتين الحديديتين اللتين يحرسهما أحد حرس الحراشف، وبدا الخطر ضئيلاً. كان قد لاحظ بضع ضفادع ميتة في طريقه إلى هنا، غير أنه لم يَرَ جثثاً مماثلة حول الملجأ. مع ذلك، كان لزاماً عليه أن يتيقن من سلامة الجميع.
اقتراب من الحارس. بدا الحارس المخضرم ملولاً أكثر من أي شيء آخر، لكنّه وضع يده على سلاحه حين اقترب فريتز من الظلام مُلقياً عنه رداء الغسق.
سأل الحارس متحدّياً: "من القادم؟"
أجاب فريتز بابتسامة قلقة بقدر ما ينبغي: "اللورد هايتلايد."
أمر الحارس بريبة: "اذكر غايتك."
أوضح فريتز: "يعيش إخوتي هنا، وقد جئت لأطمئن على سلامتهم."
مدّ يده عارضاً خاتم عائلته. استرخى حارس الحراشف واستقام في وقفته فور رؤيته.
قال الحارس: "الجميع بأمان يا سيّدي. لقد اكتسحت قوة الملك الوحوش قبل أن تتمكن من إلحاق أي أذى."
سأل فريتز: "حسنًا، ألم تقع أي اضطرابات أخرى؟"
"طلاقة يا سيّدي. اللقطاء يغطّون في نوم عميق."
حملت تلك الكلمات نبرة تحذير تفيد بأن الحارس لن يسمح لفريتز بتعكير ذلك السكون. وجد الأمر مثار إعجاب وإن بدا مزعجاً، بالنظر إلى أنه أراد فقط إلقاء نظرة على عائلته للتأكد من عافيتهم فحسب.
أومأ فريتز برأسه، لكنه لن يكتفي دون معرفة يقينية.
"شكراً لك. سأرحل إذن، لا داعي لإيقاظهم."
انحنى حارس الحراشف وانسحب فريتز إلى جوف الليل، مرتدياً رداء الغسق مجدداً ليعود أدراجه ويقفز فوق السياج المنخفض.
عبر دون أن يلاحظه أحد.
مسح الصدأ المثير للحكة عن يده وشقّ طريقه صوب مهاجع النوم منصتاً.
لم يكن اللقطاء يغطّون في نوم عميق كما زعم الحارس، بل كانت هناك محادثات همس كثيرة، ونميمة وتخمينات حول هزة "سبير".
شعر بعضهم بالخعر وآخرون بالحماس، غير أن نغمة عميقة من القلق طغت على الجميع. وكان بعضهم يبكي بصمت.
كان ذلك متوقعاً؛ فتلك تذكرة بسبير والأخطار التي تفرزها. فحتى إن لم يتسلق المرء، تستطيع الوحوش الإفلات والعثور عليك وقتلك في بيتك. وبالنسبة لمن فقدوا آباءهم مسبقاً في سبر، فإن دوي الهزات يبعث في النفوس رعباً أشدّ وقعاً.
استطاع فريتز العثور على غرفة أخته بسهولة وسمع نحيبها. أراد الطرق على نافذتها، أراد مواساتها، لكنه أبصر التعاويذ منقوشة على إطار النافذة. ومن واقع دراساته الحديثة في تلك الحرفة، أدرك أن تجاوزها أو العبث بها سيطلق إنذاراً.
بتنهيدة مثقلة بالهمّ، غادرها ليتفقّد أخاه. تقع غرفته في مهجع الصبيان، ورغم أن فريتز لم يسمع أي بكاء فقد استمع إليه وهو يقلّب جنبيه في فراشه. استمع إليه وهو يقبض على نصل تدريب ويهمس بتأنيب الذات، ملوماً نفسه على خوفه.
أراد فريز مواساة شقيقه مرة أخرى. وحالت الموانع دون أمنياته مجدداً. لعن عجزه، وقرر مضاعفة جهوده لاستعادة منزله وإيجاد مكان آمن لهما.
التفت وغادر بزفرة أخرى. كانا موجوعين لكنهما سالمين، ولدي فريز مواعيد أخرى ليقضيها. تعكر مزاجه وصار بمرارة حبر الحبار، وشق طريقه نزولاً نحو الأحياء.
* * *
تأخر بالطبع، ولم يهتم كرايج على الإطلاق بانفجار السبير الذي علق فيه أو الخطر الذي أفرزه حدث كهذا. واختار قاطع الطريق أن يتمرن معه شخصياً في ذلك اليوم بدلاً من جعله يتدرب مع توبي كما اعتاد. نوع من العقاب على عدم دقته المثالية.
أخذ فريز مكانه وسط حلقة البراميل والصناديق، ثم رفع خنجره. قطب جبينه، كان هناك شيء مختلف في حركته وبدا قدمه في غير موضعهما. لم يدمه كرايج ليطيل التفكير في التغير وهجم. استقبل فريز الهجوم بمثله عن طريق الانعكاس. تصادمت الشفرات البيضاء والسوداء، وأمسك بمعصم اللص قبل أن يتمكن الخنجر الثاني الساعي خلف صدره من جرحه.
حاول كرايج التخلص من قبضته، كما فعل مرات عديدة من قبل، ولكن لمفاجأته ومفاجأة فريز، واجه بعض الصعوبة واضطر لبذل جهد للتحرر. وبينما كان يكافح، جذبه فريز من ذراعه دافعاً به إلى الأمام وأقرب إلى نصل الحافة المميتة.
انزلق كرايج في ضباب من الظلال السوداء، لكن ليس قبل أن يشق جرحاً مميتاً محتملاً فوق رقبة فريز بسرعة عجز عن تتبعها حتى بعينيه الدقيقتين.
أنقذته المرحلة الظلية لحسن الحظ. وفي تلك الحالة الأثيرية الغريبة، بدا رداء الظلال الذي استحضره كرايج حقيقياً وأكثر صلابة مما كان عليه في أي وقت آخر لمحه فيه. بدا أقرب إلى جلد ثانٍ من الحبر، شديد السواد ولزجاً، منه إلى رداء ذي غطاء رأس ووشاح.
قال كرايج ببصق بينما انحسرت الظلال: "أخبرتك أن تكبت ذلك أيها الغشاش".
ناقشه فريز: "أنت الغشاش. رداء الظل هذا ليس حتى صفة كامنة مثل قدرتي".
عبس كرايج.
"أنا لست غشاشاً، لقد غششت أنت أولاً. غش الغشاش لعب نزيه. وكدت تغرس ذلك الخنجر في قلبي بهذه السهولة. لن أسمح لك بقتلي هكذا".
رد فريز: "إذن خطؤك ما زال قائماً لإصرارك على أن نتكاتل بشفرات حقيقية".
رمقه قاطع الطريق بنظرة حارقة، لكن لم يكن لديه المزيد ليجادل به.
قال كرايج وقد ظهر ذلك البريق الشرير في عينيه: "مرة أخرى".
قال توبي في عرض ملحوظ للحكمة: "ما رأيك أن نسترخي قليلاً؟ لنبرد هذه الرؤوس الحامية".
صرح كرايج بابتسامة ساخرة: "أنا بارد بما يكفي".
كانت قطرات حمراء زيتية تتساقط منه كالشربات ورفع رؤوس خناجره.
أعد فريز نفسه، لكن شكله بدا خاطئاً مجدداً. عدل وقفته قليلاً، فاتخذ وضعية أطول، وغير مكان قدميه واستقام ظهره. جعل يده الفارغة تتقدم، وباطنها للخارج بدلاً من خنجره الذي كان ممسكاً به فوق وركه مباشرة مستعداً للضرب.
اختفت ابتسامة كرايج الساخرة.
ثم انقض على فريز، وكان خنجران يتجهان بسرعة نحو صدره. حذره استشعار الخطر من أن الهجومين لم يكونا مناورتين، فأحدهما كان يتوجه نحو كبده والآخر نحو بطعه. انطلقت يده الفارغة كالأفعى، فانزلقت حول الخنجر الأول وأمسكت بمعصماً بينما سحبت الرجل إلى الأمام ففقد توازنه. ضرب فريز بالحافة المميتة، بطعنة سريعة وبسيطة نحو ضلوع الرجل. كانت الضربة ذاتها كالتي سبقتها، لكنها أكثر تهذيباً بحركة أقل إهداراً وأصعب بكثير في التفادي.
مع ذلك، كان كرايج أكثر خبرة ومهارة وأسرع بكثير من أن يُمسك حتى عندما لم يستعمل رداء ظله. تشوش شكله وخطا خارج ضربة فريز، لكن بفارق ضئيل فقط، إذ شق حد نصل العظم قميصه. عارض كرايج القبضة على معصمه وكسرها. عاود فريز الإمساك ببساطة، قابضاً على الذراع الأخرى، وموقفاً خنجراً على بعد بوصة من قطع جلده.
ثم استدار فريز، متفادياً رأس نصل موجه إلى ظهره ومستخدماً الزخم لطرح الرجل وركياً. تدحرج كرايج مع القوة وكان على قدميه مجدداً في أقل من نبضة قلب. لم تختفِ إحدى تحذيرات استشعار الخطر المؤلمة مع الأخوات، وأدرك فريز أنه جُرح على طول خصره بينما كان الرجل يتهاوى متجاوزاً إياه.
وبتفاهم غير منطوق، توقفا وحدق كل منهما في إصابته الخاصة. كان فريز ينزف والشق بعمق بوصة. أدخل كرايج يده تحت قميصه وخرجت أصابعه ملطخة بأثر خفيف من اللون الأحمر.
عرض فريز: "تعادل؟"
بصق كرايج.
"لا تقارب حتى، لكنت ميتاً لو كان هناك سم أو قدرات قيد الاستخدام. وكنت سأكون بخير".
أراد فريز أن يجادل بأن الجرح جرح، لكنه قرر سلوك الطريق الأقل خطورة حين رأى نظرة الرجل المرة.
قال: "حسناً، لقد فزت".
قال كرايج: "مرة أخرى".
تبادلا الضربات، وسارت الجولات التالية سيئة بالنسبة لفريز، فتلقى جرحين آخرين ولم يمنح الرجل سوى عين سوداء بالمقابل. كان قد تظاهر بالقبضة ثم لكم عوضاً عن ذلك، مما أثار استياء كرايج بلا شك.
تذمر كرايج جاحظاً وهو يجلس: "هذه مصارعة خناجر، لماذا أنتما الاثنان مصران هكذا بدم بارد على اللكم والطرح؟".
كان عرقه يتلألأ على جبينه، وكان تنفسه أصعب من المعتاد.
شعر فريز ببعض الفخر حيال هذا. حين التقيا، كان الرجل يستطيع العبث معه، وربما ما زال قادراً، لكن الأمر لم يعد بالسهولة ذاتها أبداً.
جلس فريز متسائلاً عن أسلوب القتال الجديد الذي انزلق إليه.
سقط الرعب عليه كالموج. انتابه قلق مفاجئ ورهيب من أنه تعلم بالخطأ تقنية قتال الخناجر التي عرضها كريغ. لم يجرؤ على الهبوط إلى ملاذه أمام الرجل القاسي، لكنه احتاج بشدة إلى معرفة ما إذا كان قد ملأ قناته الأخيرة ودمر فرصه في بلوغ النصل المحتوم في أي وقت معقول.
أسيُجبر على نسيان تقنيتين؟ لم يحرز أي تقدم مع فنون المقاتلين حتى الآن، ونادراً ما استخدم التقنية. كم سيكون صعباً إلغاء تعلم أي تقنية خناجر كان يواجهها؟ خصوصاً بعد كل هذا الوقت في القتال بنصل فاني.
قال: "كريغ؟"
قال: "ماذا؟"
قال: "ما اسم تقنية الخناجر؟"
قال: "ستعرفها حين تنالها."
قال توبي: "أنياب الأفعى."
عبس كريغ وخطا نحو وسط الحلبة.
قال: "دورك، تعال إلى هنا."
عبس توبي بالمقابل، لكنه فعل ما أمر به الرجل.
قاتلا مستخدمين الأسلوب نفسه. راقب فريتس فخفت مخاوفه قليلاً. الطريقة التي حارب بها حملت بعض الشبه، لكن فروقاً قاطعة فصلت بينهما بالتأكيد. تنهد ووضع بعض مرهم الشفاء على جروحه، فالجرح الذي فوق خصره سيحتاج إلى خياطة، لكنه اكتفى الآن بلفه ببعض شرائط الكتان النظيفة التي يحملها لمثل هذه الظروف.
بعد أن خسر توبي نزاله، وكما هو متوقع، تحدد أن يتواجه هو وفريتس من جديد. بتفهم ضمني، خففا ضرباتهما قدر الإمكان تحت عيني كريغ القاسيتين. سيجد الرجل طريقة مبتكرة لمعاقبتهما إن فشلا في الظهور بمظهر من يبذل قصارى جهده في المهام التي يكلفهما بها.
فاز فريتس بالضربة الأولى، ثم الثانية. علم أن توبي لم يكن يضغط عليه بكل طاقته، لكنه ظن أن الرجل العابس كان عليه أن يحاول جعل الأمر يبدو أقل وضوحاً.
همس فريتس وهما يقتربان مجدداً: "توقف عن التراجع."
أجاب بصوت خشن وفي عينيه غضب حقيقي: "أنا لا أفعل."
شكك فريتس في الكلمات، لكنه لم يملك وقتاً ليجادل بأي شيء سوى حد خنجره.
سدد توبي خطاً على ذراع فريتس، وهو ما بدا أنه يرضي مرشدهما المزعوم.
تصادما مجدداً، أمسك فريتس بمعصم توبي وبشدة قوية أبعده عن مساره، لافتاً بعنف حتى طار الخنجر من يده وارتطم بالأرض. كان الخنجر الآخر سهلاً للصد، فدفع بعيداً عن جسد فريتس بمرفقه، والآن بعد أن أصبح ذراعه في الداخل، طعن متوقفاً قبل أن يسبب أي ضرر حقيقي، واكتفى بوخز صدر الرجل فقط.
بهذا فاز فريتس بنزالهما وكان مصل الدم جائزته. لمرة واحدة. لم يكن ليشرب أبداً مثل هذه المادة المشبوهة في الظروف العادية، لكن ذلك الجرح العميق أزعجه وشعر بدوار. جرع المادة كرهاً، كان لها طعم معدني بينما حملت تلميحاً من لحاء شجر مر.
احترقت عظام فريتس ببرودة. لم يكن غريباً أن تتفاعل فضة أقماره مع العلاجات والمنشطات، لكن حدوث ذلك بهذه السرعة والقوة جعله يعتقد أنها قد تكون مسمومة أو ربما كانت ببساطة توكسيناً بحد ذاتها.
غمر الغضب جوفه وحدق بقاتل المؤجرين، كاد ينقض إلى الأمام لغرس نصل فاني في قلبه. ابتسم كريغ بسخرية وكأنه يظن ذلك ويتعجله ليفعل. أكد فريتس تركيزه وسيطرته وكبح الغضب. وضع القارورة في جيبه، والتي لا تزال لزجة بآثار المنشط، وقرر زيارة نعومي لاحقاً. كان امتلاك الدليل أفضل من اتهام الرجل صراحة بلا بينة.
تنهد فريتس فسقط وجه كريغ.
قال: "اذهب واعمل على كسر الحواجز. اغرب عن وجهي."
كانا أكثر من سعيدين بالامتثال.
في مخبأ كاسر الحواجز شعر فريتس أخيراً بالأمان الكافي لتفقد ملاذه بحثاً عن أي تغييرات. لسوء أو لحسن الحظ. جالساً في كرسي خشبي بسيط، والكتاب أمامه، سقط في حديقته الممطرة، ليجد نفسه أمام شجرة الصفصاف خاصته.
ومع ذلك، استحضر ورقة spire خاصته وقرأ رموزها الفضية.
* * *
قراءة السپير
* * *
الاسم: فرانسيس هايتايد المستوى: 20 المسار: جاسوس السلالة: بشر الختم: السپير الغارق، ذهبي (10)، سپير البحار، ذهبي (10).
* * *
السمات
* * *
القوة: 9 الرشاقة: 9 التحمل: 9 الفرسة: 21 التركيز: 18 الذاكرة: 9
* * *
السمات المتقدمة
* * *
الوعي: 21 السيطرة: 12 أغنية الغسق: 12 اللطف: 6
* * *
المفعلة 3/3
* * *
* * *
الحفرة الحجرية اجهر الحجر، حرك الأرض، حفر فورية، تعج الحفر.
* * *
ضربة العتمة السلاح يلتوي، في نعمة الظل، سلم الأعداء، لعناق الليل.
* * *
الخمول تشعر بالتعب؟ تزداد بطئاً؟ خذ قسطاً من الراحة، ودعه يمضي.
* * *
* * *
الساكنة 3/3
* * *
* * *
حس الفخاخ حفر وأسلاك، سقوط ونيران، اكتشف الخطر، قبل فوات الأوان.
* * *
حس الخطر — تطور 1/3 خلف الصخرة، فوق الشجرة، تهديدات كامنة، لا تفلت مني.
* * *
المرحلة الظليلة ظل متراخٍ، لم يدنسه نصل، يعجز الأعداء عن إيذائه، طيف بلا شكل.
* * *
* * *
الخصائص 3/3
* * *
* * *
حس الأبواب ما وراء البوابة، خلف الباب، موت قاسٍ أم شاطئ بعيد؟
* * *
رداء الغسق لف نفسك بغطاء الغسق، ما ظل سوى ظل آخر؟
* * *
يد اللهب الغامضة لمسة فوضى، هدية أوجام، اليد المحترقة، تحرق القيود.
* * *
* * *
المسار 1/3
* * *
* * *
الظل الوهمي — تطور 2/3 ظلام مزيف، ضوء ساخر؟ أظفار زائفة، تقهر البصر.
* * *
* * *
التقنية 2/3
* * *
* * *
الملاحظات (مبتدئ) انحت ببطء، انثر ونج، ينجو الفقراء، يزدهرون خفية.
* * *
أنياب الثعبان (مبتدئ) التو وانحن، تشبث واقبض. معضوض، نازف، بين قبضتك.
* * *
* * *
السلالة 0/3
* * *
* * *
* * *