أدرك فريتز أنه عاجز عن صدّ الخنجرين الأسودين الزاحفين بسرعة نحو صدره، فوثب قدماً إلى الجانب متفادياً الضربة بأعجوبة. عدّل كрейغ وضعيته سريعاً وتابع الحركة، متحولاً بطعناته إلى سلسلة من التلويحات الحادة. ملبياً تحذيرات حاسة الخطر، خطس فريتز بين كل ضربة وأخرى محاولاً توجيه طعنة خاصة به، مباشرة نحو قلب ذي المعطف البني. تشوّه جسد القاطع وانزلق حول النصل بيسر.
شعر فريتز بألم تنبؤي في خاصرته. تدحرج إلى الأمام، منحنيًا تحت الطعنة ومحاولاً الوصول إلى ظهر الرجل. لكن عندما استعاد فريتز توازنه برشاقة وجد نفسه وجهاً لوجه مع كрейغ مباغتاً بثلاث طعنات جديدة. صدّ فريتز الأولى وأوقف الثانية ممسكاً بمعصم ولوّاه بيده الطليقة. مع ذلك، أصابت الضربة الثالثة للنصل المحبط سابقاً هدفها بدقة، رغم محاولاته. كانت أسرع من أن يقتفي أثرها فغاصت في لحمه ممزقة كبده، أو لكانت فعلت لولا انزلاقه داخل شكله المظلل.
بصق كрейغ وانتظر ريثما يعيد فريتز تشكيل هيئته.
قال بغضب: "قلت بلا مهارات".
قال فريتز بصوت واهٍ وكئيب: "إنها مهارة كامنة".
طالب كрейغ: "اكبحها".
تصلّب فريتز عابساً.
"ولِمَ أفعل؟ تلك الضربة كانت لتقتلني".
هزّ كрейغ كتفيه العريضين بشكل مدهش.
"لكنت بخير لو أجدت القتال".
شكّ فريتز في ذلك، لكنه علم أيضاً أن الرجل لا ينوي قتله صراحة، ليس الآن على الأقل.
سأل فريتز: "وكيف يُعد المرء محترفاً في القتال؟"
قال كрейغ: "راقب ما أفعله وقلدني".
اتضح لفريتز أن هذا الرجل معلم سيء للغاية. نقيض تام لآدم الذي كانت انتقاداته اللاذعة مدعومة بنصائح دقيقة وقابلة للتطبيق.
عقب فريتز ببرود: "من الصعب بعض الشيء فعل ذلك بينما تحاول انتزاع أحشائي".
سأل كрейغ باستهزاء: "آسف. أكنت أتحرك بسرعة أكبر من تحمل اللورد الصغير؟ ظننتك كشافاً، وابن مرشد فضلاً عن ذلك، وعاجز عن مواكبة الركب؟ يا للعار".
بصق كрейغ مجدداً.
تأهب فريتز بغضب، لكنه ابتلع كبرياءه مدركاً حاجته لكسب رضا قاطع الطريق ليتعلم شيئاً حقاً.
توسل فريتز: "أقدر لك أن تبطئ قليلاً. فسرعتك تفوق خصائصي بمراحل".
تمنى أن تخفف طريقته في الكلام من حنق الرجل، لكن كрейغ لم يبد معجباً بنبرته على الإطلاق. تقطّبت جبينه كقطّ حُرم من فأر، لكنه أومأ برأسه مطولاً في النهاية وأشار لفريتز لرفع خنجره مجدداً.
حذّر كрейغ: "اكبح المهارة الكامنة وإلا فلن أخفف ضرباتي".
قال فريتز بلا مبالاة: "أنت لا توجعني أصلاً".
اكتفى الرجل برميه بنظرة باردة.
قال فريتز: "حسن".
وأغمض عينيه باحثاً عن الطور المظلم داخل ملاذه. حدد ظلاله والمخالب السوداء لا الحصرية التي انبثقت منه كتشابك لوامع قنديل البحر. امتدت من حواف ملاذه قبل أن تتلاشى في العدم، أو في مكان آخر، مكان أكثر ظلمة.
لم يخصص فريتز وقتاً قط للتحقيق في هذه المهارة بالذات، إذ سرّه امتلاك هذا الطور المنقذ للحياة تحت إمرته. قارنها سريعاً بقدراته الأخرى فوجدها غريبة بذات القدر، رغم ميل جوهرها نحو طابع أكثر... نظامية. حسناً، باستثناء لهب الفناء ورداء الغسق اللذين اتسما بالتنافر والفوضى على نحو جوي.
سعل كрейغ، فتذكر فريتز ما يفترض به فعله. ضغط على المهارة الكامنة وشعر بالامتدادات تنكمش، وأمسك بالشِعور لحظة قبل أن يفلته. لم يتسرب التشابك عبر ملاذه كما ظن أنه قد يفعل، لكنه أدرك أيضاً أنه بلمح البصر وبمجرد تفكير يستطيع استدعاء القوة في أقل نبضة قلب، إن تطلب الخطر ذلك.
فتح فريتز عينيه وأومأ برأسه مرة واحدة.
اشتبكا مجدداً، قاتل كрейغ هذه المرة ببطء أكبر وبدت حركاته أيسر بكثير للمتابعة. اتخذ قاطع الطريق وضعية منخفضة، وجاءت ضرباته بسيطة لكنها سريعة مستهدفة مركز جسد فريتز، باحثة دوماً عن اختراق بطنه أو الانزلاق تحت ضلوعه.
بذل فريتز قصارى جهده للدفاع، صاداً وحاجباً، ولم يحصد سوى جروح سطحية طويلة على طول ساعديه. تلفت أكمام قميصه في لحظات. أحياناً، كان كрейغ يمرر طعنة أكثر دقة ومشبعة بالسرعة وسط زخات ضرباته، طعنات استهدفت حلقه أو عينيه بزوايا منحرفة. كانت غير متوقعة ودفعت فريتز للارتجاس والقفز للخلف مع كل تحذير مسبق.
قلد فريتز وضعية الرجل المنحنية وطعناته وتلويحاته المباشرة، رغم حرصه على عدم ترسيخها حقاً مثلما فعل مع فن الملاكمة. لن يخاطر بملء قناته الأخيرة بتقنية قتال بالسكاكين إن استطاع اجتناب ذلك. حتى وإن كان هذا الأسلوب ملائماً لأساليب قتاله أكثر من غيره ممن مروا عليه حتى الآن، فهو لا يرغب بتأخير استدعائه للنصل المحتوم.
قاتلا لنحو دقيقة. بدت وكأنها أطول بكثير. لم يحاول فريتز الهجوم أبداً، مركزاً فقط على الدفاع وقراءة ضربات الرجل. مع ذلك، تسلل التعب مصاحباً لدوار طفيف جراء فقدان الدم من جروحه النازفة الكثيرة. أوقف كрейغ نزالهما القاتل وشيكاً، بلوغاً لغاية تعسفية واضحة في إساءاته.
لاحظ كрейغ: "لست كثير التذمر على الأقل".
قال فريتز مخرجاً علبة صِوان من مرهم شفاء نعومي من جيبه: "شكراً لك".
وبشرع في طلاء المادة منفرة الرائحة على ذراعيه وكتفيه ويديه.
أفصح كрейغ: "لديك الكثير لتتعلمه. لكنك تمتلك عينين قاتل. مَن قتلت؟"
قال فريتز محاولاً التظاهر باللامبالاة: "بلطجي يدعى ستيف، وبعض من رجاله".
سأل كرايج: "أتم تسوية الضغائن؟"
أجاب فريتز: "مسألة بقاء، إما أنا وإما هم. فاخترت نفسي".
قال كرايج: "اختيار سديد. لكنت فعلت المثل".
أومأ فريتز برأسه.
قال كرايج جالساً على برميل عند أطراف حلبة النزال: "حسنًا، ليختبر كل منكما نصله ضد الآخر الآن. الفائز ينال جائزة".
سأل توبي: "كيف يتحقق الفوز؟"
أوضح كرايج: "الأول إلى ثلاث جروح".
قطب فريتز جبينه، متفحصاً الجروح التسعة المخدرة على جلده، ومدركاً أنه خسِر ثلاث جولات من دون أن يترك خدشاً واحداً. وكان البلتجي يومئذٍ يكبح قدراته. وكانت تلك حقيقة مريرة تؤكد أن كرايج لم يكن يتبجح بمهارته المميتة، وأن فريتز ما زال يجهل الكثير عن فنون القتال بغرض القتل.
تقدم توبي، فاحتلت أنفه رائحة مزيج المر والصفراء والنعناع ذاتها، ووقف الاثنان وجهاً لوجه في مبارزة حامية.
أرغم فريتز ابتسامة ساخرة على وجهه، وفعل توبي مثله، إذ أضفت ملامحه الداكنة بطبعها مصداقية على الأمر، خصوصاً أنه لم يشعر من الرجل بأي نية سيئة. وبخطوات بطيئة وناعمة وحركات دائرية حذرة اقتربا تدريجياً قبل أن ينقضا فجأة، محاولين إراقة الدم الأول.
كان توبي سريعاً بنصليه، بينما اتسم أداء فريتز بالثقة والتحكم. استطاع الصد ثم الانزلاق متفادياً ضربة تلو الأخرى، لكن اللمعات الحادة تلاحقت أسرع، وأدرك أنه لا يستطيع الاكتفاء بالدفاع الأعمى إلى الأبد. وسرعان ما تبين لفريتز أنه لا يملك أملًا في مجاراة تلك السرعة باستخدام حدّ البشر وحده.
لقد تغلب على هذا الرجل من قبل في برج المر، وسدد له طعنة مميتة، لكن ذلك حدث بفضل ترسانة مهاراته الكاملة والمدى الأوسع الذي منحه إياه الزئبق السريع. أما في هذه المناوشات الضيقة والمتقاربة، فقد كانت الكفة راجحة لصالح توبي لسرعته الفائقة ومهارته العالية بالخنجر، وهو ما أثبته حين شق خطاً دموياً طول فخذ فريتز.
وجد فريتز نفسه بعد لحظات يقلد ما فعله توبي في نزاله مع كرايج، مستعيناً ببعض تقنيات الفنون القتالية القريبة المدى من ركلات وعرقلة ولكمات لبلبلة إيقاع خصم، أو ببساطة لتسجيل ضربة رخيصة. لم يكن الأمر مثالياً، لكنه حال دون خسارته الفادحة، إذ نجح في تسجيل جرح واحد على الأقل ضد توبي قبل نهاية النزال. ووسط لهاثه وعرقه، مد فريتز يده عفوياً في لفتة زمالة. فقبضها توبي بابتسامة متغطرسة.
صفق كرايج بسخرية لاذعة وهما يتصافحان.
قال وبريق شرير يقدح في عينيه: "يا له من أدب جمّ. يا له من سلوك نبيل. وكنت أظن أن ما في قلوبكما لبعضكما ليس سوى الحقد".
رد فريتز: "أستطيع احترام ممهارة رجل، بغض النظر عن هويته أو مصدرها. وأستطيع طي صفحة الضغائن متى أُمِرت بذلك".
حدق به كرايج نظرة نارية، ثم هز كتفيه.
"أظنك أذكى مما ظننْت".
علق توبي: "صعب ألا أكون كذلك. سمعته مستحقة تماماً، وإن لم تكن دقيقة تماماً".
قال كرايج: "حق. فقلما تجد سمعة تطابق الحقيقة".
تملق فريتز: "باستثناء سمعة القاطع. قاتل محترف، بكل ما تحمله الكلمة من معنى".
ابتسم الرجل بخيلاء عند سماع ذلك.
"أصدق من المطر. لكن حسبنا من الحديث عني، ولنبدأ بما تحتاج إليه لاجتياز الحواجز المسحورة".
اشتعلت شرارة حماسة في صدر فريتز فأومأ برأسه. هذه المهارة من المستحيل تعلمها بالطرق المشروعة، لذا كان عليه استغلال فرصة نادرة كهذه.
قال كرايج: "أخبرك الآن لئلا تبني آمالاً كاذبة. لكنك ستكون بحاجة إلى إجادة القراءة لتستخرج الفائدة القصوى من حيل فك الحواجز التي أعرفها".
قال توبي: "أجيد القراءة والكتابة".
عقب كرايج: "أحقاً؟ كنت أتوقع ذلك من السيد الصغير، أما صبي شو مثلك؟ يبدو لي الأمر غريباً".
هز توبي كتفيه.
قال كرايج: "حسنًا، هذا يجعل مهمتي أسهل بكثير. لنعد إلى الأسطح إذن".
سأل توبي: "وماذا عن جائزتي؟"
"جائزة؟"
أجاب توبي: "جزاء الفوز بالنزال".
قال كرايج وهو يرمي إليه قارورة صغيرة من سائل داكن: "أجل. ها هي".
"ما هذه؟"
أوضح كرايج: "مصل الدم، مفيد لتعويض فقدان الدماء ومساعدة التعافي".
هز توبي كتفيه وتجرع محتوى القارورة الشبيه بالقطران. تجهم وجهه، لكن شحوبه تراجع وعادت إلى وجهه بعض حمرته.
قال: "شعور غريب، ومذاق أسوأ".
سأل فريتز: "أليست لديك واحدة لي؟"
أجاب كرايج: "لا جوائز عندي إلا للفائزين. لنتحرك".
* * *
بعد خمس عشرة دقيقة من الركض والقفز، وجدوا أنفسهم يقتادون إلى قبو خفي محشور بين مستودعين. كان جافاً بشكل مثير للدهشة، وإن اكتشف فريتز السبب سريعاً. ضوء أزرق خافت يتسرب من خطوط الدوائر الرمزية المنقوشة على السقف. ولم تكن لتُرى إلا في الظلام الدامس، إذ تختفي بمجرد أن يشعل كرايج المصباح.
أنار التوهج الدافئ الغرفة الصغيرة، كاشفاً عن طاولة صغيرة وبعض الكراسي المبطنة وجدران تصطف عليها الرفوف. كانت تلك الرفوف مكدسة بكتب قديمة متشققة وحزم من اللفائف المربوطة بخيوط باهتة. لم تكن بمثل فخامة أرشيف الملك بأي حال، بل كانت أقرب إلى حجم مكتبة نبيل متواضع الثراء.
سأل توبي: "ما كل هذا؟"
أجاب كرايج: "مخبأ قاطع الحواجز".
سأل فريتز: "من أين أتى هذا كله؟"
قال كرايج: "لا أعلم يقيناً. ورثته عن سلفي بعد أن قتلته. كان ذلك اللعين الطماع يخفي كل هذا. لقد تمادى في تجاوزاته خلال مهامه، مما جلب عليه غضب قرش الليل. أنتما محظوظان لسماحي لكما باستخدام هذا المكان. فعادةً لا أملك سبباً للمشاركة".
جال بصره في أرجاء المجلدات كلها، يقرأ العناوين على ظهورهَا. لفت انتباهه بعضُها، غير أنَّ أكثرَهَا حمل عناوين غامضة تشبه المصطلحات المعقدة أكثرَ ممَّا تماثل المعرفة. ضمت الرفوف مساردَ رموز، وموسوعات سحر، وإرشادات نقش. إنها ثروة من المعارف النادرة للغاية و شبه المستحيلة المنال.
سأل فرِيتز بخشوع: "أحقّاً هذا كله حقيقي؟"
أجاب كرِيغ: "كلا، أغلبها مزيف، أو قديم، أو ناقص، أو تالف".
تمتم فرِيتز بخيبة أمل وهو يشعر بحماسته تتبدد: "أه".
سحب كرِيغ كتاباً ضخماً بالياً عن الرف وألقى به فوق الطاولة، ليقول: "لا تيأس. يوجد هنا بعض الأشياء الجيدة، عليك فقط العثور عليها. ابدأ بهذا، فهو الأكثر شبهًا بنوع الحجب المستخدمة في مدينة المطر".
سأل تُوبي: "هل يستخدمون حُجُباً مختلفة في أماكن أخرى؟"
هزّ كرِيغ كتفيه وقال: "لا أدري، كل ما أعرفه هو أن هذه تتطابق تماماً مع المصنوعة هنا".
لاحظ فرِيتز: "توجد كتب عن السحر".
أوضح كرِيغ: " أجل، فن الحجب قريب من السحر. إنهما توأمان، هكذا قيل لي على الأقل".
سأل تُوبي: "حقاً؟ إذًا يمكنني تعلم كيف أنقش سكاكيني؟"
ذكّرهم كرِيغ: "ربما، إن كانت لديك موعد مع الموهبة وكنت محظوظاً في العثور على طريقة نقش حقيقية. لكنك لست هنا لهذا السبب، أنت هنا لتتعلم كيف تكسر الحُجُب أو تخدعها".
سأل فرِيتز وهو يختلس النظر إلى الحروف الفضية الباهتة على الغلاف الجلدي السميك: "تريد منا أن نقرأ هذا الكتاب وحسب؟"، وكان العنوان: مسارد الحجب المائية وقواعد الرموز، تأليف جيليام غليم.
قال كرِيغ: "كمبدأ، نعم. ولكن هناك أمر آخر يجب عليكما التدرب عليه. إنه أمر يخص بئر الليل. كلاكما يملكه، أليس كذلك؟"
أومأ فرِيتز وتابع تُوبي إيماءته.
قال كرِيغ: "متأكد من أن له اسماً صحيحاً، لكني أسميه قفازات الظل. تجمع مانا الظل من ملاذك، وتعصرها بطريقة معينة لتلفها حول جلد يديك وأصابعك. مثل القفازات، أترَاهما؟"
رفع القاتل المأجور يده مستعرضاً خيوطاً سوداء دقيقة ومتصاعدة تتدفق فوقها.
أحدقا فيه مذهولين.
قال تُوبي: "يمكنك فعل ذلك؟ كيف تفعلها؟"
"كما قلتُ، ابحث عن بئر الليل ثم اسحبه خارج ملاذك، واعصره وامده حول يديك. إن كان ذلك صعباً للغاية فابدأ بإصبع واحدة ثم وسع النطاق من هناك".
سأل فرِيتز: "هذا كل شيء؟"
أوضح كرِيغ: "كلا، هذه نقطة البداية، ولكن عليك إتقانها قبل أن تتمكن من تسخيرها ضد الحجب".
قطب تُوبي جبينه ونظر مطولاً إلى يده، وقلده فرِيتز.
انبثقت ومضات ضئيلة من الظلام رقيقة وشحيحة من يد تُوبي ومعصمه. بدا التمرين أصعب مما ظن فرِيتز، إذ بدأ الرجل يعرق وتدحرجت قطرات العرق على جبينه المقطب. توقفات ومضات الظل الطفيفة فأخذ تُوبي يدلك يده.
تذمر وهو يقبض قبضته ويبسطها: "بارد".
ابتسم كرِيغ بمكر وقال: "أجل، قد يؤذيك إن لم تفعلها بالشكل الصحيح".
تظاهر فرِيتز سريعاً بالتركيز على سحره الخاص. لقد كان يعلم أنه لا يملك بئر الليل، لذا قرر التظاهر بالعجز في الوقت الحالي، شاتماً يده بنظرات حارقة كأنها خانته.
قال فرِيتز: "لا شيء. لن تخرج".
سخر كرِيغ بابتهاج: "ماناك خجولة؟ ظننت أنك تمتلك سيطرة، ينبغي أن يكون هذا سهلاً بالنسبة لك. رغم أنني لن أتفاجأ إن كنت عاجزاً وظلالك رخوة".
طالب فرِيتز بنبرة يشوبها الإحباط: "يمكنني فعلها، منحني دقيقة فقط".
سخر كرِيغ: "يمكنك إِرايتي لاحقاً، فلدي أمور أفضل من الوقوف لمشاهدتك وأنت تعبث بظلالك الرخوة. معك كل ما تحتاجه الآن، أنا مغادر. أراكمُا مجدداً غداً في منتصف الليل. حين نُعيد هذه الرقصة المرحة، مراراً وتكراراً".
قال فرِيتز: "حتى نفشل وتحظى بفرصة قتلنا، أدرك ذلك".
أكد كرِيغ بابتسامة ماكرة: "بالضبط. وشيء أخير، لا تسرقوا الكتب. سأكون سعيداً بطعنكما مبكراً إن فعلتما".
وما إن قال ذلك حتى اختفى في دوامة من الظل.
وقفا بارتباك، ينتظران دقيقة كاملة على الأقل قبل أن يتكلم أي منهما.
سأل تُوبي وهو يمسح جبينه: "أذهب حقاً؟"
أجاب فرِيتز وهو ينبض بإدراكه: "لا أعلم".
شعر أن قاطع الطريق قد غادر، لكن فرِيتز لم يشعر أن كرِيغ قد... ذهب تماماً. لعله يختبئ في أي من الظلال العميقة. نفض فرِيتز إشارة للصوص، علامة تحذير، احترازاً من أن يكون لا يزال يراقبه.
حتى وإن استطاع كرِيغ قراءتها، فلن تبدو الحركة مريبة، بل ستظهر وكأن فرِيتز مصاب بجنون العظمة. وهو كذلك بالفعل.
سأل تُوبي: "كم الساعة برأيك؟ أخبرت جين أنني سأعود عند الفجر. كم ساعة تبقت لنا؟"
أجاب فرِيتز: "الكثير، ما زال معظم الليل أمامنا".
تذمر تُوبي ثم تثاءب قائلاً: "لا يبدو الأمر كذلك. أنا متعب حتى الموت بالفعل. أتريد قراءة الكتاب أولاً؟ ربما أغفو قليلاً".
قال فرِيتز هادفاً إلى تذكير الرجل بضرورة الحفاظ على عداوتهما المصطنعة، على الأقل في الوقت الحالي: "إن كنت تثق بي بما يكفي لألا أطعنك أثناء نومك، فامض قُدماً".
تذمر تُوبي بتهكم: "حقاً. كدت أنسى أنك دودة جبانة، تمزج بين النبل والوقاحة بأجزاء متساوية".
أجاب فرِيتز بنظرة حارقة مبالغ فيها قليلاً: "وحسنٌ لك أن تتذكر ذلك".
كاد توبي يضحك لكنه أخفى ذلك بعبوسه القاتم المعتاد وبدأ يقلب صفحات المسرد أمامه. أخذ فريتز وقته في تفحص الرفوف وتأمل العناوين التي يمكنه قراءتها. لابد أن هناك ما هو أكثر من مجرد كسر الحواجز لتعلمه وقرر الاستفادة من مخزون المعرفة غير المتوقع.
على الرغم من أنه أراد محاولة تنفيذ نمط قفاز الظل الذي أراه إياه كرايغ إلا أنه كان يعلم أنه يجب عليه فعل ذلك في عزاء. لم يكن يدري إن كان بإمكانه استخدام أغنية الغسق في مكان بئر الليل وحتى إن استطاع فقد تبدو بمظهر مختلف تماماً. كلا بل كان عليه التدرب في مكان أكثر سرية.
التقط فريتز من على الرف ما بدا وكأنه نسخة من المسرد الذي كان توبي يقرأه. لحق بها بعض تلف المياه لكن فصولها الأولى كانت مقروءة غالباً. سحب مقعداً وجره بعيداً عن الطاولة إلى زاوية ليتمكن من القراءة وظهره إلى الحائط.
عبس توبي وابتسم فريتز بخبث لكنهما عادا إلى كتابيهما سريعاً.
* * *
راقب كرايغ توبي والنبيل الصغير من مخبأه. كان الأمر مملاً. كان للثنين تاريخ وضغينة خبيثة ومع ذلك فشلت محاولاته لتأجيجها هذه الليلة. مع ذلك كان لديه متسع من الوقت لإشعال الغضب بينهما ليقضي أحدهما على الآخر ويتخلص من أحدهما. فكر للحظة في أيهما يتخلص منه واستقر رأسه بحزم على النبيل الصغير.
ساءه أن يضطر لتعليم شخص قد يخلفه يوماً مثلما فعل مع رئيسه الخاص. بات لديه الآن متعجرفان من هذا النوع. أثار هذا حنقه خاصة وأن صيد هذا المدعو تولينغ كان قوياً بشكل غير معبار وممتلئاً بالإمكانيات. كما ذكر قرش الليل.
سرت قشعريرة باردة في عموده الفقري عند التفكير في تلك المرأة. كانت خطته لجعل الاثنين يقتلان بعضهما على أمل تعارض أوامرها بإبقائهما على قيد الحياة الآن. لكنه لن يُلام حقاً إذا قطعا رقبتي بعضهما بالخطأ أثناء التدريب.
صك أسنان بهدوء. ود لو أنه يستطيع قتلهما الآن وينتهي الأمر لكنها ستبلغ إن فعل فقد كانت بارعة في انتزاع الحقيقة من الناس وتعرف وجهه جيداً. تساءل إن كان عليه المجازفة بخلط مصل الدم بجذور الغضب أو الغبار الأحمر أو البتلات الحارقة. أو ربما مزيج لطيف من الأعشاب. سيكون ذلك قريباً من التسميم ولكنه قريب فقط ليتسنى له تضليل سيده بمعقولية.
أومأ كرايغ برأسه فالتفت النبيل الصغير إلى حيث كان يختبئ. ثم أطلق الأحمق تثاؤباً وفرك عينيه متظاهراً بأنه لم يرم شيئاً. ارتعشت شفة كرايغ رغماً عنه.
على الرغم من كل أبهته الفارغة كان ذلك الرجل شديد الفطنة وكان وعيه أكثر حدة من المعتاد حتى بالنسبة للمستوى العشرين. لابد أنه تدريب المرشد الذي تلقاه. اللعين.
فكر كرايغ في الأمر من قبل وفكر فيه مجدداً: كان حرياً بقرش الليل أن يقتل هذا الرجل حقاً فقد كان محتالاً طموحاً ولم يأت قط خير من الاحتفاظ بمثل هذا الرجل. بغض النظر عن كمية الذهب التي يمكنه إخراجها من البرج المغمور أو فائدة لقبه.
بعد أن راقبهما لساعة هادئة وهو يغلي في مظالمه نهض ببطء وراحل. بدا أنهما لم يلاحظا.
أغلق الفتحة المخفية بمفصلات صامتة وخطا إلى المطر باحثاً عن حانة قبل أن يجد بيتاً للدعارة. مر بمتسول وبضربة سريعة شق حنجرته. راقب الرجل وهو يموت وقد امتزج الدم بالمطر بطريقة ممتعة. لم يخفف ذلك من إزعاجه كالمعتاد ولم يجلب له الكثير من البهجة لذا بحث عن شخص آخر لن يُفقد. عامل مخمور ورثيث. لم يكن ذلك الدم أفضل بكثير.
ثم كان قطاع طرق شاباً في المكان الخطأ والوقت الخطأ. وكان ثمن هذا الخطأ سكيناً تخترق ضلوعه مباشرة. ثلاث مرات. أطلق غرغرة وبصق بينما أُجهضت حياته.
كان هناك بعض النشوة لكن القليل من الراحة. سبح وجه النبيل الصغير وملامح الشاب المتعجرف سيد سمايلز في ذهنه وهما يبتسمان له بسخرية. سيُريهما. سيُقتلان في غضون شهر وثلاثة أشهر على الأكثر. سيحرص على ذلك.
* * *
بدأ فريتز رحلة عودته إلى المنزل في حوالي الساعة الثانية بعد منتصف الليل. استخدم الأسطح قدر استطاعته فوجدها بديلاً أسرع للشوارع وإن كان أكثر استنزافاً. رغم أنه زعم أن ما ينقصه هو الوقت لا القدرة. في الحقيقة كان الاثنان معاً لكنه مضى قدماً على أي حال قبل أن يجد طريقه إلى الفراش.
بدا الأمر وكأن رأسه بالكاد لامس الوسادة حتى حدث طرق على الباب ورنين في الرواق. نهض وهو يئن ويلهاث. كانت ذراعاه وساقاه وصدره تشتعل ناراً ففعل خاتم قمع الألم الذي كان ما زال في إصبع، ولم يحدث شيء. مد يده إلى كيس الثلاثية وأطعم الكنز الشره قطعتين من الذهب بسرعة ثم حاول مجدداً. هذه المرة فر عذابه كأن الريح المخدِّرة عصفت به.
تنهد ثم نهض قادراً على مواجهة يومه.
تناول الإفطار مع فريقه ووصل معهم المعلم ثم بدأوا تدريبهم.
ولم يكن الأمر سهلاً البتة.