تولّت لورين زمام المفاوضات مع خبيرتي الخيمياء في الشارع أمي وناومي.
قدّم فريتز الدعم حيث استطاع، مع أنّه لم يرغب في استغلال رصيد حسن النية الذي كسبه نظير أفعاله البطولية بحقّ في برج سبير المغمور. لم يكن بحاجة إلى عناء ذلك، فقد كانت أمي تعرف ما تريد وما لن تتنازل عنه، ولن تؤثر فيها أيّ كمية من البطولات السابقة. كان الأمر محبطاً، لكنّه بدأ يُعجب بطبيعتها الثابتة والواثقة. استطاع تماماً أن يرى ما يراه كال فيها.
سرعان ما اقتصر الحديث على لورين وأمي، بعد أن اكتفى البقية من المساومة. لقد رضوا بمجرد المراقبة والاستماع إليهما وهما تحددان الشروط وترسمان البنود. على الورق ولا أقل. ظنّ فريتز أن وعداً شفوياً أو ربما قسماً سيكون كافياً لإبرام صفقتهم، لكنّ المرأتين نظرتا إليه كما لو كان أحمق. بدا تعبير أمي أكثر نعومة وامتناناً ولكن يشوبه شفقة، بينما بدا تعبير لورين غاضباً ويكاد يقطر ازدراءً من مبالغته في الثقة.
نفض فريتز قلقهما، لكنّه أحضر الحبر والأقلام المطلوبة بينما كانتا تكتبان الشروط والمعايير والفترة الزمنية المناسبة لتسليم المنتجات الخيميائية التي وعدتا بإنتاجها. وبينما كانت المرأتان تتفاوضان بقوة من أجل تقديم تنازلات وتسويات، كان فريتز يستمع ويتعلم برفقة كال، مكتشفاً أن معرفته بالمساعي التجارية كانت أقل ممّا كان يظن. كانت هناك اعتبارات عديدة لم... يعتبرها قط.
كان أحد هذه الاعتبارات هو موضع الخلاف الرئيسي. رفضت أمي نقل مختبرها خارج الحي الغارق. سبّب هذا للورين قدراً ليس قليلاً من الكمد، لكنّ لورين وافقت في النهاية، مع أنها جعلت المرأة تقطع وعيداً بالعثور على مكان أكبر من القبو الصغير الذي يشغلنه حالياً.
أعقبت ذلك نقاشات طفيفة حُسمت جميعها في غضون ساعة. وبعد أن قيل كل شيء وفُعل، وقّعت أمي على الورقة، تاركة بصمة إبهامها بجانب اسمها بالحبر الأخضر. وفعلت لورين المثل، وكذا ناومي، ثم نُودي فريتز ليضع اسمه وخاتمه، ففعل ذلك بالحبر الأزرق والشمع تباعاً.
لاحظ أن أمي أضافت اسم عائلتها الجديد. كانت لورين قد نصحتها بأنها ستكون بحاجة إلى اسم، فاختارت المرأة اسم فارشور بغمزة عين.
بدت لورين في حالة بين الإطراء والإحباط واعترضت على اسم قريب جداً من اسمها، لكنّ أمي صدّت اعتراضها قائلة: "إنه اسم جيد كأي اسم آخر".
كانت ناومي متحفظة حيال الأمر برمته، وأكثر اهتماماً بفريتز واللفائف نفسها.
قال فريتز وهو ينفخ على الختم الذي لا يزال ساخناً: "أتممنا الأمر؟"
قالت لورين: "ليس تماماً. لا بد أن يعتمده كاتب رسمي، مع أن ختمك سيكفل إجازته بسهولة. وحينها سيُقال إنه تم".
قال فريتز: "رائع".
وافقت لورين: "للغاية. كال، الذهب".
قال كال: "حسناً"، وأخرج كيس تريات من حقيبته الشخصية.
قالت ناومي: "تلك خدعة بارعة".
أضافت أمي: "هذا ما قلته".
ابتسم كال بلمحة خفيفة من الزهو، ثم شرع في عد التريات التسعة المخصصة لبدء رعايتهما للشقيقتين. سيمكنهما الذهب من تحمل تكاليف جميع الأواني الزجاجية والأجهزة الخيميائية الجديدة التي ستختاجهن، إلى جانب تغيير مقر العمل. حدّقت المرأتان في العملات المثلثة باهتمام بالغ وهو يمدّها لتلتقطها أمي. جمعتها بحذر، ثم أخفتها بسرعة تحت بلوزتها الشاحبة.
وعندئذ، شرعت هي وناومي في جلب العلاجات التي تستطيعان توفيرها بالفعل. ومستحضرات الشفاء ومقويات التحمل على رأسها. مناولت ناومي فريتز كيس البضائع وهي تبتسم، فناولها بدوره مباشرة إلى كال ليخزنها.
التقت نظرات ناومي وفريتز وعضّت على شفتها السفلى، كان هناك ما يُزعجها ولم يكن بحاجة إلى مهارة الإدراك ليدرك ذلك.
سأل فريتز: "ما الأمر؟"
ألقت نظرة حذرة حولها. ولمّا رأت أن شقيقتها ولورين تتبادلان أطراف الحديث بودّ بالغ الآن بعد أن انتهت المساومة، أشارت لفريتز بأن يتبعها إلى الخارج. ففعل، تاركاً الثلاثة الأخرين يتحدثون ويتفحصون لفائف الغزاة. وبينما كانا يخطوان في الشارع، استطاع سماع أمي وهي تشرح أيّ الوصفات تستطيع تحضيرها نظرياً.
توقفت ناومي أمامه واستدارت، فوجه تركيزه نحوها سريعاً.
قالت ناومي: "أخشى أن تظننا ناكرات للجميل. لقد جلبت لنا هدية عظيمة ومع ذلك سألت أمي بعناد في المساومة. أردت فقط أن تعلم أنني ممتنة، من أجل اللفائف والشيء الآخر أيضاً".
أومأ فريتز برأسه. لقد فهم سبب رفضهما للوصفات دون وجود اتفاق قائم، فالكثيرون يلوحون بمثل هذا المعروف فوق رؤوسهم طوال بقية حياتهم ويستغلون ذلك الدين ليجعلوهم أشباه عبيد، تماماً كما اتهمت أمي.
قال فريتز: "لم أُعر الأمر ضغينة. يصعب العثور على الثقة في أفضل الأماكن. والمجارير ليست بأفضل الأماكن".
قالت ناومي: "صراحةً، مجرد إبرامها صفقة معك يعبر عن الكثير ممّا لا تعلمه".
"أحقاً؟ أكانت ستصق في وجهي كما ادعت؟"
قالت ناومي بابتسامة خفيفة: "ذلك، وتملأ وجهك بمسحوق الإعمام. رأيتها تفعلها مع كثير من الطامعين غير المرغوب فيهم أو المتشبثين، أو البلطجية المشاكسين".
سأل فريتز: "مسحوق الإعمام؟ ألا يقترب ذلك كثيراً من السم؟"
قالت ناومي: "إنه على الحافة. أو هذا ما تزعمه على الأقل. لا أهتم كثيراً بمثل هذه الفروق".
"ألا تهتمين؟"
قالت نعومي وقد زال ابتسامتها: "كلا. العديد من الأدوية سموم بحد ذاتها إن استُخدمت في غير محلها، أو بكثرة. وهناك أمراض لا يُشفَى منها إلا بأقوى العلاجات".
لم تنطق بعبارة "مثل أولئك الرجال في السبير"، لكن فريتز سمعها.
قال: "أكره أن أطلب هذا، ولكن، أترين أن بإمكانك محاولة تحضير بعض السموم الواردة في اللفائف؟"
ألقت نظرة على الباب حيث لا تزال أصوات الثرثرة تُسمع.
قالت نعومي بجدية: "سأفعل. لا تخبر إيمي".
قال فريتز: "أسرارك في امان معي".
قالت نعومي وقد تسلل ابتسام شاحب إلى شفتيها: "وأنا بالمثل".
استقر خيط غير مرئي حولهما، وتطايرت نبضات صغيرة من الوعود بين الاثنين. غير أن هناك شعوراً آخر، شعوراً بالحنين، برغبة ممنوعة منسوجة بخيوط من القلق التملّكي.
تجاهل فريتز ذلك الشعور وابتسم، ظاناً أنه رأى من قلبها أكثر مما تبدي. تقدمت ولفّت ذراعيها حوله، فبادلها وعلق بأنفه عطر زهور لذيذ ينبعث من شعرها. كان قوياً بعض الشيء حتى حكّ أنفه. كتم عطسة وعصرها عصرة واحدة قبل أن يدعها تبتعد.
قالت وعيناها تدمعان قليلاً: "أنا آسفة. أعلم أن لديك... أن لديك أحداً بالفعل. ولكن إن لم ينجح الأمر، أُممم، فهنا مكاني ولن أبرحه".
قال فريتز بابتسامة رقيقة: "بل ستفعلين".
قالت وهي تميل برأسها: "أهلاً؟"
قال فريتز: "أنتِ تنتقلين، ألا تذكرين؟ إلى مبنى أكبر وأشياء أفضل وأقل تحطماً".
قالت وهي تبتسام بحزن: "صحيح، بالطبع".
ظَهَرَ لوران وكال في المدخل.
أعلن لوران: "فريتز، لقد انتهينا هنا، فلنذهب. إيمي تسيطر على كل شيء الآن، وأنا واثقة تماماً من أنها ستفعل ما نصحتها به".
سأل فريتز رافعاً حاجبًا واحداً: "أمتأكدة أنتِ؟"
قالت: "نعم، رغم أنني سأزورها قريباً مجدداً، للتأكد فقط".
قال كال بحماس: "سأأتي أنا أيضاً".
توهجت عينا لوران بالجمر، لكن الشرر خبا سريعاً.
سمحت له قائلة: "لن يُطلب منك ذلك، لكن تعال إن لزم الأمر".
قال كال: "شكراً".
قالت نعومي: "يجب أن تأتي أنت أيضاً، فريتز".
أومأ فريتز وقال إنه سيحاول. كان يودعهم وهمّ بالرحيل حين راودته فكرة. توقف في منتصف خطوته، فاستدار وبحث عن إيمي، فعاد أدراجه إلى الغرفة الرطبة الصغيرة حيث كانت تتمعن في أسرار اللفائف. سار نحوها وتوقف أمامها، ماداً يده ليصافحها.
رفعت نظرها عن وصفة طبية ورمقته بنظرة تساؤل.
طلب منها مردفاً رنين غناء الغسق: "من أجل اتفاقنا".
قالت إيمي: "أه، صحيح"، وسرعان ما مدت يدها وصافحته.
وما إن تلامست بشرتاهما، حتى شع فريتز برباط خفيف يستقر حول كتفيه وكتفيها. كان هذا مصنوعاً من الاحترام وحسن النية، أنحف لكنه مشدود كأوتار العود. وإذ اطمأن إلى أنه ربطها بوعد، ولو برفق، انحنى وودع الأختين وغادر، بينما استقرت وثيقة الاتفاق الورقية بأمان داخل حقيبته.
شعر فريتز بالسوء لأنه لجأ إلى مثل هذه الوسائل الحقيرة انتزاعاً لعهد غير مكتوب، لكنه لم يستطيع الاستغراق في الشعور بالذنب. كان لا بد من فعل أمور للحفاظ على سلامة فريقه وعائلته وأمنه هو. لم يكن يعلم حقاً ما هي عواقب نقض وعد نسجه بنفسه. غير أن مكاناً ما في الأعماق، في عمق ساحق لا تصله حتى حواسه، كان يعلم أنهم سيُعانون إن خانوا ثقته. وكان ذلك صواباً.
نفض عنه توقع الخيانة والارتياب المُلحّ اللذين هاجمام وقاد فريقه نحو البيت. كان هذا آخر أيام راحتهم لذا كان سينعم بها، أو ليفعل لو أن الألم في ساقيه لم يعاود التصاعد. لقد زال أثير خاتم كبح الألم، فعرِق وكزّ على أسنانه وهو يصعد التل نحو البوابتين.
وجّه تحكمه وتركيزه إلى أمر واحد، وهو إعادته إلى فراشه، ورغم أن الوقت لم يحن بالسرعة التي يشتهيها، فقد نجح في النهاية في صعود السلالم ودخول غرفته. انهار فوق شراشفه واستغرق في النوم بعد لحظات.
* * *
طرقات على الباب، فتح باب وإغلاقه. أيقظ الضجيج فريتز للحظة، لكنه لتعبه وعدم شعوره بأي سوء، عاد إلى النوم فوراً.
حين استيقظ، مرة أخرى، كان الليل قد حل، وهناك طبق طعام متراكم وقد برد على طاولته بجانب السرير. ربما كان غداء أو ربما عشاء. أكل بشراهة، مستخدماً يديه لا أدوات المائدة الموضوعة.
ما هي إلا دقائق بعد قמه القضمات الأخيرة حتى دوت نقرات متواصلة على نافذته، وهناك لاح ظل كرايج. أشار بأحد سكاكينه، فتنهد فريتز.
بدا واضحاً أنه مقبل على ليلة أخرى من "الجري فوق الأسطح".
جمع أغراضه وارتدى ملابسه الداكنة. راودته فكرة عابرة أن يمر على كوليت ويشتري بعض الملابس الملائمة، تلك الأقل زخرفة بالأسماك والأصداف.
حين همّ بالمغادرة لاحظ رسالة على الأرض. كانت تلك التي دسّها تحت باب بير وأُعيد استخدامها بالطريقة ذاتها، وقد خُطّت رسالة أسفل رسالته.
"لدي قتال في الحلبة الليلة. بير الدامي".
أومأ فريتز لنفسه، وتمنى لبير التوفيق، ووضع الورقة في درج. ثم غادر غرفته والتقى بكرايج في الشارع.
سأله: "أأنجزت أياً من مهامك؟"
تردد فريتز لحظة، إذ كان عقله لا يزال ثقيلاً من النوم.
قال فريتز: "كلا".
تمتم متذمراً: "ألم تستطلع على الأقل عقار البارون كولدفايند؟"
قال فريتز: "ليس تماماً"، إذ لم يكن راغباً في شرح كل أفعاله لذلك البلبل.
قال كريغ: "كسول ومتهور أيضاً. تناغم عظيم. لي أنا بالطبع، أما أنت فستموت عما قريب".
لم يجب فريتز، فقد كان يعرف أن أي كلام يوجهه إلى هذا الرجل سيكون ضائعاً.
بصق كريغ إلى الجانب، ثم استدار، مهرولاً نحو زقاق ليغوص في الظل. تبعه فريتز ولم يلبثا أن هبطا في الحي المغمور، ليقفا فوق سطح أحد المباني.
انحنى البلبل فوق القرميد وانتظرا تحت المطر الخفيف نحو ست دقائق قبل أن ينطق فريتز.
همس: "ما الذي نفعله؟".
أجاب كريغ: "ننتظر".
سأل فريتز: "بانتظار ماذا؟".
صحح له كريغ: "بل بانتظار من".
صحح له فريتز بدوره: "بل بانتظار مَنْ".
قطب البلبل جبينه.
قال كريغ: "واحد آخر منكم ممن تلقوا الرسوم حديثاً. يريدني نايتشاركه أن أدربه، تماماً مثلك. قد تعرفه. توني أو ما شابه".
أومأ فريتز برأسه، ثم تظاهر بالغضب الزائف عند سماع الاسم.
ظهر أثر باهت للظل، وهو العلامة الدالة على مهارة التسلل الظلي الخاصة بتوبي، واستقر جسد الرجل في الزقاق تحتهما، مختبئاً خلف برميل فائض.
أشار فريتز إليه ليلفت انتباه كريغ.
أومأ كريغ برأسه وقال: "حسناً، اذهب وألقِ التحية وأحضره إلى هنا".
قال فريتز: "أفضل ألا أتحدث إلى ذلك الخائن".
قال كريغ: "أخائن هو؟ أسرق فتاتك أو شيئاً من هذا القبيل؟".
قال فريتز، مؤدياً دوره في المسرحية التي اتفق عليها هو وتوبي عند حافة برج البحر: "تركني لأموت".
كانا قد قررا التظاهر بأن لقاءهما الأخير كان في البرج الغارق، تلك الطبقة التي تركه فيها توبي وجين ليقاتل ستيف ولم يكن معه سوى سيد. ذكرى مريرة.
لا بد أن شيئاً من تلك الأوجاع قد تسلل إلى نبرة صوته، لأن كريغ أومأ وبدو أنه تصدقه.
قال: "حسناً، عليك أن تتصرف بلطف. يمكنك أن تزرع فيه الرعب وتحدث فيه جرحاً إن رغبت. فبعض الانتقام لا يضر أبداً. سيعلمه ألا يعترض طريقك مرة أخرى".
تردد فريتز مجدداً، ملقياً نظرة على وجه الرجل ليتبين إن كان جاداً. كان جاداً حقاً، فقد كانت عيناه تلمعان وابتسامته قاسية.
تجسيداً لدوره، بادل فريتز الابتسامة وسحب نصل الحافة المميتة من غمده، ثم زحف ببطء نحو حافة السقف.
قال كريغ بحسد: "تلك سكين جميلة. أهي كنز؟".
كذب فريتز: "لا. مجرد سحر".
أجاب كريغ بشيء من الشك الطفيف: "مجرد سحر، يا لها من خسارة".
لم يعط فريتز الرجل فرصة للتفكير مطولاً، خشية أن تراوده أفكار لسرقتها، فسقط من مكانه ليهبط خلف توبي. ووسط لفافة الغسق، غرس رأس خنجره في أسفل ظهر الرجل.
قال فريتز بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كريغ على الأرجح: "نلتقي مجدداً أيها الخائن".
لهاث توبي: "ماذا؟ من؟"، بينما تصاعدت تموجات من الخوف الحقيقي من جسده كالبخار.
تابع فريتز: "أطعنت كثيراً من الرجال لدرجة أنك نسيتني؟".
ارتجف توبي هلعاً. لم يكن ممثلاً بارعاً، لكنك لا تحتاج إلى براعة حين يُشهر نصل في ظهرك، وجاء رعبه حقيقياً.
"أنت... أنت... نجوت؟".
قال فريتز: "هذا صحيح أيها اللعين. وما زال بيننا حساب لم نصه".
امتدت اللحظة بينما كان توبي يتخبط بحثاً عن الكلمات.
قال كريغ وهو يهبط إلى الزقاق ويقف أمامهما: "حسناً، كفى لهواً".
زمجر توبي: "لهواً؟ أترى في هذا لهواً؟".
قال البلبل: "لا تنظر إليّ هكذا، أنت محظوظ لوجودي هنا. وإلا لكان فريتز قد شق حنجرتك، أليس كذلك؟".
وافق فريتز: "هذا صحيح".
قال كريغ: "على أي حال، أبعد السكين الآن، سيكون لديك متسع من الوقت للعب بها لاحقاً".
تأفف فريتز وتظاهر بالطاعة المكرهة حين أعاد نصله إلى الغمد.
أطلق توبي تنهيدة مبالغاً فيها من الارتياح، ثم استدار ليحدق في فريتز بغضب. غمزه فريتز، خارج نطاق رؤية كريغ ليظهر أنه لا يحمل له أي ضغينة، رغم أنه احتفظ بعبوسه القاتم. عبوس زادته وضوحاً ندوب ثلاث شاحبة ووردية اللون تمتد على جانب وجهه.
بلا شك، كانت عقوبات على "ضياع"
لاري والبقية.
سأل فريتز: "كيف حال جين؟ ألا تزال تلك الخائنة على قيد الحياة؟".
حذر توبي: "كلمة خائنة ليست كلمة صحيحة، ولا تذهب وتهدد امرأتي".
أجاب فريتز وهو يرفع يده كمن يحاول تهدئة الرجل: "لو كانت كلمة لكانت تناسبها تماماً. ولم أكن أهقدي أحداً. أنا قلق فحسب من وجود اثنين من أمثالكما يحومان هنا وهناك".
قال كريغ: "قريباً سيصبحان ثلاثة. هذا ما سمعته على الأقل".
انتزعت تلك الكلمات نظرة غضب حقيقية من توبي ونظرة دعم من فريتز.
قال كريغ: "مهلاً مهلاً، لا داعي لهذا كله. ادخرا طاقتكما. تنتدظركما ليلة طوييلة إن كنتما بمثل هذا البلادة التي أظنها".
تأفف فريتز: "الجري فوق الأسطح مجدداً؟".
قال كريغ: "هذا صحيح، وبعدها يمكننا العمل على قتال السكاكين الخاص بكما. وربما أعلمكما بعدها بعض الحيل لخداع الحواجز السحرية".
كان فريتز يستطيع الاستغناء عن الجري والقتال، لكن وعد اكتساب معرفة كسر الحواجز السحرية كان أصعب من أن يفوت. بدا أن توبي وافقه الرأي أيضاً، لكنه ربما كان أكثر حماسة لقتال السكاكين، بناءً على البريق الحاد في عينيه حين ذُكر الأمر.
ومع رسم ملامح ليلتهما الغامضة أمامهما، بدأا. طاردا طيف كريغ المظلم عبر الليل، محاولين التفوق على بعضهما في منافسة صامتة وعنيدة. ذكّر ذلك فريتز بزمن سبق إلقاءهما في أخطار البرج الغارق المميتة، حين كان كل منهما يحاول التفوق على الآخر في مآثر التسلل والمكائد.
خفّ التنافس بينهما الآن. لم يعد فريتز يخشى أن يطعنه الرجل، وبدت على توبي بالطبع ثقة مماثلة في أن فريتز لا يسعى إلى سلبه ما يملكه. بدا السباق ممتعاً تقريباً، لولا خطر الانزلاق أو السقوط المستمر، ولولا إقدام كريغ على زيادة سرعته إلى أن يعجزا معاً عن مجاراة الخطى والثبات على قدميهما.
سقط فريتز مرتين، وأنقذته مرحلته الظلية في المرتين، بينما زلق توبي عن السطوح في ست مناسبات على الأقل. استطاع حماية نفسه باستعمال قوته المظلمة ليتوارى مباشرة داخل ظل خاوٍ. حسد فريتز تلك المهارة، وتمنى لو امتلك أداة مفيدة كهذه للحركة بدلاً من الاضطرار لاستعمال ساقيه وحدهما.
حين انتهيا من الرقص، حسب تقدير كريغ، قادهما إلى مستودع منتن. كان وسط البناء مفرغاً ليفسح المجال لحلبة مؤقتة. وهناك اختبر مهاراتهما في الخناجر أو افتقارهما لها. قبل ذلك، سمح البلطجي لهما بالاستراحة، فالتقط فريتز وتوبي أنفاسهما ببطء.
دعا كريغ توبي إلى الحلبة أولاً. ألقى عباءته ومعطفه البني ليُبرز عضلاته النحيلة المجدولة تحت قميص أسود ضيق. كانت ذراعاه أضخم ممّا قد يتوقعه المرء من مستخدم خناجر، بل كان يمكن وصفهما بالضخمتين. بدا منطقياً أن يكون قوياً إن كان يحارب ويقتل بالقدر الذي يتفاخر به. ولعله فعل، حُكماً بشبكة الندوب البيضاء المشرشرة والمتشابكة التي غطت ساعديه.
"أسنستعمل نصالاً حقيقية وليست مثلومة؟"
سأل توبي ببال مبالغ في بروده وهو يسحب خنجري فولاذ متطابقين من حزامه.
"أجل،"
قال كريغ، وقفز خنجراه الأسودان إلى كفيه كأنهما مسحوبتان بخيوط.
"نحارب بالحد الحاد، فهذا يبقيك متيقظاً، هذا إن أبقيت أصابعك جميعها سالمة. أنا لا أؤمن بالأساليب الناعمة."
"المهارات؟"
سأل توبي بفتور.
"لا شيء،"
قال كريغ.
"أنا أختبر البراعة لا القوى."
أومأ توبي.
اشتبكا دون كلمة إضافية، خنجران مقابل خنجران. أشرر الفولاذ ضد الحجر في الضرب والصد الاستهلاليين، ثم تحول الأمر إلى عاصفة؛ فاصطكّ الساعد بالساعد والتوت المعاصم وانفتلت في حركات حادة وبسيطة بينما حاول كل منهما اختراق دفاع الآخر. كان كريغ الأجدر في مسعاه ذاك، ومع احتتدام القتال ظهرت خطوط حمراء رفيعة كثيرة على جلد توبي، زاحفة على ذراعيه وعبر صدره، بينما لم تُدنّس أطراف البلطجي الكثيفة الندوب بأي منها.
لم يكن كريغ يسدد ضربات مميتة، فهذا مؤكد، ولو فعل لكان توبي ينزف حياته على الحجر الآن.
حتى لعينَي فريتز غير الخبيرتين، بدا جلياً أن أسلوبيهما متشابهان إن لم يكونا الأسلوب ذاته. خمن وجود تقنية فاعلة وأن كريغ كان أبعد بكثير على طريق إتقانها. مع ذلك، امتلك توبي بضع حخدع وحركات يمكن تمييزها كجزء من تعاليم الفن القتالي، ومنحته تلك مزية غريبة، لا سيما حين مزج تشكيلة من القطع والططع بطرقة أو لكمة أو محاولة طرح أرضي بالحساء.
بعد دقيقة محتدمة بدت كست دقائق، توقف النزال فجأة حين فقد توبي خنجره إثر صد التوائي واستقر خنجر كريغ الأسود المصنوع من الحجر على حنجرته.
"ليس سيئاً البتة. أأعجبت بك تارا؟ أعلمتك بعض الحخدع قبل أن تموت؟ قبل أن تتركها؟"
سأل كريغ بصوت منخفض.
"هذا ما قُلته سابقاً. ألا تزال تلك قصتك؟"
بلع توبي لعابه.
"هذا صحيح. لم تستطع مجاراة النسق، فجُرّت إلى الأسفل وغرقت قبل أن تتمكن من شجر جرعة."
حدّق كريغ في وجهه باحثاً عن الأكاذيب. لحسن الحظ، درّب توبي نفسه على هذه العبارة مع فريتز وأتقن النبرة والإيقاع اللذين لا يثيران الوعي أو يبدوان مزيفين للغاية. تنهد البلطجي أخيراً.
"يا للأسف، كانت عاهرة غبية، لكنها صالحة للمرح وغالباً لأكثر من ذلك. كان بإمكانها شفط جمجمة من محارتها،"
قال كريغ متجهمام. ثم تظاهر بإدراك أن خنجره ما زال على حنجرة توبي وأبعده.
"معذرة يا بني، أحياناً تفلت خناجر من ذهبي، لكن هذا أفضل من مرورها عبر حنجرتك، ألا توافقني الرأي؟"
"أوافقك،"
قال توبي وهو يفرك جرحاً ضئيلاً تركته على عنقه محاولاً الحفاظ على ثبات وجهه.
بدا كريغ مسروراً بالإذعان، لكنه حول ابتسامته الخبيثة نحو فريتز.
"حسناً، أنت التالي. خناجر فقط."
حدّق في كويكسيلفر بازدراء.
أومأ فريتز، وأزال كويكسيلفر وغمدها عن حزامه ليمنح نفسه حرية أكبر، ثم سحب الحد الفاني للمرة الثانية تلك الليلة.
غادر توبي حلبة البراميل والصناديق، مسحباً علبة من مرهم الشفاء من جيبه. تقدّم فريتز بخطى واثقة ليحل محله، في مواجهة الرجل الذي كان يغزل خنجريه باستخفاف.
انحنى فريتز قليلاً وأمسك بخنجره العظمي أمام نفسه، متخذاً وقفة أقرب إلى الفن القتالي مقارنة بأسلوب المبارزة، مع ترك يده اليسرى طليقة للكم والإمساك.
"واحداً فقط؟"
سأل كريغ.
"واحداً فقط،"
وافق فريتز.
أومأ كريغ كأن الأمر لا يفرق معه شيئاً.
تفتح الألم عبر صدر فريتز واندفع البلطجي إلى الأمام.