أنهى فريتز دورته الأخيرة مع بدء روز دورتهَا. أخذ يتنفس بصعوبة مسترداً عافيته بينما انضم إليه المزيد من أفراد فريقه في التمارين. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يشكر فيها تلك المعجزة المتمثلة في خاتم قمع الألم. فقد سمح له بإكمال عدوه بكرامة، ثم واصل الوقوف بثبات تحت الشجرة مراقباً رفاقه وهم يصارعون مجهودهم الخاص. لم يلبث الأمر طويلاً حتى لم يبقَ سوى بيرت ولورين. ثم لم يبقَ سوى لورين وحدها وهي تهرول تحت المطر.
كان جورج واقفاً بجانب فريتز بينما جلس كال على الجذور الطويلة الرفيعة وهو يلهاس.
وكانت روز إلى جواره تطلق صيحات الاستهزاء على المرأة التي لا تزال تركض هاتفة من على الخطوط الجانبية: "أسرعي يا لورين! أسرعي!"
قطب فريتز جبينه. كان ليضع حدا لهذا الاستهزاء مبكراً، لكنه بدا بالفعل وكأنه يحفز ساحرة النار لمضاعفة جهودها. غير أنه استطاع أن يرى كيف كان يغذي غضبها وعلم أن المرأة ستنال انتقامها من روز المبتسمة عاجلاً أو آجلاً. بطريقة أو بأخرى.
صاح آدم من البوابة: "توقفوا عن الحدق في الفتاة وتجمعوا في الاستراحة"، مما فاجأ الفريق وكاد يتسبب في تعثر لورين.
كاد كال يثب من مقعده بينما نهض بيرت ببطء من حيث كان يرقد. كاد الفريق أن يتوجه إلى الاستراحة كما طُلب منهم، لكن فريتز نادى عليهم لينتظروا لورين حتى تنتهي من جريها.
سألت روز: "لماذا؟"
قال فريتز مصطنعاً جواً من الرفاقية: "يجب أن نذهب جميعاً معاً. جبهة موحدة ضد أعدائنا."
لاحظ جورج: "إنه ليس عدونا."
أجاب فريتز منتقلاً فوراً إلى مثل قديم آخر: "حسناً، لا ترتكن إلى ترك رجل خلفك وما شابه."
سألت روز: "حتى لورين؟"
صرح فريتز: "حتى لورين."
لم يضطروا للانتظار سوى بضع دقائق أخرى حتى ترنحت المرأة لتتوقف بعد أن أتمت دورتها الأخيرة. تهاوت مستندة إلى الشجرة تلهث فأعارها جورج كتفه لتساعدها على حمل نفسها. قبلت ذلك بامتنان وشق الفريق طريقه حيث ينتظر معلمهم.
بعد أن جففا أنفسهما التقيا بالرجل. كان يجري بعض التعديلات الأخيرة على الملاحظات التي كان يدوّنها.
قال دون أن يرفع نظره عن أوراقه: "لقد تأخرتم."
قال فريتز: "معذرة يا سيّدي، اضطررنا لانتظار آخرنا حتى ينتهي."
قال آدم: "هذا موقف جيد وسيفيدكم جيداً في القمم القادمة. تعالوا لتجمعوا برامجكم."
مد ثلاث صفحات لفريتز فأخذها، ثم تكرر الفعل نفسه مع بقية أفراد الفريق مانحاً كل واحد منهم نصيحته المخصصة له.
"الآن، الصفحة الأولى ستغطي تمارينكم اليومية. سترون جميعاً تمارين إطالة وجري ورفع أثقال بما يتناسب مع أدواركم. ستفعلونها كل يوم بلا استثناء، وستحتاجون هذا المستوى الأساسي من اللاقة البدنية لبناء أسسكم عليها."
رغم أن أحداً لم يشكك في كلامه إلا أنه استمر في الشرح لاعتياده فيما يبدو على المقاطعة عند هذه النقطة من محاضرته. وغالباً ما يكون ذلك من قِبل بعض النبلاء الكسالى كما كان يتذمر.
"الجميع، بل وحتى السحرة، سيُطالبون بالركض. سيكون من بين أدواتكم وتقنياتكم الأكثر فائدة. لا تحاربوا حتى الموت إن كان الهرب خياراً. القمم لا تمتلك شرفاً فاسعوا لتمثل نموذجها. الانسحاب وإعادة التجميع وإعادة التقييم هي كلماتي المفتاحية."
حين تفحص المعلم وجوههم ولم يرَ أي معارضة نفخ بضجر بادٍ وكأنه منزعج من غياب الاحتجاج والاعتراض. لقد تعلموا جميعاً هذا الدرس بالفعل، أما أولئك الذين نشأوا في الحارات الفقيرة فلم يروا في الشرف شيئاً سوى أسطورة على أي حال. فكرة تخص الحكايات البطولية وحدها لا واقع العالم.
قالت لورين: "أنا أفهم الجري. لكن لماذا أُطالب برفْع كل هذه الأثقال أيضاً؟"
قال آدم: "عليك أن تكوني قوية بما يكفي لحمل عضو فريق فاقد للوعي أو مصاب."
قالت لورين: "أرى ذلك"، رغم أنه بدا جلياً أنها لم تكن مسرورة.
قال آدم بضحكة خفيفة: "ماذا، أخشين أن تنامي بعض العضلات؟"
تحدت لورين: "أخطأ من يحب شكل مظهره؟ لا أريد أن أكتسب مظهر غول إن استطعت تجنب ذلك."
نصح آدم: "هاه! بناء العضلات أصعب مما تظنين أيتها الفتاة. وإن كنت قلقة إلى هذا الحد فيمكنك دائماً إيجاد بعض المقويات للمساعدة في الحفاظ على بنيتك الحالية. على أي حال، ستجدين في الصفحة التالية المعدات التي أنصح بحيازتها قريباً. ثم هناك بعض التقنيات والكنوز التي ستحرصين على ترقبها في الأشهر القادمة. زوري الخزانة مرة واحدة في الأسبوع على الأقل وقدمي بعض الطلبات والعروض والصفقات من أجلها إن استطعتِ. والآن أنا لا أترجى منكِ إيجاد كل ما أدرجته، ولا أتوقع منكِ القدرة على تحمل تكاليفها، لكنه سيكون تدريباً جيداً لحين تكونين في مدن أخرى وتحتاجين للتفاوض في منشآت مماثلة هناك."
سأل كال: "هل تمتلك المدن الأخرى خزائن أيضاً؟"
أوضح آدم: "تمتلكها. عادة ما تكون لها قواعد وعادات مختلفة حسب الأرض، وأحياناً تسمى باسم آخر. بعضها يستخدم رموزاً أو نظام تبرعات والبعض الآخر أكثر تجارية بكثير مثل مدينة المطر. ولكن نعم، توجد خزانة بشكل أو بآخر في كل مدينة زرتها."
قال بيرت: "لا أطيق الانتظار لرؤية داخل الخزانة."
نصح آدم: "حين تزورينها فاذذهبي مع اللورد هايدتايد. لقبه سيمنحه بعض الامتيازات التي ستكونين مقصرة إن لم تستغليها."
سأل فريتز باهتمام ما: "مثل ماذا؟"
"أكشاك مزاد أفضل على سبيل المثال. وثانياً، تُعرض التقنيات والكنوز أولاً على النبلاء قبل السماح بعرضها على عامة الناس. وستمنحك العديد من البيوت صفقات أفضل وفقاً لمكانتك."
قال فريتز متماوراً بالتفاخر: "لست متأكداً إن كان بيتي سيحظى بمثل تلك المكانة الرفيعة. بل الواقع أن لهايدتايد إن كانتا تملكان وزناً فسيكون ضئيلاً".
قال آدم: "مما أعرفه عن دوائر مطر سيتي العليا، المكانة الضئيلة أفضل بكثير من انعدامها".
عجز فريتز عن مجادلة تلك النقطة فترك الرجل يتابع.
"ستجدون في صفحتكم الأخيرة التمارين الذهنية البسيطة التي تحتاجون إلى إجرائها لبدء تدريب الأنماط".
سألت روزي: "ما هذا؟ وما الأنماط؟"
"يمكن تطويع طاقة الخصائص المتقدمة لتتخذ أشكالاً معينة أو يمكن 'بذلها' بطرق محددة تصقل تعبيرها أو تحسنه ببساطة. يمنحكم استخدام هذه الأنماط ميزة كبرى في القتال وخارجه على حد سواء. سيفرق إتقان هذه المهارة بين متسلق عظيم ومتسلق عادي فحسب".
أومأ الفريق وأشار آدم لكي ينظروا إلى الأوراق التي أعطاها لهم. شرع القادرون على القراءة في تفحص الملاحظات بعناية، بينما وقف غير القادرين بارتباك.
لاحظ آدم ذلك فأشار إلى الأميين لكي يقتربوا منه فيشرح لهم الخطوط العريضة لما يعده لهم.
جلس فريتز قرب النار مريحاً ساقيه المرتجفتين وأخذ يقرأ كل المقترحات والتمارين المدونة في خطوط مرتبة. ظهر حجم مدهش من المعلومات على كل صفحة بخط كثيف ومنتظم.
تفرّس في برنامجه اليومي وتجهم. لم تكن التمارين مرهقة بعددها فحسب بل بصعوبتها أيضاً. كانت الأرفع والمهام تتغير مستهدفة مجموعة مختلفة من العضلات أو الحركات كل يوم من أيام الأسبوع قبل أن تعود للصفر. وكان هناك أيضاً أمر صريح بتناول ثلاث وجبات كبيرة على الأقل يومياً. ينبغي أن تعج الوجبات باللحم والسمك، وأن يدعموا غذاءهم بأكبر قدر ممكن من الطعام الغني بالمانا. سيكلف هذا مالاً كثيراً.
وإن لم يكن بقدر ما وجده فريتز في الصفحة التالية.
دونت معدات مختلفة بدءاً من خطافات التخطيط والحبال وصولاً إلى عدادات إصلاح الدروع أو صيانة الأسلحة. وبين الأغراض الأغظ ثمناً جرعة شفاء واحدة على الأقل ومجموعة من العلاجات. استعرض فريتز القائمة الطويلة بعينين عابرين لم تتوقفا إلا مراراً عند مقترحات محددة مثل ذكر النبال وخوذة وبعض الدروع الأثقل.
قالت روزي بينما كان آدم يقرأ لها قائمتها: "لقد حصلت على بعض تلك الأشياء بالفعل".
أجاب: "هكذا يفترض، كل شيء هناك لضمان ألا تفوتكم فائتة. ستخضعون لتفتيش عتاد نهاية الأسبوع القادم. ثم بعض التدريبات حيث ترتدون دروعكم بالكامل وتكون حقائبكم محشوة. العدة الكاملة هي نوع التدريب المفضل الأقل عندي لذا عليكم تأديتها على الوجه الأكمل، إن لم يكن لشيء سوى استرضائي".
قالت روزي: "حسناً".
تذمر كال: "إذن علينا تدبير كل هذا بينما نتتدرب بضراوة كل يوم أيضاً؟"
قال آدم: "نعم، ولكن يمكنكم أخذ اليوم إجازة لشراء الجزء الأكبر مما تحتاجون إليه. وخصوصاً معدات التدريب، لورين، ألسْتِ مسؤولة المؤن؟"
قالت: "أنا كذلك، في الوقت الحالي"، ثم أطلقت تنهيدة.
قال وهو يناولها لفافة من الرقّ: "حسناً، ها هي قائمة العتاد الذي تحتاجونه. خذي معك كل هؤلاء الفتيان الأقوياء لحمل كل شيء. وإن وجدت الدور شاقاً للغاية فعليك توظيف شخص ليعمل مسؤول مؤن عوضاً عن ذلك لكي تتفرغي لتدريبك".
قالت لورين متفكرة: "قد أُقدم على ذلك فعلاً. لم أصبح متسلقة لأتأمل السجلات وأقوم بواجبات التاجر ذاتها. في الواقع، كنت أود التخلي عن كل ذلك".
حدق الفريق فيها متفاجئاً باعترافها الصريح.
سألت وكأنها متفاجئة هي الأخرى: "ماذا؟"
قال جورج: "ليس من عادتك أن تكوني بهذا القدر من الصراحة".
سألت لورين: "لم أخفِ قط استنكاري لمثل هذه المهام، أليس كذلك؟"
اعترف فريتز: "أنا عن نفسي، لم أخذ ملاحظاتك على محمل التذمر الجاد".
أضاف بيرت: "ظننتك تتذمرين فحسب".
قالت روزي وهي تهز كتفيها: "ظننتك تتصرفين كعاهرة كسولة".
عبست لورين في وجوههم وقالت: "بدأت التسلق بحثاً عن الحرية والمغامرة، لا لأُحشر في دور ناسخة الفريق. يسعدني تدوين ما نعثر عليه داخل أي سبر. أما خارجه، حسنأً، فأفضل تخصيص نفسي للتدريب أو مساعٍ أخرى".
سأل بيرت بابتسامة عريضة: "مثل إغواء النادلات؟"
قالت لورين وهي تستنشق الهواء ثم ترفع ذقنها بغطرسة: "ربما".
أقر فريتز: "حسناً إذن، سنجد مسؤول مؤن أيضاً".
وبدأ يتساءل عن عدد العاملين الذين سيحتاجون إليهم في مساعيهم للتسلق.
"ما يؤرقني هو التكلفة فحسب".
قاطع آدم: "لا ينبغي أن يسحب الكثير من خزينتكم. لستم بحاجة إلى متسلق. بل إلى شخص تثقون به ألا يسرقكم أو يختلس ثروتكم بينما تتسلقون. ولن يضر وجود شخص يجيد التعامل مع السجلات أيضاً. رغم أن ذلك بحد ذاته قد يكون عسيراً. لا تدري أبداً لمن تمنح ثقتك في كومة الحجر والقذارة الغارقة هذه".
مد المدرس يده نحو مطهرته وشرب منها بينما بادل أفراد الفريق نظرات قلق. بحث فريتز في ذهنه عن أي شخص ينطبق عليه ذلك الوصف، لكنه قاطع حين تابع آدم الكلام.
أعلن قائلاً: "كلا، النفقات الحقيقية ستكون من النوع الكيميائي. جرعات الشفاء ليست رخيصة وستحتاجون إليها جميعاً. إنها قاعدة قديمة للمتسلقين وهناك سبب لكونها قديمة. فهي تبقيكم أحياء".
قال كال بسعادة: "نعرف بعض الخيميائيين. فريتز على صداقة جيدة بهم، وربما يمكنهم منحنا أسعاراً أفضل".
قال فريتز: "ربما من أجل العلاجات، لكن جرعات الشفاء ستظل تحدياً"، وهو يعلم أن الأختين ليستا قادرتين على صنع مثل هذه الجرعات القوية الباهظة.
لو كانتا قادرتين لامتلكتا متجراً كاملاً في الحلقة العليا أو حتى حلقة القصر ولكانتا تحت رعاية بعض النبلاء أو ربما الملك نفسه.
قال كال: "ويمكننا أن نعطيهما... حسناً، أنت تعرف".
كان فريتز يعرف حقاً. لفائف الغارة التي تعج بوصفات العلاجات والجرعات وتزخر بأوصاف الأعشاب والفطريات.
سأل آدم: "أمن مكتشفات أرشيف الغرقى الأخرى الخاصة بك؟"
التفت فريتز سريعاً نحو ابتسامة الرجل العارف، ثم تفقد فريقه فلم يجد سوى تموجات الذنب تتبختر فوق رأس كال كسراب الحرارة.
قال فريتز: "تباً لك يا كال"، وبطريقة يغلب عليها الضيق لا الغضب الحقيقي.
مع أنه كان يعلم أن معلماً سيطلع في النهاية على الكثير من أسرارهم بمرور الوقت، فإنه لم يتوقع أن يكشف عن هذا القدر مبكراً جداً.
قال كال: "آسف".
وبدا وجهه متأسفاً تماماً مثلما أعلنت ذرات الحزن الحائمة حوله.
أعلن آدم: "لا تكن قاسياً جداً على الرجل. لقد استخدمت حيلة معلم بارعة لانتزاع المعلومة منه".
لم يصدق فريتز ذلك ولو للحظة واحدة، فهو يعرف كال حق المعرفة، لكنه مرر العذر في الوقت الحالي.
قال فريتز: "حسناً جداً. سأفعل ما تقول وأسامحه".
عقب آدم: "عليك أن تشكره. لقد وفر عليك بعض العناء في المستقبل".
سأل فريتز: "كيف ذلك؟"
قال آدم: "تلك الطبقة، أرشيف الغرقى، باب متكرر معروف في برج البحر لكنه يظل طي الكتمان. محتوياته مرغوبة ومطلوبة بشدة. وكما تعلم جيداً، فهي تعج بالتقنيات المخفية والنادرة المنتشرة عبر رفوفه، والمخباة بين تواريخ زائفة وكتب عتيقة من هراء أقدم حتى".
سأل جورج: "إن كان متكرراً فلماذا قد نواجه أي مشكلة؟"
قال آدم: "لأنه لا يتكرر إلا كل ثلاثين عاماً. لدى الملك اتفاق مع نقابة المرشدين، فإن لمحوا الباب نبهوه ليتمكن من إرسال متسلقي القصر لاستعادة ما يمكنهم استعادته. والنبلاء يخضعون أيضاً لأوامر مشابهة لنقابة، ولن يتجرأ أي منهما على معارضة الملك في نطاقه".
سأل كال: "كيف سيعلم إن تعرض للخيانة من أي من المجموعتين؟"
"الجواسيس. المخبرون، شتى الطرق".
هز آدم كتفيه.
"هذا ليس مهمًا، المهم هو أنكم سبقتموه إلى الغاية. إيجاد الطابق وأخذ تقنياته قبل أن يعلم حتى أنه عاود الظهور".
انقلبت معدة فريتز لهذه المعرفة الجديدة. كيف كان الحال أنه حتى حين يملكون أدنى البركات تتبين لعنة مرداء في تنكر؟ ابتسم آدم كأن الأمر برمته مزحة كبرى. أراد فريتز أن يضربه. كان يعلم أن الذنب ليس ذنب المعلم، ومع ذلك، لامه على إتيانه بمثل هذه الأنباء البغيضة.
سأل فريتز، وشعر كأنه قُطع إرباً: "إذن سيتعين علينا الاحتفاظ بالتقنيات بأنفسنا؟"
كان قد خطط لأخذها إلى الخزانة ومبادلتها بأخرى تفيده وفريقه، لكن بدا الآن أن تلك الفكرة خرجت عن الطاولة.
قال آدم: "أوه، لا. فقط أفرجوا عنها ببطء على مر السنين أو ابحثوا لها عن وسطاء. اعقدوا صفقات جانبية مع نبلاء آخرين بهدوء. يمكنني المساعدة في ذلك، وجعلكم على تواصل مع أفراد أثرياء راغبين يمكن الوثوق بهم. حسناً، الوثوق بهم بالقدر المعتاد بين النبلاء".
غضب فريتز بالكاد من الملاحظة، فقد كانت أصدق من أن تُنكر. وأومأ برأسه.
قال آدم: "سيتعين عليك بالطبع أن تريني ما تمتلكه وما تنوي الاحتفاظ به ومشداسته. عاجلاً لا آجلاً في الواقع، يمكنني تفقدها بينما تذهبون لاقتناء معدات تدريبكم الجديدة. ولكن قبل ذلك، أي أسئلة أخرى؟"
كان لدى فريتز سؤال واحد، يتعلق بالصفحة الأخيرة من برنامجه التدريبي.
"هذه التمارين العقلية، تبدو أساسية للغاية".
رد آدم ببرود: "تلك جملة وليست سؤالاً".
"ظننت أنها ستكون أكثر تقدمة".
"مرة أخرى، تلك جملة".
"لماذا هي أساسية جداً؟"
قال آدم بقدر ليس بليس من التعالي: "سؤال جيد. انظر، يمكنك فعلها إن حاولتم يا سيد هايتايد. إنها أساسية لأننا نحتاج لبناء ردود أفعالك العقلية طبقة تلو طبقة. ستحتاج في النهاية لاستخدام الأنماط في المعركة. مما يعني أنه لن يكون لديك سوى لحظة واحدة لتتفاعل، لحظة قد تكون فيها بصدد تفادي هجوم مميت أو ضرب خصمك. في كلتا الحالتين، لن يكون لديك وقت للتفكير وستحتاج إلى الاعتماد على غرائز ترستخت فيك بالتدريب. وأفضل طريقة لتحقيق ذلك هي إتقان الأساسيات حقاً، ثم الخطوة التالية، ثم التي تليها. إلى أن تصبح قادراً على استدعاء الأنماط دون تفكير واعي".
قالت روزي: "يبدو الأمر صعباً".
وافق آدم: "إنه كذلك. حتى أنا، بسنوات خبرتي الطويلة، لم أتقن تماماً كل الأنماط التي أعرفها، بل القليل منها فقط التي امتلكت موهبة فيها في المقام الأول، ثم القليل غيرها التي كان علي العمل بجهد كبير عليها. سيتعين عليكم جميعاً فعل الشيء نفسه. ولكي تفعلوا ذلك، ستحتاجون إلى أساس متين. هذا ما يدور حوله كل هذا التدريب، امتلاك شيء قوي تبنون عليه كلما ازددتم قوة. كلما زادت القاعدة زادت أهمية المضاعفات".
استوعب فريتز الأقوال، كانت منطقية، لكنه ظل يخشى كل ما سيتعين عليه تحمله. لقد فعل الكثير بالفعل، ونجا من الكثير من الأخطار، ومع ذلك، إن كان آدم صادقاً، فما زال أمامه الكثير من المعاناة ليخوض غمارها.
سأل آدم الحشود المتأملة: "أي شيء آخر؟"
سأل كال: "هل نحصل على أي أيام إجازة؟"
قال آدم: "لديكم أيام راحة. كل ثلاثة أيام تكتفون بجري خفيف وتمارين تمدد ريثما يتعافى جسدكم. لو توفرت لنا مؤونة ثابتة من اللحوم الغنية بالطاقة لجعلناه يوم راحة واحداً كل ستة أيام. لكن للأسف، علينا أن نبطئ الخطى قليلاً".
سألت لورين بوجه شحب قليلاً: "هذا بطيء؟"
قال آدم باعتزاز: "بالنسبة لتدريبي، نعم. والآن إن لم يكن هناك شيء آخر، دلّني على خزنتكم. أريد رؤية تلك الفنون التي عثرتم عليها".
قال فريتز: "يمكنك الانتظار هنا وسنحضِر لك الفنون".
قال آدم وكأن الكلمات أهانته، مع أن فريتز لاحظ أنه كان يمزح فحسب: "أهناك المزيد من الأسرار التي لا يمكنك إطلاع معلمك عليها؟ مخز".
"ولكن حسناً، اذهبا لإحضارها. سألقي نظرة عليها ثم أنصرف. أمامي الكثير وأود البدء في أقرب وقت ممكن".
بإشارة من فريتز، غادرت لورين، التي كانت تحوز مفتاح الخزنة حالياً، رفقة كال لجلب اللفائف والمجلدات المطلوبة. وهمّ جورج بالمغادرة لجمع بلاطاته، لكن آدم أوقفه.
قال: "لا تُرِني إلا ما أنت مستعد للتخلي عنه".
بهذا الشرط، لم يكن لديهم سوى فن واحد كهذا: فن الضباب: الأشكال الخفية. أما البقية فقد حويزت أو كانت لدى فريتز خطط لاستخدامها، مثل لفائف الغحامة والجوهرة الحمراء التي لم يجد بعد سبل فهمها حقاً. ومع ذلك، أحضر الججوهرة احتیاطاً لعل الرجل يملك فكرة ما عن كيفية قراءتها بشكل أفضل.
فكر لفترة وجيزة في إطلاع الرجل على «الملاحظات»، لكنه لم يتحمل فكرة مقايضتها.
قرأها من الغلاف إلى الغلاف مرة واحدة الآن منذ أن استعادها، لكنه ظل يشي بأن شيئاً ما ينقص المتن. لعل هناك شفرة، رمزا عليه فكه قبل أن تبوح بأسرارها التي تقف بعيدة المنال بشكل مغر. أو لعلّه لم يغوص في أعماقها بعد.
تفحص آدم الفنَّين بشيء من خيبة الأمل.
تذمر المعلم وهو يتفرس في وجوههم: "كان يجب أن تجدوا أكثر من هذا. حتى مع حد الطابق الزمني، لكان بوسعكم إيجاد خمسة على الأقل".
التفت الفريق إلى فريتز فتردد لحظة قبل أن يوضح: "لم نكن وحدنا. وقع صدام، وما قد وجده الآخرون ضاع حين غرقوا".
قال آدم: "تباً. سوء طالع هناك. مع ذلك، فإن أسلوب فن الضباب الخفي هذا ذو قيمة فريدة لسحرة الماء والهواء. وقد يكون مفيداً لك أيضاً يا لورين. غير أن هذه الججوهرة، سيكون انتزاع أسرارها أصعب. عليك تسليط الضوء من خلالها لكشف محتواها. سيحتاج الأمر إلى جهاز خاص لقراءتها حقاً بالطريقة المفترض أن تُقرأ بها. سأرى إن كان بوسعي العثور على مخططات لجهاز كهذا".
سأل فريتز: "حقاً؟"
قال آدم وهو يرمي الجوهرة عائدة إلى فريتز: "نجل، وعليك الاحتفاظ بها حتى تعرف ما هي. تأكد مما تملكه قبل أن تقايض به".
ثم رفع شرائح الخشب الملفوفة الكبيرة الخاصة بلفافة فن الضباب إلى لورين.
"اقرئي ذلك، تعلميه، سيساعد في ففل قفل السيطرة، وقد تكون له تطبيقات ممتعة حين يُدمج مع النار. ربما تحصلين على نوع من الدخان؟ متى بلغتي بها مرتبة المبتدئ يمكنك مقايضتها أو بيعها".
قالت لورين: "إن قلت ذلك".
ذكّرها الرجل: "سيدي".
كررت: "إن قلت ذلك، يا سيدي".
"جيد. والآن أيها الشرذمة البائسة من حثالة الأزقة والتجار المبللين، امضوا في مهامكم. تدريبكم يبدأ غداً حقاً. أتطلع لرؤية صراعكم".
وعندها وقف الرجل وانصرف.
انتظر الفريق دقيقة أو دقيقتين قبل أن ينفجروا متذمرين بشأن تمارينهم الفردية. لعنوا السير نيدل وشككوا في بشريته وأخلاقه، ثم في ميوله السادية.
انضم فريتز إليهم، دارياً بأن التذمر لم يكن سوى فعل لتفريغ الاحضاح لا كراهية حقيقية للرجل أو للبرامج المعذبة التي صممها خصيصاً لهم. تلك التمارين ذاتها التي استهدفت نقاط ضعفهم الفردية كسهم قناص.
بعد جلستهم الصغيرة من المواساة، استعدوا التوجه إلى سوق الطريق الواسع لشراء كل ما يحتاجون إليه. ارتدى فريتز ملابس النبيل الشاب الذي هو عليه، عازماً على استغلال أي امتيازات مسموحة له، وبعض تلك غير المسموحة. ثم انطلقوا في مطر الصباح.
اندمجوا في النهاية مع الجموع الثرية والزباين الميسورين، يتفرسون في المنتجات والمقرات المزهوة تحت هدير المطر الخافت ومحادثات لا تعد ولا تحصى.
ترك فريتز كل المساومة والشراء لكال ولورين اللذين كانا أكثر اهتماماً بمثل هذه الأمور. وحين كان يتفرس في كشك يبيع شتى أنواع الحبال، سمع حديثاً متحمساً وهمسات التغيير في الهواء.
استمع إلى الحشود المارة واستجوب بعض النمامين، مكتشفاً ما يعلمونه. ترك ذلك في نفسه شيئاً من الرهبة والتوجس العالقين. لقد نبض برج البحر ذهبياً في وقت مبكر من هذا الصباح، وغادر الأمير باب البرج العظيم قبل ساعات فقط. ومع ذلك، كان هناك أيضاً فردا آخران، غادرا فور انتهاء موكب الإمبراطورية.
كانا زهيدي الأهمية وقد زعما أنهما غادرا الطابق السادس لا أكثر. غير أن قرب توقيت خروجهما الملاصق لوقت الأمير أثار بعض التوقف والأسئلة من حرس العاصفة. في النهاية، أُخلي سبيلهما، إذ بدا عليهما الرثاثة والمسكنة، بلا أي تهديد أو إزعاج لأحد.
قال أحدهم ناقلاً الخبر: "رأيتهم بنفسي. كانت أمتعتهم مبعثرة، وبدا أن المطرشين، أعني حرّاس العاصفة يا سيدي، كانوا يبحثون عن شيء ما. غير أنهم لم يعثروا على ما كانوا يبحثون عنه فسمحوا لهم بالانصراف. ضجة كبرى على أمرين عاديين بالكاد بلغا سنّ سبير حسب مظهرهما".
وافق فريتز على ذلك. الأرجح أن المطرشين تقاضوا أجراً أو تلقوا أمراً بترصد لاري وفريقه، وعودة اثنان منهم فقط ستعدو أمراً غريباً للغاية. تفتيش قبل أن تتيح لهم الفرصة للتخلص من كنوز الفريق المسروقة كان كفيلاً بالإيقاع بهم متلبسين.
تساءل فريتز عن سبب تأخرهم عن الموعد الذي حدده لهم، لكنه خمن أن لديهم أسبابهم أو خططهم الخاصة قيد التنفيذ. واثق بأنه سيعرف عاجلاً أم آجلاً ولم تكن لديه أي رغبة في تعقب الاثنين للتأكد من إيفائهما بوعودههما. سيكون تصرفه هذا مثيراً للريبة حقاً.
كلا، رغبته الحقيقية كانت العودة إلى الملجأ وتحذير فرانك والحراس من أعدائه النبلاء الذين صنعهم. لكنه مرة أخرى، سيضطر إلى الوثوق بهم للقيام بواجباتهم. ولم يكن الأمر كأن أول ما سيفكر فيه أولئك النبلاء هو الانتقام لإهانة ما في الطابق السادس قبل نحو أسبوع. لو كان مكانه، لأراد الاسترخاء والاستجمام بعد الصعود قبل تصفية أي حسابات. لعلهم ينسون الأمر ببساطة.
مع ذلك، مضى الوقت ومضت عواقب كلماته وأفعاله المتهورة لتلحق به في نهاية المطاف. كل ما كان يرجوه أن يكون قوياً بالقدر الكافي لمواجهتها أو بارعاً بالقدر الكافي لتفاديها حين تقع.
لم يكفِ فريتز أن يقف مكتوف اليدين ويراقب، كان عليه أن يتحرك. لكنه سيحتاج أولاً إلى المعرفة والمعلومات والكثير من الهيبة لآل بيته واسمه. وبهذه النية شرع يستغل وقته أقصى استغلاب في السوق ويعتنق مساره، الجاسوس.