ابتسم بير وأرخى جسمه على مقعده. باستثناء رابط الفجر الخاص به، بدأ يعرض قدراته كاملة. طقطقت النار وأومأ آدم استحساناً مع انكشاف كل قدرة وكامنة. لم يبد سعيداً بإهمال بير الجانب العقلي من صفاته، لكنه لم يلق بأي إهانات نحوه، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً له على الأرجح.
قال آدم حين انتهى بير: "مجموعة قدرات صلبة، وبعض التقنيات المفيدة. لا بد أن إسقاطك أمر صعب للغاية. سأضطر إلى الكف عن كبح ضرباتي".
سأل بير قاطعاً صلب الموضوع: "هذا صحيح. إذن ماذا أحتاج لأصبح أقوى؟"
قال آدم: "سنمنحك تقنية أخرى. شيئاً لتهذيب جسدك، تقنية قادرة على زيادة صلابة أعضائك وجلدك وعظامك".
سأل بير: "لماذا؟ كل شيء يلتئم بسرعة. ألا يجدر بي تعلم أسلوب عراك آخر؟"
قال آدم: "لا. تشتيت تركيزك هكذا في بداية تدريبك لا يؤدي إلا إلى إضعافك وصعوبة التقدم في أسلوبك الأساسي. حاول بلوغ رتبة خبير في الفن القتالي قبل إضافة المزيد من تقنيات العراك. أما بشأن نقطتك الأخرى، فكسر جسدك مراراً وتكراراً أمر غير فعال. كل تلك الطاقة الحيوية وقوة التحمل ومانا بئر الدم تضيع هباء عند التعافي، وكان سيكون من الأفضل استغلالها في بنيان جسدي أكثر صلابة. تقليل الضغط على خزاناتك وجسدك".
أومأ بير، فقد تبدﺖ النظرية صحيحة.
"ماذا عن تقنية للسيطرة على الوحوش؟"
استهل آدم حديثه بيقين: "إن تمكنت من ايجاد واحدة فنعم بالطبع، لكنك لن تجدها في مدينة المطر".
سأل بير: "لماذا؟"
قال آدم: "إنها تحتفظ بها كلها".
أجاب بير: "أوه".
كان الرجل يتحدث عن قرش الليل، وقد ذكر فريتس أن آدم يحمل ناباً أسود مثلما يفعلون. بدا منطقياً أن تحتكر كل الأشياء الجيدة المتعلقة بالوحوش.
متابعاً اقتراحاته، قال آدم: "عليك أيضاً تطبيق رذاذ التآكل وحمض الحلزون على نفسك. ارفع تلك المقاومة حتى تتمكن من القتال وأنت غارق فيها حتى ركبتيك. سنعمل أيضاً على بنيانك الجسدي ومرونتك. أعرف لاعب جمباز، سيعلمك بعض الألعاب الهوائية. أريدك قادراً على التحرك جيداً عند إلقائك في الهواء أو عبر الأرض".
سأل بير: "تلك قائمة طويلة، أهناك شيء آخر؟"
قال آدم: "مم؟ حسناً، نعم، لكن يمكننا الوصول إلى ذلك لاحقاً. دعنا نتحدث عن الصفات المتقدمة. أغلق عينيك وركز".
امتثل بير لأمر الرجل.
"أيمكنك استشعار حيويتك؟"
نظر بير إلى الداخل، مستشعراً الهدير الثابت والدؤوب للطاقات التي تتدفق عبره. كانت فوضى من الحماس الفيّاض والتشوق بلا حدود والشهوات العشوائية. فرز الأحاسيس، معثراً على تلك التي ربطها بالحيوية. تموجت فوق جلده وعضلاته، وغلت في دمه. لم تكن حارة، بل صاخبة فحسب.
"أستطيع الشعور بها".
"كيف تشعر بها؟"
"فوّارة، تغلي، في جسدي كله".
"أهي سميكة أم رقيقة؟"
"سميكة".
"مم، وهل تلك الندوب المنتشرة على ذراعيك حديثة أم قديمة؟"
تباهى بير: "خليط من الاثنين".
قال آدم: "حسناً، لنتحدث عن الزخم".
كان استشعار تلك أصعب لكنها كانت موجودة على أي حال، وكأنه داخل كرة مصنوعة من حجر. أرادته أن يتحرك، كانت صخرة مهيأة للتدحرج على جانب تل. استطاع الدفع في أي لحظة وعلم أنها ستضيف إلى قوته الخاصة. شرح قدر ما استطاع للمُعلِّم.
سمع الرجل يحك بقلمه.
"بئر الدم؟"
بحث بير مجدداً عن الطاقات ووجد قوة بئر الدم النابضة تنبض حول ملاذه.
قال بير: "تخفق مثل نبضات القلب".
"حسناً، تلك آخرها، أليس كذلك؟"
قال بير: "بغض النظر عن التزامن الخاص بي".
قال آدم: "صفة الرابط، أليس كذلك؟ حسناً، أعرف القليل جداً عن تلك أخشى القول. إنها نادرة حتى خارج مدينة المطر".
أجاب بير: "يا للعار".
قال آدم قبل أن يتنحنح ويتابع: "بالفعل، كل ما أعرفه هو أنه إن وزعت نقاطاً فيها يصبح وحشك أقوى. لست متأكداً كيف يعمل الأمر أبعد من ذلك. إذن يبدو أنك رجل شديد الذكاء".
صرح بير، رغم أنه لم يكن يعري تماماً عما يتحدث الرجل عنه: "يسعدني أن أحداً لاحظ ذلك أخيراً".
أومأ آدم وخاض في شرح عن المتغيرات والأنماط التي فهم بير معظمها. كان الأمر متعلقاً بأنواع مختلفة من الصفات المتقدمة، أو كيف تتجلى. كانت كل صفات بير الخاصة تميل إلى الجانب المادي أو الذكي أكثر.
أعاد آدم سردها له: "حيوية القزم، زخم الصخرة، وبئر الدم النابض".
"أهذا جيد؟"
أوضح آدم: "ليس جيداً ولا سيئاً، لكن تمارين وأنماطاً معينة تكون أفضل لمتغيرات معينة".
قال بير: "حسناً".
لم يعرف ما يجب أن يفكر فيه، لكن إن كان فريتس يثق في الرجل ليكون معلماً لهم فقد كان ذلك جيداً بما يكفي بالنسبة له. هذا، وكان الرجل قوياً بوضوح.
"أتهدف إلى بلوغ توتر ما على الإطلاق؟"
"أيمكنك فعل ذلك؟"
"هناك أشياء معينة يمكنك فعلها لزيادة احتمالاتك، مقويات وأطعمة، تقنيات وتصرفات معينة في برج، وبالطبع، متطلبات الصفات الضرورية. الأمر ليس مضموناً، أيها الهاوية، ليس مرجحاً حتى. وحتى إن فعلت كل شيء بشكل صحيح، فقد لا يُعرض عليك التوتر الذي تريده، لكن فرصة ضئيلة أفضل من لا فرصة".
أومأ بيرت، وهو يحلم بالتغييرات الغريبة التي قد تطرأ على جسده. ربما يتحول إلى سلالة العمالقة ليتباهى بطوله وحجمه على البقية. أو ربما جنيّاً، ورهن على أنه سيبدو بمظهر حسن بأذنين طويلتين مدببتين.
قال آدم: "لكن ربما نستبق الأحداث، ما زلت في مدينة المطر والقمم هنا أقل من مثالية لتقديم أي شيء سوى بني قوم السمك. مع ذلك، هذه أمور يجب أن تفكر فيها، على المدى الطويل أعني".
قال بيرت: "حسناً".
كرر آدم: "حسناً"، ودوّن بضع ملاحظات إضافية بريشته.
"لقد انتهينا تماماً، احضر لي التالي ثم اجرِ ثلاثين دورة".
احتج بيرت: "هذه دورات أكثر بكثير مما منحتني إياه من قبل".
"لم أكن أعرف مدى تعافيك حينها. بقواك، يمكنك الدفع بصورة أقوى ولفترة أطول".
وافق بيرت وهو يغمز بعينه: "أصدق من المطر".
تجاهل آدم المقاطعة.
"يمكنك حمل حزمة أسلحة التدريب أيضاً، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
تذمر بيرت بلعنة جعلت الرجل يعبس.
"ماذا كانت تلك؟"
قال بيرت: "قلت، نعم يا سيدي".
ابتسم آدم وألوى بيده ليصرفه.
وقف بيرت وغادر، وحين صار في غرفة الطعام رمش ببصره فوق كل وجه من الوجوه المنتظرة. كانت لورين مضطربة، تنقر بإصبع نحيل على الطاولة. وكان جورج يراجع قطعه، وبدا كال مرضى بعض الشيء. وحدها روزي بدت سعيدة برؤيته. ابتسمت فابتسم بدوره، كانت ابتسامتها غريبة، لكنها كانت جذابة، تشبه كثيراً تلك الحراشف.
قرر أن يقضي بعض الوقت معها لاحقاً في اليوم، إن بقيت لديه أي طاقة بعد تدريبه. وإن لم تفعل فسيكتفي باستخدام تميمة الراحة. لقد وجد قوى الكنز الرائع الاستشفائية مفيدة بشكل لا يصدق، حتى لو كانت تلتهم القليل من ذهبه.
قال بيرت وهو يشير إلى الباب: "روزي، أنت التالية".
* * *
مشت روزي إلى الصالة، كانت دافئة.
طلب منها السير نيدل الجلوس، ففعلت. كان عجوزاً وكان شعره ولحيته أشعثين بعض الشيء، لكنه كان وسيماً، وامتلك عضلات كثيرة.
سألها المعلم عن قواها فأخبرته بكل ما أراد معرفته. لم يكن قاسيًا بشأن ذلك هذه المرة، بل كان جادًا فحسب.
جلس هناك لحظة يفكر ويشطب الكلمات. لم تستطع قراءتها تماماً، لم تكن تشبه تلك الموجودة في ملاذها. بدت هذه أبسط وبدت بلا معنى يذكر بالنسبة لها.
سألت: "ماذا تكتب؟"
قال المعلم: "توصيات. بعض التمارين، وبعض الحميات، وقائمة بالتقنيات التي يجب أن تبحثي عنها".
قالت روزي: "أه. ألا يمكنك إخباري فحسب؟"
قال السير نيدل: "سيكون الأمر أسهل بهذه الطريقة، سيكون لديك سجل لكيلا تنسي أي نصيحة".
شعرت روزي بالتوتر، فحكت الحراشف التي تحت خياشيمها مباشرة.
سأل: "ما خطبك؟"
اعترفت روزي: "لا أستطيع القراءة".
رفع السير نيدل نظره عن الورقة. توقعت الاشمئزاز، لكنها لم تر سوى التفهم، فأومأ برأسه.
"سيتعين علينا إحضار ناسخ ليعلمك القراءة والكتابة إذن. سيكون الأمر صعباً، لكن امتلاك ملاذ يساعد حتى عند التعلم من الصفر. لم أتعلم حقاً إلا بعد قمتي الرابعة، رغم أنني أتمنى لو فعلت قبل ذلك".
قالت روزي: "لا، لا بأس بذلك. لقد وصلت إلى هذا الحد دونه. وما زلت استطيع قراءة الاشياء المهمة. مثل التقنيات ورقة قمتي".
قال المعلم، وقد انزلق صوته من اللطف إلى الصرامة: "لا، الأمر ليس على ما يرام. إنها مهارة لا تُقدر بثمن. ليست كل معرفة العالم مخزنة في التقنيات وأحياناً يمكن لدروس التاريخ أن تعلّمنا أموراً أكثر قيمة بكثير".
تحركت روزي بارتباك.
"ماذا لو كنت بلهاء جداً؟"
قال السير نيدل: "لست كذلك. مثل أي شيء آخر، الأمر برمته تدريب. عليك فقط أن تفعليه".
استطاعت أن ترى في عينيه أنه يؤمن بما يقوله. لسعته عينيها هي نفسها.
قالت روزي: "من الأفضل جلب ناسخين، كال لا يستطيع القراءة جيدا وأنا لست متأكدة بشأن جورج أيضاً".
سأل السير نيدل: "كان يجب أن أسال من قبل، اعتدت تدريس أطفال النبلاء الفاسدين على ما أظن. ماذا عن بيرت؟"
قالت روزي: "نجل، إنه يعرف رموزه، إنه ذكي حقاً. يتظاهر بأنه ليس كذلك".
قال السير نيدل: "تلك هي الأحياء الفقيرة. تبرزين أكثر مما ينبغي لأسباب خاطئة وتدفعين الثمن بالدم وأحياناً بأكثر من ذلك".
أومأت روزي. كان الرجل محقاً في ذلك، وغالباً ما كانت ممتنة لكونها قبيحة عندما سمحت بما يمكن أن يحدث للفتيات أو الفتيان الجميلين.
قال: "مع ذلك، ستحتاجين إلى ناسخ واحد فقط، ستكونين متعلمة قبل أن يمكنك قول 'ماذا يعني هذا؟'"
سألت روزي: "ماذا يعني هذا؟"
ضحك الرجل بخفة: "ربما ليس الآن".
كانت مزحة أخرى إذن، لكنها لم تبد وكأنها تسخر منها فابتسمت.
قال السير نيدل وهو يقرأ من قائمته: "حسناً، إذن باختصار أنت مدافعة متانة متوسطة الحركة. الوخز لبعض الهجوم، الصرخة الخارقة لاستفزاز خصومك. التداخل لإنقاذ حلفائك وعدد كبير من القدرات الكامنة والسمات التي جعلت أنت وحراشفك أصلب. والآن لاختبار سماتك المتقدمة، أغمضي عينيك".
فعلت.
قال: "أولاً دعنا نجرب إدراكك. كيف تبدو؟ هل ترين أرقاماً في رأسك أم تنتابك مشاعر غريبة؟"
كل ما استطاعت رؤيته في عقلها كان ظلاماً، وحاولت تذكر حصولها على أي «مشاعر غريبة».
كانت هناك أوقات شعرت فيها في أحشائها أن شيئاً سيئاً أو جيداً سيحدث ثم يحدث ذلك. مثل عندما لعبت الورق فقد استطاعت تقريباً معرفة أي الأيادي كانت قوية بمجرد لمسها للأوراق.
قالت روزي بحزم: "الثانية".
قال: "حسنًا، أما لاحظت شيئًا آخر في الإدراك؟"
قالت: "لا حقًّا، لا أيكاد يتبين لي شيء."
قال: "إذن فلننتقل إلى المتانة. أتستطيعين استشعارها؟"
سألت روزي: "كيف ينبغي أن أجدها؟"
قال: "ركّزي في جسدك. أثمة طاقة؟ أثمة صلابة ليست من حراشفك؟ أو لعلها تسري فيك كسجلٍ ثانٍ."
عقدت روزي حاجبيها تحاول التلمّس. مرّت دقائق والرجل لا يزيدها إلحاحًا بل يترقب جوابًا بصبر. أخذ الغضب منها يأخذ كل مأخذ مع انقضاء الوقت. كانت تعلم أنها أبلد من أن تدرك هذا.
ثم أحست بها. بقعة عميقة في جوفها بالغة الصلابة. كانت أدنى من محرابها وأعلى من سرّتها. ثقيلة ك الرصاص صلبة كالحديد. تتصل بجسدها بأسره بقوة خفيّة وتعلم أنها تشاطرها أوزارها. إن توجعت توجعت. تتألمان معاً.
مثلها وكال. أو مثلها والفريق.
حتى وإن استبانته جليّاً الآن، فقد تعثرت في وصفه للسيد نيدل بكلمات صائبة. لابد أنها تبدو حمقاء. لم يوبخها. بل صمت وسمعت خرير قلمه يخط بعنف.
فتحت روزي عينًا واحدة تلمح ما يخطه. لم تفقه منه شيئاً فقرعت نفسها.
أنتِ عاجزة عن القراءة يا بلهاء.
قال الرجل أخيراً: "جميل. لننتقل إلى جوهر الماء."
وافقت: "حسناً."
"حاولي العثور على تلك الطاقة الباردة السارية في داخلك. ينبغي أن يكون رصدها أيسر وهي تتقلب حول محرابك."
صدق إذ قال إن العثور عليها يسير، لكن الطاقة الباردة لم تكن تسري، بل بالكاد تموجت حين حاولت أن تدفعها للتلوي كما زعم معلمها.
قالت: "لا تريد الحراك."
قال السيد نيدل: "آه، جوهر الماء بتبدُّل السكون. ليست نادرة تماماً، لكنها أقل شيوعاً بكثير من تبدّلات البحر الهائج أو النهر الجارف."
لم تفقه روزي كلياً ما يعنيه، لكن طالما أنه لا يستطرد بالشرح فهذا يعني أنه سيعلمها لاحقاً.
أوجز قائلًا: "إدراك حدسيّ، ومتانة عميقة، وجوهر الماء بالسكون. إجمالاً، أنت غليظة الطبع غير ماهرة، لكنك صلبة كالمسمار."
أضافت روزي: "هذا صحيح. أنا قاسية. ولديّ تلك التقنية العراكية أيضاً."
"أهي ذاتها التي لبرت؟"
قالت روزي: "نجل، هو من علمنيها"، مستحضرة كل المرح الذي غمرهم وهم يتمرغون ويتصارعون.
سيكون عليها البحث عنه بعد الفراغ من التدريب.
"أثمة شيء آخر؟"
أخرجت هذه الكلمات روزي من شرودها.
اعترفت روزي: "أه، حاولت تعلم الأخرى لكنها كانت أصعب من أن تُطاق."
قال السيد نيدل: "حسب ما أعلم، ما كانت لتفيدك على أي حال. تقنية فن القتال ليست مثالية تماماً هي الأخرى، وقد تضطرين لاستبدالها في مرحلة ما. فضلاً عن ذلك، سنجد لك ما يزيد جسدك صلابة، ويمكنك مشاركة برت في ذلك. ثم تقنية أخرى لأسلحتك المفضلة. أتفضلين القتال بسلاحين؟"
قالت روزي باعتزاز: "نعم، معي معول وفأس."
قال وهو يومئ ويدون: "أظنني أعرف تقنية شائعة إلى حد ما لهكذا أسلحة."
سألت روزي: "ألن تجعلني أستخدم ترساً؟"
"سأحفر فيك أساسيات القتال بالترس، لكني أترك لك الخيار فيما تحملينه إلى المعركة. وإن كنت أنوي تدريبك بقسوة على استخدام كافة الأسلحة الشائعة. ستكونون جميعا ماهرين في معظم العتاد متى انتهيت منكم."
سألت روزي وهي تبتسم وهي تستحضر تلك المتغطرسة المغرورة وقد تلطخت بالوحل واتسخت جراء التدريب القتالي: "حتى لورين؟"
قال السيد نيدل: "نعم، وحتى هي."
اتسعت ابتسامتها.
أضاف: "ستحتاجين إلى درع أيضا. درع ثقيل."
سألت روزي: "كمثل درع جورج؟"
قال المعلم: "نعم، يجدر بك طلب صنع واحد فوراً. سترغبين في التدرب به بأسرع ما يمكن. أما الآن، فحسبنا أن نربط الأثقال بجسدك."
سألت: "ألن يكون الدرع باهظ الثمن؟"
حذرها السيد نيدل: "سيكون كذلك بحسب المعدن، لكنك ستوكلين حياتك إليه فاحصدي شيئاً لائقاً."
قالت روزي وقد تبيّنت مقصد الرجل: "حسناً. أهذا كل شيء؟"
قال السيد نيدل: "نعم، انصري وعدي بالتالي. ثم أتمي اثنتي عشرة دورة."
قالت روزي: "حسناً."
التفتت ثم توقفت وأضافت: "شكراً لكونك لطيفاً."
"هذا مجرد إرجاء. غداً، حين يبدأ تدريبك الحق، سأكون أقسى من ملك الجنيات وإن كنت أوسم منه بنصف وجه."
قالت روزي: "لا أهوى حكايات الجنيات."
وافقها السيد نيدل: "ولا أنا."
التفتت روزي وغادرت.
صاحت عبر الباب المشرع لغرفة الطعام: "كال، أنت التالي!"
ثم هرولت خارجة إلى الساحة تلحق ببرت وفريتز وهما يجريان.
* * *
كان كال قلقاً، كأن قلبه استقر في حلقه، وحين ناديته روزي بأنه التالي كاد يثب من مقعده. ابتلع ريقه عوضاً عن ذلك، فلم يكن يريد أن يحرج نفسه أمام لورين.
تنهدت بضجر ناكرة بأحد أظافرها المصبوغة على الخشب بقوة مطردة التزايد.
سأل جورج: "لورين، أتوجهين التوقف عن هذا؟"
"التوقف عن ماذا؟"
"النقر."
قالت لورين وهي تكف عن الحركة: "آه، معذرة. لم أكن أدرك أنني أفعل ذلك. كاس، أريد ما يلهيني، احملي إلي الكتاب من جانب فراشي."
أومأت الخادمة الجميلة وأسرعت تلبي الأمر، ومرّت بسلاسة بجانب كال وهو يشق طريقه نحو الباب.
قال جورج: "تتحرك كأنك نقرت سوطاً".
قالت لورين مبتسمة برفق: "حقاً. كنت متشككة في البداية، لكنها مجتهدة وأنا معجبة بتفانيها".
أضاف كال من الباب: "إنها عون كبير عند إعداد الفطور".
التفتت إليه لورين وبدت منزعجة: "كال، ألا يمكنك التعجل؟ كلما فرغ منك عاجلاً فرغنا جميعاً وكفمنا عن الانتظار".
قال كال: "حاضر... آه... آسف. أنا قادم".
استدار وشق طريقه إلى غرفة الجلوس.
استقبله السير نيدل بإيماءة مقتضبة وأشار إلى الكسي كرسي أمامه، دون إضاعة وقت في المجاملات. خاف كال أن يستمر الرجل في الإهانات والتعليقات القاسية، لكنه عوضاً عن ذلك سأل ببساطة عن مهاراته. أجاد كال الإجابة قدر استطاعته، وشعر أن ردوده كانت قاصرة، لكن معلمه عاد يخطّ ما كان يخطّه على تلك الورقة أمامه.
بعد أن أتم أسئلته الأخيرة، ارتدّ آدم إلى ورائه في كرسيه، وأطال النظر إلى السقف وماصّ أسنانه.
تراكم القلق في صدر كال. أكان في إجاباته خلل ما؟ أأخطأ باختياره على هذا النحو؟
"أكل شيء على ما يرام يا سيّدي؟"
"قواك مفيدة، وأنا أتساءل فحسب عما أفعله بك. دربك ليس ممهداً تماماً كبقية الفريق، وثمة أشياء كثيرة يمكنك التركيز عليها لزيادة قوتك ومهارتك. الأمر يؤول حقاً إلى ما تريد فعله وكيف تود القتال. أتريد القتال؟ مع حقيبتك الشخصية، سيضمك كثير من الفرق لأجل التخزين الإضافي وحد فحسب، حتى لو لم تسهم كثيراً في المعركة".
معنّق كال النظر في السؤال بعمق. لقد كان سؤالاً طالما طرحه على نفسه مؤخراً. في أمان داره الجديدة، صار يشعر أكثر فأكثر بأنه لم يعد يبتغي مفارقتها نحو أخطار مجهولة. لقد استأنف استقرارها، وها هو فريتس يريد منه الآن أن يمرن مؤخرته ليتسلق السبير التالي والأشد فتكاً. إلى أي مدى يمكنه المضي، وإلى أي حد سيدع نفسه يُدفع؟
هوى في كرسيه واستحضر كل تلك اللحظات الفزعة داخل سير المر. كانت الوحوش مهيبة، وقد خاض ما يكفي من المواجهات المحتدمة بالمخالب أو الأسنان لتكفيه طوال حياته. ثم تذكر الانتصارات، والنشوة، والمناظر العجيبة والمتنوعة التي عاينها، ولحوم المسوخ الجديدة وثمار السحر التي ذاقها. بعد ذلك لاح له الفريق في مخيلته. ابتساماتهم المشتركة وضحكاتهم الترحيبية، أصدقاء وأكثر من ذلك. سرعان ما وجد توجسه يتلاشى، ليحل محله حماس خفي وشعور بولاء صلب وغريب.
قال: "أريد القتال"، وبدا أكثر يقظة وثقة مما عهد نفسه منذ زمن.
قال السير نيدل: "جيد! داعم بشيء من الشجاعة والجلد. يا له من منظر!"
تفاجأ كال لهتاف الرجل، لكنه ابتسم ليجاريه على أي حال.
قال السير نيدل: "قد تكون الأندر بين الحشد برمته. وهذا قول له وزنه نظراً للصحبة التي تعاشرها. عجيبة إثر عجيبة".
أشرق وجه كال بشاشة.
"مع ذلك، لننتقل إلى سماتك المتقدمة، أغمض عينيك وركز على جسدك والطاقات الكامنة فيه".
قال كال: "حسناً".
وأغمض عينيه.
قال السير نيدل: "لنبدأ بالزخم. أتشعر به؟"
استشعر كال الزخم، لقد استقر على كتفيه، وجعل جسده أخف وأعباءه أقل وطأة. صار كأن ثقل العالم لا يضغط عليه بالقدر الذي ينبغي.
شرح كال الإحساس بالدقة التي استطاعها.
رد المعلم: "جيد. والآن السرعة".
كان ذلك الشعور سهلاً بالقدر ذاته، فقد كان زلقاً ويقطن على بشرته. لقد شعر بأنه ساعده على الانزلاق عبر الرياح والمطر، وفوق الحجر بيسر. وأخبر السير نيدل بالإحساس مجدداً.
قال: "حسناً. أخيراً، مانا الفضاء خاصتك، سبيسويل؟"
صحح له كال: "القدرة المكانية".
حدث السير نيدل نفسه: "تشبه السحر إذن بعض الشيء".
حاول كال لمسها فلم يفلح، كانت موجودة وغير موجودة في آن، تحيط بكل شيء ولا تُلمس في أي مكان. أصابه الأمر بالإحباط، لكنه واصل بإصرار. طالبه المعلم بالتوقف في النهاية.
تنهد كال بعيق وفتحه عينيه مرتقباً التوبيخ. لم يجد شيئاً من ذلك. بل عبوساً واهتماماً بالغاً على وجه السير نيدل.
قال كال على أي حال: "آسف".
رد بابتسامة لطيفة: "لا بأس، لا علم لي بهذه السمة بالذات أصلاً. كنت مهتماً فحسب بمعرفة كنهها. يبدو إذن أن لديك زخماً عديم الوزن وسرعة زلقة. يا لها من توليفة".
سأل كال بلهفة: "أحقاً؟"
"أوه نعم، سيكون الإمساك بك عسراً بحق. وكلتاهما تقعان في الجانب الفكري الخارجي من الطيف، مما يجعلهما أكثر توافقاً إن رغبت في نسج طاقاتهما معاً ضمن نمط".
"ماذا؟"
قال المعلم: "لا تهتم بهذا الآن، سنخوض فيه لاحقاً. لقد سئمت قليلاً من شرحه لكل منكم على حدة، لذا سألقي عليكم المحاضرة جميعاً في وقت آخر".
وتابع: "وأخيراً، التقنيات. سمعت أنك تتعلم الطبخ مستعيناً بكتاب تقنيات عثرت عليه؟"
قال كال: "نعم، وجدنا مجموعة منها. كان هذا في صندوق، لا في المكتبة الغارقة".
سأل المعلم رافعاً حاجبيه: "مكتبة غارقة؟ أرشيف في الأعماق السحيقة تحت البحر؟"
أومأ كال برأسه، وقد استبد به الشك عما إذا كان يجدر به أن يكون أكثر كتماناً. لكن السير نيدل كان معلمهم، وفريتس يثق به، فكم يا ترى يمكن أن تكون زلة صغيرة كهذه سيئة؟
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه السير نيدل.
"أوه، سيستشيط الملك غضباً".
ضحك الرجل وأخرج قنينة مسطحة من حزامه وجرع منها جرعة عميقة. حاول مناولتها لكال الذي رفض. ضحك مجدداً وجرع جرعة أخرى قبل أن يعيد الشراب القوي إلى مكانه.
قال بحماس: "آه، لقد وضعني هذا في مزاج رائع. يا له من خبر شهي".
سأل كال وقد شعث الذعر يتجمع في صدره: "ما الذي فعلناه؟ هل سنواجه مشكلة مع الملك؟".
قال السير نيدل: "oh, لا. لا مشكلة. حسناً، ربما بعض المشكلات إن بدأت بالصراخ بشأن الأمر أو شرعت في بيع عدد مريب من الفنون الغريبة والنادرة. لكن إن أبقيتم رؤوسكم مطأطأة فستكون الأمور على ما يرام".
قهقه أكثر وحين رأى وجه كال عاود الضحك. بدا أن أمر المكتبة المغمورة هذا هو أطراف ما سمعه منذ أشهر.
أضاف السير نيدل ما إن سيطر على مرحه: "أنتم مجموعة عجيبة حقاً".
سأل كال: "ألن تخبرني ما هي المشكلة؟".
ابتسم الرجل بخبث وقال: "لاحقاً، سأخبركم بكل ما وقعتم فيه بالصدفة حين أوجّه حديثي إليكم جميعاً".
قال كال وهو يتحرك بعدم ارتياح: "حسناً".
قال السير نيدل: "حسناً، سنحصل لك على فن تقوية أيضاً، وربما فن دروع أيضاً لإبقائك آمناً".
سأل كال: "ماذا عن أساليب القتال بالرمي أو بالمقلاع؟".
"مع مهارة الرمي الموجه خاصتك سيكون الفائدة من فن الرمي قليلة. رغم أنني أعرف واحداً سيعمل بشكل جيد مع المقلاع والهماوي والزخم".
قال كال: "هذا يبدو جيداً".
"يبدو كذلك. أعتقد أن لدي صورة واضحة عن نقاط قوتك الآن. يمكنك الذهاب لإحضار التالي من فريقك".
"أيها؟".
قال السير نيدل بعبوس خفيف: "الفتاة".
"ألا تحبها؟".
أقرّ قائلاً: "لا ينبغي لمعلّم أن يتكلم بالسوء عن طلابه، لكنك محق فأنا أقلهم حباً لها".
"لماذا؟".
قال السير نيدل: "إنها من النوع الذي يتدبّر أمره بمظهره وجاذبيته. كسولة ومستهترة".
عترض كال: "لا، ليست كذلك. قد تكون جميلة لكنها شجاعة مثل أي منا تماماً. لقد رأيت ذلك بنفسي".
أجاب الرجل بفتور: "لم أقل شيئاً عن الشجاعة. الجهد فحسب".
لم يستطع كال دحض أن المرأة لن تعمل إن اعتبرت العمل شاقاً أو قذراً للغاية. لكنها كانت واحدة منهم وحاربت الغازي وكل وحش دون أن ترمش أو تتخاذل. كان على وشك الاحتجاج أكثر حين لوح له الرجل ليطرده.
"امضِ، اذهب وأحضرها. من الجيد أنك وفّيّ، لكنها تستطيع الدفاع عن شرفها بنفسها".
أومأ كال بحدة وتهاوى رأيه في الرجل. نهض وشق طريقه إلى غرفة الطعام.
"لورين. يريدك أنتِ التالية".