شَقَّ فريتس طريقه نحو مدخل الزقاق حيث لا يزال كريغ متربصاً. كان المطر غزيراً، وقد ابتعد الحراس الذين هرب منهم، فلم يعبأ كثيراً بالتخفي. ظنّ أن أداءه كان جيداً، إذ لم ينتبه حراس العاصفة لوجوده ولم يلفت أي انتباه إليه، غير أن كريغ لم يبدُ مسروراً.
أدار ذو الشعر الأسود خنجراً حجرياً أسود بيد واحدة وهو يقطب حاجبيه. كانت علامة على الضيق الشديد، وهالة متوترة من الشوائب الداكنة حول رأس الرجل تقول ذلك بوضوح.
بصق: "متهور ومتسرع. أهوج إلى حد يفوق كل منطق."
كان فريتس قد سمع كل أنواع الانتقادات وأكثر منها من آدم قبل قليل، بالكاد كادت الكلمات تسجل في ذهنه بوصفها طعنات.
قال فريتس: "ظننتك قلت إنك تريد شراباً وشيئاً آخر بنهاية الليل. كنت أراعي وقتك لا أكثر."
عبس كريغ.
"وإن أُلقي القبض عليك؟ ستضيّع المزيد من وقتي على هذا النحو."
فاخر فريتس: "لم أُضبط. لم يروا شيئاً."
عترض كريغ: "فقط لأن الحظ حالفك. ماذا لو كانت تلك القلنسوة محروسة؟ أو أن أيا من أولئك البلهاء يملك مهارة الوعي أو الحواس؟"
"استطعت بحواسي أن أتبين سلامة الباب. أما عن الحراس، أكنت تفضل أن أتتبع أثرهم طوال الليل؟ مترقباً الفرصة المثالية؟"
أوضح كريغ: "لا، لم أكن أُفضل ذلك. لكنه كان التصرف الأذكى لك."
سأل فريتس محاولاً إخفاء غالبية استيائه: "إذن لمَ عجلت بي؟"
احتج الرجل: "ماذا؟ لم أقم بشيء من هذا القبيل."
ردّ فريتس: "قلت إنك لا تريد مراقبتي طوال الليل."
قال كريغ: "هذا صحيح، لا أريد. لكنني كنت سأفعل."
قال فريتس: "أشعر أنني أفتقد شيئاً هنا."
وافق كريغ: "تفتقد الكثير."
"إذن لمَ تقول شيئاً كهذا إن لم يكن لتسرع بي؟"
قال كريغ وعيناه تلمعان متذكرأ متعت الماضية: "قلت ما قلت لأنه الحقيقة. لا أريد مراقبتك. لكن قرش الليل يقول، راقب الفتى الجديد، لذا أفعله. ستتعلم هذا قريباً، لكنني قد أخبرك الآن، الرغبات والمشاعر لا تأثير لها على المهام التي تُكلف بها. أنجزها بأكبر قدر ممكن من الهدوء، بغض النظر عن مدى استمتاعك بالعكس. المكافآت تكون أفضل بهذه الطريقة أيضاً."
سأل فريتس: "استمتاع؟ مكافآت؟"
قال ضاحكاً: "الحريم، أيها الفتى. بمجرد أن تتذوق طعمه ستفهم. لكن ليست كل المهام من النوع الممل، كمراقبتك فحسب. أحياناً يحتاج قرش الليل إلى إيصال رسالة، يحتاج مني تسوية أمور بعض البلهاء وهناك حيث يمكن العثور على متعة حقيقية. أولئك الحمقى يظنون أنهم أقوياء للغاية، يظنون أن بإمكانهم إدارة هذه الشوارع والأزقة. قلة منهم تظن بحماقة أنها تستطيع إنقاذ الأقذار. ثم أعلمهم أنا وخناجري الحقيقة، بألم إن استطعت. تلك القلة الصالحة تتعلم الدرس بأقسى طرقة. ورعبهم هو أفضل ما يمكن رؤيته."
انقلبت معدة فريتس أمام هذيان الرجل السطحي، واشمأز من القسوة والبهجة التي أبداها علانية. لابد أن شيئاً على وجهه قد كشف أمره لأن ابتسامة الرجل الساخرة تحولت إلى عبوس.
سأل: "ألديك مشكلة معي أو شيء من هذا القبيل؟ أتريد أن تكون أحد أولئك الصالحين؟"
كذب فريتس: "لا، بالطبع لا. كنت أتساؤل فقط بشأن الحريم. جرى إحضاري عبره من قبل. متى سيحين دوري للذهاب مجدداً؟"
سأل كمن يبدو متلهفاً.
أومأ الرجل، مسروراً بإجابة فريتس والسؤال الذي أعقبها.
قال كريغ بيقين: "ما إن تنتهي من مهامك حتى تتلقى دعوة."
قال فريتس: "رائع. هل لي أن أختار وأنتقي... مكافأتي؟"
ضحك كريغ: "آه، لقد وقع أحدهم في عينك بالفعل، ها؟ الأمر ليس بمثل هذه البساطة باختيار وانتقاء. يجب أن يوافقن على الترفيه عنك. لكن بوجه كوجهك، أشك في أنك ستلقى الكثير من الرفض."
أومأ فريتس.
"وما هي المهام التي لا يزال يتعين علي إنجازها؟"
قال كريغ وهو يستدير ويمضي بخطى واسعة داخل الزقاق: "فلنخرج من الشارع أولاً. لنتحدث في مكان هادئ بعض الشيء."
تبع فريتس خطاه.
وعندما أبحرا في منتصف الطريق التفت الرجل مجدداً ليواجهه.
قال: "هنا مناسب. مهمتك التالية هي التسلل إلى عقار وتدمير غرض معين."
سأل فريتس: "عقار؟ أين؟ في حلقة القصر؟"
أوضح الرجل: "هنا في الحلقة العليا."
سأل فريتس، واضعاً في الحسبان أن الاستفسار عن السبب لن يقابل سوى بلا جواب سوى "لا تحتاج لمعرفته، فقط افعله": "لمن وأين؟"
شرح الرجل: "البارون كولدويند. عقاره يقع في الجانب الغربي من المدينة وعليك تحطيم تمثال نصفي لوالده."
"متى ينبغي إنجاز ذلك؟ الآن؟"
سخر قائلا: "لا، ليس الآن. افعل ذلك فقط حين تتأكد من قدرتك على إنجازه دون الوقوع في شرك الاعتقال."
"أي شيء آخر؟"
قال كريغ: "هناك بعض الديون التي يجب تحصيلها، وبعض التحذيرات التي يجب توجيهها. يبدو أنك من النوع الثرثار، لذا يجب أن يكون ذلك ملائماً لك تماماً. لسوء الحظ، ليس هناك من نحتاج منك قتله في الوقت الراهن."
قال فريتس، وقد أصابه الإحباط لأن وقته الثمين سيُهدر في إدارة هذه المهمات الإجرامية التافهة، رغم سعادته بعدم إرساله للقتل أيضاً: "فهمت."
قال الرجل مخطئاً في تقدير سبب تردد فريتس: "لا تقلق، ستنال فرصتك لقطع الحناجر. دوماً هناك من يحتاج للقتل. أملي أن يكون ذلك المغرور سيد. لقد قتل اثنين من طاقمي. ولا أطيق الانتظار حتى ينال عقابه."
قطب فريتز جبينه لبرهة لكن كريغ التقطها وابتسم بخبث لاذع.
قال ضاحكاً وعبث بيديه حركة بذيئة: "أه صحيح، أنت خليله أليس كذلك؟ أم أن الأمر يتجاوز ذلك؟"
ازداد قطب جبين فريتز عمقاً.
تابع الرجل: "أكاد أغار. إنه لفتًى وسيم حقاً. ربما أكثر من اللازم. لكن ذلك لن يدوم إن استمر في إغاضة قرش الليل. أتساءل كيف ستكون صرخاته. لكنني أظنك تدرك ذلك، أليس كذلك؟"
أمسك فريتز لسانه فهز الرجل رأسه وقال: "أنت لست ممتعاً."
قال فريتز رغم فكيه المطبقتين: "لست هنا لأمرح، أنا هنا لأخدم قرش الليل."
"حسناً. إليك قائمة بالمدينين وما يترتب عليهم. أنجز الأمر في غضون أسبوع."
أومأ فريتز آخذاً حزمة الأوراق الرطبة والمجعدة من يد كريغ.
سأل فريتز رغبةً في الابتعاد عن الرجل بأسرع وقت ممكن: "أهناك شيء آخر؟"
قال كريغ: "مفترض بي أن أعلّمك بعض حيل المهنة. لكن ذلك يمكن أن ينتظر لليلة أخرى. بعد أن تستطلع عقار البارون."
أومأ فريتز.
قال كريغ: "حسناً إذن. لقد اجتزت الاختبار الأول وبال بالكاد. لذا فالنعدّ للّتي تليها. بما أنني لم أتمكن من رؤيتك تهرب مذعوراً فسيتعين علينا النزول إلى الأحياء والقيام ببعض الجري فوق السطوح."
"لماذا؟"
قال كريغ: "لأنه يتوجب عليَّ أن أرى إن كنت تملك التوازن والسرعة للفرار إن ساءت الأمور."
تنهد فريتز.
تذمر كريغ: "مهلاً، لا تتنهد أمامي. كيف تخال شعوري؟ كان يمكن لي أن أمسك زجاجة بيدي وأحيط بذراعيَّ فتاة بدينة عوضاً عن اضطراري لاختبارك."
كان قد استل خنجره ونقر بنصله على صدر فريتز مؤكداً كلامه.
كان كريغ يحاول إشعال مخاوفه ودفعه للرد. بذل فريتز قصارى جهده لتجاهل الحد الحاد القريب جداً من بشرته رغم وخزه له.
نظر كريغ إلى النصل الأسود وضحك بخفة وقال قبل أن يغمده: "عفواً، عادة سيئة."
كان الرجل يتظاهر بأنه حادث وليس خبثاً متعامداً لذا جاراه فريتز حتى وإن كان يعلم الحقيقة.
قال فريتز مبتسماً ببرود: "لا ضرر. لو أنك ارتكبت خطأً لكان قد اخترق جسدي على أي حال. هذا الخنجر لا يمثل خطراً يذكر عليَّ."
أدت تلك الكلمات إلى ارتعاش وجه الرجل طفيفاً وتشنج يده قليلاً. لثانية واحدة ظهر خط لاذع من الألم مباشرة فوق الجانب الأيسر من عنق فريتز وقفز إلى الوراء.
لم يحرك كريغ ساكناً لكن عيناه تلألأتا بمدى شرير. بطريقة ما خدع حاسة الخطر لدى فريتز. لا بد أن الرجل يمتلك خبرة مع المهارة الكامنة أو ما يشابهها ويعلم كيف تعمل. بعث هذا الإدراك قشعريرة في عمود فريتز الفقري.
قال كريغ بتهديد: "لما كنت في مكانك لما كنت متأكداً إلى هذا الحد. أنت لا تكاد تفقه شيئاً في القتل وهذا يبدو جلياً. بإمكاني قتلك في طرفة عين. أمر قرش الليل وحده ما يحميك. لو كان الأمر بيدري لكنت ميتاً. لقد جادلت بأن حس الأبواب لديك لا يساوي شيئاً مقارنة بالرجل الذي جاء معه."
قال فريتز بلا اكتراث: "يسعدني جداً هذا الإطراء."
وضع يده بحركة عادية على مقبض كويكسيلفر وكان ممتناً لأن المطر أخفي قطرة العرق التي تسيل على وجهه.
رد كريغ مقلداً حركته: "لا تقم بذلك."
حدق كل منهما في الآخر لثلاث لحظات أُخَر.
سأل فريتز: "لننطلق، أليس كذلك؟ لا بد أن الفتاتين البديتين تفتقدانك بشدة ويسوؤني أن أحتجتك هنا."
قال كريغ: "حسناً. من هنا. لدي المسار المناسب لك."
استدار الرجل معطياً إياه ظهره وقاد المسير نحو الظلام.
* * *
كان فريتز يلهاث وهو يجري فوق السطوح والعوارض الخشبية. تطايرت تحت قدميه القرميد الزلقة والجسور الخشبية والجدران الحجرية وهو يحاول مواكبة الشكل المظلم أمامه. كانت قدمه تزلق أحياناً لكن رهافته كانت تنقذه من السقوط الممات محتملاً. مع ذلك لم تكن تلك أعظم هبة تتيحها له قواه بل مُنح هذا الشرف لحساسية الفخاخ. لقد كانت معجزة تسمح له بملاحظة القرميد المفكك أو الخشب المترئس قبل أن يطأ مواضع الأقدام الغادرة ويجد نفسه متعثراً وهارعاً نحو هلاك الحجارة المرصوفة.
حاول كريغ مراراً وتكراراً توسيع الفجوة بينهما وصارع فريتز لمواكبة أطرافه المرهقة سلفاً. أفضى به الإرهاق لا عدم الانتباه في النهاية إلى انزلاق قدميه من تحته وهوى من أعلى السقف إلى ميزاب فائض. لحسن الحظ تمكن من التسلق للخروج إلى الشارع المتموج ولم يجرفه التيار لكن ملابسه تلوثت بالمياه القذرة وأنتن ريحاً.
متذمراً فتّش فريتز السطوح من حوله باحثاً عن شكل كريغ المظلم. شعر بنقرة على كتفه فالتفت فجأة ليرى وجه البني المبتسم بخبث.
ضحك بخفة وقال: "لست عبقرياً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
تململ فريتز وسط أنفاسه المتقطعة قائلاً: "لم أزعم قط أنني كذلك."
شعر برأسه يدور وساقيه ترتجفان.
قال كريغ بمتعة: "لقد رسبت في الاختبار."
اغتسل الرجل ببهجة قاسية مستምتعاً فيما يبدو بضغينة من طرف واحد.
سأل فريتز: "ماذا يعني ذلك؟"
شمت كريغ قائلاً: "يعني أنك ستفعلها مرة أخرى ليلة الغد. ثم مرة أخرى في الليلة التي تليها. ثم مجدداً. سنعمل على تحسين طاقتك البدنية المثيرة للشفقة تلك."
"إلى متى سيستمر هذا؟"
"حتى أكتفي أو يراك قرش الليل هالكاً لا يُرجى."
أومأ فريتز فقد كان أوهن من أن يتكلم.
قال كريغ مشیراً بخنجره في يده نحو مبنى شاهق: "حسناً. كن هناك غداً عند منتصف الليل."
تلفّع الرجل بالظلال ثم تلاشى في العتمة. تساءل فريتز في كسل إن كانت سمته تظهر للآخرين بالشكل ذاته ثم شرع في السير نحو بيته. كانت الليلة برمتها محبطة وبدت كأنها إهدار لوقته الآخذ في التقلّص. خفّف من غضبه بأفكار عملية تهمس له بأن هذه لا تزال النتيجة الأفضل لشخص في موضعـه.
من طرف عينه، لمح فريتز جرذًا ظلّ يتعقّبه لبضع حارات. كانت أطرافه الصغيرة كتلة من الحركة المتسارعة وهو يحاول مجاراة خطواته الواسعة. أراد إشهار كويكسيلفر وتخضيب الوحش، لكنه كبح نفسه. مناوشة قرش الليل لن تؤول إلى خير بالنسبة إليه، ولا لمن يعنيه أمرهم. واصل المسير.
سخر منه المتقاطرون حين عبر بوابات الحلقة الغارقة. ربما تسببوا له في متاعب لولا خاتمه الختمي، مع أن أحدهم ألمح إلى أنه ربما سرقه. أثارت نظرة فريتز الحادة الحارس ليتراجع خطوة إلى الوراء، فلعل شيئاً من نبيلته أو غضبه الدفين قد تسلل إلى الخارج، ملقياً بثقل الرغبة والرهبة على الرجل.
حين وصل فريتز إلى بيته جرد نفسه من ثيابه في الردهة وألقى بملابسه الممزقة في سلة الغسيل مع منشفة المطر الملوثة. لم يكلف نفسه عناء الاستحمام وهوى على السرير مطبقاً. شعر أن جفنيه بالكاد أغلقا للحظة قبل أن يرن جرس وتتعالى الطرقات على بابه.
أنّ فريتز وصارع مغادرة ملاءاته المتسخة الآن. في ضبابية ناعسة، لفت نفسه بمنشفة، والتقط بعض الثياب الاحتياطية وشق طريقه نحو الحمامات. كان الدرج يعج بالحركة بينما يستعد الفريق لما يحتمل أن يكون يوماً شاقاً في انتظاره. في أسفل الدرج، مر بخادمة واسعة العينين وحاول الابتسام. احمرّت خجلاً بجنون واستدارت مشغولة بأمر آخر ذي أهمية فورية.
سأل بيرت وهو يثب هابطاً الدرج: "ما الذي حدث لك؟"
قال فريتز تفسيراً: "كريغ."
سأل بيرت: "أهكذا، أكان قاسياً؟"
تثاءب فريتز وقال: "للغاية. لا أظنني شعرت بهذا القدر من التعب قط، إلا ربما بعد تلك القروش الزلقة. أتمنى أن يكون تدريب السير نيدل أكثر رقة اليوم، مع أن هذا غير مرجح، أليس كذلك؟"
تعاطف بيرت وهو يربت على ظهر أخيه: "ليس مرجحاً البتة."
لاحظت لورين وهي تغادر الحمام مرتدية أردية نظيفة ثم سمت صاعدة الدرج: "يا فريتز، تبدو فظيعاً."
قالت روزي: "أجل، سيء حقاً."
أومأ جورج موافقاً بصمت بينما شق طريقه هو الآخر نحو الحمامات.
قال فريتز: "شكراً لكما."
سرعان ما اغتسل وبدا نظيفاً حقاً. انضم إلى الفريق في غرفة الطعام، حيث تناولوا طعامهم بترقب هادئ، ولم يكن كله حماسة. حين انتهوا من وجبة إفطارهم المكونة من نقانق اللحم المحمر والحصص الغذائية وجانب من السمك المقلي، تجمعوا في الصالة وانتظروا.
أقبلت أصوات الفجر كاملة واهتز الباب حين طرق السير نيدل الباب.
كانت كاساندرا هناك لاستقباله وقادته إلى الصالة.
كان الرجل جبلاً يتدلى مخلاة على أحد جانبيه، وجول بنظراته بينهم جميعاً، مقرراً أيهم سيختار لتدريبه أولاً.
لم يأت الأمر مفاجئاً حين قال: "اللورد هايتيد، سأبدأ بك."
قال فريتز وهو ينهض بتأنٍ ثم تثاءب: "حاضر، سيدي."
سأل آدم: "أبكر عليك يا صاحب السمو؟ أأجعل الخادمة تحضر لك محفة؟"
قال فريتز، مبالغاً في تمنعه غالباً: "ألدينا واحدة؟ سيكون ذلك رائعاً."
كان قد تناول جرعة أخرى من مقويات التحمل وكانت تزيح إجهاده بالفعل.
حدق آدم بغضب.
قال فريتز: "آسف، سيدي. إلى الساحة؟"
قال آدم: "لا، أريد طرح بعض الأسئلة لأتمكن من ضبط نظامك التدريبي، وستكفينا هذه الغرفة. أريد من البقية إنجاز ثلاث دورات، ثم الانتظار في غرفة الطعام. سأصل إلى كل منكم تباعاً."
أومأ الفريق وانطلقوا.
جلس آدم قبالة فريتز، فاتحاً مخلاته ومستخرجاً ريشة وبعض الحبر والورق. رتب ثلاث صفحات معينة وألقى نظرة عليها. كانت مكتوبة بالفعل، ومسطورة بملاحظات أنيقة غزيرة.
تساءل فريتز جهراً: "ما الغرض من كل هذا؟"
مع أنه استطاع قراءة اسمه في أعلى إحدى ورقات العمل.
قال آدم: "مجرد ملاحظات سجلتها عنك وعن فريقك، وبعض الأفكار عما يمكنك فعله للتحسين. أمور كالتقنيات المثلى، أو الكنوز، أو التدريب. الآن، سأطرح عليك بعض الأسئلة. لك حرية عدم الإجابة إن كان السر ثميناً جداً، لكن ذلك قد يعيق نفع نصيحتي إن لم تتضح لي الصورة الكاملة لقواك."
تحفظ فريتز: "تبدو وكأنك كتبت الكثير عني مسبقاً."
أومأ الرجل بجدية.
أجاب: "هذه مجرد تخمينات، لكن تخميناتي عادة ما تكون صائبة."
أومأ فريتز.
عند ذلك، شرع آدم في بسط كل ما رآه واستنبطه من قدرات فريتز ومهاراته الكامنة. جاءت استنتاجات الرجل قريبة من الحقيقة بلا خطأ لدرجة أصابت فريتز بالاضطراب حين سرد ضربة القتامة وبصيرة الخطر كحقائق مؤكدة.
زعم آدم: "لديك أيضاً نوع من اللعنة التي أصابتني بالتعب، وهو أمر غير معتاد. وتمتلك سمة خفاء تحجبك عن العقل لا عن البصر. ربما الحضور الخفي، وهو أمر نادر. والقدرة على استحضار كرة من الظلال اللاصقة المحجبة التي تبدي مقاومة مثيرة للدهشة أمام الضوء. لا بد أن تلك هي قدرة مسارك. أما عن قواك الأخرى، فلم تشعر بالحاجة لاستخدامها أو ربما لا تملك السمة السحرية الملائمة لها."
جلس فريتز مكانه مذهولاً إلى حد ما من دقة الوصف.
"أصبت الصواب في أغله؟"
وافق فريتز: "في غالبه."
قال: "أتريد كشف المزيد أم ننتقل مباشرة إلى السمات المتقدمة؟"
تلوي فريتز في مكانه وهو يحاول اختيار أفضل طريق يسلكه. بعض الأمور لم يكن يمانع كشفها مثل حفرة الحجر وربما استشعار الفخاخ، لكن سماته حملت أسراراً على ما يبدو. خلص سريعاً إلى أنه سيخفي فقط رداء الغسق واستشعار الأبواب. الأول لأنه شعر بطريقة ما بوجوب بقائه سراً، والثاني لحماية الاثنين معاً. من يدري ماذا ستفعل نقابة المرشدين إن عرفت؟
إلى أي مدى يمكنه وثوق هذا الرجل؟ تساءل. بغرابة، وحتى خلال تقليل الرجل من شأنه وإهاناته المتواصلة، استطاع فريتز تمييز أن آدم يملك قدراً من الشرف وأنه لن يبيع أسرار تلاميذه. وهناك أيضاً حقيقة أنه متسلق لبرج الأبراج الغارقة، وهو فأر مجاري جائع مثله إن كانت تخمينات فريتز صحيحة.
رغم شكوكه المبكرة والصداقة المتوترة التي جمعت آدم بوالده، فقد بات فريتز يثق بالرجل. نوعاً ما. لذا قرر خوض مخاطرة صغيرة وأخبر المعلم عن استشعار الفخاخ، وحفرة الحجر، والطور الظلي، والسمة التي سيحتاج النصيحة بشأنها أكثر من غيرها: يد اللهب السماوي.
مص آدم أسنانه بصوت حفيف خفيف حين سمع الجزء الأخير.
قال: "كيف بحق الجحيم نجحت في كسب قربان كهذا؟"
اعترف فريتز قائلاً: "كان الأمر حادثاً في معظمه"، ثم سرد حكاية جلبه لتلك النيران المخيفة إلى محرابه.
طالب آدم وغضب واضح في نبرته: "أنت مجنون! لم تفعل ذلك بحق الجحيم!؟ ألم يحذرك توماس من نحت محرابك!؟ ألم يطلب منك الانتظار حتى تصبح جاهزاً!؟ ألم يقل لك أن تتأنى حتى تبلغ رتبة المتجول حيث يكون محرابك أكثر قابلية للتشكيل؟"
سأل فريتز وقد أُسقط في يده تماماً: "ماذا؟"
قال الرجل بخطورة: "ماذا تقصد بـ ماذا؟ أجب عن أسئلتي. ألم يحذرك أبوك من نحت محرابك؟"
قال فريتز: "لم يفعل أبي شيئاً من هذا القبيل".
فار آدم غضباً وقفز من مقعده ليمشي ذهاباً وإياباً وهو يزبد ويرغي: "يا له من أحمق! لا أصدق أنه فعل بك شيئاً كهذا. إنه أمر متهور! وقاسٍ! كان يمكن أن يصيبك بعاهة أو يرديك قتيلاً لو ارتكبت خطأ. وهو ما فعلته ثم نجوت بطريقة ما بحروق بالكاف بالكاد! لو لم يكن ميتاً لكنت قتلته بنفسي".
قال فريتز بغضب: "مهلاً! أنت تسيء الفهم! لم يعلمني أبي شيئاً عن النحت على الإطلاق. أنا لا أعرف حتى ما يعنيه ذلك".
أوقفت الكلمات الرجل مكانه فاستدار ليقابل عيني فريتز. وقف هناك لتسع ثوانٍ كاملة وهو يحاول قراءة أي نوع من الخداع.
صرّح آدم: "إذن وقعت صدفة في نحت محرابك؟ هذا جنون مطبق".
قال فريتز: "كان حادثاً. لم أكن أعرف ما أفعله".
انهار آدم وتنهد ثم جلوس بثقل مرة أخرى في مقعده.
قال: "أنا آسف. لقد فقدت أعصابي هناك. لقد باغتّني".
تنهد مرة أخرى.
"حسناً، على الأقل أنت لست أحمق، بل جاهل فحسب. وهذا يمكن علاجُه".
أومأ فريتز برأسه وهو ينتظر الشرح الذي عرف أنه قادم.
"نحت محرابك أمر خطير. ليس فقط بسبب التأكد شبه التام من احتراقه أو تحطمه، مما سيقتلك، أو يعيقك، أو يتركك معتوه العقل. بل هناك أيضاً الآثار اللاحقة بعيدة المدى. محرابك ليس مجرد انعكاس لك، بل هو جزء من روحك تجسد وتحقق بفعل سحر الأبراج. حين تنحته، فأنت تنحت نفسك. ذلك اللهب السماوي جزء منك الآن. إنه شرير ومجنون، وغالباً ما يترك حاملوه درباً من الخراب في أعقابهم".
سأل فريتز وشعور بالغثيان يهاجمه: "أيمكن التراجع عن ذلك؟"
"ربما. إنها روحك. الإضافة والتحريك عند النحت أمر مؤلم. أما الإزالة فجحيم. وحتى بعد ذلك، فقد ثبتّ سُلطانه باختياره سمةً. أصبح الأمر نهائياً في هذه المرحلة. رغم وجود أمل، فربما تلتهمه سمة أخرى أو ربما يغير تطور ما طبيعته. من يدري الغيب أو السبل العجيبة التي لا تحصى التي يمكن سلوكها؟"
أومأ فريتز وهو يتجرع الأخبار القاتمة بأفضل ما يمكن وحجر يستقر في معدته. تعرج النار في داخله واستهزأت به، مسرورة باحباطه.
تنهد آدم مرة أخرى.
"حسناً، لا فائدة من الشكوى الآن. إنه قوي بشراسة على الأقل، ومجازفة أخيره إن عجزت تماماً عن إيذاء خصمك".
قال فريتز: "مع بعض التحكم قد أتمكن من تشكيله بعيداً عن نفسي وأطعمه للزئبق".
سأل آدم مندهشاً: "أتملك تحكماً؟ وما قصة الزئبق هذه، أهو سيفك؟"
قال فريتز: "نعم".
ثم روى كيف ابتلع الزئبق اللهب السماوي من قبل وبصقه بناءً على أمر ضد حشد من الكلاب.
أومأ آدم وابتسم بينما استرسل فريتز في حكايته. كان الرجل يضرب على ركبته مع النهاية ضاحكاً بطرب أثناء سرد الوقفة الأخيرة مع الكلب العظيم.
هتف: "أحسنت! يا له من وحش حقاً! هل حصلت على بذْرته؟"
اعترف فريتز مستمتعاً بالمديح: "فعلنا".
"أما زلت تحتفظ بها؟"
هز فريتز رأسه.
قال آدم: "آه، أظن أنها أخذتها حين سبحت للخارج".
دع فريتز الرجل يصدق ذلك إذ لم يرغب في إخباره كيف استخدمها من غير تنقية خشية أن يشتعل غيظ الرجل مجدداً. سيحكي له تلك القصة لاحقاً، لاحقاً جداً.
"قد تكون نظريتك بشأن السيف ذات وجاهة، لكن لا تختبرها الآن. ليس قبل أن نجد طريقة أكيدة لإخماد اللهب السماوي. قد نحتاج إلى بعض الماء المشع أو الرياح المانعة. سأرى إن كان بمقدوري تدبير بعضها".
أومأ فريتز إذ بدا له الرأي حصيفاً.
"والآن، إلى السمات المتقدمة. لديك التحكم، وتمتلك الرشاقة والوعي، وبئر الليل حسب ما رأيت".
قال فريتز: "هذا صحيح".
قال آدم: "من المؤسف أنك لا تملك الانعكاس أو السرعة، فهما تتوافقان تماماً مع الإدراك والوعي العاليين. أكثر من الرشاقة والسيطرة على الأقل. ومع ذلك، هناك مزايا لما تملكه".
سأل فريتز بحماس: "وما هي؟"
"سنصل إلى ذلك. كيف تبدو خصائصك الأساسية؟"
أخبره فريتز.
لاحظ آدم: "تبدو ككشّاف حقاً. مائل قليلاً، لكن هذا ما وجد فريقك لتعويضه. عليك التفكير في رفع كل خصائصك الأساسية إلى خمسة عشر. إنها عتبة جيدة، لتكون أقوى وأسرع وأقدر بنصف ضعف عما كنتَ عليه. ومن هناك يمكنك التخصص أكثر. وإذا كنت تبحث عن سلالة البشر العالي ستحتاج إلى ستين نقطة في كل خاصية أساسية على أي حال، لذا فالابداء مبكراً ليس بالأمر العسير".
سأل فريتز: "بشر عالي؟ أهذا ما أنت عليه؟"
"بالطبع. ماذا، أكنتَ تظنني من سلالة العمالقة؟"
ابتسم فريتز بخبث: "ربما. مع أنني كنت أراهن على سلالة التصوّخ أكثر".
قال الرجل وهو يبتادل الابتسامة: "وقح"، ثم انقبض وجهه فجأة.
سأل فريتز: "ما الأمر؟"
قال آدم: "لا شيء. لقد بدوتَ فقط. بدوتَ شبابهاً لوالدك تماماً للحظة. كانت لديه الابتسامة ذاتها كحد السيف. حادة وودودة بالقدر نفسه".
لم يعرف فريتز ماذا يقول، فلم يصمت، تاركاً الرجل ينتشل نفسه من ذكرياته الحلوة المرّة.
سعل آدم وعاد إلى موضوع الخصائص: "وعيك، من أي نوع هو؟"
سأل فريتز بحيرة: "أي نوع؟"
سأل آدم: "ربما كان يجدر بي أن أسأل هذا مبكراً. لكن كم فاتك من تعليمك بالضبط؟"
قال فريتز: "كنت في التاسعة من عمري تقريباً حين طُردت من الملجأ".
سأل مذهولاً ومغضباً: "طُردت؟ وأنت لقيط؟"
شرح فريتز الظروف بغموض، وحين انتهى كان الرجل يغلي غضباً مرة أخرى.
همس آدم ونور غاضب يقتحم عينيه: "كيف يجرؤون. كيف لهما أن يفعلوا بك ذلك؟"
أجاب فريتز: "لم يكن هناك أحد ليساعد، مع دمار دارنا الشامل كما كان. كنا وحدنا، سوى بعضنا البعض".
كان الأمر كأن الريح سُحبت من أشرعة الرجل، فهدأت عاصفة غضبه إلى مجرد نسيم حزين. ارتعشت يده كأنها تريد الامتداد نحو زجاجة.
"حسناً، بالطبع. أخبرني، أكانت حياتك كلها حتى الآن سلسلة مآسٍ لا تصلح إلا لمسرحية تنبرية؟"
قال فريتز: "لا أعرف. لا أرتاد المسرح كثيراً. ولا أعرف ما هي تنبريا ولا أين تقع".
أجاب آدم بشرود: "إنها مدينة تحد الأراضي الميتة، حيث يلوح برج الموت، طويلاً ومفزعاً. مع أن ذلك ليس مهماً الآن. علينا التركيز في مهمتنا. دعنا نتحدث عن الخصائص المتقدمة وما يمكنك فعله بها".
"أنا أستمع".
"جيد، لدي الكثير لأعلمه".