استقام آدم في مقعده الوثير وتنحنح بسعلة، مستعدا لإلقاء محاضرة يبدو أنه ألقاها مرات لا تحصى من قبل. ورغم أن نفسه كانت تفوح برائحة الخمر، خرجت كلماته واضحة، وإن بدت أجش قليلا.
"أولا، سنتحدث عن تنويعات السمات المتقدمة."
أومأ فريتز بحماس إلى التعلم.
تابع آدم: "على خلاف السمات الأساسية، التي تعطي التأثيرات نفسها لدى الجميع، قد تظهر السمات المتقدمة بصورة مختلفة من شخص إلى آخر. خذ إدراكك مثلا. كيف تشعر به؟"
قال فريتز، وهو يحاول تلخيص الانطباعات الغامضة التي كان يستشعرها: "إنه غريب."
كان يرى حول الناس، على نحو عشوائي فيما يبدو، ذرات غريبة ومشاعر متموجة تنبعث منهم.
"تأتيني حدوس غريزية ملحة عن بعض الأمور. أعرف متى يراقبني أحد أو يتبعني. أو متى يضمر لي أحدهم الأذى."
سأل آدم، وقد مال إلى الأمام وبدت عليه الدهشة: "حقا؟ هل هناك شيء آخر؟"
قال فريتز: "أستطيع أحيانا أن أرى أضواء وموجات غريبة حول الناس. أظن أنها مشاعر."
قال آدم: "همم."
سأل فريتز: "ماذا؟"
أوضح آدم: "إنه لا يشبه تنويع إدراك أبيك في شيء. وكنت أظنك ستسير على خطاه. كان يصفه دائما كما لو أن في رأسه شبكة من الأرقام التي لا تكف عن التبدل. كل شيء كان عنده زوايا واحتمالات وحسابات. كان موهوبا في الأمور اللوجستية، ومقامرا عبقريا، وقادرا على رسم مسار سهم طليق بدقة لا تتجاوز قدما واحدة، بمجرد نظرة. كان الأمر خارقا، وأنقذ حياتي مرات تفوق قدرتي على العد."
ابتسم الرجل وهو يستعيد بعض الذكريات العزيزة، فرقصت حول رأسه أضواء خاطفة للحظة.
قال فريتز: "آه."
شعر بوخزة غريبة، وبأنه أخفق بطريقة ما. لم يكن إدراكه يشبه ذلك في شيء، وبدا أقل فائدة بكثير إذا قورن به.
لاحظ آدم نبرة صوته، فعقد حاجبيه قليلا.
قال: "ليس معنى هذا أن ما وصفته يبدو أسوأ."
ابتسم فريتز ابتسامة واهنة، ظانا أن العبارة ليست سوى مجاملة جوفاء.
أوضح آدم: "كل أنواع الإدراك قادرة على تحقيق إنجازات متشابهة، لكنها تصل إليها بطرق مختلفة. يبدو إدراكك من النوع الأكثر... شاعرية. ولعلك ورثته عن أمك الكسولة."
انكمش آدم حين تذكر أن من يهينها الآن ميتة مقتولة، لكنه واصل الكلام على أي حال، محاولا ترسيخ فكرته قبل أن يعترض فريتز.
"قد تكون لمحة شعور غامضة هنا وأخرى هناك أثمن من القدرة على قراءة ’الاحتمالات‘ و’المسارات‘، كما كان يسميها. فالتحذير المناسب في اللحظة المناسبة قد ينقذ حياة، في نهاية الأمر. وأما رؤيتك للمشاعر، فبها قد تصبح كاشفا للحقيقة."
أومأ فريتز، مع أنه ظل يظن أنه حصل على نسخة أقل نفعا.
سأل، ولم يكن يرجو الكثير: "هل يمكن تغيير ذلك؟"
هز آدم رأسه.
"إنه جزء منك، مثل ملاذك، لكنه أكثر ثباتا في صورته. صحيح أن السمات المتقدمة لا يمكن تشكيلها، لكن ثمة طرائق للتلاعب بالطاقة داخل أنماط محددة من أجل تحقيق تأثيرات مثيرة للاهتمام. لكن ذلك يختلف أيضا من سمة إلى أخرى، ومن شخص إلى آخر."
قال فريتز، محاولا ألا يبدو مغترا أكثر من اللازم: "أظن أنني صادفت شيئا من ذلك أيضا."
قال آدم: "حقا؟ لا ينبغي أن يفاجئني هذا. ومع ذلك، ما زلت متفاجئا. ماذا تفعل؟"
قال فريتز: "أرسل إدراكي في موجة. مثل تموج على سطح بركة."
قال آدم: "تطبيق مثير للاهتمام. لسوء الحظ، لا أعرف الكثير عن الإدراك، سوى ما أفصح عنه أبوك. وكما تعلم جيدا، فالمرشدون شديدو التكتم."
قال فريتز: "هذا وصف مخفف إلى حد كبير."
أومأ آدم.
تفاخر الرجل: "لكن السمة التالية من سماتك المتقدمة، الرشاقة، مجال أتقنه. تعلمت في دراساتي أساليب جميع تنويعاتها، لا التنويع الذي أملكه وحده."
قال فريتز، وهو يعني كلامه: "رائع. كيف نعرف أيها أملك؟"
قال آدم: "أغمض عينيك."
أطاعه فريتز.
قال آدم: "ركز على جسدك. ركز على الطاقة الزلقة التي تسري فوق عضلاتك وجلدك وعظامك."
أصغى فريتز، محولا تركيزه إلى داخله.
قال آدم: "إنها في كل جزء من كيانك. كل ذرة منك متصلة بالأخرى. من أصابع القدمين إلى أصابع اليدين، ومن العمود الفقري إلى عظم القص. كيف تشعر بها؟"
غاص فريتز في أعماقه وتحسس تلك الطاقة. كان الأمر كما قال آدم. جسده كله وحدة واحدة. وحين حرك إصبعا، شعر من جديد بالخيوط غير المرئية. ولو أراد، لاستطاع أن يحرك نفسه كدمية خيطية، لكن بدقة تفوقها كثيرا.
قال فريتز: "خيوط تشدني في هذا الاتجاه وذاك."
سأل آدم، وفي صوته أخف نبرة خيبة: "هل هناك شيء آخر؟"
كان هناك شيء آخر. شيء أعمق. خفقان قلبه وإيقاع أنفاسه. موسيقى لم تكن في جسده وعظامه وحدهما. كانت منفصلة عن الأغنية الحزينة التي تدندن في صدره. كانت أكثر... ابتهاجا، وتدعوه إلى الرقص على لحنها السيال، وإلى أن يخطو في توقيت كامل مع إيقاع طبلها المنتظم.
قال فريتز: "إيقاع، وخفقان، والمزيد."
هتف آدم: "جيد! عظيم!"
أفقد ارتفاع صوت الرجل المفاجئ فريتز تركيزه، ففتح عينيه وحدق في وجهه المبتسم ابتسامة عريضة.
سأل فريتز: "عظيم؟"
سعل آدم، كاتما حماسه، ثم استرخى من جديد في مقعده الوثير.
قال آدم، وفي صوته مسحة حسد: "لديك رشاقة الراقص ومحرك الدمى معا. يا لك من محظوظ لعين."
سأل فريتز: "أفهم من هذا أنها موهبة نادرة إلى حد ما؟"
قال آدم: "صحيح. هاتان الرشاقتان تقعان عند طرفي الطيف."
سأل فريتز: "الطيف؟"
"تتدرج التنويعات داخل السمات المتقدمة المنفردة عموما بين الحدس والعقل. ويعرف هذا المقياس بأسماء متعددة أيضا، ويحتل مكانا بارزا في نظريات كثيرة، تختلف كل واحدة منها عن الأخرى في نظرتها إلى العالم والسحر. وتتبع هذه الأطياف عموما مسارا من قبيل: من اللامتحقق إلى المتحقق، ومن اللامادي إلى المادي، ومن الداخلي إلى الخارجي، ومن اللاواعي إلى الواعي"، شرح آدم، وعيناه شاردتان كأنه يقرأ صفحة في ذهنه.
"وهي مفيدة في تصنيف التنويعات المختلفة، وبينها قدر كبير من التداخل، لذلك يمكن استخدام معظمها بالتبادل."
قال فريتز، محاولا استيعاب ما تلي عليه: "لست متأكدا من أنني أفهم."
قال آدم: "لدينا مثال إدراكك وإدراك أبيك. كان إدراكه حسابا واعيا، بينما إدراكك تقييم غريزي. كان إدراكه أقرب إلى العقل أو إلى الجانب المتحقق، ومركزا على العالم الخارجي. أما إدراكك فأقرب إلى الحدس أو إلى الجانب اللامتحقق، ويتمحور حول الداخل."
أومأ فريتز، وقد أدرك الفرق.
وقال: "إذن فرشاقة الراقص تقع في الطرف الحدسي، ورشاقة محرك الدمى في الطرف العقلي؟"
قال آدم مبتسما: "صحيح."
"ولكل نوع مزاياه؟"
قال آدم: "بلا شك. فرشاقة الراقص كلها تدور حول التوقيت، والحركة المناسبة في الموضع المناسب واللحظة المناسبة. تصغي إلى إيقاع العالم، وترقص على نغمته بجسدك كله. أما رشاقة محرك الدمى فتعتمد على الحركات الدقيقة والتحكم المحكم في أجزائك المنفردة، كل جزء على حدة وبوظيفة متخصصة. وامتلاك الاثنين سيكون مكسبا عظيما، إذ يهب كل منهما قوته الخاصة ويعالج نقاط ضعف الآخر. لكن عليك أن تتدرب بجد حتى تجعلهما يعملان معا كما ينبغي."
سأل فريتز: "فهمت. إذن لا يتآزران من تلقاء نفسيهما؟"
قال آدم: "كلا. بل سيتصادمان في الواقع. لكن يمكننا التعامل مع ذلك حين نصل إليه. أولا، عليك أن تتمكن من استخدام الأنماط المناسبة بصورة انعكاسية. مثل ذلك التموج... في إدراكك."
صحح فريتز: "النبضة."
قال آدم: "مثل نبضة الإدراك لديك، يمكنك نسج سحر الرشاقة والتلاعب به لتحصل على أكثر من فوائدها السلبية."
سأل فريتز: "هل ينطبق هذا على جميع السمات المتقدمة؟"
قال آدم: "نعم، بدرجات متفاوتة، بحسب السمة المعنية. والسمات السحرية شبيهة بها أيضا، وإن كانت تنويعاتها أقل بروزا في تأثيراتها."
قال فريتز، متأملا الاكتشافات الجديدة: "حسنا. وهل من الشائع امتلاك أكثر من نوع؟"
قال آدم: "ليس عند فتح السمة للمرة الأولى. ذلك نادر. قد تتمكن من العثور على تنويعات أخرى إذا فتحت سمة متقدمة عدة مرات. لكن هذا أيضا أمر غير مألوف."
أومأ فريتز.
وقال: "أي رشاقة تملك؟"
قال الرجل، وهو يثني ذراعا ضخمة تكسوها العضلات: "خمن."
قال فريتز: "رشاقة الراقص. ظهر ذلك في طريقة حركتك."
ابتسم آدم.
وقال: "لاحظت ذلك، إذن؟"
قال فريتز: "لاحظته."
قال الرجل: "إنها إحدى التنويعات الأكثر شيوعا. لكنها أقوى من أجل ذلك، فقد خضعت للدراسة والتدريب أكثر بسبب انتشارها. تذكر أن الأندر لا يعني بالضرورة الأفضل. في معظم الأحيان، تكون القدرات والسمات والخصائص الشائعة قوية بالقدر نفسه، وأكثر تنوعا في استخدامها. أما نقطة ضعفها الأساسية فهي أن الجميع يعرفونها، وقد جرى بحث حدودها بإسهاب."
قال فريتز: "فهمت"، وقد خمن أن هذه محاضرة يلقيها الرجل دائما حين يشعر أحدهم بالخيبة من القوى التي اختارها.
قال آدم: "على أي حال، ينبغي أن ننتقل إلى التالي. نايتويل؟"
أومأ فريتز وقال: "نعم."
قال آدم: "لست ساحرا متفرغا، لذلك ليست لدي خبرة كبيرة في السحر. لدي بعض التمارين الذهنية للسمات السحرية، لكنها عامة إلى حد بعيد، أو مخصصة لجوهر الماء أو الهواء. مع ذلك، يمكننا تجربتها مع نايتويل، أو يمكنك أن تسأل بعض معارفك عن متخصصين في الظلال."
أومأ فريتز، وقد التقط النظرة ذات المغزى التي وجهها الرجل إلى الناب الأسود، المستقر تحت قميصه مباشرة.
قال آدم: "أخيرا، كانت لديك سمة التحكم؟"
"صحيح."
سأل آدم بسخرية: "وليست لديك أدنى فكرة عما تفعله؟"
قال فريتز: "صحيح"، ثم راح يتأمل تجاربه مع السمة.
"هل لاحظت شيئا، على الأقل؟"
اعترف فريتز: "باستثناء إجبار ذهني على التوقف عن الخوف، أو شق طريقي للخروج من السحر الذهني. وباستثناء استخدامها لتشكيل ظلالي، لست متأكدا تماما مما تفعله."
أومأ آدم بجدية، ثم بدأ يتكلم.
قال: "التحكم يختلف عن الرشاقة أو الإدراك، فليس له تنويعات. وهو، مثل القوة، يعزز السمات الأخرى ويمتزج بها، ولا سيما السمات السحرية. يكثر الطلب عليه لاستخدامه في تشكيل الحصون والقدرات وأنماط السمات. يمكن إنجاز كل هذه الأمور من دون التحكم، لكنه يساعد كثيرا في البداية، خلال صعود المتسلق عبر الأبراج. يراه بعضهم عكازا، ويراه آخرون أساسا لا غنى عنه لتنمية مهارة المرء. وفي كلتا الحالتين، يظل قويا في الأيدي المناسبة."
"وما رأيك أنت؟ في التحكم."
قال آدم: "أرى أنك وغد محظوظ. لو لم تكن حياتك كلها حتى هذه اللحظة سلسلة من المصائب البائسة، لظننت أن الملكة أليستريا ترعاك. أما الآن فأظن أنك أغضبت جنية بطريقة ما، فلعنتك ثلاث مرات."
قال الرجل ذلك مازحا، لكنه مع ذلك أرسل قشعريرة في ظهر فريتز.
اعترض فريتز: "هراء. لم ير أحد الجنيات منذ مئات السنين."
نظر إليه آدم باستغراب.
وقال: "تقصد أن الجنيات غير حقيقية."
قال فريتز: "حسنا، لن أذهب إلى هذا الحد. ربما يختبئن فحسب."
شخر آدم.
"لقد ورثت ذلك عن أمك أيضا. كانت تؤمن بالجنيات. كلما أفرطت في احتساء النبيذ، راحت تقول إنهن يخططن للعودة. أم كانت تتحدث عن تمرد؟ كانت امرأة حمقاء طائشة."
وخز غضب أسود فريتز من هذه الإهانة الأخيرة، لكنه كبح غضبه. لم يكن يستطيع أن يستسلم لثورته ويأمر الرجل بالرحيل وألا يعود أبدا، مع أن ذلك كان ما يرغب فيه في تلك اللحظة. كان بحاجة إلى معرفة آدم. وقد أدرك ذلك الآن بحدة أكبر. لم يمض على حديثهما سوى دقائق، ومع ذلك اكتشف بالفعل أكثر مما اكتشفه خلال ساعات بحثه المحبطة العقيمة في الأرشيف.
قال فريتز بصوت خفيض قاتل: "تلك ثالث مرة تسيء فيها إلى ذكراها أمامي. من مصلحتك أن تتوقف. أما الرابعة فلن تمر بسلام."
تكشر آدم، ثم أومأ مرة واحدة، وقد حفرت بعض الندامة أخاديدها في جبهته.
سأل وهو يغير الموضوع: "التقنيات. هل لديك أي منها؟"
قال فريتز: "لدي اثنتان. إحداهما للمناوشات، والأخرى أسلوب عراك مجنون."
خمن آدم: "همم. عثرت على بعض التقنيات وتعلمتها، سواء ناسبتك أم لا، لأنك قررت أنك بحاجة إلى كل أفضلية تستطيع الحصول عليها؟"
"هذا صحيح."
سأل باهتمام خفيف: "ما اسماهما؟"
قال فريتز، من دون أن يرى حاجة إلى إخفاء هذه المعرفة، وإن لم يكشف عن اسميهما الكاملين: "إحداهما مدونة باسم «الملاحظات»، والأخرى «ملاكم الآرتيه»."
تمتم الرجل متأملا: "همم. يبدو اسم «الملاحظات» مألوفا، لكنني لا أستطيع أن أحدد أين سمعته. أما «ملاكم الآرتيه» فأعرفه."
سأل فريتز باهتمام عابر عن تاريخ التقنية: "حقا؟"
قال آدم: "نعم. كانت هناك أخوية من الرهبان تدرس الملاكمة. أظن أن ديرهم كان في السهول الشاسعة المحطمة والأخاديد السحيقة في الفلاة الصارخة. هناك يقع سباير العاصفة، في أحد تلك الشقوق العميقة التي تشوه الحجر. كانت الرياح تعصف بقوة في تلك الأخاديد، فنحتوا معبدهم في وجه الصخر. وحسب ما أعرف، كانوا من الهراطقة الذين نبذوا أساليب أكثر عقلانية وأوسع احتراما، قائمة على مزج قدرات الهواء الشائعة بفنون القتال. ويقول بعضهم إن سبايرا خفيا كان قائما داخل أنفاق المعبد حيث عاشوا وتدربوا."
قال فريتز: "هم."
قال آدم: "لقد «فقدت» أخوية إيسكانتور وتعاليمها في انهيار جليدي، ولم يعثر أحد على السباير قط."
قال فريتز: "تقول «فقدت» وكأنك تشك في أن الأمر كان حادثا."
قال آدم: "كان لهم أعداء بين النظام القائم أصلا. رأى كثيرون أن صقلهم لتقنيتهم تحد للارواح الهوائية التي يعبدونها. كان ذلك بصقا في وجه رهبانهم المتشددين وكهنتهم «السامية». وبالنظر إلى الشائعات المتعلقة بالتقنية، فربما كان هذا ما فعلوه بالفعل. تاريخ إبسا حافل بمئات القصص من هذا النوع. ما بال وجهك؟"
كان فريتز ينظر إلى الرجل بشيء من الشك، فأجاب: "أنا متفاجئ فحسب لأنك لم تسمع عن ملاكم الآرتيه فحسب، بل تعرف تاريخه أيضا. لا يمكن أن تكون هذه معرفة شائعة."
وبخ آدم فريتز بنبرة متغطرسة: "فكر فيمن تتحدث إليه. رغم بداياتي المتواضعة ومظهري البسيط، فأنا واسع الاطلاع كثير الترحال. قرأت من الكتب، وسمعت من الشائعات، وأنصت إلى الحكايات، أكثر مما يمكنك حتى أن تتخيل."
استشاط فريتز. كان ذلك التباهي أكثر مما يحتمل.
جادل قائلا: "ظننتك ثملا يتنقل من حانة إلى أخرى منذ ما يقارب عقدا."
قال آدم: "يمكن للرجل أن يكون أكثر من شيء واحد. بل إن من واجبه تجاه نفسه أن يكون كذلك."
بدت عبارته كأنها اقتباس، لكن فريتز لم يسمعها من قبل.
ثم تابع: "في الواقع، ألست أنت من قالها لي يا توماس؟"
ألقى الرجل نظرة ماكرة على فريتز، ثم تلاشت ابتسامته في لحظة. غطى عينيه وسحب يده على وجهه. وهز رأسه كأنه يريد أن يبدد ما علق به.
قال آدم: "أعتذر. تهت بين الماضي والحاضر. الذاكرة شيء نافذ. كنا نتحدث عن التقنيات. عليك أن تتعلم تقنية أخرى، واحدة للأسلحة أو للاستطلاع."
قال فريتز: "أحاول أن أتذكر تقنية السيف التي كان أبي يستخدمها. أشعر أنني اقتربت منها."
هز آدم رأسه.
"أنت كشاف. تعلم شيئا مثل القوس، أو القوس النشاب إن كنت كسولا. بل إن أسلحة الرمي ستكون أفضل من استخدام السيف."
احتج فريتز: "كان أبي مرشدا، وكان يستخدم السيف."
قال آدم: "مع أن المرشدين مطالبون بالقتال أقل حتى من الكشاف العادي، فإنه يتعين عليهم تعلم تقنية سلاح واحدة على الأقل. سلاح يقاتلون به البشر لا الوحوش."
"لماذا؟"
"المرشد الميت لا يحتاج إلى أجر."
قال فريتز، وقد فهم المقصود: "آه."
كان الانقلاب على مرشد اقتراحا خطيرا، لما ينطوي عليه من خطر الفشل. فإذا هرب المرشد، وهو أمر مرجح، انقضت القوة الكاملة لنقابة المرشدين على فريقك. لكن ربما كان في الأمر من الثروة أو الكنوز ما يجعله مستحقا للمجازفة. وإذا زعمت أن المرشد أوقع بفريقك في الفشل، فقد تتمكن من انتزاع تعويض إضافي. وقد يغري ذلك بعض الحمقى.
قال آدم: "لن تضطر إلى القلق بشأن ذلك. إذا كنت ذكيا، فلن تتسلق إلا مع رفاق تثق بهم، لا مع أولئك الذين لا يفعلون سوى دفع المال لك. اعثر على شيء أنفع ضد الوحوش. أو على شيء يفيدك في التسلل."
أصر فريتز: "ما زلت أريد أن أتعلم تقنية أبي."
"أنصحك بألا تفعل."
ظل فريتز يحدق في الرجل لحظات طويلة. ثم تنهد.
"حسنا. لكن اعلم أن توصيتي الرسمية هي أن تتعلم شيئا آخر. ولن أساعدك على تعلم النصل المحتوم"، قال آدم.
"أهذا هو اسمه؟"
سأل فريتز.
"حتى هذا لم تكن تعرفه؟"
سأل آدم بازدراء.
"بداية سيئة. بصراحة، سأفاجأ إن تمكنت من تعلم نسخة مشوهة منه، لا سيما بعد ما أريتنِيَه حتى الآن."
كتم فريتز غضبه، لكنه سمح ببعض الحرارة أن تتسرب إلى صوته.
"هل لديك نسخة مشوهة؟ أم أنك لم تكن جيدا بما يكفي لتتعلم الأصلية؟ ألهذا لا تريد تعليمي؟"
راح يستفزه.
قطب آدم حاجبيه.
"قد لا أكون سوى متمرّس في الفن، لكنني أعرف النصل المحتوم. ولن أعلمك إياه لأن... لأنني لن أفعل."
لم يجرؤ الرجل على مواجهة نظرات فريتز. كان جبانا، ولم يكلف نفسه حتى عناء تقديم سبب صادق. غلى الغضب في صدر فريتز.
كيف يجرؤ على حرمانه من الفن، وهو أحد الأشياء القليلة التي تركها له أبوه؟
كان فريتز على وشك أن يأمره بالنظر في عينيه، لكنه عدل عن ذلك. كان يستطيع تعلمه بنفسه. وكان يستطيع أن يري هذا السكير أنه قادر على العثور على الفن وحده. لقد اقترب منه. وإن اضطر، فسيبرهن على براعته عند طرف نصله.
"ألا تستطيع، على الأقل، أن تعلمني كيف أنسى فن الملاكمة؟"
سأل.
"أستطيع فعل ذلك. بل أوصيك به أيضا. غالبا ما يكون استبدال الفن بشيء مشابه أسهل طريقة. لكن بما أنك لا تريد أي أسلوب قتالي قريب المدى على الإطلاق، فقد اخترت الطريق الأصعب لنسيانه. وأنا واثق من أنني أستطيع إخراجه منك بالضرب. أتريد أن نبدأ حالا؟"
"كم سيستغرق ذلك؟"
"أسبوعا، أو شهرا. يتوقف الأمر على مدى ترسخه."
هز آدم كتفيه.
"في أسرع وقت ممكن"، حسم فريتز أمره.
ومع أنه كان يعرف أنه كسب بعض الوقت، فإنه ظل يشعر بأن ما لديه لا يكفي، لا لتحقيق كل ما كان عليه إنجازه.
قال آدم: "وأخيرا، الجوائز. هل يسمح لك بالحديث عنها؟"
"صوت الفريق لصالح الكشف عن جوائز برج مير، أما الجوائز الأخرى..."
بدأ فريتز.
حذره آدم بسرعة: "لا. لا تتحدث عن البقية."
"حسنا"، قال فريتز، مدركا أن ذلك لا بد أن يكون أحد الأمور التي ستفعل علامة الناب.
تشكلت حبة عرق على جبينه. كم كان قريبا من أن يقتل نفسه عن طريق الخطأ بكلمة بسيطة؟
"وماذا حصلتم من برج مير؟"
استدرجه آدم.
مسح فريتز العرق وقال: "السباحة السريعة، والتأقلم مع المياه العميقة، والحرارة العنيدة."
قال آدم: "الأوليان شائعان إلى حد ما. أما الحرارة العنيدة، فلم أسمع قط أن برج مير يمنحها. غريب. لا بد أنكم عثرتم على باب خفي أو شيء غريب من هذا القبيل حتى تحصلوا عليها. سيتعين علينا أن نتحدث أكثر عن الجوائز والبذور واستراتيجيات تطور القوة والارتقاء لاحقا. أما الآن، فأظن أننا انتهينا هنا."
أومأ فريتز.
قال آدم: "حسنا."
ثم بدأ يكتب على الورقة أمامه.
"أظن أنني عرفت شكل برنامجك التدريبي. يمكنك أن ترسل التالي من فريقك، وأن تركض اثنتي عشرة دورة حول الساحة."
قال فريتز، وهو ينهض على ساقين متمايلتين: "أما الدورات، فأظن أنني سأعفي نفسي منها. قضيت الليل كله أركض فوق الأسطح."
هز آدم رأسه.
"لا. من المهم أن يروك وأنت تؤديها. لا نريد أن نزرع الاستياء هنا، ثم يزهر داخل البرج. على القائد أن يتقاسم مع فريقه المعاناة. فهذا يبني الاحترام والولاء."
تنهد فريتز. كان الرجل محقا.
نزع آدم خاتما من إصبعه وقذفه إلى فريتز. فالتقطه بحركة سلسة واحدة.
"ما هذا؟"
قال آدم: "إنه خاتم كبت الألم. احتفظ به، لكن لا تعتمد عليه."
"لماذا؟"
شرح آدم: "سيخدر جسدك. وقد تتعرض لإصابة ولا تلاحظها. وقد تفرط في التدريب، فتسبب لنفسك ضررا دائما. أو قد تخطئ في تقدير خطورة جرح ما، وتتحرك في وقت ينبغي لك ألا تتحرك فيه. ثم إنه عكاز. لكن لا بأس باستخدامه في دورتين."
أومأ فريتز وأدخل الخاتم الخشبي المنقوش في إصبعه. كانت تفوح منه رائحة مرة، كرائحة شراب دوائي. فعّله، وشعر بالتوتر والأوجاع تتلاشى من جسده. ظل متعبا ومتيبسا، لكن الألم اختفى، تماما كما يوحي اسمه.
تنهد ارتياحا.
قال آدم: "جيد، أليس كذلك؟ ليت مفعوله يمتد إلى آثار الثمالة."
"ألا يفعل؟"
"لا، فلا تأثير له في السموم. والآن اخرج من هنا. أمامك بعض الدورات لتجريها."
أومأ فريتز، وغادر الصالة ليجلب بيرت. كان يجلس حول مائدة الطعام مع بقية الفريق، الذين التزموا صمتا متوجسا.
سأل كال: "كيف جرى الأمر؟"
قال فريتز: "على ما يرام. يبدو أن السير إبرة واسع المعرفة، وإن كان وخزة من أعلى طراز. بيرت، حان دورك. أمامي بعض الدورات لأجريها."
ابتسم أخوه ونهض، ثم اتجه إليه بخطوات واسعة وربت على ظهره قبل أن يتركه وراءه، متشوقا إلى تلقي نصيحته الخاصة.
ابتسم فريتز، ثم توجه إلى الساحة وبدأ الركض.
* * *
دخل بيرت الصالة بخطوات واسعة، بينما كان ديل مستترا تحت قميصه المبتل. وقد بث دفء الحلزون اللزج في نفسه شيئا من الطمأنينة.
رفع آدم رأسه عن بعض الأوراق الموضوعة على مائدة الشاي.
"السير إبرة"، حيّاه بيرت بأدب، وجلس قبالة الرجل.
سأل الرجل بحدة: "ما هذا المختبئ تحت قميصك؟"
ابتسم بيرت ابتسامة عريضة.
قال آدم: "كف عن الابتسام كصياد واهن اصطاد حورية بحر، وأجبني."
تباهى بيرت بتواضع مصطنع: "أوه، لا شيء يذكر. مجرد وحش عقدت معه رابطة."
"رابطة وحش؟"
سأل آدم عابسا.
"وكيف تمكنت من ذلك؟"
"أتصدق أن جنية منحتني هذه القوة؟"
سأل برت، وهو يعرف تمام المعرفة أنه لن يصدقه.
"الجنيات من جديد. هل عدواك السيد هاي تايد بأفكاره الطائشة؟"
تحسر آدم.
"لا بد من ذلك،"
قال برت.
"الحصول على عرض لعقد رابطة مع وحش كان سيكون أمرا مختلفا تماما، ربما سبيرا ذا نزعة فوضوية،"
قال آدم عن دراية.
"لا أعرف شيئا عن ذلك،"
قال برت بجدية.
"جيد،"
قال آدم.
"ومع ذلك، هذه قوة نادرة. مع ماذا عقدت رابطتك؟"
ابتسم برت من جديد، ثم انتزع ديل من صدره بصوت فرقعة خافتة. أمسك رفيقه الرائع، المنكمش حاليا، وأراه الحواف الملساء لصدفته الكوارتزية.
"هذه صخرة،"
قال آدم بخيبة أمل شديدة.
"أأنت أحمق؟ لا تهتم، لا تجب. كف عن العبث."
نقر برت على الصدفة، وسرعان ما انبسط الوحش النائم في داخلها. راحت مجساته الحمراء اللزجة وسويقات عينيه تتلوى في كل اتجاه، بينما أطلق صفيرا غرغريا.
اتسعت عينا آدم.
"ذلك وحش غريب. ماذا يفعل؟ لا يمكن أن يكون مسالما بقدر ما يبدو، إلا إذا كنت أحمق كاملا."
كان برت على وشك أن يبدأ بالتباهي بوحشه الجميل، لكن الرجل رفع يده ليمنعه.
"مهلا، ينبغي أن نبدأ بقواك أنت قبل أن نتحدث عن وحشك. أنت مدافع، ومقاتل يعتمد على الحيوية أو شيء من هذا القبيل؟"
"صحيح، وهذا ليس كل شيء،"
قال برت.
"أستطيع رش الحمض."
"أكنت أنت الفاعل؟"
تذمر آدم.
"لقد لسعني ذلك الشيء كأنه..."
"كالحمض،"
قال برت بحكمة.
ارتعشت ملامح الرجل وهو يكتم ابتسامة.
"ليس سيئا. ماذا لديك أيضا؟"
ابتسم برت ونفخ صدره، مستعدا لإبهار الرجل.
"أكثر من ذلك بكثير."