قبل أن يهجموا على آدم، أوقف فريتز فريقه، ودعاهم بإشارة حادة ليجتمعوا حوله.
ابتسم آدم وظن فريتز أنهما اجتازوا للتو أحد اختباراته الخفية. على الأرجح اختبار حول عدم الهجوم بلا خطة. تجمعوا عن كثب بينما تساقط المطر الخفيف.
قال كال: "ماذا نفعل؟"
فكر فريتز لحظة، مستحضراً حالاتهم المتعبة والمستنزفة غالباً بعد معاركهم الفردية مع الرجل ومحاولة صياغة خطة متماسكة. قرر أخذ نصيحة معلمهم ومهاجمته كما يفعلون مع أي وحش.
"احموا لورين ريثما أتسلل إلى خاصرته. بيرت امنحني دقيقة لأتخذ موضعي ثم هاجم. أيها المهاجمون، انتظرا أن يصنع بيرت أو أنا ثغرة، ثم اضربا بما لديكم. روزي، أنت أبقي الخط الخلفي آمنًا. كال قدم بعض الدعم حيث استطعت بحجارتك. كيف هي مخزونات طاقتكم؟"
أخبره كل فرد من الفريق بهدوء أنه، رغم تعبهم، يمكنهم جميعاً استخدام قدرة واحدة أو قدرتين إضافيتين على الأقل. بدا كال وبيرت الوحيدين اللذين لم يكونا بهذا القدر من الاستنزاف، نتيجة لسماتهم وخصائص التحمل العالية لديهم. كان بيرت صاحب المهمة الأكثر إرهاقاً، لذا كان من الجيد أنه خصص الكثير من النقاط في خصائص التعافي الخاصة به.
بدا الفريق متصلباً ومتوتراً. تساءل فريتز عما يمكنه قوله لتخفيف قلقهم. لم يكن بحاجة لتكبد العناء.
ادعى بيرت بصوت خفيض: "سيكون الأمر سهلاً. تماماً مثل الغارات".
همس كال بتشكك: "سهلاً؟ لقد كدنا نموت. بعضنا ثلاث مرات".
عارضه بيرت: "لكننا لم نموت. وسيكون هذا أسهل أيضاً. هذا الرجل لا ينوي قتلنا. أو سلخنا بعد ذلك".
وافق فريتز: "صحيح كالمطر. وتماهاً كما قاتلنا ذلك الوحش، والأيل الشاذ بعده، سننتصر".
تذكر الفريق انتصاراتهم واستطاع فريتز أن يرى بعض التوتر يغادر أكتافهم الجماعية، ليحل محلها الثقة.
مع وجود خطة في أذهانهم، بدأوا تطويق الرجل. غطى فريتز نفسه بالغسق وانزلق إلى ظل جدار.
خمّن آدم استراتيجيتهم فوراً، ببساطتها، وتحرك لإحباطهم، مسرعاً نحو لورين. اعترضت روزي بين الاثنين، كما كانت مهمتها، ثم وثبت على الرجل وهي تصرخ. تخلت عن الدفاع، محاولة طرحه أرضاً بالإمساك بساقيه. ركلها في وجهها فاجبر فكها على الانغلاق بصوت طقطقة رطبة، قاطعة الصرخة الحادة.
بينما سقطت، هاجم فريتز يسار الرجل بينما أخذ بيرت يمينه. كرة من السواد أحاطت برأس آدم. إعمام الرجل بالظل الوهمي استنزف ما تبقى لدى فريتز من ترنيمة الغسق وامتص طاقة جسده ذاتها. لقد كان الأمر يستحق الاستنزاف، فلم يستطع آدم رؤية رذاذ بيرت المآكل قادماً. أضرم اللحم والملابس بصوت أزيز، وصرخ مندهشاً قبل تفعيل كنز.
اكتسب جلد الرجل وميضاً لزجاً فوراً وتوقف صوت الأزيز المآكل. توهج خاتم بنور، مالئاً رؤية فريتز بالبياض لحظياً. بدلاً من الإبطاء، دفع فريتز نفسه للأمام، منقضاً على موقع آدم السابق وطاعناً بسيف التدريب. حتى مع صفاء عيون فريتز السريع، صُدّ هجومه وشعر بضربة آدم الساحقة القادمة من نصله غير المثلوم. تفادى وقاوم، مواقتاً ضرباته مع الحجارة واللكمات التي كان يرميها نحو آدم كل من بيرت وكال.
خلال هذه الهجمة البرقيه سدد فريتز ضربته الأولى على الرجل، ضربة مزلزلة سرت في ذراعه عندما ضرب طرف سيفه نقطة على صدر الرجل، أسفل القلب مباشرة. لم تكن الضربة مثالية، بعيداً عن ذلك، لكنها كانت مرضية للغاية عندما سمع آدم يئن.
تألم إحساس الخطر محذراً، لكن فريتز لم يستطع مواكبة مهارة الرجل وسرعته معاً. رغم تفادي فريتز بدقة، واستطاعته استشعار مكان هبوط الضربة، لم يبهت الألم التنبئي قط كما كان ليحدث لو تفادى الضربة. بل بقيت الإحساس لصيقاً، مرافقاً له ومتغيراً قليلاً فقط حتى أضحت نبوءته حاضراً.
طاخ.
أسقط فريتز سيف تدريبه وتمسك بكتفه. خدر ذراعه بالكامل، وجاءت ضربة أخرى لساقه. وثب إلى الوراء، خارج الضربة الساحقة، وبينما تهاوى استطاع رؤية كل من روزي وبيرت ملقيين على الأرض وهما يعالجان رؤوسهما.
كان هناك صرخات القطع الواضحة، واشتعلت نيران لورين، لكن تلك الأصوات قُطعت باختصار عندما عبر آدم ساحة المعركة. أطاح بلورين، ثم جورج، في سلسلة من الخطوات الضبابية والضربات السريعة والقوية لوسطهم. لم يبق سوى كال واقفاً ورغم أن الرجل استاب الركض بسرعة، لم يستطع التفوق على الأفضل منه.
في محاولة يائسة لإبعاد الرجل، أخرج كال مذبته ولوح بها. ذهبت سدى. انزلق آدم تحت الكرة المحلقة، وفي ومضة انضم كال إلى باقي الفريق الممتدين على العشب.
تفقد آدم أمرهم وهم يئنون ويتذمرون. حمل الرجل تعبير تأمل وإحباط على حد سواء. بدأ يروح ويجيء.
تذمر قائلاً: "فظيع تماماً. أنا نصف مخمور وكلّي صَدِئ ولم تستطيعوا سوى إحداث خدوش معدودة وضربة واحدة لائقة فقط".
توقف عن التجول جيئة وذهاباً، ثم رمق الفريق بنظرة غاضبة. تحدوه بنظرات غاضبة مقابلة.
صاح: "انهضوا وارجضوا. تسع دورات حول الساحة".
ترنح الفريق واقفين وفعلوا ما أُمِروا به.
صاح عندما لم تلبِّ مشياتهم المترنحة معاييره: "أسرعوا!"
وهكذا بدأ نظام الركض والتوبيخ بينما تعثروا وانطلقوا بسرعة حول الساحة.
أنهى كال السباق أولاً لكون مهاراته ملائمة تماماً لمثل هذه الأمور. تلاه برت مباشرةً، ثم جورج، ففريتس. وحلت روزي في المركز قبل الأخير، بينما أكملت لورين الدورات قبل دقائق معدودة من النهاية، إذ كانت الأبطأ والأسرع نفاداً للطاقة.
لم يحظَ كال بأي راحة بحجة أنه أنهى الجري في الصدارة. ما إن توقف ويلتقط أنفاسه بصعوبة حتى أمره آدم بالشروع في تمارين أشد قسوة. واضطر البقية للانضمام إليه تباعاً فور فراغهم من دوراتهم الأخيرة. أعدّ لهم آدم ترسانة من تمارين الإطالة وحمل الأثقال وشقّ طريقهم خلالها دورة بعد دورة.
طال الصباح بلا نهاية. لم ينجُ أحد من التدريب التعذيزي، ولا من سيول السخرية التي انهالت عليهم حين أخفقوا في تلبية توقعات آدم. شعِرفريتس كأنه منشفة مبللة أُعصرت تماماً، وبالكاد كان يستمع إلى انتقادات الرجل المتواصلة. سواء تعلقت بانحناءات ظهورهم، أو وقفاتهم المترهلة، أو حتى بالطريقة الخرقاء التي يحضّرون بها أذرعهم أثناء الجري.
بدا أن شيئاً لا يرضيه.
تساقطوا واحداً تلو الآخر، عاجزين في النهاية عن مواصلة الحركة من شدة الإعياء. استلقوا هناك يلهثون، ويتنفسون بصعوبة، ويسعلون ويبصقون تحت المطر الخفيف، بينما واثر آدم تذمره من عيوبهم الكثيرة والمتنوعة.
قال: "بطاء، ضعفاء، وقد نفدت طاقتكم بالكامل. عار تام! بمهاراتكم كان يجب ألا تواجهوا أي صعوبة في إنجاز كل ما طلبته وأكثر في أقل من ساعتين".
لم يكلفوا أنفسهم عناء الجدال، إذ كانوا أوهن من أن يطيقوا رداً.
"أبدأ أظن أنكم كذابون. مستحيل أن تكونوا قد تسلقتم الطابق السادس من برج البحر، ناهيك عن ذروته، بكل هذا النقص الذي تعانونه. لا بد أنكم اعتمدتم على كنوز ومخاطير قوية".
أعادتهم تلك الملاحظة إلى أقدامهم، فراحوا يصرخون ويلعنون ويشتمون الرجل، بينما اكتفى هو بابتسامة خبيثة، كأنما يستمتع بغضبهم. اللعين.
أعلن آدم: "إن كانت لديكم طاقة للصراخ فديكم طاقة للجري. ثلاث دورات أخرى".
أطلقوا أنات الاستياء وكالوا المزيد من الشتائم.
"مع أسلحة التدريب! وبعدها يمكنكم الاستراحة لتناول الغداء!"
على أمل استراحة تلوح في الأفق القريب، جمعوا بترنح النصال الخرقاء والهراوات الضخمة، وشرعوا في الهرولة ثم الجري بخطوات متهاوية.
أومأ الرجل برأسه مرة واحدة وبدا راضياً، ثم استدار وولى راجعاً إلى منزلهم من دون كلمة أخرى.
جروا، سقط بعضهم، لكنهم لم يلبثوا طويلاً على الأرض. ولم يحاول أحد التملص من الدورات الثلاث كاملة بعدما حذرهم فريتس وسط لهاثه المتقطع.
"هذا... لا... يزال... اختباراً".
زمجر كال: "حقير".
سعلت روزي: "لعين. أكرهه".
تذمرت لورين وهي تلهث: "طاغية".
تذمر برت: "مضاجع الحبار".
وحده جورج لم يلعن، بل ركّز جلّ اهتمامه على النجاة في الدورات الأخيرة. وهو أمر مفهوم تماماً بالنظر إلى أنه أدى كل التمارين مرتدياً درعه، وهي لمسة تعذيب حقيقية حتى مع مهارته الكامنة في التأقلم مع الدروع.
انتهوا أخيرًا وشقوا طريقهم ببلادة نحو المنزل، ومسحوا عنهم الطحين، وبقع البرسيم الزرقاء والفيروزية، ومياه المطر بمناشف التجفيف. وأثناء قيامهم بذلك، استبد القلق بفريتس. كان يخشى ما هو آتٍ. امتلأ عقده بالتوبيخ اللاذع وغصّ صدره بشعور مرعب بالفشل. كان كل من إعيائه ورهبته يجذبانه إلى الأرض محاولين طرحه أرضاً، لكنه واصل التقدم ومواصلة قيادة فريقه.
أشار فريتس لفريقه باتباعه، ودخلوا غرفة الطعام ليجدوا المائدة معدة وبعض الطعام موضوعاً مسبقاً لأجلهم. كان آدم جالساً عند أحد الطرفين منشغلاً بتناول ثمرة ليمون دموي، يقطعها ويقضمها بسكين وشوكة بلباقة تليق بأي نبيل. رمقوا المكان بنظرات ريبة، لكنهم أخذوا مقاعدهم وشرعوا يتناولون غداءهم المؤلف من الخبز والفاكهة وقطع المؤونة.
إلى أن انفتح باب المطبخ وعبقت الرائحة الدخانية في المكان، متبوعة بالهيئة المتبجحة لكاساندرا وهي ترتدي مئزراً وقبعة بيضاء. كانت تحمل طبقاً برونزياً تعلوه نقانق حمراء سميكة وطويلة. بدت وكأنها مشوية نظراً لخطوط السواد المطبوعة عليها، وكانت تنضح بالعصارة الساخنة. وضعت الطبق برقة في وسط الطائدة فهجموا على كومة اللحم بشراهة، غارزين شوكاتهم في النقانق ومكومين إياها في صحونهم.
كانت شهية، دسمة، ومدخنة بمسحة من توابل أجنبية.
سأل كال بفظاظة وفمه شبه مملوء: "مما صُنعت هذه؟"
قطب آدم جبينه.
"إنها نقانق الشواء الأحمر، وصفة التقطتها في ستيليتس، قرب البرج الفولاذي. لدي صديق يصنعها خصيصاً لي".
هتف برت: "إنها لذيذة!"
"ليست بجودة الأصلية. ليس لدينا هنا اللحوم أو الخضار الكثيفة المانا ذاتها. أضف إلى ذلك أن الملك وغد يكتنز الطيبات لنفسه ولنبلائه المختارين".
سأل فريتس ظاناً أن ذلك الطعام الشهي والمشبع ربما أتاه كال من مكان ما: "هذه لك؟"
"هذا صحيح. وحين رأيت خلو مخزنكم لم أستطع الاكتفاء بالجلوس ومشاهدتكم تأكلون تلك الحصص المقيتة والخبز اليابس فحسب. فهذا أولاً يطيل أمد تعافيكم. وثانياً، سيكون أمراً محزناً حقاً".
قالت لورين: "أتفاجأ لاهتمامك الشديد. بعد أدائنا البائس وماذا كان أيضاً؟"
أجاب بنبرة مرحة مكرراً: "عار تام".
أصدرت لورين صخباً بأنفها وأدارت وجهها بعيداً عن الرجل، رغم أنها واصلت الأكل بشراهة لم يسبق لأحد أن رآها عليها.
ضحك آدم.
وقال: "عليك أن تبذل جهداً أفضل إن أردت التقليل مني. لقد تلقيت التجاهل من كبار الناس وأصاغرهم".
قال فريتز: "تطرح لورين نقطة وجيهة. لمَ تكرمن بهذه الوجبة الرائعة؟ ولمَ تهتم بتعافينا؟"
سأل الرجل: "مم؟ لمَ؟ لأني معلمكم".
ساد الصمت على المائدة وتبدد الرعب الذي كان يتجمع في صدر فريتز غارماً في طوفان من الارتياح.
سأل بيرت بلهفة بينما بقي البقية يحدقون بذهول: "أقررت قبولنا؟"
قال آدم: "صحيح".
سأل كال: "ماذا؟ إذن ما كل تلك الإهانات والقسوة؟"
قال ببساطة: "وجب قياس قدراتكم واختبار معادنكم".
سأل فريتز: "وماذا اكتشفت من ذلك؟"
وضع آدم أدوات مائده جانباً وأمعن النظر في وجوههم، فعلا ملامحه تعبير متأمل ومرر يده على لحيته القصيرة غير المنتظمة.
"أنتم فريق غريب. يمتلك كل من روزي وجورج العدة الأكثر شيوعاً، مع أنني أتردد في وصف بعض قدراتهما بالشائعة حقاً. أما البقية فنادرون. وخصوصاً بيرت ولورين وكال. تمتلكون ثلاثتكم قوى نادرة حقاً".
سأل فريتز بشيء من الدهشة: "أليس أنا؟"
أوضح آدم: "يصنع غيوم المطر ظلاً، وفي الأعماق تكمن الظلمة. ولهذا، تسمح مدينة المطر وبرج البحر أحياناً باختيار مثل هذه القوى. لذا فالقدرات المرتبطة بالظل غير مألوفة لكنها ليست غير مطروقة. أما النار والحيوية والحمض والفضاء فهي نادرة هنا".
أومأ الفريق موافقاً، وقد نال منهم الإرهاق وأسرهم إيقاع الرجل الهادئ. قلق فريتز من احتمال أن يكونوا قد كشفوا الكثير عن قواهم، لكنه طرح مخاوفه جانباً الآن. ما حدث قد حدث وهم بحاجة إلى عون هذا الرجل ليصبحوا أشد قوة، ولم يكن بمكانه الندم.
سألت روزي: "ولهذا سترشدنا؟ ألنهم محظوظون بقواهم؟"
قال بجدية: "لا. ليس هذا السبب".
سأل فريتز: "إذن لمَ؟ ليس الأمر كأنك ستتقبلنا لمجرد أنني نبيل. تبدو كأنك تمقدهم".
اعترف آدم بسهولة: "أفعل ولا أفعل. يميل الكثيرون إلى البطالة والصلف. ولا أطيق كيف يتشاجرون ويذرون ما في أيديهم سدى. مع أنني ربما دربتكم لو ملكتم ثروة نبيل وأغدقنم عليَّ بالذهب. لا تنظروا إليَّ هكذا، فلابد للمرء أن يأكل. وأن يشرب".
شك فريتز في أن السبب الثاني هو باعثه الأساسي لقبول هكذا تلامذة.
سألت لورين بلمحة من الضيق، إذ نفد صبرها جراء مماطلة الحديث: "إذن لمَ؟"
"لأن كلا منكم يملك صلابة وعزيمة. عظاماً وشهامة تفوق أي سليل نبيل تدرجت في تعليمه مؤخراً. وسيكون الأمر تحدياً، شيئاً افتقدته بشدة".
"تحدياً؟"
"نعم. لاجتثاث عاداتكم السيئة لا تعد ولا تحصى، وصقل مهاراتكم الشاحبة ونحتكم لتكونوا متسلقين قادرين على قهر أي برج".
تمتم كال بشيء ما.
"ماذا قلت؟"
"قلنا: لسنا بهذه السوء ولا نحتاجك. لقد تسلقنا برج البحر ذهبياً. بأنفسنا. بلا مرشد".
قال آدم: "غالباً صدفة. هذا يحدث".
بدا صوته ناقداً، لكن عينيه التمعتا نحو فريتز لحظة وكأنه يشتبه في إخفائه حواس خفية.
جادل كال: "مع ذلك، لو كنا بالسوء الذي تقول لقمنا موتى. لا أحياء منعمين"، ثم وجه نداءه إلى فريتز وبقية الفريق.
"نحن أقوياء. ويمكننا الازدياد قوة بأنفسنا. لا أرى سبباً لحاجتنا إليه".
تنهد آدم.
"أنت محق. لستم عالة تامة. لكنكم قد تصبحون أفضل، أفضل بكثير مما أنت عليه الآن. عام، بل ثلاثة أشهر تحت إشراف لكان بإمكانكم إتمام برج البحر بلا إصابات. ألا تفضلون ذلك؟ أم تودون رؤية فريقكم يموت واحداً تلو الآخر، يعانون ويصرخون وينزפים حتى الموت؟ فقط لأنكم لم ترغبوا في بذل الجهد الشاق أو لم تحتملوا الكلمات القاسية؟"
نظر كال إلى شقيقته، وتلألأت عيناه نحو موضع طعنتها بخنجر الفولاذ المر. هوى وجهه.
ظل فريتز صامتاً طوال هذا الوقت، يراقبو فريقه وهم يتقبلون تدريجياً آدم معلماً لهم. استطاع لمس بعض الشكوك العالقة في نفوسهم. فقد استرجعوا كافة المواقف الحرجة والأخطار الممتازة التي نجوا منها بالكاد في برج البحر.
وحين ظن أنه يستطيع استشعار تلاحم إراداتهم في جو من العزم، تحدث نيابة عنهم، متخذاً مكانه الحق كقبطان وقائد وسيد لهم.
قال: "نشكرك على قبولنا، ولن نخيب أملك".
قال آدم: "لن تستطيعوا خيبتي أكثر مما فعلتم بالفعل".
ابتسم فريتز ببرود، فما زال الرجل مزعجاً وقاسياً عرضياً، لكنه احتمل ذلك الآن، فهناك ما هو أسوأ. وهناك أشخاص أسوأ.
قال فريتز: "سنبذل وسعنا لبلوغ توقعاتك".
أكد آدم: "جيد. سيكون الأمر عسيراً، لكن كما تعلمون جيداً سيكون مجزياً".
أومأ فريتز.
استأنف الفريق تناول وجبتهم، يبتلعونها بأي قدر من الرقة أو الخشونة شاؤوا.
سألت روزي وهي لا تزال تمضغ: "أيها السيد آدم؟"
أصر آدم بلطف: "قل سيدي".
أعادت روزي: "سيدي".
"نعم؟"
سألت وهي تشير بشوكتها إلى كاساندرا: "من تلك؟"
كانت الخادمة تقف في الزاوية مستعدة ومنتظرة لمناداة.
استدار الفريق بأسره، وكأنهم لاحظوا وجودها للمرة الأولى. ربما شغلهم الجوع والإرهاق عن الانتباه إليها. وربما كان هدوءها وخفوت حضورها هما ما جعلاهم يغفلون عنها.
اتسعت عيناها الرماديتان، واجتزها الذعر من هذا الاهتمام المفاجئ.
قال آدم: "ما الأمر؟ ألا تعرفونها؟ وجدتها عاطلة في مأوى الخدم فكلفتها بالعمل".
سعل فريتز، وقد مسّه حرج خفيف لنسيانه إخبار فريقه بخادمَتهم الجديدة.
أعلن فريتز: "هذه الآنسة كاساندرا نيتر، خادمتنا المقيمة. استأجرتها بالأمس وبدأت عملها منذ صباح اليوم".
حنت ركبتيها سريعاً في تحية، وارتجفت قليلاً وهي تحافظ على وقفتها.
قالت روزي: "أهلاً بك".
بادلها بقية الفريق التحيّة ذاتها بينما أشار فريتز لها بالنهوض.
قال فريتز: "الآنسة نيتر عاجزة عن الكلام، لذا راعوا طريقة طرحكم للأسئلة".
غشيت وجهَ بيرت مسحة من التشكيك، فرمق فريتز بنظرة مريبة.
"إذن فهي لا تحب الكلام حقاً يا فريتز؟"
كان وجه بيرت مضحكاً تماماً كما تمنى فريتز.
قال فريتز بابتسامة فاترة يخفي خلفها سروره: "حقاً. هي ليست صماء ولا بلهاء، بل هي ذكية للغاية وستثبت كفاءتها عما قريب. أليست كذلك؟"
أومأت كاساندرا برأسها وأشارت: "نعم. شكراً لك. سأعمل بجد".
لم يكن واثقاً تماماً من فهمه للجزء الأخير، لكن حدسه تكفل بالأمر وبدا له المعنى غائماً.
تبادل الفريق نظرات يملؤها الشك، لكن أحداً لم يبد اعتراضاً.
قطب آدم جبينه أمام هذا المشهد وبدأ يتبادل الإشارات مع الخادمة، فقد كان ملماً بلغة الإشارة وأخذا يتخاطبان بسرعة، ثم أومأ بابتسامة خفيفة. لم يطق فريتز صبراً من العجب.
قال آدم: "حسناً. سيخدم هذا فريقكم أيضاً. لقد كنتَ ذكياً يا سيّد هايتايد".
قال فريتز متلقياً المديح بوجوه هادئة، مع أنه لم يدرِ عما يتحدث الرجل. كانت هذه إحدى المرات النادرة التي يثني عليه فيها آدم، فلن يناقشه فيها.
"والآن. حين ينتهي الجميع من الأكل، سأمنحكم درساً خاصاً. سنضع خطة تناسب كل واحد منكم، بفرادتكم ومهاراتكم. سأبدأ بالسيّد هايتايد، فلدَينا الكثير لنناقشه".
أومأ الفريق، وتطاقت من وجوههم شرارات الحماس الممزوج بالخوف.
تمتمت روزي وهي تتثاءب: "يا سيّد، أعتقد أنني أتعَبُ من كل هذا".
قال بيرت صدى لتثاؤبها: "وأنا أيضاً يا سيّد".
وافقها فريتز في صمت. فما إن استقرت اللقمة في بطنه حتى بدأ النعاس يسطو عليه.
رمقهم آدم بنظرة ثاقبة.
قال: "حسناً. إنه يومكم الأول ولم تعتادوا هذا الجهد بعد. يجب أن يكون ذهنكم صافياً حين أدرسكم. أو بأعلى صفاء ممكن. أراكم غداً عند الفجر. سيّد هايتايد، أيمكنني الحصول على دقيقة من وقتك قبل أن أرحل؟"
قال فريتز وهو ينهض مع نهوض المعلم: "لك ذلك".
قاد فريتز الرجل إلى غرفة الجلوس وأغلق الباب خلفهما.
"ما الذي ترغب في مناقشته؟"
"أمور عدة، لكنها تنتظر غداً. ما يعنيني الآن هو الأجر".
"الأجر؟"
"إن كنت قادراً على تحمل تكلفة خبرتي".
"ألم تقل إنك مدين لي؟"
"ليس ديناً يكفي لتعليمك أنت وفريقك بلا مقابل. لكنني سأخفض العبء إلى ثلث ما أطلبه عادة".
"ولماذا تفعل ذلك؟"
حك آدم لححيته.
اعترف قائلاً: "أريد أن أراكم تتحسنون. كلكم تصلحون لتكونوا عظماء".
سأل فريتز محاولاً المزاح: "حتى روزي؟"
حدق فيه آدم بجدية دون أن يضحك.
قال: "كل واحد منكم يحمل إمكانات. وما زالت بحاجة لمن يخرجها. صعود الذهب ليس مزحة".
اعترض فريتز: "ظننتك قلت إنه مجرد صدفة".
أوضح قائلاً: "كذبت. لأبقيهم متواضعين. الغرور يقتل جمعاً غفيراً، ولا أريد له أن يتأصل في وقت مبكر. ولم تكن صدفة، فلديك إحدى حواس أبيك. وغالباً أكثر من واحدة. عرفت ذلك من طريقة قتالك".
سأل فريتز وقد شعر بوخز مفاجئ من القلق في صدره: "كم استطعت أن تتبين بالضبط؟"
قال الرجل وهو يزيح ياقة قميصه الرمادي ليُظهر لطخة داكنة على عظمة ترقوته: "أكثر مما تخشى".
لربما ظنها فريتز كدمة لولا سواد الحبر الواضح.
"نتشابه، أليس كذلك؟"
قال فريتز مذهولاً من حمل الرجل لناب سمك قرش الليل: "لديك واحدة أنت أيضاً".
أكد آدم: "نعم. حاولت التخلص منها خارج مدينة المطر".
"توجد طريقة لـ..."
قال الرجل: "لم أجد واحدة. أعلم أنها ممكنة، لكنني أجهل النظرية والسحر اللازمين لإزالتها بلا أذى".
كان محبطاً ألا يعلم شيئاً إضافياً عن الإزالة، لكن معرفة أن الناب الأسود قابل للتدمير كانت مكسباً عظيماً.
"إذن أنت تعلم أيضاً بشأن..."
"السر. أوه، نعم. صعود الفضة".
سأل فريتز متخوفاً من تورطه أكثر في مخالب قرش الليل: "أتعمل لصالحها؟"
أجاب آدم: "لم يعد. افترقنا منذ زمن. في يوم حالك ومخضب بالدماء".
"وهي تتركك تتجول هكذا حراً؟"
قال: "هاه، لا. تلك اللعينة جزء من السبب في عالقيتي هنا. ذلك، وضغينة الملك".
سأل فريتز، مختاراً السؤال الألحّ في ذهنه: "لماذا لم تحاول قتلَك؟".
قال آدم: "فعلت. أنا فقط صعب القتل. أنا أقوى من أيّ من أعوانها، وهي بنفسها لا تستطيع مجاراتي".
سأل فريتز: "إذن لماذا لا تتعامل معها بنفسك؟".
تنهّد آدم، وقال: "لأنّ صدّ كمين شيء ومهاجمة حصن شيء آخر تماماً. على كل حال، لقد انحرفنا عن الموضوع. عودة إلى الجدّ. عادةً، أتقاضى قطعة ذهبيّة ثلاثيّة واحدة في اليوم من كل متسلق، وثلث ذلك يعني ثلاث فضيّات".
كاد فريتز يختنق.
"بالنسبة لنا نحن الستّة، هذا قطعتان ذهبيّتان ثلاثيّتان في اليوم!".
قال آدم: "هذا صحيح. مع أنّني لا أستدعي حضور كل يوم".
"يبدو ثمناً باهظاً".
أومأ الرجل.
"كلنا لدينا نفقات يا سيد هايتايد. وأنا لا أعمل بالمجان. بغضّ النظر عن لقبك أو إمكاناتك".
أومأ فريتز ببطء ومَدّ يده نحو كيس نقوده. كان السعر فاحشاً، لكنّه رآه ضرورياً.
قال آدم: "اليوم كان استثناءً. غداً يمكننا البدء بحقّ".
قال فريتز: "إذن غداً، أيّها السَّيّد".
ابتسم آدم ومَدّ يده، فأخذها فريتز وتصافحا.
"حسناً. تجهّز يا سيد هايتايد".
"لِمَ؟".
"للعظمة".