بعد أن حسم فريتز بعض التفاصيل واحتسى بضعة أقداح، غادر الحانة مع فريق البحث وعاد إلى رفاقه. وحين وجدوا الثلاثة الآخرين، شرحوا لهم سريعاً اتفاقهم مع آدم نيدل، الذي يفترض أن يصبح معلمهم الجديد.
إذا أثبتوا أنهم "جديرون بما يكفي".
كانوا يشقون طريقهم إلى المنزل تحت المطر حين سأل كال: "ما خطب فريتز؟ وجدتم المعلم ووافق على تعليمكم. فلماذا يبدو... حزيناً إلى هذا الحد؟"
ازداد فريتز عبوساً، لكنه لم يجب. والغريب أن بيرت لم يجب هو الآخر.
قال جورج: "المعلم كان يعرف والديه. وقد أخبره فريتز بالمأساة الفظيعة التي أودت بأمه ظلماً."
قال كال: "آه. آسف."
ردد روزي: "آسف."
واصلوا السير تحت المطر الهادر ست دقائق قبل أن يتكلم أحدهم من جديد.
سألت لورين: "كيف كان؟ أعني المعلم."
قال فريتز وبيرت معاً: "وغد حقيقي."
تابع فريتز: "لكنه بارع، هذا واضح. تجاوز حراستي وكأنها لا تعني شيئاً. مع ذلك، قد يكون السبب مجرد الفارق بين سماتنا."
قال جورج: "لا أظن أن الأمر اقتصر على ذلك. كانت حركات الرجل رائعة."
اعترض فريتز، رغم أنه لم يكن يصدق ذلك حقاً: "ربما كانت الرشاقة."
قال جورج: "ربما. سنرى."
سأل روزي بحماس: "متى سنرى؟"
قال فريتز وهو يقطب وجهه: "غداً عند الفجر."
* * *
استيقظ فريتز على نحو مزعج. كان أحدهم يقرع باب غرفته بقوة.
صاح بيرت قبل أن تبتعد خطواته الهادرة: "انهض، اقترب الفجر!"
تأوه فريتز، ومسح عينيه المغبشتين، وشرع يرتدي ثياباً لن يأسف عليها إن فسدت. رن جرس القاعة، وصاح بيرت مطالباً الجميع بالاستيقاظ.
تذمر فريتز: "دائماً بهذه الحيوية المقيتة في الصباح."
ثم التقط كتاب "الملاحظات"
من فوق سريره. كان قد سقط عن صدره حين غلبه النوم أثناء قراءته. وبعدها دسّه في حقيبة الرحالة. ولسبب ما، شعر بأن تركه مكشوفاً لن يكون أمراً صائباً.
انضم إلى فريقه المتثائب المتذمر في غرفة الطعام، حيث تناولوا فطوراً سريعاً من الفاكهة وألواح المؤن. وكان ذلك بغيضاً مقارنة بالوجبات المطهوة التي اعتادوا عليها الآن.
قال فريتز داعياً إلى التصويت: "من يوافق على أن يستيقظ كال أبكر ليعد لنا الفطور؟"
رفع الجميع أيديهم، عدا كال، وقالوا: "موافقون."
أعلن فريتز: "أقر التصويت، خمسة مقابل واحد."
كان كال على وشك الاعتراض، لكن طرقاً عالياً دوى على الباب الأمامي.
قال بيرت: "لا بد أنه هو."
ذكر فريتز فريقه: "لقد حذروني من أنه قاس، وقد أثبت سمعته ليلة أمس. فتحملوا الأمر. نحتاج إلى انتزاع أكبر قدر ممكن من معرفة التسلق من دماغ الرجل المخلل بالخمر."
قالت لورين: "نعرف ذلك. لقد أخبرتنا تسع مرات على الأقل حتى الآن."
تذمر كال: "نحن متسلقو الذهب. لا أفهم لماذا نحتاج إلى مزيد من التدريب."
سأل روزي: "صحيح. نحن أقوياء. أحقاً نحتاج إليه؟"
قطب فريتز حاجبيه، وكان على وشك الرد حين ازداد الطرق إلحاحاً. فنهض وفتح الباب، متجاهلاً احتجاجات الجالسين إلى المائدة.
وقف آدم نيدل عند المدخل. كان أطول من فريتز برأس، ويرتدي ثياباً متينة شابت ألوانها، وقد علق على ظهره حقيبة. وكان سيف خفيف ذو قبضة مذهبة يتدلى إلى جانبه، يلمع مقبضه. زينت معظم أصابع الرجل خواتم شتى المواد والأشكال، وكانت معصماه مزينين بالمثل. وتدلت حول عنقه سلسلة من معدن داكن تبرق بلمعان خافت. بدا أن الرجل يملك عدداً كبيراً من الكنوز، وكان أحدها درع المطر، judging من مدى جفافه.
قال آدم: "نبيل يفتح بابه بنفسه. يا لها من سابقة."
قال فريتز بود: "السيد نيدل."
ثم أخفى نفوره وأضاف: "تفضل بالدخول. فريقي متشوق جداً إلى لقائك."
قال آدم: "ستناديني سيدي ما دمت معلماً لك."
سأل فريتز: "هل قررت أن تتولى تدريبنا؟"
أجاب آدم: "ليس بعد. علي أن أرى إن كنتم تستحقون وقتي وخبرتي."
قال فريتز مبتسماً ابتسامة فاترة: "إذن سأناديك سيدي بعد إبرام الاتفاق."
قطب آدم حاجبيه وقال: "قلة احترام منذ البداية. ينبغي أن أستدير وأرحل."
قال فريتز: "ربما ينبغي لك ذلك. بدأت أفكر في أننا سنكون أفضل حالاً مع شخص آخر. فنحن متسلقو الفضة والذهب، في نهاية المطاف."
سأل آدم: "أنتم كذلك؟ لم تذكروا هذا من قبل."
ثم تثاءب.
"لا يهم. تريدون أفضل معلم، وأنا الأفضل."
صحح فريتز: "في مدينة المطر."
ازداد عبوس الرجل، لكن فريتز رأى لحيته ترتعش كأنه يكتم ابتسامة ساخرة.
وافقه آدم: "في مدينة المطر. لكن بما أننا عالقان هنا، فأنا أفضل من ستجدونه."
سأل فريتز: "عالقان هنا؟"
لوح آدم بيده، صارفاً السؤال: "هل ستدعني أدخل أم لا؟"
قال فريتز: "ادخل."
ثم قاد الرجل الضخم عبر القاعة إلى غرفة الطعام.
كان الفريق جالساً بقلق، باستثناء بيرت الذي اكتفى بالابتسام للرجل.
قال روزي: "واو! أنت ضخم."
وبخته لورين: "روزي، تحل بالأدب."
قال روزي: "أنا أقول ذلك فحسب."
قال آدم: "شكراً. أنا ضخم فعلاً. لقد عملت بجد لأصبح كذلك، ويسرني أنك لاحظت. أنت تعجبينني أكثر من الباقين."
ابتسم روزي، وضمت لورين شفتيها.
سأل آدم الفريق المترقب: "أنتم ستة فقط؟"
قال فريتز: "صحيح."
"الأدوار؟"
"روز وبيرت مدافعان. جورج ولورين مهاجمان. كال للإسناد، وأنا المستطلع والقائد"، أوضح فريتز.
"ومن مساعدك؟"
"بيرت"، قال فريتز.
أومأ آدم.
"ما أهدافكم؟ أترضون بتسلّق برج مير مرة بعد أخرى؟ أم أنكم تطمحون إلى ما هو أعلى؟"
"إلى ما هو أعلى"، أجاب فريتز بيقين.
أومأ آدم، في إشارة لا يمكن تفسيرها إلا بالاستحسان.
"حسنا، لنر ما تستطيعون فعله. لنتوجه إلى الساحة، وسأختبر كل واحد منكم على حدة."
أومأوا واتبعوه إلى الساحة الواسعة. كانت الأرض مغطاة بنفل نابض، وتحيط بها جدران حجرية عالية تحجب الرؤية إلى الداخل والخارج. ومن الجهة الأخرى كان يتردد صوت الحديد وهو يصطدم بالحديد. من الواضح أن الفريق المقيم بجوارهم كان يتدرب في الصباح الباكر أيضا.
"إنها صغيرة بعض الشيء، لكنها ستفي بالغرض حاليا"، لاحظ آدم.
"أين أسلحة التدريب؟ وأين الأوزان؟"
"آه... لم نشتر أيا منها بعد"، اعترف فريتز.
"عليكم أن تفعلوا ذلك فورا. ستحتاجون إليها سواء قررت تدريبكم أم لا"، نصحهم.
نظر فريتز إلى لورين، فأومأت إقرارا.
"ليس لديكم معالج، وستحتاجون أيضا إلى شراء مؤن للشفاء. الحوادث تقع"، أخبرهم آدم.
"لدينا بعض منها في المخزن"، قالت لورين.
"أنت أمينة مؤن الفريق؟"
سألها.
"في الوقت الراهن"، أجابت لورين.
أومأ.
"يمكننا التحدث في شؤون التنظيم لاحقا. لكن ينبغي أن تكون لديكم حقيبة أو جراب محشو بمستلزمات الشفاء، وأن يبقى قريبا منكم كلما تدربتم."
أومأت لورين، وقد أدركت وجاهة كلامه.
انتظر آدم بينما تجمعوا جميعا تحت المطر. لم يتكلم. ظل يحدق في لورين.
وفي النهاية فهمت ما يريده.
"هل أردت مني أن أفعل ذلك الآن؟"
"نعم، أيتها الحمقاء. افعليها الآن."
"حسنا"، قالت لورين.
انتظروا بضع دقائق. فرك آدم رأسه وضغط على جسر أنفه. بدا كأنه يعاني آثار ثمالة خفيفة. تنهد، ثم أنزل جرابه بجوار الباب، حيث لن يعيق الطريق.
حين ظهرت لورين من جديد، كانت تحمل حقيبة سفرها الخاصة. وضعتها ملاصقة لحقيبة آدم.
"جيد. يمكننا أن نبدأ. أنت أولا، يا لورد هايتايد"، قال آدم وهو يتجه إلى وسط الساحة، ثم استل سيفه.
حين رأى فريتز النصل الفولاذي الرفيع، أدرك كيف حصل الرجل على اسمه. فإلى جانب يدي آدم الكبيرتين وذراعيه القويتين المفتولتين، بدا السيف الخفيف صغيرا على نحو غريب، كأنه إبرة طويلة، مانحا إيحاء بنحلة ضخمة ذات إبرة حادة ونحيلة.
توقع فريتز أن يتخذ الرجل وضعية استعراضية، وأن يمسك سيفه باسترخاء ويستفزه، كما يفعل أي شخص أقوى منه. لكن ملامح آدم لم تحمل شيئا من ذلك. كان جادا إلى أقصى حد منذ اللحظة الأولى. كل حركة كانت ثابتة ومدروسة وفعالة على نحو مخيف. اتخذ آدم وضعيته بإتقان، ورفع سيفه مستعدا للاشتباك مع خصمه.
"هل هناك قواعد؟ أأستخدم قدراتي؟"
سأل فريتز وهو يستل سيفه.
"استخدم كل ما لديك"، سمح له آدم.
"ألا ينبغي أن أرتدي درعا؟"
سأل.
"لهذا جلبنا مستلزمات الشفاء. وإذا كنت تخشى بعض الجروح الصغيرة، فأنت لست مناسبا لتدريبي."
تجاهل فريتز التورية، ثم أومأ واستل سيف حد الموت بيده الأخرى. لم يكن ينوي استخدام لعنته. لقد اعتاد القتال به، كما أن برودته ووزنه المألوف كانا باعثين غريبا على الطمأنينة.
رفع آدم حاجبا، ثم اندفع فريتز إلى الأمام.
استمد فريتز القوة الباردة التي كانت تخفق في صدره، واستحضر كرة من الظل الوهمي حول وجه الرجل. كاد إلقاء التعويذة يكون فوريا، لكن آدم انحرف على الفور إلى الجانب محاولا الإفلات من مدى الظلام. ولحسن الحظ، جعل آخر تطور للقدرة، الظلام اللاصق، الهرب بهذه الطريقة مستحيلا. التصقت الكرة بالرجل ككتلة من الغراء الأسود المترجرج.
ثم جاء الخمول. نسج فريتز اللعنة سريعا حول خصمه.
ابتسم فريتز وطعن إلى الأمام في اندفاعة طويلة، مستغلا شرود آدم. لكنه لم يترك شيئا للمصادفة. انساب الظلام من مركزه وغطى سيفه بظلال هامسة بينما اقترب. وفي ومضة من الفولاذ اللامع، صد الرجل الضربة على نحو أعمى. ومع ذلك، اتجه نصل آدم إلى سيف فريتز بلا خطأ، فأصابه. اصطدم النصلان، ودفع الرنين سيف كويكسيلفر إلى الجانب.
وفي اللحظة نفسها، أطلقت حلقة في يد الرجل ضوءا ساطعا أحرق كثيرا من الظلال العالقة بوجهه. لعن آدم، فازداد بريق الحلقة وطرد ما تبقى من الظل الوهمي.
ضرب فريتز بسيف حد الموت، موجها طعنة مستقيمة إلى بطن الرجل. صُدت ضربته مرة أخرى، وشعر بإنذار جرح يوشك أن يشق صدره. تنحى جانبا، متفاديا طرف السيف بصعوبة، ورد بطعنته الخاصة. وشحن هجومه بضربة الكآبة من جديد، لكن آدم رأى الهجوم قادما وصده بسهولة.
لوى الرجل معصمه بحركة دقيقة أتقنها من كثرة المران. ومع صرير الفولاذ على الفولاذ، شعر فريتز بسيف كويكسيلفر يطير من يده. أطلق حس الخطر صفيرا حادا، فانقض فريتز نحو سيفه الذي ظل يتقلب في الهواء، وانزلق من أسفل طعنة أخرى.
استولى فريت على مقبض الفضة القمرية، وتراجع بعيدًا عن ضربة قوية كانت ستصيبه في ذراعه العلوية. قفز فريت، واستدعى ظلًا وهميًا آخر فوق رأس الرجل.
هذا الظل استنفد آخر بقايا "أغنية الغسق"
وأضعف قدرته البدنية. لقد نسي تقريبًا تكلفته العالية، وتعرض لذلك. بدأ يتنفس بصعوبة، وارتجف جسده للحظة.
وقف آدم في مكانه ولم يقل أي شيء، وجهاً مغموراً بالظلام. بدأ فريتز في الدوران ببطء، متسللاً بهدوء إلى جانب الرجل. لم يبدِ آدم أي علامة على ملاحظة اقترابه البطيء، بل ظل يحمل سيفه وجاهزاً.
كان فريت يعرف أن هذه هي فرصته الأخيرة لترك انطباع، لكن قدراته كانت منهكة وهجماته لم تحقق شيئًا حتى الآن. لم يكن بإمكانه الاعتماد على مرحلته الظلالية، لذلك كان عليه أن يشن هجومًا مفاجئًا ودقيقًا. استغل فريت قدراته، وركز على وعيه، ودخل في نطاق الإبرة.
أدام لم يتحرك، بل انتظر.
قام فريت بالطعن والقطع، مع إحداث نمط من الجروح. كل ضربة تم صدها بصدات قوية. على الرغم من أن الرجل كان عمياً، إلا أن ذلك لم يؤثر على دفاعه، وكأنّه يتوقع زوايا الهجوم، ويمنع فريت من استخدام سكاكه.
عندما تلاشى الظلام، صرخ "إحساس الخطر".
تجاهل فريت الألم الذي تنبأ به، وبدأ في محاولة تمزيق سترة الرجل التي لم تتضرر بعد.
زاد جهوده، وأحسن حركاته أكثر، وانغمس بشكل أعمق في هذا التوهان الاستثنائي الذي كان يعتمد على التوقع والعمل ورد الفعل.
أطلق "Quicksilver"
ضربة قوية على "Needle"، بينما أطلق "Mortal Edge"
صرخة في مهب الريح، ولم يجد أي هدف. بعد سلسلة من الحركات والخدع، اضطر آدم إلى التحرك أو تلقي ضربة.
كان فريد على وشك الإمساك به. كان الأمر كافياً تقريباً. ظهر بريق في عيني آدم الرماديتين، فصد الهجوم، ثم شن هجوماً مضاداً. حاول فريد تجنب الضربة، لكن السلاح كان لا يمكن تفاديه. لم يكتشف آدم الخطر إلا عندما كان سيفه على بعد بوصة واحدة من جلده.
خدش صغير، اخترق القماش الموجود في قميصه. لكن هذا الخدش لم يثبط عزيمة فريتز، بل دفعه للمضي قدمًا، ولكنه كان متفوقًا عليه. بدلًا من القتال بشكل عادل، استخدم فريتز كل تكتيك غير أخلاقي لديه، على أمل ألا يكون آدم قد رأى بعض هذه الهجمات الخفية من قبل. لكن هذا جعل آدم يبتسم بينما كان يدافع ببراعة عن ساقيه وقدميه ومنطقة الحوض.
طعنة أخرى، في الفخذ الخاص بفريت، كنوع من التعويض عن محاولاته لإلحاق الأذى.
تنهد فريد، وتوسعت رئتيه، ثم تراجع خطوة إلى الوراء، مما خلّص بعض المساحة.
"هل انتهى؟"
سأل آدم، دون أي دليل على السخرية في نبرته.
فريت فكر في خياراته. يمكنه تفعيل كنوزه، ولكن هل سيحدث فرق؟ هل يستحق كل هذا الذهب لمجرد إثبات نقطة؟ أم لمجرد إرضاء كبريائه؟
"بطيئ جدًا!"
صرخ آدم، مقاطعة أفكاره.
صدّ فرت الهجوم الواضح بسيفه، لكن اتجاه التصدي تغير، مما أجبر "مورتال إيدج"
على الانفصال عن قبضته. وتم تسجيل جرح آخر، وهذه المرة على ظهر يده.
قال آدم: "تم الأمر"، لم يعد الأمر محل شك.
ثم قام بترك سيفه.
عبس فريت، لكن سرعان ما استعاد هدوءه. كان غاضًا من أدائه، لكنه شعر أيضًا بإحساس بالاحترام تجاه مهارة هذا الرجل التي بدأت تنمو في داخله.
أسلوبك في القتال غير احترافي وغير متقن. جسدك يحتاج إلى تدريب، وأذرعك تشبه ذراع شخص يرتدي زيًا، وأرجلُك تشبه أرجل شخص جائع. خطواتك صاخبة جدًا، وحركتك مزعجة. كما أنك لا تستغل قدراتك ومواهبك بشكل كامل. بالإضافة إلى ذلك، أنت بطيء. ربما تكون غبيًا. باختصار، أنت غير كفء.
"هل فعلت أي شيء صحيح؟"
تمتم فريد، محاولًا ألا يتأثر بالهجوم اللفظي غير العادل.
"لا"، قال آدم.
"أنت تفتقر إلى كل شيء. وخاصة الاحترام. بصراحة، لا أصدق أنك حتى شخص نبيل."
"رائع"، همس فريد.
"هل هذا يعني أنك لن تأخذني معك؟"
"وليس كمعلم للقتال بالسيف"، قال آدم.
"لماذا لا؟"
سأل فريت بغضب.
تغير تعبير وجه آدم وأصبح مليئًا بالتأمل، ونظر إليه لمدة تقارب الثانية عشرة ثانية.
هل قلت أنك عضو في جمعية الباسكت؟
نعم.
لا يُتوقع من اللاعبين في مركز المدافعين والمهاجمين أن يكونوا قادرين على القتال بنفس مستوى اللاعبين في المراكز الأخرى. سيكون ذلك مضيعة للوقت. لماذا نعلم السمكة كيف تقفز؟
كان لدى فريت لا شيء ليقوله في رد على هذا التصريح، لأنه كان صحيحًا. يجب أن يركز على نقاط قوته. ومعظم نقاطه كانت مرتبطة بقدراته الحسية، مع وجود بعض الإشارات في مجالات أخرى، ولا ينبغي أن يكون تطوير مهاراته في المبارزة من أولوياته. ومع ذلك، كان لا يزال يرغب في ذلك، وكان يريد أن يكون مبارزًا ماهرًا. لم يكن الأمر مهمًا إذا لم تكن هذه هي مسيرته الحقيقية.
قال بерт: "هذا السمك سيطير"، ثم تقدم نحو فريد.
"هذا مستحيل"، قال آدم.
لكن عندما التقى بنظرة فريت الحاسمة، عدل كلامه.
"حسنًا، سأعطيك اختبارًا. سنقاتل مرة أخرى بعد أسبوع. إذا تمكنت من إصابته، فسأعلمك استخدام السيف. الآن، دورك أنت. بерт، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح"، صرخ.
"دعونا نقاتل."
* * *
كانت معركة آدم مع بерт قتالًا دمويًا، وقد تدخل المعلم لإيقافها بسرعة بعد تقييم الوضع. كان بерт يبتسم بسخرية، وذراعيه ممتدتين على صدره، وبجروح سريعة الشفاء.
لم يدخل آدم ديل في القتال، مشيرًا إلى أن "السنجاب لا يزال صغيرًا جدًا"
بالنسبة للمشاركة في القتال.
أنت تتلقى الكثير من الضرب، وأسلوب القتال لديك متوسط على الأقل. عضلاتك غير مكتملة وضعيفة وغير جذابة. أنت أبطأ حتى من صديقك، وهذا شيء كبير، خاصة وأنني لا أعتقد أنه يستطيع العد حتى التسعة. أداء فظيع. يجب أن أقول: عد إلى الحلبات، ولكن ربما يكون من الأفضل لك بيع تلك الأيدي في حانة.
اكتفى بيرت بالابتسام، فهز الرجل رأسه ولوح له بالانصراف، ثم نادى التالي من جماعتهم.
أطلق آدم سبة غاضبة حين كاد يحترق بالغطاء الناري الذي أطلقته لورين من فمها. ولم ينقذه إلا كنز آخر من كنوزه. تصاعدت أعمدة بخار كثيفة إلى السماء. اندفع إلى الأمام ورد على نفس النار القاتل بأن صفع وركها بسطح نصله. صرخت من الصدمة أكثر مما صرخت من الألم، واحمر وجهها من هذه المعاملة الوقحة. حاولت إحراقه مرة أخرى، لكنه تنحى عن دفقة اللهب وصفعها بسيفه من جديد، هذه المرة على الجانب الخارجي من فخذها العليا.
استمر الأمر على هذا النحو حتى أخذت المرأة تلهث، ووجهها أحمر، والغضب يتقد في عينيها. ثم سعلت قليلا بينما أخذ آدم يوبخها.
"قدرتك عظيمة. ومن المؤسف حقا أنها مرتبطة بك. ظننت أن بيرت سيكون أسوأ سكلغ هنا من حيث المهارة، لكن توقعاتي خيبتني. أنت الأسوأ. كل تلك الثقة التي لا أساس لها، كثقة نبيل عاطل، من دون ذرة من اتزانه أو وقاره أو براعته. ولا تملكين حتى عذر الدم والمكانة. أشعر بالخجل نيابة عنك. وحاجباك غير متساويين أيضا."
احتقنت لورين، وبدا أنها على وشك إطلاق اللهب من جديد، لكنها تماسكت، وهزت رأسها للرجل هزة حادة، ثم ابتعدت بخطوات واسعة. راقبت روزي المشهد بسرور كئيب، ولاحظت لورين ذلك. فاندفعت ساحرة النار إلى داخل المنزل غاضبة، وصفقت الباب خلفها.
قال آدم: "كف عن إظهار أسنانك القبيحة، يا ذا الوجه السمكي. دورك تال."
أومأت روزي، واقتربت من الرجل. ثم اندفعت وهي تلوح بفأسها السحرية ومعول حربها الكنز. وأطلقت صرخة معركة مدوية، فارتعشت عين الرجل حين اصطدمت به موجة الصوت. ومع ذلك، تصدى لوابل ضرباتها. فعل ذلك بسهولة ورشاقة، واختبر صلابة حراشفها بحافة نصله، ثم أطاح بها بدفعة من كتفه.
"أسلوبك، مثلك، بغيض. خشن وهمجي ولا أثر فيه للصقل. كان سكلغ ليكون تلميذا أفضل منك، وأكثر رشاقة منك بثلاث مرات. ومع ذلك، يمكنك تحمل الضربات، وهذا سيكون مفيدا، لأنك، مع انعدام مهارتك وافتقارك إلى الذكاء والحيلة، ستتلقين الضربات. كثيرا."
قالت روزي، وتركت الكلمات تنهمر عليها كالمطر: "نعم، نعم. فهمت. أنا عاهرة قبيحة وغبية. هل لديك شيء آخر تقوله؟"
أجاب آدم بسخرية لاذعة: "إن كنت قد فهمت، فافعل شيئا حيال ذلك. سيصنع كيس على رأسك العجائب. وقراءة كتاب ليست جريمة."
صاح كال وهو يتقدم نحوه: "مهلا! أنت تتحدث عن أختي!"
"أعرف ذلك. هل أنت بطيء الفهم أيضا؟ لا عليك. لا تؤذ نفسك وأنت تحاول الإجابة. على أي حال، دورك تال. من الأفضل أن تؤدي أفضل من بقية هذه الحثالة. مع أنني لا أعلق آمالا كبيرة."
سرعان ما بدأ آدم يضيق باستراتيجية كال، الذي ظل يركض حوله خارج مدى يده ويرمي الحجارة الموجهة. بدت الحجارة سهلة بما يكفي ليتصدى لها الرجل، لكن فريتز أدرك أنه يمقت هذا الأسلوب تماما، إن جاز أن يسمى أسلوبا أصلا.
قال آدم: "حسنا، يكفي هذا."
ثم خطف حجرا من الهواء، وقذفه عائدا فأرسله منطلقا مباشرة إلى ركبة كال.
صرخ الحمّال من الألم، وتعثر فسقط فوق البرسيم. ولم يمنحه آدم نظرة أخرى.
قال: "بائس تماما. ظننت أنني رأيت الأسوأ مع أختك الفظيعة، لكن لا. أنت الأسوأ. جبان كامل، ولست حتى ماكرا. غلظتك تضاهي غلاظة سلاحك المختار. وأنت، يا من ترتدي الدرع، تقدم!"
تقدم جورج بحماسة، بينما ابتعد كال عارجا، وما زال يتألم من الكلمات أكثر من الجرح.
مد جورج سيفه إلى أقصى طوله، وأمسكه مستعدا، متخذا الوقفة الصلبة لتقنية شاقق القمة. تسرب ضوء حاد من حافة النصل، وما إن رأى آدم ذلك حتى رفع يده ليوقف القتال.
أمره آدم: "لا. أخرج سيفي تدريب من حقيبتي."
سأل جورج: "ماذا؟ لماذا؟"
قال آدم: "لأنني أحب سيفي، ولا أريدك أن تترك فيه ثلمة بقدرتك شحذ النصل، أو بأي قدرات أخرى قد تملكها."
سأل جورج بفخر: "أتظن أنني أستطيع ذلك؟"
"ليس حقا، لكن المخاطرة لا تستحق. والآن أسرع!"
أطاع جورج، وسرعان ما وقف الاثنان متقابلين، وفي أيديهما سيفان تدريب غير حادين. بدت الشفرات المعدنية الكليلة ثقيلة، وكان طولها يقارب طول ذراع رجل بالغ.
قطب فريتز حاجبيه، منزعجا لأن الرجل لم يعتبره خطرا يستحق أن يقاتله بأسلحة حقيقية، كما حدث هنا.
تلألأ سيف جورج التدريبي بذلك الوهج الأبيض من جديد، وحذا آدم حذوه، غير أن ضوء قدرته كان أكثر سطوعا، وأدق حافة.
أومأ كل منهما للآخر باحترام، ثم اصطدما.
اندفع جورج إلى الأمام، ثم هوى بسيفه ضاربا إلى الأسفل.
لم يكلف آدم نفسه عناء صد الضربة، بل خطا إلى الجانب وتفاداها تماما. غاص النصل في الأرض. ثم دوى رنين حين اصطدمت الإبرة بجانب صدر مدرع. قطب الرجل حاجبيه، وبدا أنه رأى نفسه قادرا على اختراق الصفيحة الحديدية الكليلة. صرخ سيفر حين رفع جورج سيف التدريب في ضربة مائلة إلى الأعلى.
انقض آدم مبتعدا عن الضربة، فأصاب سيفه جورج في فجوة بدرعه، عند ركبته تماما. أطلق جورج نخرة، وأنزل نصله، مدركا هزيمته.
"قدرات جيدة، ووقفة متينة، لكن فنك في المبارزة يتجاوز حدود الهواية من شدة سوءه. لظننتك عبدا لولا ذراعاك القويتان. أي أحمق علمك استخدام السيف؟"
اعترف جورج: "علمت نفسي."
تابع آدم غاضبا: "إذن فأنت أكبر الحمقى. ويبدو أنك لم تتعلم حتى الدرس الأول في المبارزة."
سأل جورج: "وما هو؟"
"السيف ليس مطرقة، ولا فأساً، ولا معولاً. ليس أداة أعيد توظيفها للقتال كما هي الحال مع غيره. يُصاغ السيف لغاية واحدة. القتل. تذكّر ذلك حين تلوّح به. أنت لا تحاول شطر جذع، بل رجلاً حياً يتنفس."
أومأ جورج ولزم الصمت. كان من الواضح أنه يريد الاعتراض، لكنه لم يرد أن يبدو أكثر حماقة.
"ماذا؟"
تمتم آدم.
اعترف جورج: "كنت أتصور في الواقع أنني أشطر جبلاً."
نظر إليه آدم غير مصدق، ثم انفجر ضاحكاً.
قال آدم: "أبق ذهنك منصباً على ما تقاتله. قد أكون ضخماً، لكنني لست جبلاً."
أومأ جورج.
"اذهب واجلب ساحرك. اختبار أخير، ثم أقرر إن كنتم تستحقون أن أعلمكم."
أومأ فريتز واتجه إلى داخل المنزل. وما إن دخل حتى سمع طرقاً خافتاً. ظن في البداية أن لورين تفرغ غضبها في الأثاث، لكنه سرعان ما أدرك أن الصوت آت من الباب الأمامي.
وقد أثار الأمر حيرته، فتوجه إليه بخطوات واسعة وفتحه. كانت هناك، واقفة عند المدخل، شابة ترتدي معطفاً واقياً من المطر فوق ثوب عمل أسود عملي. وإلى جوارها صندوق كبير، كان نصفه يتناثر بالمطر لأنه امتد إلى خارج المظلة الصغيرة المشيدة في قوس الباب.
كانت كاساندرا، الخادمة التي نسي أنه وظفها، ترفع عينيها إليه بملامح توشك أن تبلغ اليأس. شعر فريتز بشيء من الذنب، وتساءل منذ متى وهي هناك تطرق الباب من دون أن يجيبها أحد.
انحنت له تحية سريعة.
أشار فريتز باعتذار، فأمالت رأسها، ثم ردت عليه بالإشارات.
"ماذا؟"
قال فريتز بصوت مسموع، مصححاً إشارته: "آسف. غاب عن بالي تماماً أنك ستصلين اليوم."
في عجلته، انزلق من دون قصد إلى إشارات اللصوص بدلاً من الأساس الصحيح لإشارات المتسلقين التي يعرفها الجميع ويمارسونها.
أومأت كما لو أن الأمر يحدث طوال الوقت. ولعل ذلك كان صحيحاً. فكثيراً ما كان الناس ينسون الهادئين.
"تفضلي بالدخول"، قال فريتز.
فدخلت، تجر صندوقها إلى الردهة، ثم علقت معطفها وجففت نفسها.
أضاف فريتز: "اتركي أغراضك. سأطلب من كال أن يحمل الصندوق إلى الداخل عنك. تعالي معي، غرفتك من هذا الاتجاه."
قادها إلى جناح الخدم، الذي لم يكن يعلم بوجوده حتى أخبرته لورين بذلك قبل ليلة أو ليلتين. كان في الطابق الأول، وحين فتح بابه شعر بالاستياء. لم تكن الغرفة أكبر بكثير من غرفة ملابسه، وفيها سرير متواضع وفراش رقيق. لم يكن فيها من وسائل الراحة إلا القليل جداً. والشيء الوحيد الذي يشفع لها امتلاكها نافذة.
قال فريتز بابتسامة ماكرة: "كما تعلمين، لدينا بعض الغرف الأكبر في الطابق العلوي. يفترض أنها مخصصة للمتسلقين. لكنها خالية، ولا أحد سيعرف، لذا يمكنك أن تختاري إحداها بدلاً من هذه."
هزت رأسها بعنف، وأخذت تشير بسرعة إلى شيء ما.
"لا. هذا غير لائق. هذه الغرفة تفي بالغرض."
تمكن من فهم معظم ما أشارت إليه، لكنه لم يدرس مفردات الإشارات الأكثر تخصصاً واتساعاً منذ كان طفلاً، بناء على إصرار أبيه. ولعله فوّت معظم الفروق الدقيقة، وكان يفسر كلامها بالحدس في المقام الأول. وكان، مثل معظم الناس، يستخدم الإشارات الأكثر شيوعاً والمشتقة من اللغة. ومع ذلك، بذل جهده ليفهمها، وفكر في أن يراجع الإشارات لاحقاً. كان عليه أن يشتري دليلاً لها.
كانت هناك أشياء كثيرة ينبغي تعلمها، لا التسلق والقتال فحسب.
قال فريتز: "إن كنت متأكدة."
أومأت بابتسامة مهذبة.
"كنت سأريك جولة سريعة في المنزل وأشرح لك مهامك بإيجاز. لكن علي أن أذهب الآن إلى معلم، ولا أريد أن أتركه ينتظر. يمكنك البقاء هنا أو الاستراحة في الصالة ريثما يستدعونك."
أومأت من جديد.
سألها: "هل لديك أي أسئلة؟"
أشارت: "هل من مهام أستطيع إنجازها الآن؟"
قال فريتز: "لا شيء يخطر ببالي."
شرع في الالتفات، لكنها طرقت الجدار طرقاً خفيفاً لتلفت انتباهه.
فالتفت إليها.
أشارت ببطء: "شيء أخير. شكراً لك، يا سيّدي."
ثم انحنت له إلى أقصى حد استطاعت.
قال فريتز، منحياً رأسه قليلاً: "على الرحب والسعة."
استدار، وهذه المرة لم يعترض طريقه شيء وهو يصعد الدرج.
وجد فريتز لورين أمام مرآة طويلة. لا بد أنها اشترتها وأحضرتها بنفسها، إذ لم يكن في غرفته شيء من هذا القبيل. كانت تتمتم بانزعاج، وتميل بوجهها إلى هذا الجانب وذاك، محدقة في انعكاسها اللافت.
قال فريتز: "لورين. يريد آدمنا جميعاً لاختبار."
بصقت لورين كلماتها: "لا يهمني! إنه رجل عجوز وضيع وقاس. أفضل أن يعلمني حبار على أن يعلمني مخمور عفن مثله."
قال فريتز، وقد راوده بعض الأفكار نفسها: "معك حق. لكنه أفضل من يمكننا العثور عليه. اختبار أخير، وبعده إما نتخلص منه، وإما نتعلم ما نحتاج إليه. سنصبح أقوى بكثير مما يمكننا أن نصبح عليه بمفردنا."
تنهدت لورين.
"أنت محق. لكن هل يتعين عليه أن يكون شرساً إلى هذا الحد؟"
"على الأرجح لا. لكنني أظن أن هذا اختبار آخر من اختباراته. كم من التحقير والنقد الوحشي سنحتمل في سبيل أن نصبح أقوياء؟ هل يُرجح أن نستسلم فحسب إذا اشتدت الأمور أكثر مما ينبغي أو أصبح هو قاسياً أكثر من اللازم؟ شيء من هذا القبيل."
قالت لورين: "هذا غباء."
وافقها فريتز: "إنه كذلك. هل ستأتين؟"
تنهدت لورين مرة أخرى.
"سآتي."
* * *
* * *
حين اجتمعوا في الساحة من جديد، أخرج آدم أسلحة تدريب من حقيبته ووزعها عليهم، ثم طلب منهم أن يحاولوا إسقاطه كما لو كان وحشا قويا.
"كلنا دفعة واحدة؟"
سأل كال بشك.
"هذا صحيح. هيا، هاجموني"، قال آدم بثقة.
"هل هناك قواعد؟"
سأل بيرت، مادا ذراعه عبر جسده.
"ليس حقا. يمكنكم استخدام القدرات، لكن انتبهوا إلى أفراد فريقكم. لا توجد بئر في نهاية الطابق تشفيكم هنا، لذلك ستبقى أي إصابات تلحق بكم"، حذرهم آدم.
"وماذا عنك؟ ماذا لو أصبت؟"
سألت لورين، متظاهرة بالقلق. وبدا أنها تستمتع بفرصة الانتقام.
"سأكون بخير."
وبهذا، أشار إلى بدء الهجوم.