تفعا نيك وخرج خلفه من قاعة عرش قرش الليل. مشى بيرت بخطى راسخة بينما بدا فريتز متماسكاً رغم الثقل الجوفيّ في صدره الذي خلّفه الاجتماع المروّع.
قال نيك وهو يقودهما عبر مجموعة مختلفة من الأنفاق التي تجنبتهما المرور بالحريم لخيبة أمل بيرت الواضحة: "لقد كذبت عليّ".
وافقه بيرت: "أحسنا الكذب عليك".
أشرق وجه نيك بعبوس.
قال: "لقد قتلتم كيف".
همّ فريتز بالحديث فقطعه اللص.
"لا تتعب نفسك بالإنكار. أستطيع تمييز البول عن المطر".
قال فريتز بصوت بارد: "إذن لن أنكر. لقد قتلته، خنقته برباطات حذائي الجلدية. أتطلب الثأر؟"
"الثأر؟ لأجل ذلك الوغد؟ كلا. لكنه ارتدى معطفاً بنياً. وكما ستفعلون قريباً أنتم الاثنان. وإحدى القواعد ألا تقتلوا رفاقكم. وبما أنكم صرتُم منا وتعرفون الصواب، فلن تكون العقوبة شقّاً على الخد. كلا، بل شقاً على الحلق. أو ما هو أسوأ".
أمرّ نيك المسنن إبهامه على عنقه وهو يعبس أثناء حديثه.
تهرب فريتز: "أنت متسامح بشكل مدهش".
قال نيك: "ماذا؟ أتظنني لين العرس؟ لست كذلك. أنا شديد الحقد كأشرس ما يكون. لكن الأمر يجب أن يستحق عناءه".
سأل فريتز: "أعني، ألم يكن كيف مساعدك الثاني؟ ألا يُعد ذلك «جديراً بالعناء»؟"
التفت نيك ناظراً فوق كتفه إلى فريتز بعبوس محتار.
زمجر: "أتودني أن أحمل ضغينة ضدك؟"
رد فريتز سريعاً: "حسناً، كلا. ظننت فحسب أنه غريب أن تكون... متردداً بهذا القدر حيال الأمر برمّته".
هزّ نيك كتفيه.
"كان أبلهاً أحمق أثار أعصابي مطولاً. مرّ عليّ الكثير من أمثال هؤلاء الأوغاد. أصيب بغثيان الضجر من قسوتهم العبثية. بصراحة، أسديتَ إليّ معروفاً، نظراً لكوني لم أضطر لفعل ذلك بنفسي".
سأل فريتز: "إن كنت لم تحبه فما الذي منعك؟"
قال نيك: "كيف لم يعش طويلاً إلا لأن أختي كانت مولعة بابنها الوحيد".
علق بيرت: "لا أرى سبباً لذلك".
قال نيك: "أجل، لكنك تعرف كيف تكون الأمهات".
رد بيرت: "ليست لدي فكرة".
حذر قائلاً: "حقاً، حسناً، قدّ كنَّ عمياوات تماماً. ومستعدات للثأر أيضاً، فلا تذهبا لتصيحا بمقتل اللقيط".
أومأ فريتز وبيرت.
أعاد فريتز: "انتظر، «تمر بالكثير من أولئك الأوغاد طوال الوقت؟» ألم تقل ألا تقتلوا رفاقكم؟"
قال نيك: "تلك قواعد يتوجب عليك اتباعها. أنا فقط أفرضه. لا يمكنني معاقبة نفسي حقاً. سيكون أمراً لا يُصَدَّق لو فعلت".
سأل فريتز: "أهناك قائمة بهذه القواعد في مكان ما؟"
قال نيك: "ليست مدونة، لكننا سنصل إليها لاحقاً. أو بالأحرى، سيصل إليها كراي كاتر. عندما تتعلمان ما يمكنكم تعلمه من ذلك اللقيط المراوغ".
أومأ فريتز مسجلاً اسم الرجل. كان اسماً سمعه من قبل، وإن لم يكن بقدر سماعه لاسم لاري أو نيك، وجلب معه سمعة دمويّة كما تفعل معظم الأسماء في الأزقة الخلفية. الحكايات القليلة التي سمعها عن الرجل كانت لعمليات إعدام هادئة، حناجر مشقوقة في الأسرة أو طعنات سريعة في الأزقة الخلفية. رغم أن الأخيرة قد تخص أي شخص حقاً.
قال نيك وهو يقودهما للخروج إلى شوارع حي الحجر الأزرق المظلمة: "حسناً، يا بيرت، من هنا إلى الحلبة".
هطل المطر بغزارة، وهبت الرياح بقوة وأنذرت الغيوم بعاصفة.
قال بيرت: "لا أطيق الانتظار. لكن هل هناك مقاتلون يمكنهم مجاراتي؟"
"انتظر وتشوف، فلدينا شتى الأنواع هنا. بما في ذلك بعض الغرباء الساعين لاختبار بأسهم وجني بعض الثروات".
سأل فريتز متبوعاً بشيء من الفضول ودراسة تجربة حظه الخاص: "هل هي لكمات فقط؟ أم أن هناك مبارزات أيضاً؟"
قال نيك: "لكمات في الغالب. ليس لدينا الكنوز أو المعالجون المهرة ذاتهم مثل حلبة المبارزة في الحلقة العليا. لذا فالجرح السيئ الناتج عن سلاح أو مهارة مرجح أن يكون مميتاً".
تباهى بيرت: "ليس معي".
وافق نيك: "أجل. أظنك ستؤدي بلاءً حسناً".
"كيف تبدو الجوائز؟"
أوضح نيك: "ذهب ومجد في الغالب".
قال بيرت: "يمكنني التعامل مع الذهب، لكن لا يمكنني إنفاق المجد".
"يمكنك ذلك. لكن ربما المجد كلمة خاطئة لوصفه، إنه يشبه نوعاً ما هه".
توقف نيك باحثاً عن كلمة.
قَدّم فريتز: "الشهرة السيئة؟"
"هذا صحيح. الشهرة السيئة. سيخافك الناس قبل أن تضطر لتهديدهم. يجعل ذلك عملنا أسهل دوماً إن رأوك مسبقاً وأنت تبرح رجلاً ضرباً حتى تحوله إلى عجينة. يضيع وقتاً أن تضطر لإظهار قدرتك على تحطيمهم إلى قطع دون عناء".
عبر حواره مع الرجل، وجد اللص أكثر مكراً وهدوءاً مما افترض مسبقاً عن أي من زعماء قرش الليل. رغم أن الأمر بدا منطقياً بعض الشيء، فلن ينجو نيك طويلاً لو كان مجرد وحش غليظ مثل رئيس عصابته السابق فريتز، رون اللطيف.
شقا طريقهما تحت المطر إلى مبنى كبير ذي باب ثقيل محاط بالحديد. طرق نيك، فانفتح شق محفور في الخشب كاشفاً عن عيون صارمة. تعرف الرجل على الجانب الآخر على نيك وأدخلهما جميعاً دون تساؤل. كانت رائحة الصدأ ثقيلة في الهواء، أو ربما كانت دماءً جافة.
شقا طريقهما نزولاً عبر بعض الدرج نحو كهف ضخم ذي قبة. ارتفعت مقاعد حجرية مدرجة حول ساحة ترابية دائرية مسورة، وتضمنت مساحة جلوس تكفي ألف شخص على الأقل. كانت ثلاث مباريات لكم على الأقل تدور في الحلبة دفعة واحدة. صعدت هتافات الجمهور وسخريتهم وهبطت مع حدة الأحداث في الأسفل.
تساءل فريتز: "من أين جاءت كل هذه الأماكن؟"
وهو يرى القبب الأرضية الملساء متشابهةً إلى حدّ يصعب معه أن تكون تكوينات طبيعية.
هزّ نيك كتفيه وقال: "كان هذا قبل وقتي، لكنّي سمعت أن قرش الليل استأجر نحّات حجارة ليحفرها."
قال بيرت: "حقّاً. لا بدّ أن الأمر كلف الكثير."
قال نيك: "لم أُسأل قط. حسناً، دعنا ندخل اسمك في القائمة يا بيرت."
أومأ بيرت برأسه. مشى البلطجي بخطى مثقلة وبدأ يحدث رجلاً يرتدي معطفاً سميكاً وقبعة عالية. استمع الرجل إلى نيك وهو يومئ برأسه موافقاً.
التفت بيرت إلى فريتز.
وسأل: "أستنضمّ أنت أيضاً؟"
شعر فريتز بإغواء مفاجئ وأمسك بمقبض سيلفرسيلفر. وبينما كان يقلّب الفكرة في رأسه، سمع طقطقة حادة يتبعها هدير الحشود. رأى رجلاً يترنح على قدميه وقد تهشّم فكه. ظل فكه يتدلى برخاوة بينما حاول المقاتل الحفاظ على وقوفه، قبل أن تُسقطه لكمة وسط التراب المخضوب بالدماء بصوت مكتوم، صاحبته المزيد من الهتافات وصيحات الاستهجان.
أبدى فريتز امتعاضه من المنظر. بدأ الضجيج الصاخب يصيبه بصداع مزمن.
أكد فريتز: "لا أظن ذلك. أنا أفضّل أن يبقى جمجمتي سليمة وفتي بلا كسر، شكراً لك."
قال بيرت: "افعل ما تشاء أيها الرخو. سأدخل إلى هناك لأريهم ما لدي. ألن تراقب نزالي الأول؟"
وافق فريتز بسهولة: "بالتأكيد، إنه ظهورك الأول! سأكون هناك ومعي جعة فور انتهائه."
قال نيك بعد أن عاد: "من الأفضل أن تجعلها ويسكي. ستحتاج إلى الاحتفال."
سأل فريتز: "ولماذا ذلك؟"
قال نيك بابتسامة تكاد تبدو خبيثة: "لدينا تقليد بسيط هنا. لكنك سترى بنفسك عما قريب. إنهم يبحثون عن خصمك، وقد يستغرق الأمر قرابة ساعة اعتماداً على مكان وجوده."
سأل فريتز: "إذن فهو شخص معلَّن بعينه؟"
قال نيك: "لا تقلق بشأن هذا. تعال، دعنا نشاهد بعض النزالات ريثما ننتظر."
* * *
كان بيرت متحمساً.
بعد مشاهدة بضع مباريات وتناول أكثر من كأس، أُقيد إلى غرفة صغيرة وطُلِب منه تبديل ملابسه بأخرى "ليست باهظة التكلفة".
فعل ذلك، جانباً ملابسه الخاصة بقمة مير، وارتدى سراويل خشنة ربطها بإحكام بحزام من حبل. أخذ يدندن بلا إيقاع وهو يلف يديه ومعصميه بشرائط قماشية وفقاً لما رسمه كتاب فن الملاكمة.
تخلّى بيرت عن قميصه كما فعل أغلبهم، علماً بأن الثياب ليست سوى مساحة إضافية للقبض عليه. بنظرة عابرة نحو صدره العاري، لاحظ العلامة السوداء الجديدة فشعر بالقلق. كان المقصود من ذلك الناب الأسود أن يقضي عليه إذا ما أفشى أي أسرار. لم يكن معرضاً لخطر كبير في ذلك، بل كان يخشى أكثر على فريتز. ذلك الأحمق عجز حقاً عن إبقاء فمه مغلقاً.
بجهد يسير طرد بيرت القلق عن كتفيه، فلم يكن من طبعه الاكتراث بمثل هذه الأمور. لذا لن يفعل، وسيترك كل ذلك لفريتز.
هتفت الحشود في الخارج وكانت تدعوه. بدا الصوت تماماً كصوت حلبة ملاذه، وسرعان ما سيرتفع صراخهم بالثناء عليه، وهو ما يستحقه بجدارة. سيقدم لهم عرضاً يفوق الوصف.
سأل صاحب القبعة العالية: "أأنت مستعد؟ كيف حال رقبتك؟ ألتئمت؟"
مرّر بيرت يده على حلقه. لقد شفي في الغالب. تحولت تلك الجروح الأربعة الضحلة الآن إلى خطوط وردية لامعة، بعدما تلقت عوناً من مهارة ما استخدمها معالج الحلبة.
أجاب بيرت بحماس مظهرًا شغفه: "أجل، كل شيء على ما يرام. من أقاتل؟"
قال الرجل: "ستعرفه حين تراه. أتدرك القواعد؟"
أجاب بيرت: "أغلبها."
"حسناً لهذا النزال: لا مهارات نشطة ولا سمات. ستعتمد فقط على مهاراتك الكامنة وقدرتك القتالية الشخصية، أفهِمت؟"
"فهمت!"
"امضِ إذن، ستستحوذ على الحلبة بأكملها وحدك في قتالك الأول، فاجعله مجدياً!"
اندفع بيرت متجاوزاً الرجل وهرول إلى الرواق، ثم إلى داخل الحلبة وفوق التراب الجاف. رفع ذراعيه لتلقي تصفيق متفرّق وبضع صيحات تشجيع من أثمل أفراد الحشد، وأخذ مكانه في وسط الحلبة. لمّح وجه فريتز الوسيم بين الجمهور، وقد بدت ملامحه الرقيقة حازمة، كأنّه يتحلّى بثقة مطلقة في أخيه بالدم.
أدرك بيرت أن جزءاً من ذلك كان تمثيلية، لكنّه رغم ذلك بعث الطمأنينة في نفسه.
انتظر ظهور خصمه.
تقدّم رجل ضخم ومترنح، ذو بطن كالصخرة. علت الصيحات والصرخات وبعض الصفقات الحادة بينما شق الرجل طريقه ليقف أمام بيرت. كان حالق الرأس وعليه ندوب، وهي هيئة مألوفة لبلطجية الأزقة.
ابتسم الرجل ابتسامة معوجة بدت أشبه بالشفقة. بادله بيرت الابتسامة بوعي صارم. قبّض كفيه كابحاً سيلاً من اللكمات. تضاعفت الرغبة الملحة في القتال، والتي كانت تصخب في جوفه، ثلاثة أضعاف.
تمتم الرجل: "ألبرت. أخرجت إذن؟"
: أجاب بيرت: "لقد نجوت وأنا أشد بأساً من ذي قبل. أهذا هو التقليد إذن؟ تحطيم أمعاء رئيسك القديم؟"
بصق رون الطيب: "إن استطعت. لكن بناءً على خبرتي الطويلة، فالأمر أشبه بتذكيرك بمن لا يزال الآمر الناهي. ومن هو الأقوى. وما لم تكن قد ارتقيت ترقياً جاداً، ستخرج من هنا مصاباً. مصاباً بشدة إن أمكنني فعل ذلك."
"هاه، أظننتك قادراً؟ لم أعد طفلاً يزن عُشر وزنك بعد الآن. قد تكون فقدت مران مقاتلة من هم في حجمك لمرة واحدة. وحسب ما أراه، فإنك تبدو... ضئيلاً."
قال الكلمات ببساطة وبطريقة مزعجة ربما تقمّصها فريتز، فتلاشت ابتسامة الرجل كاشفة عن الوحش الكامن تحته. بدا رون الطيب شاهقاً فوقه، بطول يفوق طول بيرت بنحو قدم وبالتأكيد بعرض أكبر، سميكاً كباب حانة.
قال الطيّب رون: "سأكسر كل عظم في جسدك، أمام "صديقك" مباشرة. أتراه يذرف دموعاً عليك؟"
قال بيرت ببساطة: "ليفعلنّ، ولن يحتاج إلى ذلك".
كان يستمتع بفكرة سحق هذا الرجل، وتحطيمه إلى قطع جزاءً على كل العذاب الذي أذاقه إياه ولطاقمه طوال السنين. على تلك العقوبات أجمعها؛
عيون سوداء بحجة "عدم بلوغ الحصة"، وكدمات بحجة "الرد بوقاحة"، وعظام مكسورة بحجة "المقاومة"، ونحو ذلك من صنوف القسوة.
لم يكن بيرت يوماً من أنصار الانتقام، فقد وجد أنه يتطلب جهداً ضخماً مقابل نزر يسير من الرضا. لكنه في هذه الحالة سيسعد بإنزال بعض العقاب بنفسه. بل سيزيد العقاب ويترك هذا الرجل حطاماً مكسوراً.
ابتسم وأدرك أن ابتسامته تبدو مجنونة، لكنه لم يستطع منع نفسه، فقد كان بحاجة إلى إيذاء هذا الرجل. سيساعد ذلك في تصحيح الأمور. وإن لم يفعل، فسيشعر بالارتياح على أي حال.
أخذ بيرت لحظةً يستشعر فيها القوة تسري في عروقه، ونبض قلبه القوي، وحيويته المتدفقة. شعر كأن أحدهم يدفع به، كأنّه سدّ يصارع طوفانًا جارفًا. ومع ذلك، لم يدرِ قط ما يصنع بكل تلك المياه.
دُقَّ جرس إيذاناً ببدء القتال. لم يتحرك الطيّب رون، بل وقف هناك مبتسماً بتهكم، ظانّاً أن ابتسامة بيرت الشريرة مجرد خدعة.
أول الأمور أولاً: محو تلك الابتسامة عن ذلك الوجه القبيح.
أراجع بيرت ذراعه إلى الوراء، ثم اندفع إلى الأمام بكل القوة المختزنة في أطرافه. سدد لكمة خاطفة استقرت بقوة في فك الطيّب رون.
بدويّ أشبه بارطتام اللحم، تعثر السفاح جانبياً وكاد يقع مباشرة في التراب. تدارك نفسه، وأوقف سقوطه بتصلب واتخاذ وقفة متينة. وبنظرة حقد، وجّه لكمة صاعدة تفاديا بيرت بأعجوبة.
بصق رون دماً.
على الرغم من أن يد بيرت كانت تؤلمه كأنه لكم حجراً، إلا أنه ابتسم.
انكمش بيرت على نفسه، رافعاً ذراعيه ليقي جسده، منحنياً بقليل وتيرة وبادئاً بالتمايل الخفيف. رداً على ذلك، رفع رون قبضَتيه وتقدم للأمام، مسدداً لكمة تلو الأخرى بإيقاع ثابت لا يلين.
تفادى بيرت وراوغ، وكانت كل ضربة تمر محاذية لكتفيه أو من فوق رأسه. رد هجمات السفاح بضربات مضت من لدنه، مسدداً لكمات إلى الأضلاع والحشا تكفي لجعل رجل عادي يترنح أو يسقط. غير أن ذلك لم يولد لدى رون إلا تكشيرة ومضاعفة لجهده.
اتسعت ضربات السفاح، ومر الهواء صافراً قرب أذني بيرت حين تفادى لكمة أخرى ببراعة. ورغم أن الضربات كانت خرقاء إلا أنها لم تكن بطيئة بتاتاً، وبات التقدم وسط وابل الضربات القوية أشد صعوبة. انطلقت لكمة طائشة أخرى فاستغلها بيرت لردّ الهجوم، مهشماً بقبضته أضلاع الرجل مرة أخرى، ومستشعراً ألم ضرب ما يشبه تمثالاً. كان لحم الرجل بقسوة روزي على الأقل، بلا أي قشور أو نعومة.
قرر بيرت المجازفة بهجوم آخر، مسبباً ركلة خاطفة مباشرة نحو ركبة السفاح. لسوء الحظ، بدا أن هذا ما كان السفاح ينتظره. وبينما كان بيرت يترنح من أثر اليم الألم، قبض رون على ساقه وثبتها إلى جنبه. ووقع بيرت، وهو في قبضته، ليلقى لكمة الرجل التالية مباشرة في وجهه.
انكسر شيء ما، وتهشم عظم وجنته. لكنه عاود الالتيام والتشكل على الفور، إذ استمدت عظامه المنقوشة المدد من القوة النابضة في قلبه. أرسلت ضربة مطرقة أخرى بيرت إلى الأرض، ولم تفعل هذه سوى خلع فكه قبل أن يعود إلى مكانه السليم. مكث طريحاً للحظة، داحضاً ارتباك دماغه. تلقى ركلة على ظهره وهو ملقى، فهزت جسده، لكنها لم تكسر عظاماً أخرى لحسن الحظ.
رفع رون ذراعيه مظفراً، على وقع زئير الحشود، سارقاً الهتافات التي كان ينبغي أن تكون لبيرت.
غضب، عميق وحارق. عاصفة استيقظت من سباتها وبدأت تصرخ. دوت طبلة أذنه بالرعد فلم يعد يسمع الحشد ولا الهتافات.
وقف بيرت ثم انقض. ترك فنون القتال تقود حركاته، مضيفاً إليها نزعته الوحشية الخاصة وهو ينهمر باللكمات على السفاح المذهول.
رد السفاح الضربة، دافعاً بيرت إلى الوراء. وفي غضبه، واصل بيرت هجومه، مكتفياً بأدنى درجات الدفاع ومكرساً كامل تركيزه لتحويل السفاح إلى عجين.
تبادلا الضربات، وكان بيرت الأسوأ حظاً بينهما. فلم يكن جلده بذات القسوة، ولا يملك متانة يتكئ عليها. وفي تلك اللحظة لاحظ تلك الشظايا المتلألئة بين أصابع السفاح، والمحشورة بإحكام داخل يديه الملفوفتين بالجلد، شظايا زجاجية مسننة. كانت صافية ذات يوم، وأضحت ياقوتية، وتمعنت حوافها وهي تشق خطوطاً نازفة في اللحم.
زأر بيرت ضاحكاً، واحتضن العاصفة النابضة في قلبه وقفز للأمام مرّة إثر مرّة. دفع القوة النابضة في أطرافه المتعبة، وشعر بعضلاته تنتفخ بالقوة ليتحول إلى طوفان من القبضات الساحقة.
تطاير الدم، دم بيرت، على التراب، وسال عبر جروحه التي لا تحصى لينتشر في كل مكان. بيد أنه لم يكن هو من بدا خائفاً، ولم يكن هو من يتراجع الآن بعد كل ضربة. كلا، بل كان رون هو من يلهث طلباً للهواء، ومن يترنح متراجعاً. كل ضربة تبادلاها أنهكت السفاح، وأذته، وأخيراً بلكمة وحشية مكثفة، حطمت السفاح.
أولاً، انكسرت أضلاع الرجل، ثم ذراعه، ثم أنفه وفكه. سقط رون ولم يتوقف بيرت. كانت مفاصل أصابعه تشتعل، وتنبض ألمًا. كل لكمة حطمت شيئاً في يده، لكنها خربت أيضاً كل موضع أصابته من رون.
ضحك بيرت مجدداً، وتلاشى الألم، وتراجع الرعد. وعاد هدير الحشد، فقد جُنّوا تماماً مثله. وأخيراً، منعه شيء ما عن الاستمرار في إشباع البلطجي الأنين ضرباً.
نظر بيرت إلى الرجل المكوم والمتقوقع. كان... ضعيفاً. لقد كان هذا الطاغية كابوساً له ولفريدز لسنين، والآن ها هو يتمرغ في التراب، ملطخاً بالدماء، ومغطى بكدمات بارزة، وتبرز تحت جلده نتوءات العظام المكسورة.
بصق بيرت عليه، ورفع ذراعيه الملطختين بالدماء نحو الحشد. فهتفوا له. غنَت البهجة في صدره، نغمة صاعدة ورنانة تشبه شروق الشمس. استمتع بهذا الشعور، بالأغنية وهتافات الحشد معاً.
أطلق صرخة انتصاره. وأعلن سيطرته. وأحبوه لأجل ذلك.
لقد كان قتالاً جيداً.
من الأفضل.
* * *
لقد كان القتال معركة بشعة. ورغم أن فريدز لم يتقبل قط فكرة أن يخسر بيرت، إلا أنه قلق للحظة واحدة فقط حين سقط للمرة الأولى إثر إحدى لكمات الرؤوف رون. فقد باغته خبرة البلطجي الأكبر في الشجار وعانى بسببها.
لم تدم سيطرة الرؤوف رون سوى لحظات معدودة، فقد انقضّ بيرت على الرجل بلكماته الخاطفة وضرباته المبرحة التي علمه إياها فنّان القبضة. وحين بدأ اثنان يتبادلان اللكمة باللكمة والركلة والركلة، عرف فريدز أن القتال قد انتهى. أو سينتهي، عاجلاً أم آجلاً. كان بإمكان بيرت الصمود أطول من أي شخص. الجروح والدماء، رغم مرأيهما الرهيب، لم تبطئا هجوم أخيه ولو للحظة.
ضحك نيك بخفة قال: "هاه"، قابضاً على كتف فريدز ومهزوزاً بخشونة.
"ذلك الفتى مقاتل بالفطرة، أصدق من المطر!"
راقب فريدز ما يجري، وبدأت متعة المبرح التي يتلقاها رئيسه السابق تتحول إلى مرارة في جوفه قرب النهاية، لكنه لم يرفع عينيه عن الدماء والعظام المكسورة. كلا، كان عليه أن يشهد هذا، إن لم يكن لأجل نفسه فمن أجل بيرت.
وجد نفسه واقفاً يصفّق ويهتف بالاسم الذي خلعته الحلبة على أخيه.
"بيرت الدمويّ! بيرت الدمويّ! بيرت الدمويّ!"
لم تدم الإهابة حتّى ظهر مدير الحلبة فجذب بيرت بعيداً بينما تولّى رجلان آخران حمل تلك الفوضى التي آلت إليها حال الطيّب رون. تمنّى فريتز أن يفشل العلاج.
"هيا، لنقبض أرباحنا"، قال نيك وهو يفرك كفّيه الخشنتين.
أنهى فريتز قدح الجعة وتبع الرجل نحو مراهن الحلبة.
كان فريتز قد راهن بثلاثيّة ذهبيّة واحدة على فوز بيرت، وهو الحدّ الأقصى لنزالٍ أوّل، واستلم عشرة في المقابل. كان أسهل ذهبٍ جناه في حياته.
لألفي الاعتياد على الأمر، مع أنّ الحظوظ لن تبلغ هذا الارتفاع غالباً بعد اليوم الآن وقد رأوا "بيرت الدمويّ"
يقاتل.
لم يقاتل أخوه مجرّداً تلك الليلة، فقد قال إنه "يشعر بدوارٍ خفيف"، حتّى بعد مزيدٍ من العلاج.
نظّفوه قُبيْل ذلك غير أنه ظلّ ممزّقاً ومغطّى بالدماء، فتركوا له سرواله بينما حمل فريتز ملابسه النظيفة عنه.
بعدما هنّأ بيرت بفظاظة على القتال العظيم، سمح له نيك بالانصراف، ملوّحاً لهما ومبتسماً بابتسامة عريضة وهو يزن كيساً منتفخاً بالنقود.
ثم صارا في المطر الغزير. غسل كل الدماء التي غطّت جسد بيرت العلويّ، فجرَت الجداول الحمراء نحو المصارف كما تفعل الأشياء جميعاً. أدخل فريتز ذراعه تحت إبط أخيه وأصخى السمع إليه وهو يتذمّر من غشّ الطيّب رون.
"كان يخفي مسامير زجاجيّة في لفائف يديه"، تمتم.
"اللعين".
"يا له من حقير"، أيدّه فريتز.
قال بير بزهو: "لكنّي لقّنته درساً لا ينسى".
قال فريتز وهو يسحبه معه موافقاً: "فعلتَ. عملاً عظيماً حقّاً. وقد ربحتُ بعض الذهب رهاناً على ذلك".
سأل بير: "كم المبلغ؟ وأين نصيبي، أنا من قام بالعمل كله".
قال فريتز وهو يناوله نصفه بلا تذمّر: "عشرة ثلاثيّات".
قال بير: "احتمالات ممتازة. أتراكَم كانت مرتفعة هكذا؟".
قال فريتز، بعدما علم ذلك من استراق السمع للجمع: "يبدو أن اللعين كان في المستوى الثاني عشر تقريباً، ومقاتلاً محترفاً، ويملك حفنة من سمات وخصائص زيادة المتانة والقوة. ضد نكرة مثلك مستواه عالٍ لكن بقدراته المجهولة، جعلوا الاحتمالات ضدك. وربما كان لنِك يد في الأمر أيضاً".
أومأ بير برأسه وشقّا طريقهما خاضعين للمطر عائدين إلى البيت.
سأل فريتز: "أيعجبك اسمك الجديد؟".
ابتسم ابتسامة عريضة وقال: "بير الدامي؟ أعشقه".
بادله فريتز الابتسام.
تأمل بير قائلاً: "علينا أن ننال لك واحداً قريباً. أترى ماذا سيلقبونك؟ فريتز المتقلب؟".
فند مقالته: "فريتز المخيف".
ضحك بير من ذلك وقال: "لا أمل!".
ظهرت ومضة ضوء في السماء وتجعجع الرعد.
شعر فريتز باضطراب في الريح العاتية وتوقف مكانه.
سأل بير: "ما الأمر؟".
أطلق فريتز نبض إدراكه وبعد لحظة من البحث، إذ لم يلمس خطراً أو نية سوء، واصل السير.
قال فريتز: "لا شيء. إنها الريح وحدها".
تجاوزا البوابات ثم صارا في طريق العناية بالبيت حين اشتد المطر سوءاً، وتهادت قطرات باردة بحجم العنب تضرب رؤوسهم.
ارتجف فريتز وأسرع خطاه ماشياً.
وصلا إلى البيت، فتح فريتز الباب الأمامي وولجا الرواق. جففا عن أنفسهما قدر المستطاع، ومضيا بخطى حثيثة إلى الصالون حيث انضما إلى فريق منتظر وقلق.
سأل جورج بثبات، وعيناه مسمرتان على ملامح بير الشاحبة وابتسامته الواهنة، بينما كان الرجل يحاول جاهدًا ألا يملي نظراته على الصدر العاري المدمى والجروح النازفة: "كيف سارت الأمور؟".
قال فريتز: "على ما يرام كما ينبغي".
سار هو ووبرت بخطى متعبة نحو المدفأة المشتعلة ببطء. استدفئا وأوجز لهما فريتز ما فعلناه. حاسب كلامه جيداً مخافة أن تنشط العلامة الملعونة.
كان لدى الفريق أسئلة. بذل فريتز وسعه للإجابة. لكنه ما لبث أن انسحب هو ووبرت إلى غرفتيهما. ذكرا أن اليوم كان قاسياً والليل أقسى.
استلقى فريتز على فراشه. كانت ملاءاته لا تزال منكمشة من ليلة البارحة. ارتجف النوافذ مع ضربات المطر العنيفة. أضاءت ومضات البرق الغرفة سريعاً وهز الرعد سريره. تنهد بثقل مصارعاً نجاته وما قد تعنيه عبوديته لقرش الليل. إن أشبه الأمر حلبات القتال فقد يقع في ورطة حقيقية. ورطة مميتة. لكن ماذا عساه يتوقع حقاً؟
كاد يغرق في النوم حين سمع شيئاً. نقراً على الزجاج وصوتاً. ظن في البدء أنه مجرد المطر والريح أو حلماً لطيفاً. لكنه حين التفت لينظر وجد طيفاً خارج نافذة غرفته. كان يرتدي رداءً بقلنسوة.
تخبط قلبه من الخوف.