قال فريتز: "ما الفوائد؟"
استدارت سمكة القرش الليلية ومشت نحو أريكتها ذات الظهر العالي التي كانت بمثابة عرش لها.
أعادت قولها: "ما الذي تستطيع فعله؟ من أجلي."
ثبّت فريتز نظره على أسفل ظهرها بينما كانت تبتعد بخطوات واثقة ومفعمة بالأنوثة. شعرت بنبضة في الهواء كأن خيطاً خفياً قد مُدّ. طفت أسماك القرش السوداء في البركة برفق نحو السطح وعرضت ظهورها اللامعة للهواء الطلق.
مشت سمكة القرش الليلية فوق جسر الظهور السوداء بلا قلق ثم جلست على الأريكة المصممة على شكل صدفة ووضعت نفسها في المنتصف كأنها لؤلؤة.
ساد الهدوء الجميع. وقف سيد والمعطف البني الآخر كما كانا تماماً بينما بدت ملامح سيد خالية من التعبير وأخفى الرجل ابتسامة خبيثة.
سألت سمكة القرش الليلية: "إذن؟"
أخذ فريتز ثانية للتفكير فدفعه نيك المسنن من ظهره وكاد يطيح به في الماء ليطابق أسماك القرش وأسنانها المسننة المرعبة.
رغب في رمق البلطجي بنظرة غاضبة لكن سمكة القرش الليلية كانت تراقبه وتنتظر رداً.
قال فريتز: "نحن متسلقون ذهبيون. نستطيع التسلق ونحن أقوياء."
قال بيرت: "وأقوياء البنية."
لاحظت بقسوة: "هذا يجعلكم خطيرين لا نافعين."
قال فريتز: "أنا لص لائق. ولم أزدد إلا كفاءة بعد انضمام قدراتي لي. إن احتجت إلى شيء أستطيع جلبه لك."
أومأت ثم حولت نظرتها إلى بيرت فلينت ملامحها قليلاً.
صرح بيرت: "أستطيع لكم الأشياء بقوة هائلة. وأتحمل تلقي الضربات. أو جرحاً أو اثنين"
وأضاف مبعداً يده عن رقبه ليظهر أربعة جروح طولة توقف نزفها أخيراً.
تساءل فريتز: كم كانت فعالية شفاء هذا الرجل يا ترى؟ لكان واحد فقط من تلك الجروح كفيلاً بقتل رجل وتركه ملقى على وجهه في بركة من دمائه. حتى سمكة القرش الليلية بدت معجبة.
قالت سمكة القرش الليلية: "ستشكل تنفيذاً ممتازاً إذن. إن استطعت تحمل الفراق عن أخيك."
قال بيرت بجدية: "نحن مرتبطان بالدم لا بالخاصرة."
تمتمت بحيرة وهي تفكر واضعة الجرة الفخارية بجانبها ومستندة بيد واحدة فوق غطائها: "مم."
سأل فريتز: "هل لديك أي احتياجات خاصة؟ ربما بوسعنا تلبية تلك الطلبات؟"
تألقت عيناها.
صرحت: "كلاكما وسيم للغاية وساحر حتى. ستؤليان بلاءً حسناً في حريمي. ألا تفق معنا يا سيد؟"
أبعد سيد نظره دون إجابة. أخفى فريتز رفة مفاجئة بينما ابتسم بيرت عريضاً.
ضحكت سمكة القرش الليلية بخفة ثم قالت: "كلا سيكون ذلك إهداراً لمواهبكم الحقيقية. قليلون هم المتسلقون الذهبيون الذين يتسلقون برج اللجة وأقل منهم من يرغبون في الاستمرار بعد ذلك. يسعى الكثيرون للجلوس ببطالة على قدرتهم المكتشفة حديثاً بخلافكما أنتم الاثنين. أسمع أنكما متوجهان مباشرة إلى برج المر."
"هذا صحيح."
"كان هناك نبض ذهبي قبل يومين هل كنتم أنتم؟"
حاول فريتز إظهار التواضع وقال: "نعم كنا ناجحين إلى حد ما. أنجح بكثير مما توقعت."
سألت ونظراتها الثاقبة تخترقه مباشرة: " حقاً. وفريقك. هل أخبرتهم عن برج اللجة؟"
أوضح فريتز مقدمًا قصة محفوظة جيداً: "كلا قلت إننا تسلقنا برج المر من قبل وتظاهرت بأنه تسلق فضي."
سألت: "وهل تصدقاك؟"
قال فريتز: "ماذا أقول؟ أنا مقنع."
لاحظت سمكة القرش الليلية: "أبدأ في ملاحظة ذلك يا لورد هايتيد. هذا لا يسرني. بل يجعلني أرغب في تمزيقك أنت ولسانك الماكر إلى أشلاء."
لم يكن التهديد هو ما جعل فريتز يتوقف مؤقتاً. كلا بل كان الاستخدام العرضي للقبها.
مع ذلك استمر متراجعاً إلى التملق: "يسعدني ضبط نفسك لكني أكثر ذهولاً بذكائك. وجمالك."
ابتسمت فقد كانت تعرف لعبته لكنها على ما يبدو لم تمانع المديح لا سيما لكونه صحيحاً تماماً.
تمتمت وهي تنقر بظفر مدبب على شفتها السفلى: "تسلقان ذهبيان. وواحد بلا إصابات واضحة. يمكن أن تكون المرة الأولى صدفة لكن المراتين تثبتان الكفاءة. ولن يحدث ذلك إلا إذا كنتم مستعدين كما يفعل النبلاء عادة. تسلقكم أنتم الثلاثة لبرج اللجة يكشف عن شيء آخر. شيء شبيه بالعبقرية."
جادل فريتز غير متأكد من شعوره حيال إعلان كونه عبقرياً: "الأمر أشبه بإرادة البقاء."
أكدت سمكة القرش الليلية: "الإرادة لا تكفي. الجودة أي القدرة الفطرية مهمة. ومع ذلك فأنا على عكس الملك أعرف أن هناك جواهر محتملة تغرق في الحواري. عليك غربلة القمامة فقط للعثور عليها. وهناك تلك المقولة القديمة: الضغط الكافي يمكن أن يحول قطعة فحم إلى ماسة صافية."
قمع فريتز عبوسه وكبح رده الواضح نوعاً ما: وهو أن الناس ليسوا فحماً.
خمّن فريتز: "لهذا وُجِد برج اللجة إذن؟"
وافقت سمكة القرش الليلية: "من بين أمور أخرى. كما أنه يوفر بعض المواد غير العادية والكنوز غير المتوفرة عادة في هذا الجزء من العالم. لكننا خرجنا عن الموضوع. أنت كاشف؟"
قال فريتز: "قائد كاشفين."
أجابت بلا مبالاة: "آه أيها الشباب. جريئون لكن حمقى في نهاية المطاف. كيف هي حواسك؟"
قال فريتز آملاً ألا يضطر لكشف حاسه الأخيرة والأهم: "لدي إدراك مع بصيرة عالية بالإضافة إلى قدرتي حاسة الخطر وحاسة الفخاخ."
نقرت بإصبعها على شفتها بتفكر.
أعلنت: "كافية وليست استثنائية."
حدقت سمكة القرش الليلية فيهما وخاصة في فريتز. وعلى مدى دقيقة متوترة تسلل حساب بارد إلى لاعبالإتمام قاسية.
قالت أخيراً: "كلا أنتم خطيرون للغاية."
ألوحت بكسل بيدها فأمرت حراسها ذوي المعاطف البنية.
قالت: "اقتلوا السيد الصغير. سأبقي الآخر لي".
"لا!"
صرخ بيرت وسيد معاً.
بطئا في التحرك. كان فريتز يشعر بالفعل بالقبضة تندفع نحو مؤخرة رأسه، وبالقوة المرعبة للاصطدام، وبتكسر جمجمته وانقسام عموده الفقري. حتى مع تحذير حاسة الخطر المؤلم ورد فعله السريع، كان أبطأ من أن يتفادى. برد العالم حين اخترقت قبضة نيك الفولاذية جسده مباشرة، فتبدد طيف الظل الذي تحول إليه.
لكمة أخرى ثم أخرى، سريعة كالصواعق، انزلت عبره دون أذى. نفذ نيك مجموعة لكمات أخرى مماثلة، فلم ينجح سوى في تحريك الهواء.
نسج فريتز لعنة الخمول في الرجل بينما انزلق خارج متناوله، مسلالً الزئبق الصارخ وبصوت عال: "انتظر! لدي حاسة الأبواب!"
خرج صراحه في أنين همسي، لكنه أدى مع ذلك الغرض المنشود. أشارت قرش الليل بالتوقف. سحب نيك لكمة بصقت طاقة تشقق غريبة كأن ذراعه كانت تشق تصدعات في الهواء المحيط به. شتم الرجل وأصدر غمشة ثم نفض السحر الذي عبث بيده الحديدية الداكنة.
الآن وقد أتيحت لفريتز لحظة لينظر، رأى أن ذلك لم يكن الجزء الوحيد من الرجل الذي بدا مصنوعاً من الحديد الداكن. ظلت ملابسه كما هي، لكن جسد نيك بأكمله بدا منحوتاً، بشكل سيء، من بعض المعدن الأسود، وتمعط بهتان في الضوء الأبيض الساطع.
فرك بيرت صدره ونهض من الحجر البارد، واضحاً أنه صُرِع وطرح أرضاً حين لم يكن فريتز يراقب. رمق نيك بنظرة غاضبة، فلم يعره الأخير أي اهتمام.
كان سيد قد خطى خطوة واحدة إلى الأمام، لكن زوجاً من الخناجر أوقفها بسرعة في مكانها. تحرك المعطف البني الآخر وكان يقف الآن خلفها، وخنجر أسود حجري واحد مستعد عند رقبتها وخنجر آخر مماثل مائل لينزلق بسهولة تحت أضلاعها وإلى قلبها.
لم يتحرك أحد، بل انتظروا قرش الليل.
"نوع ما من الطور التفاعلي أو التحول الظلي. مهارة ممتعة. وإن لم تكن بممتعة ما قلته للتو. حاسة الأبواب؟ حقاً؟"
سأل قرش الليل، مائلاً إلى الأمام قليلاً.
تردد فريتز، فالآن بعد أن خرجت الحبارى من الحقيبة لم يعد هناك أي سبب لتوخي الحذر هكذا. مع ذلك، كانت تلك النظرة الجشعة، شبه الشهوانية، في عينيها واحدة يعرفها جيداً. كانت النظرة نفسها التي يرتديها أي مفترس عندما يجد فريستَه ويحبسها.
"حقاً"، اعترف فريتز.
"كم باباً توجد في هذه الغرفة؟"
استفسرت.
نبض فريتز وعيه، تاركاً حاسة الأبواب ترتاد على الموجة. اكتشف أبواباً أكثر مما توقع. كان الأكثر إثارة للاهتمام باباً سرياً، مغطى بالحجر الأملس نفسِه الذي يغطي الأرضية، تماماً تحت الأريكة التي جلس عليها قرش الليل.
وبخ نفسه صامتاً لعدم تحققه من مسارات الهروب أو مخابئ الهروب الخفية مثل تلك التي بات بإمكانه الشعور بها الآن. كان ضرورياً الوعي بجميع السبل للخروج. والآن بعد أن اكتسب القوة قليلاً وجد أنه كان يهمل عادات اللص التي تعلمها بجهد، تلك التي أبقته على قيد الحياة.
"إذا لم تستطع إخباري بهذا القدر-"
بدأ قرش الليل مقاطعة توبيخه الداخلي.
"ستة"، أعلن فريتز.
"أين؟"
سألت وقد استثار اهتمامها.
"واحد خلفنا، واحد مقابل مكان وقوفنا. واحد إلى اليسار هناك خلف ذلك الستار، واثنان تحت الماء، يتصلان على الأرجح بالأنفاق المختلفة المغمورة في الأسفل. وواحد آخر فقط-"
"هذا يكفي"، قالت قاطعة حديثه قبل أن يتمكن من كشف الباب السري الأخير والمرجح.
حدقت فيه، منقبة فيه عن أي تلميح للخداع. وحين لم تجد شيئاً ظهرت كرة من البلور الداكن في يدها كما لو أنها استدعيت من حزمة شخصية. كانت بحجم رأس بشري تقريباً، إن كانت أصغر قليلاً، وقد صُبِغ عمقها بظلام مصمت حبري. مدت يدها بها كأنها تريد منه أخذها.
وحين لم يجرؤ على التحرك، أمرته بالتقدم. رمق فريتز سيد بطرف عينه، التي ما زالت محتجزة بحد السلاح.
مع تجعد جبينها انزعاجاً، أشارت لمعطفها البني بالتراجع. أعاد خنجريه إلى غمديهما على مضض، وتراقصت في حركاته ترانيم تردُّد ضغينة حديثة، وإن مُسِكَت بإحكام.
أشار قرش الليل لفريتز بالتقدم بإصبع واحدة، وبعد إعادة الزئبق إلى غمده أطاع. وصل حافة البركة وتوقف، محدقاً في الماء بحذر.
"ألا تحسن السباحة؟"
قهقه نيك.
"ليس جيداً"، أجاب فريتز.
"أنا أثقل مما ينبغي".
"آه. ألديك عظام مرصعة بالحديد الأسود أيضاً؟"
سأل نيك.
"محظوظ".
لم يصم فريتز حين سبحت أسماك القرش مرة أخرى من الأعماق وصنعت له جسراً. كاد يرتد متراجعا، لكنه كبح نفسه قبل أن يخطو خطوة للخلف. تقلصت معدته برهبة، بينما حدقت عيناها السوداوان الباردتان فيه لأعلى.
"امضِ قدماً"، قال قرش الليل متهقهاً.
"لا تعض".
نظر فريتز إليها بريبة.
"ما لم تغضبني أكثر"، أضافت بابتسامة خبيثة.
أخفى خوفه، وسوى ملامحه، ووضع حذاءه فوق ظهر أول قرش. كان لحمه صلباً بشكل مدهش وجلده خشناً كالرمل. ترك وزنه يهوي على الوحش ووجده غير لين. بسرعة، عبر ظهره راكضاً، مستخدماً كل الرشاقة التي استطاع حشدها كي لا ينزلق. شابه الإحساس عبور شاطئ وقريباً، بعد القفز من قرش إلى آخر، صار يقف في مواجهة قرش الليل والكرة الممدودة.
كانت لديه فكرة عما يكونه الغرض، نوعاً من كنوز قراءة الحرم.
كان متأكداً تقريباً، ومع ذلك، سأل: "ما هذا؟"
قالت: "كرة رؤية الحرم".
قال: "كيف لي—"
قالت ببساطة: "خذها، فعّلها، أعدها".
سأل بقلق وهو يختلس النظر إلى ذي المعطف البني: "أليست هذه تعرض ورقة سبير الخاصة بك ليراها الجميع؟"
قالت: "بإمكانها، رغم أننا لن نفعل ذلك. والآن توقف عن التسويف وافعلها".
تناول فريتس الكرة. شعر ببؤس شديد كأنما يطلب منه أحد أن يعري نفسه أمام الغرفة بأسرها. مع ذلك، أمسك الكرة الداكنة وفعّلها. احترق موضع في صدره ببرودة فجأة، ثم تحولت تلك الحرارة الباردة إلى نار محرقة غاضبة. ومض ضوء أخضر مائل للأزرق في مركز الكرة البلورية وغلى السواد في جوفها.
أطلق فريتس صرخة حين احترقت كفّه اليسرى، وتفحمت قفازته اليمنى. أسقط الكرة فهوت بصوت مكتوم ثقيل.
أصدرت سمكة القرش الليلي فحيحاً وهي تقف وتتحرك لالتقاط الكرة التي تدحرجت ببطء، وقالت: "ما الذي تفعله؟"
احتج فريتس: "لقد أحرقتني".
وبّخته حتى أمسكت بالكرة بين يديها: "إنه مجرد ألم طفيف، هل أنت ضعيف إلى هذه الحد؟"
واتهمته: "لم هي ساخنة؟ ماذا فعلت؟"
جادل قائلاً: "لاشيء، لم أفعّل سوى ما أمرتِ به".
زمّت فمها بغضب: "لم آمرك بإسقاط كنز الثمين".
كاد فريتس أن يجادل أكثر حين رأى سيد تهز راسها قليلاً محذرةً. أمسك لسانه، لكنه لم يكن الوحيد الذي رأى تلك الإشارة.
لسبب ما، أثار هذا جنون سمكة القرش الليلي. تقدمت بخطوتين حثيثتين نحو مكان وقوف فريتس ومررت ظفراً على وجهه. مرة أخرى، كان أبطأ من أن يتحرك، وبدا أن كل الوعي والرشاقة والإدراك لم تكن كافية لمجاراة سمات سمكة القرش الليلي وحدها.
تأكد من أنها كانت ستجرحه بعمق، تاركة ندبة طويلة رفيعة تماماً على خده الأيسر. تنبأ استشعار الخطر لديه بذلك. لقد نجا، مرة أخرى، عبر مرحلته الظلالية، رغم أنه لم يمد يده إلى نصله هذه المرة.
كان من حسن الحظ أنه لم يفعل، لكان ذلك قد جعله الأمور أسوأ. حدقت فيه سمكة القرش الليلي، مستنكرة بوضوح حقيقة أنه أحبط عقوبتها.
ابتسمت ببرودة، لكن لم يكن هناك أي تسلية في هاتين العينين المرعبتين.
"تعال إلى هنا يا سيد. بما أن اللورد هايتايد أجبن من أن يواجه التأديب، فستتحمله عنه".
أومأت سيد بثبات وتقدمت، مسحبة غطاء الرأس عن وجهها، لتكشف عما كانت تخفيه على خده اليسرى. جرحان طويلان دقيقان، توأمان متساويان، أحمران ويمتدان من أسفل عينها مباشرة حتى خط فكها. لقد خيطتهما يد متمرسة، واستطاع أن يشم رائحة الشحم العلاجي اللاذعة. ومع ذلك، كانا قبيحتين ومنتفختين.
عاد جسد فريتس إلى الصلابة بينما كان يصارع ما رأاه والغضب العارم الذي زأر في صدري.
رفعت سمكة القرش الليلي يها، ومراقبة تعابير فريتس، استعدت لشق خط طويل آخر في خد سيد.
طالب فريتس: "لا! سأواجه التأديب".
سخرت سمكة القرش الليلي: "ماذا؟ أهذه طريقة تطلب بها شيئاً مني، أيها اللورد هايتايد".
توسل فريتس: "أرجوكِ، أنزلي بي عقابي المستحق".
أردفت: "أفضل، لكن ليس بما يكفي، أيها الفتى".
توسل فريتس: "أرجوكِ! إجرحيني عوضاً عن ذلك".
فوات الأوان. قطعة حثيثة وأنين ألم، تسلل الدم إلى الأرض وأطبق قرش فكيه.
تحملت سيد ذلك دون أن تتكلم، ودون أن تذرف دمعة واحدة في قزحيتيها الزرقاوين الساطعتين. نظر فريتس، عاجزاً كسمكة صغيرة. التقت أعينهما فقابل قلقه وذنبه رعد وعاصفة متلاحقة.
كانت نظرة تقول: "لا تشفق عليّ".
بجهد، استدار، بدلاً من ذلك، نحو سمكة القرش الليلي، التي سرّها أي تعبير كان يرتسم على وجهه. هدد الغضب بالانفلات، لكنه أمسك به قريباً، مكثفاً إياه في جمرة صغيرة لاذعة. لم استطع محاربتها، ليس هنا، وليس الآن. لكنه سيجد سريقة، طريقة لإنهاء هيمنتها وسلب حياتها. في تلك اللحظة، أقسم على ذلك، غنى نشيد غسقه واشتعلت ناره ساطعة.
هزأت: "يا له من مظهر متمرد تملكه. هل تحتاج سيد إلى واحد آخر لتضيفه إلى مجموعته؟"
لم يسرع فريتس في الإجابة.
قال، متخذاً مظهر كلب منقاد: "إن كانت رغبتكِ، فنعم. رغم أن ثلاث جروح مبشرة بالخير، وأربعاً قد تجلب حظاً سيئاً".
سمحت له قائلة وهي تكاد تقرقر وتستعيد مكانها على الأريكة: "أنت على حق في كل ما قلته".
لعقت بذهول نقطة دم عن ظفرها، ثم حدقت في الكرة التي كانت تمسكها في حجرها. داخل ذلك السواد، كانت هناك رموز تحوم الآن واتخذت شكل قراءة ورقة سبير الخاصة به.
هوى بطنه بينما كانت قواه تنكشف. رغم أن فريتس بدأ يعتاد على ذلك. كان هذا الاجتماع رعباً بعد رعب. ألماً بعد ألم. لقد فضل قمم السباز. بل فضل المغير أيضاً.
قرأت بتمعن: "فرانسيس هايتايد، المستوى العشرون. السمات الأساسية هي ما أُتوقعه، وإن كانت مائلة قليلاً. المتقدمة أكثر إثارة للاهتمام بعض الشيء. الوعي، كما قلت، والسيطرة، والرشاقة، وأنت أيها الفتى المحظوظ، بئر الليل".
تختج حاجب فريتس وصارع ليحافظ على استقامة وجهه. تحولت نظرتها إليه، ثم ضاقت عيناها الحمراوان الداكنتان.
سأل بلطف: "أعليك كشف كل قواي لمن هنا؟"
تحرك فريتس في مكانه ملوحاً بكتفيه، محاولاً إبراز جنون العظمة والخزي لديه بدلاً من أن يدعها تشك في صدمته عند ذكر "بئر الليل".
سمة لم يكن يملكها البتة.
تجاهلت احتجاجه، ومضت تحدق في الكرة مجدداً.
قالت: "ممِلّ، ممِلّ، oh، هذا مثير للاهتمام"، دون أن توضح ما تراه.
"حاسّتان، وتلك المرحلة. آه، ها هو ذا. صفتك الأولى، حاسّة الباب. جيد جداً".
ابتسمت قرش الليل.
"رداء الظلال. تمتلك شيئاً مشابهاً، أليس كذلك، كريغ؟"
أقرّ صاحب المعطف البنّي حامل الخنجر: "أمتلكه".
قالت وهي تشير إلى أخير الحروف المنحنية: "آه! وهذه الأخيرة. أيّها الأحمق. لهذا السبب احترقتَ. اللهب السماويّ".
هزّت رأسها.
أوضحت قرش الليل بشيء من التشكيك وشيء من الاحترام في نبرتها الرنانة: "الجنون، استيعاب لهب سماويّ. والأكثر جنوناً هو أنك نجوت منه".
قال فريتز: "لا بدّ أنه ليس بالأمر النادر للغاية، فقنّة برج الغرق تشتعل به".
قالت باختصار: "أنت مخطئ. مخطئ جداً، أيّها الفتى".
اشتعل فريتز بفضول حادّ لدرجة أنه كاد ينسى خوفه، لكنه تراجع.
قالت وهي تلتقي بعينيه وتزن قيمته وقدراته: "أنت، وقُدُراتك بدورك، سخيفون. ماذا عساي أن أفعل بك؟"
قال فريتز: "قبل أن تصدري الأمر بقتلي، مرة أخرى، يجب أن ترى هذا".
أمدّ سوار الخرز الورديّ الذي أعطته إياه تالي.
عبست قرش الليل.
قالت وهي تسحب نفساً خفيفاً بين أسنانها: "حماقة أخرى. جعلتَ تلك المرأة توافق على حمايتك؟ إنها تتجاوز حدودها. سمحتُ لها بامتلاك إقطاعيتها الصغيرة وكل عاهراتها المستقبليات. وتظن أنها تستطيع إملاء القواعد عليّ! في مدينتي؟!"
فارت قرش الليل غضباً وتجمّد أصحاب المعاطف البنّية تماماً.
قالت ببرود قبل أن تهدئ نفسها: "يجب أن أقطّعها إرباً".
وفي حين كان غضبها ضارياً بدا أنها تسيطر عليه بإحكام.
أمرت: "بيرت، يمكنك البدء في حلبات القتال، وتصلب تلك القبضتين وتصنع لنفسك اسماً في الدوائر المناسبة. ثم ستتعقّب نيك، إنه يحتاج إلى مساعد جديد".
هزّ بيرت رأسه على مضض، رغم أن فريتز لاحظ شغفه بالقتال في الحلبات السفلية.
"اللورد هايتايد. ستُبلغ كريغ، وسيمرّ بك عبر كل التدريبات التي تحتاجها لتنفيذ أوامري".
هزّ فريتز رأسه موافقاً، كان ذلك خياراً أفضل من القتل. لكنه تساءل حقاً عما تخبئه له في جعبتها.
قالت: "أسمع أيضاً أنك تحاول إعادة تأسيس دارك، والعودة إلى المجتمع الراقي والرجوع إلى البلاط بصفتك سيّد عائلتك. سيكون من الحكمة أن تفعل ذلك، يمكنك أن تكون مفيداً في دعم أهدافي. يمكنني أن أسهل ذلك عليك. والتوقيعات الثلاثة التي تحتاجها ستكون أمراً تافهاً للحصول عليها".
درس فريتز العرض، لكنه ادرك أنه يأتي محمّلاً بالكثير من القيود. أي مساعدة يتلقاها سيتوجب عليه ردّها أضعافاً مضاعفة، وربما أكثر.
قال فريتز بأدب: "أشكرك على عرضك السخيّ. للأسف، عليّ الرفض، فإذا كان لهايتايد أن ينهض من جديد فيجب أن يكون ذلك بجهوده الذاتية".
سخرت: "بجهوده الذاتية؟ كيف يساعدني ذلك؟"
أجاب بسلاسة: "يمكنني خدمتك بشكل أفضل عندما لا تكون هناك ارتباطات ظاهرة. سأكون تحت التدقيق بلا شك، لذا فمن الأفضل أن يكون هناك أقل قدر ممكن من الاتصال".
ردّت بسهولة: "أيها الأحمق، سيعرفون أن لديك مثل هذه الارتباطات من رابطك مع بيرت".
"كلما قلّت الروابط المؤكدة كان ذلك أفضل. سيبدو الأمر وكأنني أقف على الحد الفاصل بين الحواري والنبلاء. وسيط، لا طريقاً مباشراً لمصالحك، بل شخصاً لديه طريقة للوصول إليك، بسبب صداقاتي ووقتي الذي قضيته في الشوارع".
درست قرش الليل كلماته وقبلتها.
سألت: "نبيل رماديّ؟"
همس سيد: "يقف دائماً وشامخاً. لونه رماديّ، وعلمه الدالّ، وسيسمع الجميع نداءه".
"ماذا؟"
صرح سيد: "لا شيء، بيت من أغنية جاستيلية سمعتها عرضاً. لقد طفح على ذهني للتو".
حذرت قرش الليل: "لا كنت لأكرره على اليابسة. في الواقع، يجب أن تطرده من رأسك".
هزّ سيد كتفيه.
"لم أستطع تمييز معظمه على أي حال".
أعادت قرش الليل نظرتها إلى فريتز، ثم توصلت إلى نتيجة ما.
"حسناً جداً، افعل ما تشاء. لا تسلق حتى أُذن لك، وسيجدك كريغ في الأيام القادمة لتقييمك وتدريبك. بيرت، تبدأ قتالاتك الليلة".
ابتسم بيرت وابتسم فريتز قدر ما استطاع.
سأل بيرت: "ألن تختبرني بالكرة؟"
قالت قرش الليل: "لا".
"لماذا لا؟"
ذكرت ببرود: "لا تزال بحاجة إلى الإنعاش ولست متأكدة من أن الأمر يستحق التكلفة".
بحركة طفيفة، ظهر عصا نحيل في يد قرش الليل. كان بطول قدم تقريباً، أسود لامعاً مع حلقات مذهبة على طوله. وفي أحد طرفيه شُكِّل ليصبح مدبباً كالذهب، مثل رأس رمح بطرف ملطخ بالسواد.
أمرت وهي تلوح لفريتز بالتقدم: "اخلع قميصك، واقترب".
قال فريتز بلطف رغماً عنه: "أنا لست مهتماً بالانضمام إلى حريمك"، رغم أنه فعل ما أمرته به.
تجاهلت تعليقه.
"اركع".
ركع، كاتماً عبوسه.
سأل فريتز بخوف، ولم يكن كله تمثيلاً: "ما هذا؟"
"كنز يضمن الصمت".
"ماذا يفعل؟"
أوضحت باختصار وهي تمرر إصبعها على ترقوته: "إن تحدثت إلى أي شخص عني، أو عن البرج، فستموت".
وأضافت: "الكتابة تحتسب أيضاً".
"هل يمكنك أن تكوني أكثر تحديداً؟"
قالت وهي تطعن فريتز بلطف بالكنز، أعلى قلبه مباشرة: "لا".
كانت وخزة ألم عابرة، لا تستحق الرعب، إلى أن تدفق البرد كالجليد السائل تحت جلده فانتزع منه شهقة لا راد لها. أمكنه إحساس سحرها، أشبه بلعنة الخمول التي يملكها، لكنه أداكن وأفتك، نصل مسدّد إلى روحه.
ثم سُحبت إبرة الكنز، تاركة ذلك الشعور المتجمد ونابضاً أسود مرسوماً على لحمه. مررت إصبعها فوقه وابتسمت حين لم يتبدد. لمعت عيناها وهي تتفحص صدره العاري.
قال: "أهذا كل شيء، سموك؟"
مقتنصاً فرصة ضئيلة.
أمالت قرش الليل رأسها إيماءة.
قالت مشيرة إلى بيرت: "أنت التالي".
عبر جسر القرش برشاقة أقل من فريتز لكن بخوف أقل بكثير.
وقف فريتز وتراجع، مخفياً مشاعره الهائجة بعنف. كان يجري في عروقه ما يجلّ عن الاحتمال فكظم ذلك كله وراقب شقيقه يتلقى علامته الخاصة.
قال بيرت بابتسامة ماكرة: "تعلمین، لم أرفض الحرَم قط".
ابتسمت من علٍ، مرر يدها على جلده بدائرة حسية. وبمتعة قاسية، وخزته بالكنز، غارزة إياه بخشونة أشد مما فعلت مع فريتز.
لم يزِد هذا التعامل الخشن بيرت إلا اتساعاً في ابتسامته.
همست: "سأفكر في الأمر"، لكن السكوت حمل كلمتها إلى كل الناظرين.
قالت بعد أن نزعت الكنز وتفحصت الناب الأسود بمسحة إبهام: "انهض".
ثم اختفى العصا، ممتصاً مع كرة كاشف الحرم. لم يبقَ غير الجرة التي تحوي بيضة ثعبان البرق. تناولتها بابتسامة كادت تكون دافئة.
انتظرا إذنها بالانصراف.
قالت مطلوحة بيدها: "اذهبا. آه، وشكراً على الهدية. أنا واثقة أن هذا الوحش سيكون رعباً حقيقياً في أوانه".
أطاعا، رغم أن فكرة تسليمهما قرش الليل سلاحاً بهذه القوة هزت فريتز. لم يزنِ العواقب بصدق وكان لا يفكر إلا بجلده. كظم ذلك مع سائر المشاعر العاصفة. فرك الناب الأسود، وغادر البرد تحت جلده.
تبع بيرت وفريتز نيك بينما كان يقودهما مبتعدين.
التفت فريتز خلفه مرة واحدة، ملاقياً نظرة سيد الثابتة والحزينة. حدقت فأشاح بوجهه عاجزاً عن متابعة التواصل البصري المؤلم. شعر كأنه سكولغ، ولم يقصد أن تعاني بسبب إخفاقه.
لقد نجا، ثانية. لكن بثمن حريته وكبريائه وكرامته. كان عليه أن يعد اللقاء ناجحاً مادام هو وبيرت على قيد الحياة، وأمامهما فرصة لإثبات جدارتهما لقرش الليل. مع ذلك بدا كل شيء قاتماً ومريرًا.
تحت إمرتها يمكن أن يصبحا قويين. وإن لم يكونا قويين للغايه، بحيث لا يبلغان قوة تنافس سلطانها أبداً.
تنهد، دافعاً تلك الأفكار إلى وقت لاحق.
لاحقاً جداً.