ثارت عاصفة عارمة داخل متجر كوليت، تشكلت من يديها السريعتين الذكيتين وثرثرتها المتلهفة بلا توقف. كان مساعداها بالسوء نفسه، إذ شهرا أشرطة القياس وأقمشة التجربة والملابس والدبابيس، يتبعان أثر رئيستهما كأنهما ورقتان علقتا في ريح عاصفة.
في غضون ساعة أُخذت مقاسات الفريق كله وسُجلت رغباتهم. أراد جورج وفريتس وكال قميصاً، بينما طلب بيرت ملابس داخلية تليق بملوك إذ كان يملك بالفعل سترته وسرواله المشحونين. حددت لورين رغبتها في رداء قتالي. أخبرتها كوليت أنها ليست خبيرة في صنع الملابس القتالية، لكنها تفاخرت بأنها ستجري الأبحاث اللازمة وتتدرب قبل خياطة أروع رداء قتالي في مدينة المطر.
أومأت لورين برأسها موافقة، وبدو أنها أخذت كلام المرأة مأخذ الجد واستمعت عندما أطلعتها كوليت على القيمة الحقيقية لحرير صفيرهن. جعلت هذه اللحظة من الصدق تميل نحو الخياطة بيسر، وسرعان ما أخذ يتجاذبان أطراف الحديث بلطف عن الأنماط المختلفة التي يمكن أن يتخذها رداءها القتالي.
بينما ينتظر كل منهم دوره تصفحوا المتجر ووجدوا أشياء يحتاجونها أو تعجبهم، مثل الجوارب والعباءات والأوشحة. كبح فريتس جماح نفسه، واكتفى بإضافة زوج من الجوارب إلى طلبه.
عندما حان وقت الحديث عن الذهب المستحق لكوليت مقابل ثيابهما المنتظرة، تردد الخياط.
أوضحت باسترخاء كأنها لا تريد الإساءة: "عادة أتقاضى أجري بالفضة. لكن، نظراً للعناية المطلوبة والطبيعة الرائعة للمواد، لا يمكنني طلب أقل من قطعة ذهب واحدة لكل قطعة مصنوعة. وثلاث للرداء القتالي. لو كانت آفاق المتجر أفضل لكنت استطعت تخفيض التكاليف، لكن مثل أي شخص آخر لدي إيجار ومساعدون للدفع. وأريد التأكد من أن هذه الملابس ستكون مثالية قدر الإمكان."
لم يعترض أحد على السعر، فقد عرف فريتس أنه يفوق قليلاً ما تكلفه معظم الطلبات، لكنه ثق بالخياطة لتخيط لهم قطعاً مميزة حقاً. حتى لورين، الأشد مكراً في الفريق بخصوص القطع المعدنية، لم تساوم.
دفعوا، وودعوا، ثم غادروا.
من هناك انقسموا، إما للعودة إلى المنازل أو قضاء حاجاتهم. انضم بيرت إلى فريتس في مهامه، كما كان طبيعياً.
سأل بيرت: "ما هي الخطة؟"
قال فريتس: "خادم، معلم، بحث."
أومأ بيرت: "إلى أين أولاً؟"
قال فريتس: "لنكلم الخادم هارولد. ينبغي أن يعرف شؤون الخدم."
قال بيرت بينما انفسح الجمع أمامهما: "يبدو الأمر غريباً."
"ما الذي يبدو غريباً؟"
قال بيرت: "ألا يبصق أحد علينا أو يحدق بنا ونحن نمشي في الشوارع."
قال فريتس: "هذه فائدة كبرى لبدو المرء محترماً."
قال بيرت: "حسناً."
شق الاثنان طريقهما نحو صف المنازل المستأجرة، وطرق فريتس باب المنزل الأول.
استقبلهما هارولد بكل الاحترام الواجب له بوصفه سيداً. لوح فريتس بانحناءاته بوعي وبدأ استجوابه السريع عن المكان الذي يجب أن يقصده لاكتساب بعض الخدم الموثوقين.
أُبلغ أنه مقابل أجر زهيد قدره قطعة فضة في الأسبوع، سيحصلان على غسيل أسبوعي وتنظيف. وأوصى أيضاً بزيارة مكتب تسجيل خدم في الحلقة العليا للحصول على مساعدة شخصية أو مقيمة أكثر. شكر فريتس الرجل ودفع له ثلاث قطع ذهبية ليضيف بيته إلى الخدمات لمدة ثلاثة أشهر.
وبعد ذلك، سار بخطى حثيثة نحو مكتب تسجيل الخدم المحدد الذي أوصى به هارولد وقدم توجيهاته إليه.
سأل بيرت: "أسنحضر خادمة أم خادماً؟"
رد فريتس: "أيهما يفرق؟"
هز بيرت كتفيه.
"لا يفرق معي، لكن أعتقد أن لورين تفضل خادمة."
قال فريتس ببرود: "ستفعل. مع أنني لست متأكداً إن كانت تلك فكرة عظيمة. بمعرفتي بها."
ضحك بيرت بخفة.
"طالما أبعدنا الشراب عنها فأعتقد أن الأمور ستسير على ما يرام."
اقتربا من المكتب، ولاحدا لافتة نحاسية صغيرة نُقش عليها: "مكتب السيدة بريدجستون لخدم موثوقين ذوي شخصية غير جدلية وكفؤة."
قال فريتس: "لا بد أن هذا هو المكان"، ثم دخل المكتب الصغير.
استقبله رنين جرس علوي والسيدة بريدجستون الأمومية، وعندما طلبا خادمة، نظرت إليهما بريبة. أعلنت أنها توصي بمساعدة ذات شخصية رفيعة، وليس بشيء غير لائق. وإن أرادا شيئاً كهذا فمن الأفضل لهما تصفح منطقة الحجر الأزرق.
أشرق فريتس بخاتمه المميز وكرر أنهما يريدان شخصاً للحفاظ على ترتيب منزل المتسلق بينما يقيمان فيه. عندما لم تبدو تلك الكلمات مطمئنة لها، ذكر أن هارولد أرسلهما إلى هنا وفجأة صارت المفاوضات أكثر سلاسة بكثير.
صاحت مستاءة: "لماذا لم تذكرا ذلك!"
ثم عندما تذكرت أنها تتعامل مع نبلاء أضافت: "معذرة يا سيادي."
من هناك قررا، نظراً لوجود غرف قليلة شاغرة لديهما، توظيف خادمة مقيمة.
سألت السيدة بريدجستون وهي تملأ قطعة ورقة: "هل من تفضيلات محددة؟"
قال بيرت: "جميلة"، فضربه فريتس بمرفقه.
قالت المرأة دون أن تفوت نبضة: "بالطبع، يمكن ترتيب ذلك."
قال فريتس: "أفضل ببساطة أن تكون مجتهدة ومطيعة. وليست كثيرة الكلام، فلدينا بالفعل ما يكفينا من ذوي تلك الطباع."
نظر بيرت إلى فريتس بريبة، كأنه لا يستطيع تصديق النفاق الذي يسمعه.
قالت السيدة بريدجستون باحترافية: "أعتقد أننا يمكننا إيجاد المرأة المناسبة لكما تماماً. سأرسل المتقدمات إلى مقر سكنكما خلال ثلاثة أيام. أيلائمكم الصباح؟"
قال فريتس مسجلاً التاريخ في ذهنه: "يلائمنا."
دفع بعض الفضة مقابل خدمة المرأة، فانحنت حين نهض وغادر.
في الشارع، انطلق فريتز وبرت نحو المهمة التالية.
قال برت: "إلى أين نحن آتون؟"
أوضح فريتز: "الملجأ، إن عرف أحد أين نجد معلماً جيداً فهو المدير هناك."
سأل برت: "أه، أيمكنني رؤية إخوتك؟"
قال فريتز: "ربما لاحقاً، لدينا ما نعمله. سأضطر إلى دعوتهما إلى منزلنا ما إن نستقرّ. يمكننا إقامة حفل عشاء أو ما شابه."
قال برت: "حسناً إذن. أيبدو أخوك نسخة مصغرة منك؟"
قال فريتز: "ابداً، يبدو أشبه بجدي لأمي. أما أثاليا فتشبهني أكثر."
قال برت: "هذا غريب. فريتز بملامح أنثوية. لا أستطيع تخيل ذلك. لا بد أنه منظر يستحق المشاهدة."
تجاهل فريتز التعليق، رغم أن جزءاً منه أراد إخفاء أثاليا عن برت.
حين وصولهما، استقبلهما فرانك عند الباب وقادهما إلى المدير دون عناء يُذكر.
كانت الزيارة قصيرة، لكن فريتز تمكن من الحصول على عناوين بعض المعلمين النشطين من شتى الأنواع، من السحر إلى فن القتال إضافة إلى حكماء مهرة. غير أن المدير حذره من أنهم قد لا يقبلون طلاباً جدداً أو قد يفتقرون إلى الخبرة المناسبة لتعليم فريقه بأكمله نظراً لتخصص المدربين.
سأل فريتز: "ماذا أفعله إن لم يقبلنا أحد هؤلاء الأفاضل؟"
بتردد، كتب هارفيست اسماً أخيراً.
قال: "إذن جرب هذا. لا أعرف مكانه في الوقت الحالي، لكنه يفضل استئجار الغرف في أي نزل يعجبه تلك الليلة. عادة في الحلقة العليا، رغم أنه يهبط أحياناً إلى مقاطعة الحجر الأزرق. إنه صديق قديم فكن مهذباً. ولا تأخذ إهاناته ونقده بجدية مفرطة. فهو معروف بكونه... منيعاً، فظاً وصعب المراس. أو بتعبير أصح، وغداً حقيراً."
طرف فريتز عيناه ذهولاً من اللفظ الجريء الذي جعل المدير يبتسم بخبث.
أضاف: "رغم أن بحثك قد لا يضطرك إلى ذلك. فضلاً عن أنه لا يرجح قبولك أيضاً. معاييره عالية. عالية جداً بالنسبة لمعظم المتسلقين."
ابتسم فريتز بخبث.
"حسنًا، أنا لست مثل معظم المتسلقين."
بدا هارفيست وكأنّه يريد قول شيء آخر، لكنه عدل عن رأيه وأمسك لسانه.
سأل فريتز: "ما الأمر؟"
تنهد هارفيست: "لا شيء."
ظن فريتز جلياً أنه ليس شيئاً حقاً، لكنه لم يرغب في التشاجر مع الرجل ولا أراد إطالة المكوث أكثر من ذلك.
ودع بعبارات الامتنان وغادر. خارج مكتب المدير، كان فرانك يضحك على نكتة أطلقها برت. قطب فريتز حاجبيه، ثم أزال التجهم عن وجهه وأشار لصديقه المبتسم أن يتبعاه.
سأل برت: "أحصلت على ما احتجته؟"
أجاب فريتز: "نعم، رغم أن الحصيلة تبدو شحيحة على ما يبدو."
قال فرانك: "من الطبيعي أن تكون كذلك، فبغض النظر عن العلماء، لا يكاد يصبح معلماً سوى المتسلقين المتقاعدين. وليسوا كثرة."
سأل برت: "لماذا؟"
قال فرانك وبقدر مفاجئ من المرارة وبعض الأسى العميق البادي في عينيه: "لأن المتسلقين يموتون. طوال الوقت."
وفرك كتفه اليسرى بشرود.
لأول مرة، لاحظ فريتز أن ذراع الرجل اليسرى كانت مشدودة دائماً. وخلص سريعاً إلى أن ذلك يعود غالباً إلى ضرر دائم لنكبة قديمة لم تستطع الأبراج شفاءه تماماً.
قال فرانك بنبرة تحسر شبه ظاهرة: "آخرون، وهم أمهر متسلقينا، يرحلون نحو شواطئ وأبراج بعيدة وأفضل."
سأل برت: "أإذن المعلمون هم الحثالة الذين يفتقرون إلى القوة أو المهارة للرحيل؟"
قال فرانك: "ليس كلهم. أولئك الذين يتقاعدون أو يبقون في مدينة المطر لديهم أسبابهم، كما هو حالنا جميعاً. قد تكون قيود العائلة أو الراحة. وقد تكون ببساطة أنهم ضاقوا ذرعاً برؤية زملائهم يموتون."
سأل فريتز: "أم إصابة؟"
أقر فرانك وهو يفرك كتفه من جديد: "أم إصابة."
سأل برت: "وماذا عن العلماء؟"
سأل فرانك: "ماذا بشأنهم؟"
قال برت: "قلت إنهم يصبحون معلمين أيضاً."
قال فرانك: "قلت ذلك، لكني شخصياً لن أؤتمن تدريبي لشخص لم يتسلق أعلى مني. ولا ينبغي لك أنت أيضاً، فنظريتهم مفرطة وتجربتهم ناقصة. لكن معرفتهم قد تكون مفيدة، إن لم تكن قابلة للتطبيق حرفياً."
قال فريتز بجدية: "شكراً لك على النصيحة يا فرانك."
قال فرانك وعقدته المعتادة تعود لمكانها: "يسرني أنك تستمع إليّ لمرة واحدة."
قال برت وهو يبتسم: "أجل، شكراً للحكمة الرصينة أيها الشيخ العجوز."
رد الحارس الابتسامة في استعراض فاقع للمحاباة. بالكاد تقابل الاثنان وكان برت قد سحر الرجل العبوس بالفعل. كيف فعلها بحق الجحيم؟
قال فرانك: "تحركا أنتما الاثنين. أه، ويا فرانسيس، أخوك يثير المتاعب، تعال لزيارته خلال يومين. وأحضر معك سيف تدريب."
أومأ فريتز دون أن يلتقي عينيه.
"سأحاول إيجاد الوقت."
تذكر لقاءه الأخير باليوت فاعتصره الذنب. طرد قبضته عنه سريعاً، فقد عرف أنه يبذل قصارى جهده من أجل كليهما، ومن أجل الثلاثة جميعاً في الواقع.
قال فرانك وبدا مسروراً: "جيد."
لم يلبثا أن وصلا إلى بوابات الملجأ وخرجا بخطى واسعة إلى الشارع، تاركين الحارس خلفهما ملوحاً بيديه.
فتح فريتز مظلته واحتمى برت تحته.
سأل برت: "الغداء؟"
أوافق فريتز: "الغداء. ثم إلى قائمة المعلمين هذه."
قال بيرت: "كم عنواناً علينا زيارته؟"
قال فريتز: "سبعة عناوين."
تذمر بيرت: "سيستغرق ذلك جل اليوم."
هون فريتز الأمر: "ربما لو كانت موزعة في أرجاء المدينة بأسرها، لكن الأمر لن يكون سيئاً للغاية، فكلها هنا في الحلقة العليا."
اقترح بيرت: "حسناً، لنحصل على شرائح لحم القرش."
عقب فريتز: "ما رأيك في أسياخ البط المشوي؟"
قال بيرت: "ما رأيك في الاثنين معاً!"
ضحك فريتز ووافق.
* * *
ما إن استوفيا طعامهما من طعام الشارع حتى شرعا في عبور الحلقة العليا بحثاً عن المعلمين المدونين في القائمة.
همهم بيرت: "مم."
همهم بيرت مجدداً عندما لم يرد فريتز: "مم."
تنهد فريتز: "ماذا؟"
قال بيرت وهو يدلك بطنه: "أمر وجبة الغداء لا يبدو مريحاً."
قال فريتز: "بدا طعمها جيداً بالنسبة لي، وأفضل بكثير من طعامنا المعتاد."
أوضح بيرت: "ليس الطعم، بل استقرارها في جوفك. إنها خفيفة. ينقصها شيء ما. شيء ثقيل."
سأل فريتز وقد لاحظ الأمر بنفسه الآن بعد أن التفت إليه: "كأنها... فقيرة الدسم؟"
وافقه بيرت: "هذا صحيح. أتسااءل لمَ."
افترض فريتز: "أظن أن السبب هو اقتصار طعامنا على لحوم الوحوش الغنية بالمانا."
أومأ بيرت قائلاً: "لا بد أن هذا هو السبب."
قال فريتز: "إنها تترك في النفس رغبة في المزيد أليس كذلك؟ سيتعين علينا تدبير بعض منها."
بهذه الغاية في ذهنيهما، تفحصا سريعاً الجزارة والبقالات التي مر بها، واستفسرا في الأكشاك والمتاجر عن المزيد من المنتجات الغنية بالمانا. وسرعان ما اكتشفا أن معظم لحوم الوحوش مخصصة للنبلاء والأثرياء، وأن المواد الغذائية النادرة التي تُعرض على عامة الناس الميسورين تُباع بسرعة وبفاحش الأسعار.
غادرا سوق الشارع الرئيسي خائبي الأمل، يتبادلان التذمر بشأن أولئك النبلاء الجشعين.
باستثناء فريتز بالطبع.
بعد السؤال عن الاتجاهات، انطلق الثنائي جنوباً نحو العنوان الأول في قائمة فريتز. كان يقع في الجهة الشمالية الشرقية، حيث يضم هذا الجزء من الحلقة العليا عدة قاعات ضخمة وبضع ساحات تدريب مفروشة بغطاء مرن من البرسيم. كان المتسلقون يركضون في مسارات، ويتصارعون ويتبارزون تحت المطر أو تحت مظلات تحملها أعمدة طويلة. وكان معلموهم ومدربوهم يراقبونهم، مطلقين صيحات الثناء، وموجهين التصحيحات، ومعاقبين الأداء الضعيف.
ومن داخل القاعات، كانت أصوات الجهد المماثلة تُسمع وتُلِمح عبر النوافذ والأبواب الطويلة. راقب فريتز وبيرت رجلين يتبارزان في أحد الحقول لبعض الوقت. كان أحدهما ساحراً يرتدي رداء معركة ويقذف كرات من الماء بينما حاول الآخر، المسلح بعضا التدريب والمدرع بدرع صدري من فولاذ المطر، الاقتراب منه.
وأخيراً، أخطأ الرجل المدرع خطوة فأصيب في صدره ببرق ماء أطاح به ليتهاوى على الأرض. لم يدع الضربة توقفه فتدحرج واقفاً على قدميه محاولاً الاقتراب مجدداً.
قال بيرت: "يبدو ذلك ممتعاً."
سأل فريتز: "القصف أم التفادي؟"
أعلن بيرت: "كلاهما."
تأمل فريتز قائلاً: "أنا مندهش بعض الشيء من إظهارهما لقواهما على هذا النحو. رغم أنني أظن أنهما لا يستخدمان شيئاً نادرًا أو مكشوفاً بشكل خاص."
وافقه بيرت: "نعم، لابد أن برق الماء شائع أشد الشيع. لا شيء مرعب كقدراتنا!"
أومأ فريتز موافقاً على هذا الشعور رغم أن هذه الحقيقة سارتدّ على الأرجح لتلدغهما. كان لدى كل أفراد فريقه تلك الجوائز غير العادية وتشكيلة غريبة من القدرات والسمات. وبينما يتدربان، سيضطر فريتز وبيرت إلى إخفاء مدى مستوياتهما أيضاً خشية أن يكشفا الكثير.
تنهد فريتز وكاد يستدير ويغادر، فقد وقف على حافة التخلي عن الفكرة برمتها. سيكون كل هذا الخداع عناء حقيقياً. ومع ذلك، كان يعلم أن عليه، وعلى فريقه، أن يزدادا قوة، وأن يصقلا مهاراتهما بدرجة أكبر بكثير لمجرد التفكير في تسلق برج المطر. وخاصة إذا أرادا تسلقه ذهبياً، تماماً كما أراد، بل احتاج، لاكتساب القوة لفعل ما يحلو له وأخيراً أن يصبح حراً في اتخاذ قراراته الخاصة.
مستقيماً ظهره، خطا فريتز إلى الأمام نحو مكتب تحمل لوحته الاسم والعنوان الأول في قائمته.
* * *
سأل بيرت: "ماذا قالوا؟"
هز فريتز رأسه وبدت على وجهه عبوسة استياء واضحة.
سأل: "ألم تكن تلك الأخيرة؟"
أجاب فريتز: "الأخيرة التي لدينا عنوان لها."
صرخ بيرت بانزعاج شديد: "تباً! ألم يرغب حتى واحد منهم في تدريبنا؟! اللعنة. كنا نمشي لعدة ساعات."
تجهم فريتز. لقد شعر بانزعاج مماثل حيال الوقت الضائع. فلم يكن أدب الرفض، ولا لذة الشاي والبسكويت الذي قدمه المعلم السابق، قادراً على تبريد جمرة غضبه المحرقة والمرة. فقد وجد كل مدرب ومعلم سبباً لعدم قبولهم، سواء بادعائهم الانشغال الشديد، أو تكاليفهم الباهظة، أو مكانتهم المرموقة للغاية مقارنة بفريقه.
لم يكن بعضهم بهذا الغرور أو الفجاجة، رغم أنهم مالوا لكونهم علماء. وعندما شرح بعض قدراتهم بعبارات غامضة، أخبروه أن فريقاً كهذا سيكون خارج نطاق خبراتهم المعنية. أراد أحدهم ببساطة دراسة فريقه وقدراتهم بدلاً من تعليمهم حقاً أي شيء، لذا رفض فريتز عرض ذلك الرجل بقوة، وربما كان فظاً جداً في حدته.
كان الأمر بأسره يثير الغيظ. أراد تمزيق القائمة ورمي شظاياها في المصرف، لكنه كبح نفسه. أطلق زفيراً محتقناً ودسَّ الورقة. العثور على آخر شخص في القائمة سيكون درساً في الإحباط، فالبحث عنهم في كل نزل وحانة بالحلقة العليا لم يكن مغرياً قط. ولم يكن كلاهما في مزاج لبحث طويل يعقبه رفض بارد وسريع غالباً.
قال فريتز: "سنتحدث إلى الأخير غداً. لنحاول الآن ارتياد بعض المكتبات والسؤال عن كتب تختص بالسمات المتقدمة وأمور أخرى نافعة، إن وُجدت".
تمتم بيرت: "من التجول إلى القراءة... عظيم".
قال فريتز مشيراً إلى إحدى ساحات التدريب: "أو يمكنك الذهاب والسؤال عما إذا كانوا يحتاجون إلى شريك مصارعة آخر".
حدق بيرت بشوق نحو متسلقين اثنين في رذاذ المسافة. كانا متلاصقين، يدفعان ويجذبان ويلويان جسديهما، محاولين طرح أحدهما الآخر على العشب المبرقش والمارن.
تنهد.
تذمر قائلاً: "لا، يجب أن أقرأ أكثر عن الوحوش المربوطة. لا أود خذلان ديل. وا أسفاه".
أدار فريتز عينيه، وعادا بخفي حنين، بلا معلم وبلا طائل، نحو أسواق الطريق الرئيسي.
في الممر الطويل لأدوات النساخ وتجليد الكتب، المعروف تحبباً بممر العلماء، بحثا عن كتب ولفائف وفنون قتالية ربما. كان الأمل ضئيلاً في الأخيرة، فهكذا أمر يُلاحظ فوراً ويستبعد بيعه بشكل طبيعي إلا إن كان قليل النفع أو شائع الاستخدام.
ربما عُثر على فن قتلي يختص بالزراعة أو الأعمال المنزلية، رغم أن تلك كانت تُشترى بسرعة أيضاً. فأي سيد لا يرغب في خادم وأقنان أكثر كفاءة؟
في متجر صغير وشبه خالٍ، وبينما كان فريتز منشغلاً بتفحص الأغلفة المضادة للماء لمجموعة من حكايات السبيل، سمع سعالاً.
سأل رجل طاعن في السن، أنيق المظهر ومرتب الهندام: "أأساعدك بشيء، أيها الشاب؟"
سأل فريتز: "ربما. ألديك أي شيء يخص السمات السحرية والمتقدمة؟"
اعترف الرجل: "لدي مجلد أساسي للغاية فقط".
كان الأمر متوقعاً، فكل الأماكن التي زاروها حتى الآن كانت سيان، وما وُجد من معرفة التسلق كان ضئيلاً للغاية. كبح فريتز تنهدته، لكن الرجل بدا وكأنه لاحظ خيبته، فضلاً عن خاتم خه عندما مرر يده في شعره.
قال الرجل مسرعاً: "ربما يكون سيدي أوفق حظاً في البحث ضمن أرشيف الملك لمثل هذه الموضوعات الغامضة".
تذمر فريتز: "آه، لو أن لي سبيلاً إلى مثل هذا المخزن الرفيع للمعرفة".
قال الرجل بتذلل، محاولاً بوضوح عدم معارضة من هم أعلى منه: "أليس لديك، يا سيدي؟ اعتقدتُ أن لجميع النبلاء الأجلاء الحق في استخدام أرشيف الملك".
سأل فريتز وقد اشتعل وميض أمل في صدره: "أحقاً هذا؟"
نظر إليه الرجل متسائلاً.
راوغ قائلاً: "يا سيدي، ألسْتَ على علم بامتيازاتك النبيلة؟"
أجاب فريتز بسخرية: "يبدو أنني لا أحيط بمداها كله".
قال: "لا أزعم أنني خبير بمثل هذه الأمور، ولكن إن مثلتَ أمام الأرشيف فقد يجلون الأمر لسيدك".
همهم فريتز متسائلاً عن الامتيازات النبيلة الأخرى التي قد يتمكن من استغلالها.
انتظر الرجل بقلق، متوقعاً مجدداً ذلك الغضب العبثي المعروف عن بعض النبلاء.
قال فريتز مريحاً بال الرجل: "شكراً لك. سأفعل ذلك. وسأشتري أيضاً ذلك المجلد الذي ذكرته، فلا بد أن أبدأ مكتبتي الشخصية بشيء ما. وليكن شيئاً واسعاً وأساسياً".
قال الرجل مبادراً إلى تلبية الطلب: "حاضر، يا سيدي".
دفع فريتز قطعتي ذهب ثمناً للمجلد النحيل، كاتماً تكشيرة خفية أمام السعر. كان عليه الاستعلام عن التكلفة أولاً، لكنه افترض أن اقتناءه سيكون مفيداً، ولو للرجوع إليه فحسب. تصفحه لبضع دقائق، وبدا وكأنه موسوعة للسمات المتقدمة والسحرية، خُصص لكل منها فقرتان إلى ثلاث تصف بعض آثارها المعروفة والقدرات المرتبطة بها والتآزرات المحتملة.
بحث بفضول عن مدخل أغنية الغسق، ليصدمه خلو السطور من أي ذكر للسمة. أما بقية سماته المتقدمة فكانت موجودة في الفهرس، الوعي، والتحكم، والرقة. وهناك أيضاً سمات سحرية نادرة مثل بئر الليل، وبئر النور، والقدرة الغامضة.
كان الأمر غريباً، فهو يعلم أنه لم يسمع بأغنية الغسق قط، لكن تعليمه كان ناقصاً. أيكون نادراً حقاً إلى هذا الحد، تماماً كما طمح؟
قطب حاجبيه كابحاً كبرياءه. كانت هذه نظرة عامة أساسية، ولن تضم بين صفحاتها الصلبة كل القوى النادرة حقاً أو الخفية.
سأل الرجل وقد عاوده القلق: "أثمة خطب ما في الكتاب؟"
أجاب فريتز نازعاً عينيه عن الكتاب: "لا. كل شيء على ما يرام. شكراً لك مجدداً".
صرح منحنية قامته: "لا شكر على واجب، يا سيدي. إن كانت هناك أي حاجة أخرى فلا تتردد في الطلب".
لم يكن لدى فريتز ما يطلبه، فاستدار ومشى مبتعداً ليجد بيرت منهمكاً في دراسة رسم تخطيطي عشوائي لوحش، نوع من السحالي العظيمة ذات الرؤوس الستة وقد دون عليها أنها هيدرا صغرى.
أعلن فريتز وهو يهوي بيده على ظهر صديقه السائم: "بيرت، لنذهب".
سأل: "إلى أين؟"
أفصح فريتز: "لننجلي".
قال بيرت بذهول: "ماذا؟! في منتصف النهار؟ ما زلت ببنطالي".
قطب فريتز جبينه فضحك بيرت.
"إلى حلقة القصر، وأرشيف الملك".