بدأ فريتز وفريقه ليلتهم في مكان يُدعى الشبوط القرمزي. كان المبنى الضخم محشوراً بين الحانات والمسارح الأخرى في دائرة العربدة.
شقوا طريقهم وسط جموع السهر، تحت المظلات وفوانيس المانا الساطعة، نحو باب الحانة الصاخب المفتوح. غمرهم ضوء النار مع أصوات الحديث الكثيرة، وقرقعة الكؤوس والأقداح، وموسيقى ثلاثي العارضين المرحة. تدفق صوت الناي والقيثارة والطبول عبر القاعة المزدحمة، وسارع فريتز وفريقه إلى حجز طاولة فارغة فوراً.
ألقوا نظرة حولهم. لم تكن الحانة صالوناً راقياً يرتاده النبلاء، لكنها لم تكن أيضاً مقهى شرب فوضوياً شبه خارج عن القانون ينتشر عادة في تلك الأحياء. حقق الشبوط القرمزي توازناً بين الاثنين في فوضى منظمة ومثيرة. بدا الجميع عدا لورين غير مبالين بمحيطهم بناءً على النظرات المتوترة على وجوههم. لم يبرزوا بالقدر الذي خشيه فريتز، إذ لم يكونوا الأغنى ولا الأفقر زياً، لكنهم نالوا بعض النظرات الفضولية من الطاولات والمجموعات الأخرى.
كانت روزي مفعمة بالحيوية إزاء الاهتمام الذي بدت وكأنها تحظى به، فقد كانت تخطف الكثير من النظرات الماكرة بهندامها. وربما يعود ذلك لكونها واحدة من ثلاث مخلوقات بحرية فقط في الغرفة، والوحيدة التي ترتدي فستاناً.
سرعان ما اقتربت نادلة جميلة بمئزر أبيض نظيف، فرحبت بهم بلطف وأخذت طلباتهم. طلب فريتز نبيذاً وفعلت لورين مثله. شارك جورج وبيرت وروزي في بعض المشروبات الروحية، وكان الويسكي خيارهم الأول. بدا كال حائراً لكنه استقر في النهاية على النبيذ أيضاً.
قال فريتز بمجرد وصول كؤوسهم وزجاجاتهم: "نخب أول".
لم يقف واقتصر بصوته على طاولتهم.
"إلى الفريق، إلى انتصارنا. لقد أثبت كل واحد منكم شجاعته وإخلاصه والأهم من ذلك قوته".
إلى جورج وسيفه وشق الخصوم. إلى كال وذراعيه وأمفعل رمياته القاتلة. إلى لورين ونارها وحرقها حتى العظم. إلى روزي وصلابتها وحراشفها الحجرية. إلى بيرت وشدته الذي لن يواجه السقوط أبداً. إلى الفريق نصرنا وإلى الجميع فرداً فرداً.
تراوحت تعبيرات وجوه الفريق بين الابتسامات العريضة والطفيفة، ورفعوا كؤوسهم مع فريتز.
أضاف بيرت بينما قرعوا كؤوسهم معاً: "وهنا لنخب فريتز الذي لا يستسلم أبداً".
ضحكوا وجرعوا مشروباتهم.
قال جورج بينما صبوا كؤوساً ثانية: "لدي نخب أيضاً".
قال بيرت وهو يغمز الرجل الممتلئ: "أسمعنا إياه إذن".
تنحنح جورج بسعال خفيف، ثم قال: "إلى ثروتنا الجديدة. إلى الكنز. إلى الصعد، وإلى المزيد منها جميعاً!".
شربوا مرة أخرى.
قال كال بخجل: "قد أملك واحداً أنا أيضاً".
أذن له فريتز بينما بدأ النبيذ يدفئ معدته: "امضِ قدماً".
بدأ كال بينما استمعوا جميعاً: "لم أحظ بالكثير من الأصدقاء قط. لكني أشعر أننا جميعا نملك رابطة تتجاوز ذلك الـ، حسناً، لا أعرف. لذا فنخب صداقة جديدة".
شربوا مرة أخرى. ثم تحدثت لورين، وبدت نبرتها لائقة رغم أنها حملت مسحة مريرة.
"إلى بدايات جديدة. بلا نير. بعيداً عن توقعات الآخرين".
شربوا، ثم أعادوا ملء كؤوسهم للمرة الثالثة.
قالت روزي: "إلى الذهب. وإلى غرف جافة. وإلى طعام جيد. وإلى كل الأشياء الجميلة!".
شربوا مرة أخرى واكتفى فريتز وجورج الأكثر تعقلاً بارتشافات هذه المرة، رغبةً في عدم السكر بسرعة كبيرة. أما بيرت ولورين وكال وروزي فلم يتخذوا مثل هذه الاحتياطات، فجرعوا مشروباتهم المختلفة باستهتار.
نخب بيرت قائلاً: "المزيد من الشرب!".
شربوا مرة أخرى وسرعان ما استمتعوا بأوقاتهم تماماً، مستمعين إلى الموسيقى، ومثرثرين بلطف ويتشاجرون بمرح خفيف.
سمع فريتز صيחת تعرف والتفت ليرى وجهاً مألوفاً. اقترب داين، وهو متسلق التقوه في غرفة بئر الطابق السادس، بابتسامة عريضة وممشى مخمور.
صاح وسط الضجيج: "لقد عبرتم أيها القوم الرائعون! تهانينا! يجب أن تدعوني أشتري لكم جولة من المشروبات، تعالوا للقابلوا فريقي وبعض أصدقائنا المتسلقين!".
لم يجد فريتز سبباً للاعتراض، بل إن المشروبات المجانية بدت هدية رائعة، فانضم هو وفريقه إلى المتسلقين الآخرين الأكثر خبرة.
قال داين: "متفاجئ برؤيتكم خارجاً بهذه السرعة. متسلقون أذكياء! أرى أن أياً منكم لم تؤكله الحوريات".
كذب فريتز: "استطعنا تجنبهن طوال الوقت تقريباً".
أومأ داين بجدية: "خطوة حكيمة. هل استطعتم سرقة أي حرير؟".
أكد كال القصة قائلاً: "مجرد خيوط".
تذمر داين: "محظوظون".
سأل فريتز: "ماذا عنك، هل انتهى بك المطاف بالتسلق إلى مستوى أعلى؟".
تذمر داين: "لا، وراعينا النبيل غير راضٍ عن ذلك".
"ماذا حدث؟"
"قررنا المغادرة لعدم عثورنا على عضو آخر ونفاد مؤننا. ولم نرغب في شراء المزيد من أولئك الأذناب الجشعين المستغلين".
وافقت روزي: "أذناب".
قال داين: "وه! أصبح أحدكم أكثر حظاً. أنت واحدة من المخلوقات البحرية الآن".
سألت: "أجل. هل تعجبك حراشفي؟".
قال: "تعجبني".
قالت روزي: "شكراً".
نظرا إلى بعضهما وابتسما.
استمر الاحتفال. اختلط الحضور وتبادلوا الحديث. تفاخروا وتباهوا بما رأوه وما صنعوه. تساهل فريتز معهم. غرقوا في كؤوسهم حتى أذنيه. قلَّ ما يُقال ممّا يُصَدَّق أو حتى يُذكَر. بدا أن داين وأصدقاءه لم يخلصوا قط إلى نتيجة تفيد بنجاحهم في ارتقاء ذهبيّ. أو لعلهم فعلوا. لعلهم صمتوا فحسب لأن فريتز وفريقه كتموا الأمر.
وجد فريتز الرفقة الجديدة طيبة. لم يبذل جهداً كبيراً لحفظ الأسماء أو تكوين الصداقات. ظلّ عقله يشرد إلى أزمان أخرى وأماكن أخرى وأناس آخرين. أخذ الوقت يتاخر. غادر كثير من معارفهم الجدد. قرر بيرت حان الوقت للمضي قدماً نحو مقهى تاليز.
وافق فريتز. قريباً كانا يخطوان وسط المطر نحو بوابات الحلقة الغارقة.
سألت لورين بتلعثم طفيف وهي تلتفت مستعرضة مجموعتهم الحالية: "أين جورج؟"
ضاحكة قالت روزي: "فقدناه لصالح رجل ضخم وقويّ في الحانة."
أكد بيرت: "كان يحمل سيفاً، سيفاً ضخماً."
قال فريتز: "بالطبع كان يحملُه. ذلك الرجل وسيوفه."
قال داين محيطاً بذراعيه كلا من روزي وبيرت: "ذاك سيكون ليون."
قالت لورين بخطوة وثّابة وهي ترقص متقدمة خارج نطاق مظلة فريتز: "رائئئع له."
أحدثوا ضجيجاً صاخباً بحقّ. لكن الوقت كان متأخراً. خفّض المطر حدّة أصواتهم. سمح لهم حارس العاصفة بالعبور من البوابة بلا تذمُّر. اكتفى بالعبوس أو تقليب عينيه بينما واصل الفريق رحلته.
تجرّع فريتز جرعة من زجاجة نبيذ ثم ناولها إياها حين امتدت يد لورين لخطفها. احترقت عظامه ببرودة بينما كانت خيوط الفضة القمرية المنسوجة فيها تقاوم سكره. جانب سلبي مزعج لجائزة منقذة للحياة. سيتعين عليه شرب ثلاثة أضعاف الكمية على الأقل ليبلغ نصف دراية السكر. لم يكن ذلك عدلاً. وجّه رؤيته الضبابية قليلاً نحو بيرت الذي بدا أقل تأثراً بالشراب واستمتع بزجاجة وسكي ماصّاً إياها كالجعة ومتباهياً أمام داين وروزي.
استغرق المسير عبر الشوارع الخطرة وقتاً ما، ربما نصف ساعة لكنه خلا نسبياً من الأحداث. بدا أن العصابات تعلم وجوب الابتعاد عن مجموعة من أناس أنيقين، أحدهم مُسَلَّح بوضوح وجميعهم يتحلون بثقة عظيمة. لا بد أن الأمر كان جلياً في كونهم متسلقين وبالتالي أشدّ من أن تقوى الشراذم الجبانة على تهديدهم.
حاولت مجموعة واحدة من الأوغاد فعل شي، وكان كال، من بين كل الناس، هو من أخافهم بإمساك زعيمهم ورفعه فوق رأسه وقذفه بكل سهولة. مباشرة في القناة العظمى التي كانوا يمشون بجانبها. جرف الرجل في ومضة ولم تقم عصابته لإعانته.
ضحك كال. حمل الصوت مرحاً خبيثاً استطاع فريتز تقديره.
صاح: "لا تستطيعون العبث معي الآن! أنا عابر دروب وأنتم جميعاً جبناء خسيسون ماصّو حبّار."
ضحك أكثر. رنّ صوته في المطر. واصلوا مسيرهم بلا عوائق أخرى. غمضت العاملات ملوحات وناعيات مع مرورهم، وفعل غلمان المضاجع مثل ذلك. قاد فريتز فريقه إلى الأمام طارداً بيده المرافِقات حين سعيْن لإغواء فريقه بوعودهنّ المعسولة وأجسادهنّ المكشوفة.
بلغوا مقهى تاليز. لا بد أنها كانت منتصف الليل فقد عجّ بالمكان زحام شديد. مع ذلك استطاعوا إيجاد طاولة، أو بالأحرى شراءها بقذف بعض الفضة في وجوه رجال خشنين تحولت سحناتهم العابسة إلى ابتسامات مؤدبة عند رؤية اللمعان البارد للعملات. حين جلس فريتز وفريقه، جاب بصره الغرفة الصاخبة بحثاً عن أي وجه مألوف، غير أن جمعاً غفيراً من البشر تجوّل محجباً رؤيته. تعالت صيحات وهتافات، وصدح كمان يعزف في مكان ما، مرجّح في الزاوية الأكثر ازدحاماً.
وصلت نادلة شقراء ظريفة، أبرز مئزرها المنخفض شطراً وافراً من نهديهنّ الممتلئين، بينما انتهى فستانها على مسافة اثنتي عشرة بوصة مشينة فوق كاحليها كاشفاً عرضاً جميلاً لساقين أملسَين.
لم يرى فريتز هذه المرأة من قبل، لكنه نادراً ما تردد على المكان بقدر يكفي لمعرفة كل النادلات وجوهاً وأسماءً. طلبوا مشروباتهم متجاوزين النبيذ أو الجعة ومباشرين المشروبات الروحية صراحة.
طلبت لورين رمّاً قائلة إنها رغبت دوماً بتجربته لأنه ذُكر طرداً في مغامرات الأسفار البحرية.
قال فريتز: "لن يكون هو الغسول الرخيص ذاته الذي يقدّمونه على ظهر السفن."
احتجّت سادة رأسها على إحدى يديها عابسة بدلال: "حسناً، أريد ذلك الغسول! أريد أن أشعر وكأنني في مغامرة!"
ابتسمت النادلة: "لدينا صنف لاذع تشربه تالي حين ينتابها الحنين."
قالت لورين مطدّقة النظر في المرأة: "عظيم! سآخذ ذاك... مهلاً، أنت جميلة حقاً."
أجابت النادلة مشرقة في وجهها: "شكراً لك، يعجبني فستانك."
ثم شرع اثنتان تثرثران بحماس متناسيتين الطلبات، لذا انتدب فريتز نفسه لاستطلاع مزيد من المشروبات الروحية. نهض وشقّ طريقه نحو البار. تبعه بيرت وفعل كال مثله. خلال تخطيهما الحشود، تفحّص الاثنان الزبائن الخشنين.
عثر بيرت على بغيته ولوّح لها. وقفت عند أحد طرفي البار وقد رُدّ شعرها الأسود للخلف وتشابكت ذراعاها الداكنتان. لم ترَه لين لسبب ما رغم انهماكها في مراقبة الحشود تحسباً لأي طارئ. بدا أنها ما عادت نادلة بل حارسة أمن.
شقّ بيرت طريقه مرفقاً بين الجموع المتاخمة وبلغ حيث تقف. أحاطها بذراعيْه فتلقى لكمة في خاصرته وركبة في جوفه مكافأة. تمايل للخلف، اعتدل، ثم ابتسم. تحولت سحنة لين العابسة إلى ابتسامة خبيثة حين تعرفت على مهاجمها. ثم ضحكت ولكمت ذراعه بطريقة أودّ.
لم يُرد فريتز التنصت، فلم يُعر حديثهم سمعاً، مع أنه استطاع لو أراد. توجّه نحو البار حيث كانت تلي بنفسها تدير المكان. رأتْه، فرغت من صبّ شراب، وأقبلت بخطواتٍ ثابتة على ساقين قويتين ضخمتين تحتويهما قماشة سوداء مخملية لفستان طويل يلتصق بجسدها. كانت تلي طويلاً تفوق فريتز بأكثر من شبر، وبدا فيها كلّ شيء ضخماً بمسحة عضلية أنثوية. خفضت رأسها لتلتقي عيناها بعينيه وابتسمت بحرارة، مبعدة خصلة من شعرها الأشقر الباهت عن وجهها.
"فريتز، عدت سريعاً،"
قالت تلي بصوتها الرخيم.
"أكنتِ تعلمين بغيابي؟"
سأل فريتز بريبة.
"حين أودّ معرفة أمرٍ ما، يبلغني،"
تباهت تلي.
"وأردتِ معرفة مكاني؟"
سأل فريتز.
"ليس تماماً، لكن سيد أراد ذلك،"
علّقت تلي.
"أجاء سيد يسأل عنّي؟"
سأل فريتز، محاولاً إخفاء الفرحة العارمة التي تفور في صدره.
"فعل،"
قالت تلي.
"وانزعج بشدة لأنك لم تودّعنا. ما رأيته يوماً يهتم بأمر كهذا،"
وأردفت باهتزازة ماكرة على شفتيها الملطختين بأحمر شفاه قاني.
"حسناً، ها أنا هنا الآن. أين هو؟ يمكنني الذهاب والبحث عنه،"
قال فريتز وقد تقافزت كلماته إحداها فوق الأخرى.
أضاء ذلك عينيها السوداوين العميقين ببريق من البهجة.
"ليس الآن، ستُحدث الكثير من المشاكل بحالتك هذه،"
قالت تلي، وقد تحولت مرحتها إلى تحذير صارم.
"لست بمثل هذا السكر،"
أعلن فريتز، وكان ذلك صحيحاً في الغالب، فعظامه كانت تبذل جهداً مضنياً لتبقيه صاحياً رغم مساعيه المعاكسة.
"لا أحدثك عن سكرك. هناك خطر يلوح في الأفق، وإن اقتحمت منطقته بتهور فستجلب المتاعب لا محالة،"
أوضحت تلي.
"لقد قطعت وعداً بالمساعدة،"
صرّح فريتز بحرارة.
"ولا أبالي إن أُصبت بأذى."
"سيد هو من سيُصاب بالأذى، ومن تولى حمايتهم،"
قالت تلي بنبرة جادة ومنخفضة.
"ولن يشكرك إن تسرّعت وخرّبت ما بنى، بل ما يزال يبنيه."
"آه،"
قال فريتز، وقد خبا حماسه.
"إذن ما العمل؟"
"انتظر، راقب، وأصغِ،"
قالت تلي.
"أستطلاع أنت، أليس كذلك؟ لن يكون الأمر عسيراً عليك."
أومأ فريتز برأسه، وصمتا لما يقرب من تسع ثوانٍ بينما كان يفكر.
"أنا مُطالب بالمثول أمام قرش الليل،"
قال فريتز.
أومأت تلي برأسها.
"أية نصيحة؟"
سأل.
تفكرت تلي لبرهة قبل أن تتكلم.
"خذ هذا،"
قالت وهي تناوله سواراً من الخرز الوردي المجدول.
"ما هذا؟"
"إنه رمز وتحذير،"
قالت تلي.
"يعني أنك صديق لي."
"آه. أَنَحْنُ أصدقاء؟"
سأل فريتز ببلادة.
سخرت تلي، ثم قربت وجهها من وجهه حتى كادت أنوفهما تتلامس. ظن فريتز لوهلة أنها ستُقبله، لكنها بدلاً من ذلك تكلمت بصوت خفيض وناعم.
"أنا أذكر ما فعلته من أجل في، ولين، وناعومي، وسيد. وأدرك حق الإدراك حقيقة مثل هذا القرار. لقد وفيت بوعدك رغم أن ذلك كان يعني خسارة حياتك. أغلب الآخرين كان ليجبنوا، والكثيرون كانوا ليتحولوا إلى خونة ويقتلوا أولئك الفتيات في سبيل فرصة للنجاة. لقد اخترت أن تفي بكلمتك وسط أقسى الأخطار وأهوالها. هذا ما يجعلك نبيلاً، هذا ما يجعلك بطلاً، هذا ما يجعلك... صديقي."
لم يدر فريتز ما يقول، فصمت هذه المرة.
ارتدت تلي إلى الوراء وابتسمت.
"أأُحضر لك شيئاً تشربه؟"
سألَتْ.
ابتسم فريتز.
"شيئاً من..."
"بورتوس-هاي؟ نفد تماماً،"
قالت وهي تغمز له.
ضحك فريتز وأملى طلبه وطلب فريقه. وبينما كان ينتظر إعداد الشراب، التفت حوله فلاحظ أن الكثير من النوادل يضعن أساور شبيهة بالتي مُنحت له للتو. كنَّ يرتدينها حول معاصمهن، أو كاحليهن، أو يربطن بها شعورهن، وبدا غريباً أنه لم يلحظ ذلك من قبل لكنه خمن أنه لم يكن معتاداً على التحديق في كل امرأة جميلة يراها. بخلاف كال في هذه اللحظة بالذات.
"لمَ لا تذهب وتحدثهن وحسب،"
اقترح فريتز، ناخساً الرجل بمرفقه.
"أنا... ممم. لا أستطيع،"
قال كال بينما استمر في رمق بعض النساء في الزاوية بنظرات عصبية.
"لم لا؟"
قال فريتز.
"أنت مسلكيّ الآن. وانظر، ثيابك لم تعد خرقاً بالية. أنت اليوم رجل يزن ثلاثة أمثال ما كنت عليه في السابق على الأقل."
"ما زلت أشعر أنني بحاجة لأكون تسعين مثلاً لما كنت عليه لأحظى بفرصة معها. إنها رائعة جداً، وذكية، وجميلة، ولطيفة، وحسنة المظهر، وطيبة. حتى إنها ساعدتني مرة حين مرضت روزي. لم أكن أملك فلساً واحداً حينها فأعطتني دواءً مجاناً. لست أهلاً لها،"
ندب كال حظه بسكر.
"أهل لمن؟"
قال فريتز مديراً ظهره للبار ومطالعاً المكان بحثاً عمن يهيم بها.
متتبعاً نظرات كال الخلسة، عثر فريتز على معشوقتيه فابتسم بمكر.
"أيّتهما أسرْت قلبك؟ إيمي أم ناعومي؟"
"إيمي،"
اعترف كال بكآبة.
"انتظر، أتعرفهما؟"
"الجميع يعرف الجميع هنا في الحلقة المغمورة،"
قال فريتز.
"مع أن لي شيئاً من الصداقة مع ناعومي."
"محظوظ،"
تململ كال.
"اذهب وكلمها وحسب،"
قال فريتز.
"لا أعلم ما أقوله،"
قال كال.
تنهد فريتز.
"قل فحسب: أهلاً، شكراً لمساعدتك أختي روزي. لم أستطيع ردّ الجميل حينها، لكني متسلق ثري الآن وأودّ الوفاء بديني."
"هاه،"
قال كال، وأفكاره البليدة تزحف ببطء.
"أترى ذلك سينجح؟"
قال فريتز هازّاً كتفيه: "ربما. لن تعرف إن لم تجرّب".
عضّ كال على شفته ولم يتحرّك، فألقى فريتز ذراعه حول كتفي الرجل ونسي مشروبيه، وأخذ يدفعه نحو الطاولة حيث جلست الأختان الخيميائيتان.
قال فريتز كأنما يعرض معروفاً لا كأنه يجرّ الرجل جراً: "تعال، سأعرفك بهما".
داخل السبير، خارجه، الأمر سيّان دوماً.
صاح فريتز حين بلغ طاولتهما: "ناومي! إيمي!".
عبستا في وجه الدخيلين ثم تحوّرت تعابيرهما إلى دهشة ممتعة. كانت عيناهما بلون زجاجة خضراء وبشرتان سمراوان، وبتا حسناوين تماماً. خصلات شعر ناومي السوداء تخللتها خطوط أرجوانية وتدلت خصلتان على وجهها، بينما تدرّج شعر إيمي من سواد الليل في المنتصف ليفتح إلى الأزرق الياقوتي عند الأطراف.
صرخت ناومي تقريباً: "فريتز!".
نهضت فاصطدمت ركبتها بالطاولة. تجاهلت الألم، وهرعت تعانق فريتز. ردّ العناق، وأفلت ذراعه عن كتف كال. ضمّ المرأة لحظة وقد دفنت رأسها في صدره، ثم ابتعد برفق.
ابتسمت إيمي بابتسامة العارفة من مكانها، وهي ترتشف البيرة من كوب.
هتفت ناومي: "لقد عُدت! أكان الأمر خطيراً؟".
أجاب فريتز: "كان كذلك. وإن كنتِ ترين، فقد نجونا".
سألت ناومي: "نجونا؟"، ثم التفتت إلى كال كأنها تراه للمرة الأولى.
"من هذا؟".
أعلن فريتز وهو يصفع الرجل على ظهره: "هذا صديقي وعضو فريق التسلق الخاص بي، كال".
قالت ناومي: "أهلاً".
قالت إيمي بابتسامة مهذبة: "سررت بلقائك".
قال كال وهو يخطو خطوة إلى الأمام ويرفع صوته ليُسمع جيداً: "في الواقع، أممم... لقد التقينا من قبل".
سألت إيمي: "أحقاً؟".
قال كال: "أنا، نعم، لقد ساعدتني ذات مرة. كانت أختي مريضة وأعطيتني دواءً مقوياً. لقد ساعد... ساعدني كثيراً".
قالت إيمي وقد أصبحت ابتسامتها أصدق: "أه. يسعدني سماع ذلك".
تابع: "أريد ردّ هذا الدين. معي ذهب الآن. وأودّ... أممم، أن أشتري لك مشروباً أيضاً. إن سمحتِ".
تألقت عيناك إيمي وضحكت. احمرّ وجه كال بلون قاني لمჩ فريتز مثله قط، وكان قد رأى الرجل يحمرّ كثيراً.
قالت بعد أن كبحت ضحكتها: "يا لك من لطيف. تعال، اجلس بجواري".
ربتت على الكرسي المجاور لها، وفي عجلة كال لتلبية الطلب، اصطدمت ركبته بالطاولة تماماً كفعل ناومي.
أثار هذا سخريّة ناومي وابتسامة فريتز، ثم جلسا جميعاً وانضمّا الاثنان إليهما.
طفقا يثرثران في هذا وذاك، وأطرب فريتز الاثنتين بملخص موجز ومبالغ فيه بمعظمه عن تسلقهما، وإن خلا من الأسرار الكثيرة التي وجب عليهما كتمانها.
كان يستمتع بوقته حتى هبطت يد بقوة على كتفه. رفع نظر ليرا لين وبيرت خلفها.
حيّا فريتز: "لين".
قالت لين بابتسامة متكلفة: "فريتز، يسرّني رؤيتك".
سأل: "أين في؟".
أجابت لين: "عمل جديد".
قال: "أه؟".
قالت بنبرة حازمة يشوبها تلميح من القلق: "لقد أخبرت بيرت بالفعل، خذ القصة منه".
رفع فريتز حاجبًا مستفسرًا فتابعَت المرأة: "إنها بخير، لا تقلق بشأن ذلك".
أومأ فريتز برأسه وأشارت لين بإبهامها من فوق كتفها نحو الحانة. كانت تالي تتكئ على المنضدة وتبدو كأنها تنتظره ليأخذ مشروبيه.
قال فريتز: "أوه".
نهض واعتذر، واعتذرت ناومي بدورها وانضمّت إليه، تاركة كال مع إيمي يتجاذبان أطراف الحديث.
حين بلغ الحانة والتقط طلباته المنسية، سمع هتافات وصافرات وصيحات. كانت تالي تحدق بغضب في اتجاه الجلبة، فتبع فريتز نظراته. وقعت عيناه على مشهد غير متوقع. كانت لورين تجلس عرضاً في حجر النادلة السابقة، وكانتا تتبادلان القبلات متجاهلتين الحشد والصخب حولهما.
سألت تالي: "أليست هذه إحدى عضوات فريقك؟".
أومأ فريتز.
طلبت تالي، وإن بدا الأمر أمراً أكثر منه طلباً: "ألا يمكنك إبعادها عن نادلتي؟ من المفترض أن تعمل".
راوغ فريتز: "يمكنني المحاولة"، رغم أنهما بدا ملتصقتين ببعضهما كالصمغ.
قالت تالي: "عليك فعل ذلك قبل أن أجعل لين تفعل".
لحسن الحظ، لم يضطر فريتز لفعل شيء إذ شقّ صرير حادّ ضجيج القاعة المعتاد، فأجفل الحاضرين ودفع لورين والنادلة لوقف غرامياتهما. غطّى الناس آلافهم وسقط رجل واحد مذهولاً بينما سالت قطرات دم رقيقة من إحدى أذنيه. كان صوتاً يعرفه فريتز حق المعرفة.
بحث عن روزي فرآها تقف فوق الرجل الساقط بقبضتين مضغوطتين.
صاحت: "لا تلمسني!".
قال أحد أصدقاء الساقط: "أراد فقط أن يرى إن كانت حراشفك حقيقية، أيّتها اللعينة".
كان المتحدث رجلاً ضخماً يلوح في أفق بطنه شحم وبذراعين قويتين سميكتين. اقترب، وحين لم تتراجع روزي عن الحركة الهجومية، سدد لكمة بكامل جسده.
اصطدمت الضربة بوجهها بصوت صفعة رطبة وصوت طقطق. بالكاد تحرك رأسها انشاً واحداً وصاح الرجل ألماً، متراجعا ويهزّ قبضته. لم تدعه روزي ينجو بسهولة هكذا، بل انزلت إلى الأمام، وبحركة مألوفة ملتفة ومتراصة، سحقت عانة الرجل بلكمة صاعدة وحشية. تشقق صراخه متحولاً إلى نحيب وسقط بوقع هزة أرضية ألواح الأرضية. بكى واختنق بينما كان يقبض على ما بين رجليه بيأس.
حدّقت روزي في الرجل ثم في قبضتها ثم علت لتنظر إلى الحشد. كشفت عن أسنانها بابتسامة سمكة قرش. ثم أطلقت ضحكة شريرة. انضمت إليها ضحكة لورين وتبعتها قهقهة بيرت.
أفسح الحشد طريقاً واسعاً لروزي فسألت تالي: "أواحدة أخرى من أتباعك؟"
لم يملك فريتز إلا أن يومئ برأسه ويبتسم بتهكم.
قالت تالي ويبدو عليها الاستياء الواضح من المشاكل لا أكثر: "هذا آخر مشروب لكما الليلة. يمكنكما المغادرة بعده".
سأل فريتز: "أتستطيعين إعطاؤنا بعض القوارير للطريق؟ قالت لورين إنها تريد رمّ البحارة".
حاولت تالي أن تبدو صارمة الملامح لكن شيئاً ما في الطلب أثار إعجابها ورأى ابتسامة خفيفة تخترق قناعها الجاد.
قالت وهي تناوله قاربورة من المشروب البني: "حسناً. لكنها ستندم على ذلك".
قال فريتز وهو يأخذ المشروبات: "أنا متأكد أنها ستفعل".
لحسن الحظ عندما وصل فريتز إلى طاولته كانت النادل قد لاحظت نظرات تالي الحادة فعادت جافلة إلى عملها وسط تذمر لورين. ومع ذلك جلس الفريق ومعهم ناعومي ليشربوا ويمرحوا. لفّ بيرت وروزي ذراعيهما حول كتفي بعضهما وضَحِكا بشأن أول عراك خاضته في الحانة. رأى فريتز تلك الشرارات الحمراء مجدداً لكنهما كانتا خارج السبيل ولم يعد بإمكانِه الاعتراض.
مضت لورين في ترقية حالتها الثملة وبدأت تتذمر بخرق عن أمها وأختها وكل أهل منزلها بل وحتى قطة أختها. حاول فريتز الإصغاء لكنه وجد نفسه مشتتاً بأفكار تخص سيد. لقد حاولت البحث عنه ولم يستطع منع نفسه من القلق.
شعر بالغباهة بالطبع فكان من المفترض أن يحتفلوا لكن عقله كان يحوم حولها دائماً. تساءل فريتز مع ذلك ألا تزال سيد هي نفس الفتاة التي تسلق معها؟ خشي أن تكون رومانسيتهما العابرة والقصيرة جداً مجرد نتاج لقربهما في ذلك المكان الخطر. وأن الأمر برمته لم يعدو كونه خطراً ورغبة لا الدفء الحقيقي والحنان اللطيف الذي يتذكره.
هزّ فريتز رأسه لينهي تشوش عقله. لقد مرّ أسبوع فقط. وسيعرف حين يراها مجدداً. مبتسماً وبعد أن تجرع رشفة أخرى لاذعة من المشروب الكريه سدّ فريتز القارورة ونادى فريقه لينتبهوا إليه.
أمر فريتز: "أنهوا مشروباتكم وقت الذهاب إلى البيت قد حان".
تأمل بيرت الأمر: "البيت لم يسبق لي أن امتلكت واحداً".
قالت روزي وهي تقف وتجرّ بيرت معها: "ولا أنا".
توجعت لورين وهي تترنح واقفة: "يا حظي".
قال فريتز وهو يمدّ ذراعه تحت المرأة لتتوسد عليه: "مهلاً أيتها البحارة".
أعلنت لورين: "لست بحارة. أنا متسلقة".
فقال فريتز: "إذن لمَِ تفوح منك رائحة الرم؟"
أجابت وهي تخرج لسانها له: "لا تفوح مني رائحة كريهة. بل منك أنت. أين النادل الخاصة بي؟"
قال فريتز: "تقدم المشروبات هيا يجب أن نذهب".
سألت روزي: "أين كال؟"
أجابت ناعومي وهي تشير: "مع أمي هناك".
حدقت لورين في الكيميائي بعيون زائغة تراقصت في حدقتيها جمرات ملتهبة وقالت: "تعلم أنك لطيف نوعاً ما. يجب أن تأتي معي إلى البيت".
حدقت ناعومي فيها مقابلة وبدت متفاجئة وعاجزة عن الكلام من جراء هذه الجرأة.
أدار فريتز عينيه بملل.
وقال: "لورين كفي عن غوايتك الطائشة. نحن ذاهبون إلى البيت".
عبست لورين.
تمتمت وعيناها تذبلان وبدأت تغط في النوم: "لا يمكنك إجبارِي. لا أحد يستطيع إخباري بما أفعله. لا أحد".
قال فريتز: "أعتذر نيابة عنها. إنها عادة جيدة جداً... أعني لا أودّ القول إنها لطيفة... رغم أنها عادة أكثر أدباً".
قالت ناعومي: "أه لا بأس لقد سمعت ما هو أسوأ. وأم... لا أمانع... أم الذهاب إلى البيت معك يا فريتز".
بدأت ترتجف خجلاً ثم أدارت وجهها بسرعة.
تَسارَع قلب فريتز ولحظةً تبخرت الكلمات من ذهبه. كانت جميلة بلا شك ولطيفة بكل تأكيد ولم يكن كمن وُعد لأحد. ولم يكن هناك بأس في مغازلة صغيرة. ليس حقاً. لم يكد يملك وقتاً للتفكير في العرض حتى قاطعهم بيرت منقذاً إياه من الاضطرار لرفضها بلطف.
صرخ: "فريتز ما زال يتشوق لها! لن تظفري بشيء معه الآن".
سألت ناعومي: "ماذا؟"
قال بيرت بمرح وكأنه يشمت: "سييييد".
اتسعت حدقتا ناعومي وقالت: "أوه. أووoh. حقاً؟"
قال بيرت بجدية أكبر: "حقاً".
همست ناعومي بيأس: "بالطبع. لابد أن تكون هي".
شمّت أنفها وفركت إحدى عينيها.
قالت فجأة وهي تدير ظهرها وتمضي بخطوات سريعة: "سأذهب لأحظى بعضو فريقك".
زمجر فريتز منزعجاً حقاً من حماقاته: "انظر ما فعلته يا بيرت".
ردّ بيرت: "لم أعل شيئاً".
قال فريتز: "لقد جرحتها. أنت من جرحتها".
ادّعى بيرت: "لقد جرحت نفسها".
همّ فريتز بالجدال حين أقبل كال عائداً وابتسامة بلهاء راضية تعلو وجهه الأبله.
سأل: "أحنذاهبون إلى البيت؟"
أجاب فريتز وهو يحمل لورين من قدميها غير المستخدمتين ويرميها على كتفه ككيس من الحبار: "نحن ذاهبون. هيا".
تمتمت قبل أن تغط في غيبوبة أعمق: "وييي".
كانت دافئة بشكل رهيب وكأنها مصابة بحمى وجلست قرب موقد. لم تكن لورين مريضة على الأقل حسب ما رأى فلهذا خلص فريتز سريعاً إلى أن حرارتها غير الطبيعية نتجت عن مزيج بين سحر النار الخاص بها وجائزتها الجديدة.
خرجا إلى الخارج. رفع فريتز مظلته وفتحها. تقدم ليوجههم في طريق العودة. ترك خلفه غضبه. سمح لترانيم المطر المنهمر أن تهدئ أفكاره. لم يواجهوا من المتاعب سوى ما يمكنهم التعامل معه. اضطر بيرت لتسديد بضع لكمات لبعض الرجال. لم تكن هناك حاجة لأكثر من ذلك.
خطرا في طريقهما. خطر لفريتز شيء ما.
سأل روزي: "حين اخترت سلالة شعب البحر، هل رأيت أي بنود تخص السلطة أو المرسوم؟"
أجابت روزي ببطء قليل: "لا. ليس شيئاً كهذا. فقط أشياء مثل أنك صادقت العديد من الأسماك. وتأثرت بامتلاك الحراشف. أشياء شبيهة."
سأل فريتز: "آه. ألا رموز باهتة؟"
قالت: "كلا. لكن حراشفي انتقلت سلبياً إلى خانات سلالتي. لكن لورين قالت إن هذا أمر طبيعي."
قال بيرت: "يا حظك. تبدو رائعة."
قالت روزي مبتسمة: "شكراً لك."
أسندت رأسها على كتف بيرت بينما كانا يمشيان متشابكي الأيدي.
وصلا إلى بوابة الحلقة العليا. بدا الأمر وكأن دقائق معدودة قد مضت في عقله الذي كان يطوّح بلذة خفيفة. أغلق حراس الرذاذ البوابات. لكنهم فتحوها وسمحوا لفريتز وفريقه بالمرور حين ألوى بخاتم ختمه مهدداً إياهم بالعقاب لرفضهم السماح له بالخروج من الحلقة الغارقة. لم يضر أيضاً إضافة القليل من نبرات أغنية الغسق القاسية إلى أمره.
حنيا رأسيهما باحترام. تجنبا التقاء عينيه وهو يمر. شعور جيد. رغم أن جوفه تقلب بمرارة لعدم جرؤة أي من الحراس على تحديه رغم حمله امرأة غائبة عن الوعي ظاهراً. حثالة جبانة.
حين صار في الحلقة العليا وقريباً من منزله تعرض لاعتراض آخر من حراس الرذاذ. كان بقية فريقه، باستثناء لورين التي كان لا يزال يحملها، قد انطلقوا قبل نحو ست دقائق. قالوا إنه كان بطيئاً، فتركوه ليتعامل مع هؤلاء الحراس بمفرده. لعن بصمت.
صاح صوت مألوف: "ماذا تفعل لتلك المرأة!"
استغرق فريتز ثانية ليتعرف عليه. لم يفاجأ برؤية الرقيبة لويزا تقترب منه وفي عينيهما عواصف وفي خطواتها عزم. كاد يضحك من المصادفة العبثية. ثم ضحك حقاً حين رأى وجهها المذهول فور أن تعرفت عليه.
ابتسم فريتز بخبث: "أيتها الرقيبة، نلتقي مجدداً."
قالت من بين أسنانها: "السير فرانسيس."
ادعى فريتز بتجبر: "أخشى أنه اللورد فرانسيس الآن."
قالت وبدت منزعجة بوضوح: "أهذا صحيح؟ أعجز عن رؤية سبب أهمية ذلك."
سر فريتز امتلاكها لعمود فقري صلباً، نبيلة كانت أم لا. حوّل ابتسامته الخبيثة إلى تعبير أكثر لطفاً، يكاد يقترب من الابتسامة.
قال وهو يهز لورين التي أطلقت أنيناً غير مفهوم: "أناأعيد هذه السيدة إلى منزلها. لقد تناولتا قدراً أكبر من الكحوليّات. رغم أنني لست ممن يتحدثون في هذا الشأن."
وافقت الرقيبة: "هذا صحيح تماماً."
اصطف رجلان من فرقتها خلفها. تبادلا نظرات قلقة. بدا جلياً أنهما لا يريدان التورط في شؤون النبلاء.
"وكيف تعرفها أنت؟"
قال فريتز وهو يهز لورين مجدداً: "إنها ضاربتي، في فريق التسلق الخاص بي."
استيقظت لورين جيداً هذه المرة ونقرت على ظهره مشيرة له بأن ينزلها. فعل ذلك، رغم أنها ظلت مستندة عليه للاستناد.
سألت لويزا لورين بلطف أكبر بكثير: "أهذا صحيح؟"
رفعت لورين عينيها نحو حارس الرذاذ، ثم ابتسمت على وسعها.
تمتمت بكلام متلعثم: "أننت ججميلة ججداً. وتلك البزة. ممممتعة. هل سأُجعل سجينة، آنسة الحارسة؟"
سألت لويزا متجاهلة محاولات لورين السكارى للإغواء: "أتعرفين هذا الرجل؟"
نظرت لورين إلى فريتز، ثم عادت بنظرها إلى الحارسة وقالت: "إنه مجرد فريتز، مزعج ويظن نفسه شاعراً. لكنه جيد، بصرف النظر عن ذلك."
انزعج فريتز من الوصف، رغم أنه لم يتحدّه.
كادت تغرد وهي تمرر إصبعاً على درع لويزا الفولاذي المقاوم للمطر: "إنه يأخذني للمنزل. عليك أن تأتي. تأكدي أنني بأمان. ضعيني في السرير."
ثم بدأت لورين تضحك بلا توقف، وسرعان ما تحول الصوت إلى قهقهة.
كانت لورين كوارثية، ومضاعفة ثلاث مرات حين تسكر. لم يستطع فريتز إلا أن يضحك معها، ولم يعنِ له شيئاً إن بدا مجنوناً.
تنهدت لويزا بعمق.
قالت بضجر متعب: "هيا، تحركا. سأرافقكما."
لوحت لصاحبيها فعادا إلى دورياتهما. فكر فريتز في الفرار، والاختفاء في الليل كيلا تعلم الحارسة أين يسكن حالياً. قرر عدول عن مسار العمل هذا، عالماً أنه لن يسبب سوى المزيد من المتاعب. أي خطر حقاً إن عرفت لويزا مكان بيته؟ يمكنهما معرفة ذلك على أي حال.
ابتسم فريتز، ثم تقدم في الطريق بينما سار حارس الرذاذ بجانب لورين.
استندت على الحارسة وظلت تحاول الهمس في أذنها، لكن لويزا لم تحتمل هراءها وأبعدتها قليلاً. سرعان ما وصلوا إلى المنزل وترك فريتز الرقيبة عند البوابة. لوحت لورين وأرسلت لها قبلة في الهواء، قبل أن تترهل على كتف فريتز. عبست لويزا، استدارت، ثم غادرت.
فتح الباب، ثم حمل لورين بنصف حمل إلى غرفتها.
قالت بنعاس: "شكراً لك، فريتز."
تثاءبت وهي تعبث بالقفل والمفتاح.
لوح لها ووجد طريقه إلى غرفته، ثم إلى سريره، ثم استلقى هناك.
ابتسم بوسع بينما كان المطر يقرع بالأعلى والخشب يئز.
ضحك.
ثم نام وابتسامة على وجهه.