خرج فريتز وفريقه على الحجارة المبتلة وتحت مطر الصباح البارد. كان فريق آخر من المتسلقين يحاول دخول برج مير، لكنهم تنحوا جانباً ليفسحوا الطريق لفريتز. تقدم قائداً فريقه، ووجد أن صف المغادرين كان أخف بكثير من صف الداخلين. بلغوا بوابات الخروج في غضون دقيقة، أو لكانوا فعلوا لو لم يعترض طريقهم عائق.
كانت هناك مجموعة من حراس الحراشف تنتظر داخل الجدران المحيطة بالبرج. ارتدوا دروعهم الحرشفية ذات اللون الأخضر الشاحب والمألوفة في كل مكان، وراقبوا باب البرج بينما استقرت أيديهم على كنوزهم الفتاكة التي تسلحوا بها. مر فريتز وفريقه بجانبهم بلا كلمة ولا التفات. لم تكن تلك النظرات الثابتة والصارمة شيئاً يرغبون في استجلابه.
سار الفريق بتوتر نحو المخرج وعبر أبواب البوابة العالية المفتوحة، واستطاع فريتز أن يرى حشوداً متجمعة من غير المتسلقين تنتظر شيئاً ما أو شخصاً ما وتتبادل الثرثرة بحماس في الساحة خارج الأسوار.
— ما الذي يجري؟
— سأل كال أحد حراس البوابة.
كانت امرأة تبدو محنكة ترتدي درع صدر من فولاذ المطر الرمادي الباهت.
— حدث ومض تسلق ذهبي بالأمس.
إنهم ينتظرون لاستقبال أمير الإمبراطورية والهتاف له — أوضح حارس العاصفة.
— أهذا صحيح؟
أمكنكم رؤية ذلك؟
— سأل كال.
— نستطيع — قال الحارس.
— ماذا لو لم يكن ذلك الأمير؟
— سأل روزي.
هز الحارس كتفيه.
— إذن ستصاب الحشود بخيبة أمل.
قد يكون فريقاً أجنبيّاً. يحدث ذلك من حين لآخر. لكن الحق يقال، إنه على الأرجح الأمير.
— ماذا لو كنا نحن؟
— سأل روزي.
فحص الحارس هيئتهم بنظرة فاحصة، وتسمرت عيناه على روزي وملابسها الجلدية الرثة. حكت حراشفها بتوتر، ثم سخر الحارس.
— اغربا عن وجهي ايها المشاكسان.
اذهبا واستمتعا بكونكما عابرين — قال، بلا جفاء لكن بتعجرف بالغ.
— وأنت ايتها الفتاة المحظوظة، يجب أن تتوجهي مباشرة إلى القصر.
إنهم يدفعون أجراً جيداً لأمثالك من حديثي التبدل من شعب مير. تسعة أضعاف ما يرجو خادم عادي جنيّه على الأقل.
— حقاً؟
— سأل روزي.
— حقاً — أكد الحارس.
— والآن تحركا، فلا ترغبان في الوقوع في الطريق حين يظهر الأمير في نهاية المطاف.
أطاعا، ومضيا سريعين تحت قوس البوابة إلى داخل الجموع المنتظرة، جاهدين في شق طريقهم نحو مكان يمكنهم فيه التحدث.
— من هناك — قالت لورين مشيرة فوق رؤوسهم.
— ثمة بيوت شاغرة، أو هكذا كانت خاوية قبل أن نغادر.
أومأ فريتز برأسه ووضعا ثقتهما في لورين لتنقلهما عبر الحلقة العليا. كانت الأوفر خبرة في اجتياز شوارعها وقنواتها المزدحمة، إذ قضت هناك طفولتها كلها. وما هي إلا لحظات حتى وجدوا أنفسهم أمام صف من تسع منازل ثلاثية الطوابق. لم تكن متلاصقة كما توقع فريتز، لكنها تقاربت إذ كان الحصول على مساحة أمراً عسيراً في مدينة المطر.
— انتظرا هنا — قالت لورين، وهمت بالانصراف بخطى واسعة لكنها توقفت والتفتت مضيفة: — فريتز، روزي، من الأفضل أن تأتيَا معي أيضاً.
— لماذا؟
— سأل فريتز.
— ظننت أن بإمكانك تدبر أمر كل هذا وحدك.
— الانطباعات الأولى، أنت نبيل وهي من شعب مير.
قد لا يعقدون صفقة معنا سواه. كما سنحصل على سعر أفضل بهذه الطريقة — أوضحت لورين وهي تقودهما نحو البيت الأول في الصف.
طرقت الباب فاستجاب لها رجل طاعن في السن، وهو خادم قادهم إلى غرفة جلوس حين استفسرت لورين عن استئجار أحد المنازل. انتظرا نحو خمس عشرة دقيقة قبل أن يُقدم لهما رجل آخر. كان اسمه رودريك سالتستب. لم يكن المالك، إذ يعود هذا الشرف للدوقة بلاكبراين، لكنه زعم أنه يتولى شؤون هذه العقارات بالذات.
أرسل نظرات بنية فاحصة على الجالسين في غرفة الجلوس، وعدّل هندام معطفه النظيف المصنوع بعناية بينما جلس مقابلهم.
— شكراً لقائك بنا في مثل هذا الوقت القصير — قالت لورين.
— أنا لورين فارشور وهذا قائد فريق التسلق الخاص بنا.
— فرانسيس هايتايد — قال فريتز معرفاً بنفسه بانحناءة من مقعده.
— هايتايد — تأمل رودريك الاسم.
وتقاسيم وجهه عبست حين بدا وكأنه تذكر شيئاً.
— آه نعم، أذكر الآن.
إخفاق المرشد، قضية صاخبة بحق. مع ذلك، دُفع ذلك الدين. أنت الابن؟
— سأل وكأن سقوط بيت فريتز وعائلته كان أمراً زهيد الشأن.
— هذا صحيح.
أحدهم على الأقل — قال فريتز، كاظماً غضبه ومثبتاً يديه اللتين أخذتا ترتجفان بغتة.
— حسنٌ إذن ولا بأس بذلك.
لا تسمح الدوقة عادة لمجموعة غير منتمية من المتسلقين بالإقامة في أحد منازلها. لكن بما أنك منتسب، بصفتك من بيت هايتايد النبيل، فيمكنك رعاية هذا الفريق — قال رودريك.
تجرع فريتز كلمات مريرة بينما كان يمعن النظر في مغزى إعلان نفسه نبيلاً وصارحه برعاية فريقه الخاص.
— حسنٌ ولا بأس بذلك — وافقت لورين، مبتسمة بدلال وملدغة الصمت المشحون.
— حسنٌ ولا بأس بذلك — رددت روزي، مكررة فعلها بابتسامة شرسة.
— وقّع هنا فحسب — قال الرجل مادّاً حزمة من الأوراق المخطوطة بخط عريض، وزجاجة حبر حبار، وريشة طائر صقر العاصفة.
— سأجعل مستشاري يلقي نظرة عليها أولاً، إن لم تمانع — قال فريتز، مخفياً ببرود الحرب المشتعلة تحت السطح وتسارع نبضات قلبه.
— بالتأكيد — قال رودريك، متناولاً كوب شاي أعده الخادم الذي وزع أكواباً أخرى على البقية أيضاً.
ناول فريتز الورقة إلى لورين التي طالعت محتوى العقد بسرعة. تسابقت الأفكار في عقله وهو يراقبها متسائلاً عما يفعله. فكّر فريتز بالطبع في استعادة بيته النبيل من قبل، لكن ذلك كان في المستقبل البعيد، حين يصبح قوياً حقاً، لا الآن وهو بالكاد يملك ما يؤهله لذلك.
تملّ شعور جارف بالاشمئزاز كاد يلامس جسده لمجرد التفكير في العودة إلى الطبقة النبيلة. كان يخشى الانجرار للعب ألعابهم الصغيرة والمشاركة في سياساتهم العقيم, لكنه لم يستطع السماح لهذا التقزز الشخصي بأن يعمي بصيرته. ليس عندما كانت تداعيات ذلك بالغة الأثر على فريقه وعائلته.
خطر له أن إعلان نفسه نبيلًا بالطريقة التي كان عليها، حتى وإن كان منبوذاً، يعني المطالبة بكل ما يتبع ذلك. أي الميراث وموقعه الصحيح كرئيس لبيته. اضطرب معده بمزيج من الذنب والخوف وشيء عجز عن تسميته. أراد أن يقف ويركض خارج الغرفة الخانقة، وشعر بالعرق يغزوه. قبض بقوة على مسندي الكرسي، مثبتاً نفسه في مكانه.
أبعد فريتز كل تلك الهواجس غير العقلانية وسيطر على أفكاره وركز، منقباً بين حسنات وسلبيات السعي وراء لقبه والمطالبة بميراثه. صحيح أنه ستكون هناك مسؤوليات عليه الالتزام بها بصفته سيّداً، وعلى رأسها الضرائب، لكن كانت هناك أيضاً امتيازات عديدة ستُمنح له. امتيازات تفوق بكثير ما يمكن أن يحلم به أي من عامة الشعب. مثل حق امتلاك الأراضي وحزمة واسعة من الحصانات القانونية التي لا تُمنح لغير النبلاء.
ربما استطاع استخدام هذه الامتيازات لحماية نفسه من القرش الليلي، أو النبلاء الذين أهانهم في برج البحر، أو أي عدد من الأعداء الذين صنعهم داخل الأزقة وخارجها. كانت فكرة مرة، لكنها تستحق التفكير ملياً. وازن بين الطرق المتاحة أمامه، التجنب أو المواجهة، لكنه عجز عن الوصول إلى استنتاج حاسم.
قالت لورين فور إنهاء القراءة: "إنه عرض منصف وسعره معقول جداً"، مما أخرج فريتز من غفلته.
قال فريتز، بينما كان لا يزال يقلب خياراته في رأسه ويناول فنجان شاي: "جيد. كم التكلفة؟"
أوضحت قائلة: "سلفة مقدمة من ست قطع ذهبية تخولك الإقامة لمدة شهر. وثلاث قطع ذهبية شهرياً بعد ذلك لتجديد العقد".
كاد فريتز يلفظ جرعة الشاي التي كاد يستمتع بها. بقطعة ذهبية واحدة كان بإمكانك استئجار غرفة رخيصة في الأحياء لنصف عام، أو تسعة أشهر حقاً إن عثرت على صفقة نادرة بثلاث فضيات.
وهنا يطلبون ثلاث قطع كهذه شهرياً ويعدونه "سعر معقول جداً"؟
التفاوت كان عبثياً.
ناقش التكاليف والميزات في ذهنه، واستقر سريعاً على تسليم مرغم بأن أي مسكن سيحصل عليه في الأحياء سيكون على الأرجح ضيقاً ومتقشفاً وتحيط به البالوعات الجاهزة للطفح من كل جانب. بالتأكيد كان بإمكانه إيجاد مكان لطيف ومنعزل بسقف سليم وغرفتين نظيفتين مقابل بضع فضيات، لكن ذلك سيستغرق وقتاً في البحث، وفي النهاية ستطرق العصابات أو الحراس بابك.
هذه البيوت في الحلقة العليا تقع في جزء مزدهر أكثر من المدينة، وهي متاحة للإيجار حالياً وستتيح لهم الراحة بشكل أكبر، وربما حتى في سلام. رغم أنها باهظة الثمن بكثير. أخبره جشعه الغريزي بأنه يستطيع النوم في علية مهجورة كما اعتاد، وبذلك يحتفظ بالمزيد من ذهبه ويتجنب الاضطرار لإعلان نفسه السيّد هايتايد.
هل يمكنه تعريض الفريق بأكمله لشيء كهذا؟ أيهرب ليوفر على نفسه بضع قطع ذهبية؟ صحيح أنهم جميعاً عابرون وقادرون تماماً على إيجاد عمل بأنفسهم أو مساكن حيث تشاء أرادتهم. لكنه شعر بواجب تجاههم وتجاه نفسه، بأن يجنبهم كل تلك الإهانات. أراد إبقاء فريقه مجتمعاً وآمناً. طنّت أغنية الغسق ورنّت موافقة.
ما فائدة قوته وثروته إن لم تكن لتحسين حياته وحياة من يهمونه؟
سأل فريتز: "كم غرفة في كل منزل؟"
أجاب رودريك: "لقد صُممت خصيصاً لفرق التسلق مثل فريقكم. لذا توجد تسع غرف نوم مفروشة بالكامل، مع مطبخ وغرفة طعام وخزنة ورounge. وكما ترون هناك أيضاً فناء صغير في الخلف".
كان البيت يضم ما يحتاجونه في هذه اللحظة، وكونه مفروشا مسبقاً سيختصر كل التجهيزات وغيرها من التفاصيل المزعجة المصاحبة لتغيير المخابئ.
سأل فريتز: "وبأي سرعة يمكننا الاستقرار في المكان؟"
قال الرجل: "فوراً يا سيّدي. بمجرد تقديم القطع الست وتوقيع العقد وختمه".
أومأ فريتز برأسه وفكر لبرهة أخرى، ثم رمق رفيقتيه بنظرة. مالت لورين برأسها للأمام، مخبرة إياه أن عليهما قبوله. كانت روزي تحدق حولها وهي تنقر بقدمها، وكأن العملية برمتها لا تثير اهتمامها.
تأمل فريتز الأمر لحظة أطول. كانت غرائزه تدفعه وتجذبه في كلا الاتجاهين، شأنه شأن صفصاف في العاصفة. في النهاية، انتصر الكبرياء والواجب والرغبة على الجشع والخوف. لقد أصبح غنياً الآن، وحريّ به الاستمتاع ببعض وسائل الراحة، كغرفة جافة وسرير مناسب. أما عن لقبه، حسناً، كان سيعلنه عاجلاً آجلاً، فلم لا يعتنقه عاجلاً لا آجلاً؟
قال فريتز حاسماً أمره في تلك اللحظة وهو يضع ست قطع ذهبية على طاولة الشاي وسط صوت طقطقات حادة: "سنأخذه".
شعر بثقل التردد يزاح عن كتفيه، ليحل محله توجس قارب الجنون. حتى وإن ظن أنه يفعل الصواب، فلم يمنع ذلك الهمسات الخائنة في عقله، تلك التي تخبره بأنه سيفشل، وبأن بيته محكوم عليه بالانهيار.
أبعدها عن، مخمداً إياها.
قال رودريك متهللاً: "ممتاز".
صبّ فريتز نعيمَه في كفّه، وخطّ على الورق بحركات ريشة منسابقة، بخطّ بارع وإن شابَه قصور. شرع رودريك يسخّن شيئاً من الشمع بأسطوانة عظميّة منقوشة بطول الإبهام تقريباً.
سأل فريتز نفسه عن غاية الشمع الداكن قبل أن يدرك أن الرجل تفوّه بكلمة عن ختم العقد. لا بدّ أنه قصد خاتم داره.
قال فريتز بلطف: "اعتذر، فالختم ينتظر. لا أحمل خاتم طابعي معي، تركته لدى أخي للاستئمان".
عقد رودريك حاجبيه قليلاً.
"الختم واجب. لا أستطيع إجازة هذه الوثيقة حتى يتضح رسمك وختمك على الورق والشمع".
ابتسم فريتز بلطف.
"لن ألبث سوى ساعة أو ساعتين ريثما أجلبُه. لا بأس حتماً إن استقرّت فرقتي، فقد عانينا صعوداً عسيراً".
قال رودريك باقتضاب: "لن يكون الأمر בסדר".
اتسعت ابتسامة فريتز قليلاً واحتضن في صدره ترنيمة غسق طنانة مبتهجة.
قال بنبرات منسابقة منتظمة: "هيا إذن، الذهب هنا تماماً. لا ضرر ولا داعي للخوف".
طرف الرجل ببطء بينما تسلّل غشاوة طفيفة إلى عينيه، ثم ابتسم قليلاً.
قال وهو يلتقط الورق ويجمع القطع الثلاث: "نعم، بالطبع. أحتاج فقط إلى ختم هذا قبل نهاية اليوم".
وعد فريتز: "سأختمه قبل الغسق".
ناول رودريك الوثيقة والذهب لخادمه، آمراً إياه: "ضعه على مكتبي. وائتِ بمفاتيح الدار الخضراء".
ما إن غادر الخادم حتى نهض رودريك وقال: "من هنا إذن".
تبيعه فريتز، وكذا لورين وروزي.
صارا في الخارج قريباً تحت المطر، وألوى فريتز بيده ليلحق فريقه المنتظر بالركب.
في غضون دقيقة وقفا خارج الدار الخضراء، ولعلها سُمّيت كذلك لقرميد سقفها الأخضر الزمردي والستائر الخضراء الحرجية المنسدلة في النوافذ الزجاجية. أحاط بالمكان سياج حديدي صغير، لا يصدّ لصوصاً عزومين، بل يخطّ أطراف الباحة وحسب.
دنا وجه الدار المصنوع من الطوب الحجري من الشارع، على بعد اثنتي عشرة قدمة فحسب. نبتت شجيرات الورد تحت النوافذ، فقطرت الأشواك ماء المطر وانقبضت البراعم إذ لم تكن الأزهار متفتحة.
غطّى النفل المعتنى به التراب، فبدت لطخات الحبر الفيروزية صورة مرضية. ظن فريتز أن وراء البناء باحة أوسع بكثير مجهزة بالمثل، رغم أنه لم يستطع سوى تخيّل ما وراء ناظره، سوى شجرة سامقة برزت فوق سقف الدار.
وصل الخادم بالمفاتيح، وكان هناك مفتاح رئيس ومفتاحان احتياطيان. أخذها فريتز أجمعين.
قال رودريك مشيراً إلى الدار: "جميلة بحق، أليس كذلك؟"
كانت كذلك. وإن بدت عتيقة الطراز بالنسبة لحسّ فريتز النبيل. كانت أصغر مما توقع بقليل، غير أنها عُدت بثلاث طبقات وستسعُه وفريقه بيسر. كاد يشفق من مدى امتلاء المكان بستة أنفاس فيه، لكنه تذكّر ما قاسوه معاً في Spire فكاد يضحك من مخاوفه الباطلة.
ذكر رودريك أيضاً أنها بُنيت لتسع تسعة.
أوضح الرجل: "الآن، النوافذ والأبواب الخارجية محروسة، لذا حاولا استخدام الأبواب المفتوحة لا النوافذ للخروج. وإلا فقد تلقيان مفاجأة متفجرة".
سأل كال: "أيحصل ذلك كثيراً؟"
قال الرجل بجفاف: "كثيراً بقدر ما يحوجني إلى تحذير النزلاء الجدد".
قال كال: "آه".
أوضح رودريك: "توجد مفاتيح الغرف على لوح في ردهة الجلوس. أُجرتكم مستحقة نهاية الشهر، في ستة عشر يوماً. وإن كانت لكم أي أسئلة فيمكنكم نقلها إليّ عبر خادمي هارولد. والآن، إن لم يكن ثمة شيء آخر، فلا بد أن أعود إلى مهامي".
أومأ فريتز برأس واحد فانحنى الرجل، عادّاً ذلك إذناً بالانصراف، ثم استدار وخطا مبتعداً.
وقفا لحظة خارج البوابة التي بلغ ارتفاعها أربع أقدام، يتأملان ما سيغدو دارهما للأشهر القادمة. إن سارت الأمور وفق الخطة.
باغتة وغريبة، راودت فريتز شعرة بأن هذا كان الاختيار الصائب فانمحت شكوكه كورقة شجر تجرفها الساقية.
تذمّر بيرت: "لماذا نقف جميعاً ههنا؟ لنتحرك".
قال فريتز: "صحيح، بالطبع"، فاتحاً البوابة وقاصداً درب الحصى القصير نحو مخبئه الجديد.
دسّ المفتاح في قفل الباب الخشبي الثقيل فأحسّ بطنين سحر خفيف يضمحلّ. خمن أن تلك كانت الحراسات. تساءل عابراً عن كلفة صنع وركض رونات السحر الدفاعي. أمر يستحق النظر، سيما وأنه لا ينوي حيازة شارات Rain Spire بطرق قانونية كلها.
انفرج الباب على مفصلات مدهونة جيداً فقاد فريتز فريقه إلى ردهة المدخل. عُلّقت على الجدار الأيمن علاقات معاطف عارية، إضافة إلى سلة لتخزين المظلات. عُلّقت بمشاجب الجدار الأيسر مناشف مطر وسلة أخرى، خُصصت هذه ظاهرياً للمناشف المبتلة.
جفّفا أنفسهما عجلى، ثم خاضا في الردهة التالية متجاوزين السلالم الصاعدة. وجدا ردهة الجلوس، العامرة بمقاعد وثيرة والمتوسطة لزوج من الأرائك تحفّ طاولة شاي طويلة أُعدّت أمام مدفأة. لم يستغرق إيجاد مفاتيح الغرف وقتاً البتة، إذ حملها لوح على الجدار الأيسر مثبتة على دبابيس صغيرة، ثلاثة بثلاثة.
ناقش الفريق في أي طابق سيقيم كل منهم ريثما يستكشفون المكان. بدا الطابق الأرضي مخصصاً للاحتياجات المشتركة مثل غرفة الطعام، والمطبخ، ومجموعة من غرف الدراسة الصغيرة، والردهة الكبيرة، وغرفة تضم حوض استخمام نحاسياً. أما الطوابق العليا فخُصصت لغرف النوم والتخزين الشخصي، وضم الطابق الثاني خمس غرف من هذا النوع بينما ضم الثالث اربعاً.
في النهاية، استقر الرأي على أن يأخذ الرجال الطابق الثاني بينما تأخذ النساء الثالث. أخذ كل واحد منهم مفتاحاً وشقوا طريقهم عودةً نحو الدرج.
أصدر الخشب صريراً خفيفاً بينما شقوا طريقهم صعوداً نحو غرفتيهما، كان المكان مصاناً بحق وجافاً بشكل رائع، بلا أي أثر لتسريب. بدا الأمر كترف حقيقي لأولئك المولودين في الأحياء الفقيرة، لكن لورين أخذت الأمر كمسلمة وبدت مندهشة حين علّق بقية الفريق على ذلك. أبدى بعضهم ريبة حيال الأمر.
احتجت لورين: "إنه أمر طبيعي. من المفترض ألا يقطر سقف منزلك".
تذمر بيرت بابتسامة: "ما هذا إلا ترف دموي".
قالت روز وهي تبادل الابتسامة بابتسامتها الخاصة: "نحن أغنياء. نعيش جفافاً كالملوك والملكات".
قال فريتز: "ليس جافاً تماماً، أحتاج إلى غسلة ونصف".
رغم أنه شعر بقليل من الاضطراب حيال مدى دقة تعليق روز العابر.
قال بيرت وهو يقرص أنفه محاكاةً لسخرية ما: "أعلم".
تجاهل فريتز الرجل واستحوذ على غرفة نوم، جرب مفتاحه في بابها وسمع صوت انغلاقه بنقرة. دفعه ليفتح وطلع على ما بداخله. وجد في الداخل سريراً منفرداً أُعد سلفاً وبات جاهزاً للاستخدام، وعند نهايته صندوق صُغير. وُجد باب إلى يساره، انفتح ليُفضِي إلى خزانة ملابس واسعة أو ربما غرفة سلاح دقيقة، حُكماً من الخطاطيف والرفوف على جدرانها. وُجد فانوس حديدي صغير على طاولة جانبية، وبجانبه مفتاح نحاسي اتضح أنه يقفل الصندوق والخزانة تباعاً.
بنبرة فضولية، ألقى فريتز نظرة على غرف أصدقائه فوجدها مطابقة إلى حد كبير، باستثناء ورق الجدران مختلف النقوش، وإن ظل أخضر اللون. أفرغ فريتز أغراضه الشخصية في الخزانة بسرعة، محملًا الرفوف بأشيائه العادية. ظلت الغرفة خاوية أساساً، إذ لم يكن مستعداً للتخلي عن كنوزه، ولم يمتلك الكثير من الملابس أو التذكارات.
مع هزة كتف، غادر الغرفة مرتدياً بعض الثياب التي مُنحت له كجوافظ من صناديق أبراج البحار. نوى أن يكون أول من يستخدم حوض الاستحمام، لكنه وجد طابوراً يتشكل بالفعل أمام باب مقفل.
نادَى فريتز باسترعاء وهمي للغضب: "من يمتلك هذه الوقاحة ليغتسل قبل قائده وسيّده؟"
التفت إليه جورج ورفع حاجبًا.
أوضح قائلاً: "يبدو أن إحدى السيدات سبقتنا إليه".
قال فريتز: "آه، اللعنة عليهن! كونوا سريعين في الداخل. لدي أماكن أقصها، ولا يمكنني أن أبدو كصعلوك وأنا أفعل ذلك".
صرخت لورين عبر الخشب المتين بينما دوت أصوات خفق الماء وبدأ البخار يتسرب من تحت الباب: "توجد مقصورات دش مطري في الخارج! اذهب واستخدم تلك إن كنت في عجلة من أمرك!"
كاد فريتز يحتج، لكنه سمع ططمة خفيفة، ثم أنة رضا عميق. بعث الصوت قشعريرة دافئة على امتداد عموده الفقري وقرر الإصغاء لنصيحة المرأة.
خطا خارجاً إلى الفناء الخلفي وباتجاه مجموعة من المقصورات الخشبية. اندس في إحداهن وأغلق المزلاج خلفه. عُلق إلى يمينه منشفة، وعلى يساره، وُجد بيضاوي من الفولاذ المصقول إلى جانب مغسلة وقليل من الصابون. غابت موس الحلاقة أو أشياء أخرى كالعطور والزيوت، لكنه أحضر معه عدة الحلاقة الخاصة التي أهداها إياه البرج.
ضمت مقصورة الاستحمام صنبوراً مركباً في الجدار يجعل المطر المحتجز في أحواض تخزين السطح ينهمر عبر رأس الدش النحاسي اللامع. بدا الأمر بسيطاً، لكن القدرة على التحكم بالماء الذي تغتسل به تفوق بأشواط الثقة بمطر الخارج.
ها هو ذا في الحلقة العليا ولا يزال مجبراً على استخدام دش مطري. مع ذلك، بدت هذه المقصورة ألطف من مثيلاتها في الحي وضمت باباً، وصابوناً، وبلا طابور انتظار.
سرعان ما حُلق لحيته، واستحم وارتجف. جفف نفسه وارتدى الملابس الاحتياطية، قميصاً أبيض منقوشاً ب أصداف محار وسراويل داكنة بلا أي نقش البتة لحسن الحظ. دفعت الملابس الماء بكفاءة تفوق أي عزل مائي شهده على الإطلاق، رغم أنه كان حريياً بالظن في ذلك كونها أتت من برج البحار.
قبل أن يغادر، تفقد فريتز نفسه في المرآة لدقيقة، أو ثلاث، متأكداً من أنه يطبع تلك الصورة الخاطفة التي أدرك أنه يمتلكها. كان معجباً بما رأى.
بدa وجهه أقل نحولاً، وأكثر ملكية ووسامة بكثير عما كان عليه. كما امتلأ جسده بعض الشيء. ليس بالقدر الذي بلغته أجساد بيرت، جورج، والآن كال، لكنه قدر شكله الجديد وهو يثني ذراعاً أخفاها القماش.
على قدر ما تشتت الانتباه بفضل كل تلك التغييرات الأخرى، أسرته عيناه بدرجة أكبر. بدا أن قزحيتيْه الأرجوانية والخضراء تتلألآن عند الحواف بضوء خرافي. مع ذلك، بدا حدقتاه أعمق من أي وقت مضى، كبركتين من الظل المضطرب. تمنى ألا تكون هذه التغييرات الطفيفة واضحة للغاية للجميع، لكنه خمن أنه ليس بالأمر المهم الذي يستدعي الاكتراث. فبعد كل شيء، لم يكن بمقدوره تغيير عينيه.
خاطب انعكاسه المبتسم: "ربما كان التخفي مفيداً".
أزاح فريتز شعره الداكن إلى الوراء وربط "كويكسيلفر"، ثم "مورتال إدج"
على حزامه من جلد ثعبان البحر. تزين ببقية كنوزه المتنوعة. عائداً إلى غرفته، خزن درعه والتقط حقيبته، ثم تنزه نحو الردهة حيث وجد جورج وكال جالسَين بجانب المدفأة المشعلة حديثاً.
سأل فريتز: "من أين جئتم بالحطب؟"
قال كال: "كان هناك بعضه موجوداً مسبقاً".
قال فريتز: "علينا تنظيف مكان لنخزن فيه غنائمنا".
قال جورج: "توجد قاعة خزنة تحت البيت".
سأل فريتز: "وجدتَها حقاً؟ أين هي؟".
وقف جورج وقاده إلى الممر في وسط البيت ثم فتح باباً يفضي إلى درج ينزل إلى الأسفل.
أوضح قائلاً: "هناك باب آخر في الأسفل، ثقيل ومُقفل. أعتقد أنه يحتاج إلى المفتاح الرئيسي".
قال فريتز فوراً، وهو يرتاب في الغرفة لكنه يعلم أنها الجزء الأنسب للأمان في الملكية: "أرى ذلك. أتعتقد أنها محصنة بطلاسم أيضاً؟".
قال جورج: "أظن ذلك".
أقرّ فريتز: "أبدأ أدرك سبب غلاء هذا المكان".
سأل كال: "أكان غاليا؟".
قال فريتز: "أوه نعم. وإن كنت لا أود الخوض في ذلك الآن. بوسعنا استغلال هذه 'الخزنة' لموادنا في الوقت الحالي، لكن احملوا كنوزكم معكم إن استطعتم".
قال كال باختيال وهو يربت على الكرة والجنزير الملتفين حول حزامه: "لست بحاجة لتوصيتي. ما فارقت كرتي ذات الشوك ناظري قط".
ابتسم جورج وقال: "أنا أيضاً لم أكن قط بغير كنوزي. مع أن ما أملكه أيسر للتدبير".
ولمح ببصره الخاتم النحاسي في إحدى أصابعه السمراء والوارب تحت الكم سوار حديد المطر في ذراعه.
كاد فريتز يحسده. بل حسده حقاً، وإن كبح الشعور بكل قوته. فلا يليق به طمع كنوز فريقه. فتح قفل باب الخزنة الثقيل في القبو ليلفي غرفة حجرية صغيرة بلا نوافذ ولا مداخل أخرى، وهناك أنزل المواد التي كان يحملها.
سأل بيرت من عند الباب: "ماذا نفعل هنا؟".
قال فريتز وهو يقف ويدور: "آه، يا بيرت، جئت في وقتك تماماً".
ابتسم بيرت: "أهكذا حقاً؟ ألَم تَمَلّني بعد؟".
صرّح فريتز: "بالعكس. أكاد أهلك من بؤوس رؤيتك. خذ المفتاح الرئيسي هنا. عليّ تسوية بعض الأمور. سأعود قبل الغروب".
سأل بيرت: "ما الذي عليك فعله؟".
قال فريتز: "أمور نبيلة".
سأل بيرت: "أمور نبيلة؟".
تنهد فريتز.
أعلن فريتز بشيء من الضيق: "للأسف، ينبغي عليّ جلب خاتم ختمي، وبفعلي هذا، إحياء بيتي. ولن يكون الأمر سوى إحياء طفيف، مع أنه يعني بالتأكيد إحداث بعض الضجة البسيطة حين أطالب بما تبقى من ميراثي. إن بقي شيء سوى الاسم. وآمل أن يكون ذلك بعيداً عن أعين أي من أصحاب السطوة الحقيقيين".
سأل بيرت: "ألم نكن نحاول التخفي؟".
أوضح فريتز: "هذا هو عين التخفي، اسمي معروف والناس ستتحدث. لا سيما حين يغادر أولئك النبلاء التابعون لحاشية أمير الإمبراطورية برج البحر أخيراً".
قال بيرت: "آه. لقد نسيت أمرهم".
قال فريتز: "وأنا كذلك. لكن أمر الاستحواذ على هذا المكان والحاجة إلى ختم نبيل ذكرني بتلك الحادثة وبكل ما ينبغي عليّ استرداده. وأفضل سُبل ذلك تتم بأسرع وأهدأ طريقة ممكنة. قبل أن يتدخل أي نبلاء آخرين".
سأل بيرت بتملّي: "أتعتقد أن بإمكانهم إفساد الأمور؟".
قال فريتز وهو يكتم تقطيب وجهه: "أنا متأكد من ذلك".
قال بيرت: "لا دعني أعترض طريقك. هاضم الأمر، يا سيدي. آه، واعرف كيف تحصل على شارة لديل بينما أنت في طريقك. لقد تهّربت به داخل حقيبتي، لذا لا أظن أحداً رآه، لكني أود إخراجه، لأريه المدينة".
قال فريتز وهو يعلم أن موافقة هذا الرجل أيسر من جداله: "حسناً، يمكنني فعل ذلك".
أعاد فريتز تعليق حقيبته الأخف بكثير على كتفيه وصعد الدرج صعوداً إلى الخارج. كان معظم فريقه مجتمعين في الردهة وقد طفقوا يسترقون السمع. قطّب جبينه فبدوا جميعا مذنبين بعض الشيء، لكنهم كانوا شغوفين لدرجة تمنعهم من إظهار أي خجل يذكر.
قبل أن يستطيع أحد توجيه سؤال إليه وجّه لهم أمره: "انزلوا بكل المواد والحرير الفائض إلى الأسفل. سأخبركم بما يلي ليلًا".
لم تبد عليهم علامات الرضا، لكنهم أطاعوا، وما هي إلا لحظات حتى كان فريتز يخطو خارج الباب الأمامي مخترقاً المطر. كانت تراوده أفكار كثيرة ومهام جمّة، لكنه عرف أين بوصلته الأولى.
"العودة إلى المأوى".