استيقظ فريتز من كوابيسه. لم تكن طريقة لطيفة للاستيقاظ، لكنها كان يمكن أن تكون أسوأ. كان مستلقيا على فراشه الملفوف، يلفه غطاء احتياطي من حرير السيرين، عثر عليه في طابق سابق. أطلق زفرة. كان ظهره يؤلمه. وعلى الرغم من متانة حشو فراشه، فإنه لم يستطع حمايته من أسوأ ما في الحواف الباردة للحجر ذي القشور.
قرر ألا يفكر في الأمر كثيرا، وألا يئن بنعاس كما كان يفعل بيرت في مكان قريب. كان أخوه بالدم يتقلب في نومه، وشعره الذهبي يتطاير في كل اتجاه. دخل بعضه فمه المليء باللعاب وغطى أنفه، فبصقه ودفع المزيد منه بعيدا.
أما خصلات فريتز السوداء فكانت تتدلى أمام عينيه البنفسجيتين والخضراوين. وكان عليه أن يقص شعره حالما يغادرون السبير.
يغادرون السبير؟
هز فريتز رأسه محاولا تبديد الضباب عن ذهنه. ارتشف من قارورته التي تعيد ملء نفسها، فبلل الماء البارد فمه الجاف. تفقد غرفة بئر الهاوية، فرأى أفراد فريقه ممددين من حوله. لورين، وجورج، وكال، وروزي. كانوا جميعا غارقين في نوم عميق كالموتى. ثم كان هناك توبي وجين، متكورين معا قرب أحد الجدران الشفافة. لم يعودا جزءا من الفريق.
كان من الجيد أن يراهما لا يزالان هناك. فهذا يعني أنهما على الأرجح سيتبعان خطته التي وضعها لهما.
كم من الخطط، قال في سره وهو يحدق عبر الجدران النافذة إلى مدينة المطر المترامية. نهض وتثاءب وتمطى، ثم اتجه بخطى واسعة إلى طرف الغرفة ليرى المشهد على نحو أوضح من هذا المرتفع الماطر.
كان سبير المير، الذي فتحوه واستقروا الآن في هاوية داخله، قائما في الجانب الغربي من الجزيرة. وفي الجهة المقابلة، شرقا، ارتفع سبير المطر، الأطول والأشد مهابة، ومنه أخذت المدينة اسمها. كان السبيران أعلى قمم مدينة المطر، ومن موضع فريتز كان يستطيع رؤية المزاريب والشوارع والمنشآت الممتدة بلا نهاية. بل كان يرى ما وراء ثلاثة جدران دائرية تفصل بين الأحياء والحلقة العليا وحلقة القصر.
كان فريتز قد سمع أن القصر أقرب إلى سبير المطر منه إلى سبير المير، لكنه لم يكن يعرف إلى أي حد تبدو المدينة غير متناظرة من الأعلى.
كان قدر كبير من الثروة متمركزا في حلقة القصر، لكنها كانت منحازة إلى جهة دون أخرى، إذ تجمعت أفخم الضياع في الشرق، ولم يكن القصر نفسه يبعد أكثر من ميل عن الجدران التي تحيط بسبير المطر. وكان القصر وكثير من الضياع يقع تحت الماء.
لا لأنها مهجورة ومتهدمة، بل لأن نبلاء المير كانوا يسكنونها، أو النبلاء الحقيقيين، كما كان كثير من النبلاء البشر "فحسب"
يتهامسون خلف ظهورهم ذات القشور.
كانت أكبر أبراج القصر تطل فوق البحيرة الفعلية التي يستقر فيها، بينما يرقد باقي البناء الحجري المنحوت بعناية تحت الماء. وكان ذلك البرج الأبيض يتوج بفضة، وتتيح أبوابه الكبيرة الدخول إلى القاعات والغرف غير المغمورة، أو الخروج منها، لمن لا تلائمهم الأعماق السحيقة. وكان الضيوف القادمون من بعيد، أو البشر الذين لديهم أعمال مع الملك، يسمح لهم بالإقامة هناك إلى أن يمنحهم جلالته الإذن بمقابلته.
كان من الممكن رفع القصر من بحيرته، لكن ذلك لم يكن يحدث إلا نادرا. فلا تستحق هذا العمل الهائل، وما يتطلبه تشغيل سحره من ذهب، إلا مناسبات نادرة أو ميمونة.
وكان الملك يكره التخلي عن نقوده.
لم ير فريتز القصر يرتفع إلا مرة واحدة في حياته، وكان محظوظا بذلك. بل كان أوفر حظا من معظم الناس في هذا الشأن، فقد سار في أروقة القصر البيضاء حين كان صغيرا ولم يكن يفهم تماما دلالتها. وكل ما يتذكره كان ساطعا وباهرا، خانقا في جماله النقي، طاغيا في رهبته.
انتزع فريتز عينيه من البرج، واستدار نحو الحلقة العليا بأسواقها وضياعها الكثيرة. كان الميسورون يعيشون هنا، محشورين بين حلقة القصر والأحياء، ومحاطين بالجدارين الدائريين اللذين يفصلانهم عن من هم أدنى منهم ومن هم أعلى منهم.
كانت تسعة مزاريب عظيمة تخترق الحلقة العليا وتمتد إلى الأحياء، فتسوق المياه الفائضة عن المطر الدائم في جداول وأنهار تهدر، ثم تنساب في النهاية إلى البحر. وكانت القوارب تبحر في هذه المجاري، بطبيعة الحال، حاملة البضائع والناس حين لا تعود الشوارع المبتلة كافية.
ثم كانت هناك أحياء الحلقة الغارقة، تسعة أحياء لكل منها دوره الخاص. وكان يستطيع أن يرى على نحو غامض السهول المغمورة للأحياء الغذائية الثلاثة، حيث يزرعون الأسماك والقمح المائي والخضروات. كما كانت سحابة البخار تميز حي البخار الذي يحمل الاسم نفسه. وكان من الصعب تمييز البقية وسط المطر، لكن الحي الغارق اليائس ظل بارزا أمامه. كانت سيد في مكان ما هناك، تفعل أيا كان ما تفعله.
تمنى أن تكون سالمة.
قال بيرت: "ما الذي جعلك عابسا هكذا؟"
قال فريتز بشرود: "همم، لا شيء يذكر."
قال بيرت، وقد ارتسم على وجهه اشمئزاز بينما رقص المرح في عينيه الكهرمانيتين: "إياك أن تكون حبيبتك."
اعترف فريتز مبتسما: "إنها هي."
وقفا هناك يطلان على المدينة.
قال بيرت: "كل شيء يبدو صغيرا من هنا."
قال فريتز: "إنه صغير."
رمق بيرت فريتز، رافعا حاجبا مستفسرا.
قال فريتز: "مدينة المطر ليست سوى البداية لنا."
قال بيرت مبتسما: "وصلنا إلى المستوى العشرين، وصارت مدينة المطر أصغر من أن تسعنا."
أعلن فريتز بفخر: "كنا أكبر من مدينة المطر منذ أن ولدنا."
ضحك بيرت لذلك.
وقال: "صحيح كالمطر!"
قال فريتز بجدية أكبر: "على محمل الجد، نحن الآن في المستوى العشرين، ومن أقوى الناس في الأحياء. وعلى الأرجح أننا أقوى من معظم أفراد حرس العاصفة أيضا."
"ألسنا كذلك؟"
قال برت.
"ألا يتسلق رماة الرذاذ كلا البرجين؟"
قال فريتز: "لا، أظن أن ذلك مقصور على حرس الحراشف التابع للملك. مع أن قائد حرس العاصفة قد يكون استثناء في هذا الصدد."
قال برت: "هذا منطقي."
حذره فريتز: "لكن هذا لا يعني أن نظل نستعرض قوتنا. فما زالت هناك فرق التسلق التابعة للنبلاء، وسيفرز قادمون من وراء البحار. وفوق ذلك، علينا أن نتوارى كي لا نلفت انتباه قرش الليل أكثر مما ينبغي."
تمتم برت موافقا، فأطلق الحلزون الصدئي الجاثم على كتفه صفيرا، ثم حدق بعينيه الأصفرين بلون الخردل، القائمتين على سويقتين حمراوين وبيضاوين.
قال برت: "ديل جائع."
قال فريتز بشيء من الضيق: "أعرف. لقد أخبرتني بذلك ثلاثة آلاف مرة. أعرف أنهم يأكلون الملح، لكن هل حاولت إطعامه شيئا آخر؟ أذكر بوضوح أن عظام مخلوقات أخرى كانت موجودة في المكان الذي عثرنا فيه على تلك الحلزونات. لعل ديل يرغب في بعض لحم ثعبان البحر الشهي؟"
صاح برت، وهو يصفع جبهته: "كيف لم أفكر في ذلك؟"
قال فريتز: "أنا واثق من أن السبب هو حماسك لأن تصبح..."
قاطعه برت: "أبا. نعم، لا بد أن هذا هو السبب."
قال فريتز: "كنت سأقول مرتبطا بوحش."
وافقه برت: "ذلك أيضا."
استدار واتجه بخطوات واسعة نحو رزمهم وأكياسهم، وبالأخص تلك المبتلة النتنة المحشوة بلحم القرش وثعبان البحر.
فتح برت الرزم عشوائيا، ثم أخذ يقشر قطع اللحم الصغيرة ويقدمها إلى وحشه. تناول السمك النيء بحذر بمستشعراته المتلهفة، ثم وضعه عند فمه الصغير ذي الأنياب. قضم منه، ثم أصدر قرقرة.
صاح برت، فأيقظ روز وكال: "لقد أعجبه!"
جلست روزي بسرعة وأخذت تحدق حولها بعينيها الداكنتين، ثم نظرت إلى يديها، وقد بدت متفاجئة من مظهرهما الحرشفي. كان رد فعلها مفهوما. فهذه أول مرة تستيقظ فيها على هيئة غير بشرية. وتأملت من جديد حراشفها الرمادية الزرقاء المعدنية، ثم كشرت عن أسنانها الشبيهة بأسنان القرش في ابتسامة عريضة.
ثبتت عينا كال الرماديتان، بشيء من النعاس، على مصدر الضجيج. قطب حاجبيه، وأزاح شعره الداكن عن وجهه الصبياني.
تمتم: "لماذا تصرخ؟"
قال برت: "آه، كال. أنت الرجل الذي أردت محادثته. ابدأ بإعداد الفطور. أنا جائع حد الموت."
تذمر كال: "أهذه طريقة لطلب ذلك؟"
كان فريتز نفسه يشعر بجوع شديد، فتدخل سريعا ليغلف طلبه بطبقة من التملق: "كال، يا رجلي الطيب وحمالي الجبار. لا بد أنك ترغب في تجربة مقلايتك الجديدة. لا شيء يختبر خصائصها السحرية أفضل من إعداد فطور صغير."
انتبه كال قليلا عند تذكيره بالمقلاة، ثم نهض واتجه إلى رزمهم متظاهرا بالتردد.
قال وهو يتفقد مؤونتهم من الطعام: "هل بقي لدينا حطب من الغابة؟ لا أريد إيقاظ لورين."
أجابه برت، مشيرا إلى إحدى الرزم: "غريزة سليمة. فقد تحرق شعرك كله. يوجد بعض الحطب هناك."
ترك فريتز كال منشغلا بالطهي، وأخذ يتفقد معداته وكنوزه. كان في أصابعه خاتماه، أحدهما للاستشعار بالصدى والآخر للحاجز. وتدلت حول عنقه قلادة من خرز ضبابي تستطيع استحضار سحابة من رذاذ البحر. أما خصره فكان مشدودا بحزامه الجديد، حزام ثعبان البحر، الذي يحمل نعمة قوية تزيد رد الفعل والسرعة وخفة الحركة. وكانت له قوة أخرى أكثر ظرفية، تتيح له إنماء خياشيم.
كان كويكسلفر في غمده، وقد صار معلقا بحزامه، فيما استقرت عند وركه الآخر خنجر لعنته، حافة الفناء. وأخيرا، كانت هناك أغراضه السحرية فحسب: حذاؤه المريح للغاية والهادئ تماما، وقفازه الفاخر المقاوم للصواعق. وكان يملك قفازين احتياطيين من القماش الأسود المخملي نفسه، لكن كليهما كان لليد اليمنى.
كان درع غزال المستنقع الأخضر الداكن قد بلي كثيرا. تمزق وانشق في مواضع عديدة، ونهشته أسماك القرش الرملية التي قاتلها، وازدانت به ثقوب أخرى أحدثها خصوم آخرون.
تنهد حين رأى حاله المزرية. وعلى الأرجح سيتعين عليه الحصول على درع جديد. ثم خطرت له فكرة صنع واحد، إما من حراشف ثعابين البحر أو من جلود القروش التي جمعوها. فقد تكون لكل منهما خصائص نافعة. وربما استطاع حتى أن يصنع درعين، واحدا من كل مادة. وقد تتكامل حراشف ثعابين البحر مع ما كلف به حدادة أنكوررايت. وكان عليه أن يلتقط ذلك حين تسنح له الفرصة، بعد أن يستعيد أغراضه من مخابئه السرية المتفرقة، ويتفقد الخزنة المخفية في الحي الغارق.
ربت على جيوبه بلا انتباه، ليتأكد من أنه لم ينس شيئا، فاكتشف أن لديه شيئين، أو بالأحرى ثلاثة، كاد ينساهم. لقد حصل فعلا على أشياء كثيرة في أثناء هذا التسلق. كان هناك إكسير الجبار، والرقعة القماشية السحرية التي عجزت لورين عن تحديد ماهيتها، وتميمة الطوارئ.
شعر ببعض الذنب لأنه لم يضم الإكسير القوي والتميمة إلى الكومة حين اقتسموا الغنائم، لكنه نسيهما حقا. وكان يستطيع التخلص من هذا الشعور بالذنب عبر تقديم الغرضين، إلا أن جزءا جشعا مرتابا منه أراد الاحتفاظ بهما. كان فريتز يرغب بشدة في الاحتفاظ بتميمة الطوارئ، وكاد يدسهما في رزمته، حين تذكر من جديد أنه لا يستطيع الاحتفاظ بالجرعة أو التميمة على شخصه في الوقت الراهن.
فقد كانا ملكا لفريق لاري، وارتداؤهما لا يختلف عن الصراخ بأن لهم يدا في قتل أفراده.
قال فريتز وهو يقترب من الرجل المنشغل بإعداد الفطور: "كال."
"ماذا؟"
قال فريتز، وهو يناوله الإكسير والتميمة: "احتفظ بهذين، من فضلك. لا يمكن أن ندع قرش الليل يراهما."
سأل كال: "هل تتوقع أن نلتقي بقرش الليل؟"
"جداً"، أقر فريتز.
"ولا أريد أن أجرّم نفسي أكثر من اللازم."
"تجرّم نفسك أمام مجرم؟"
سأل جورج، وهو يفتح عينا صفراء ويبتسم بمكر. اعتدل في جلسته ببطء، مادا كتفيه العريضين وجسده المفتول. مرر يده على زغب رأسه الذي كان حليقا ذات يوم، ثم ألقى نظرة حوله.
"ربما لا تكون كلمة أجرّم هي المناسبة. لكنهم سيقتلونني إن أغضبتهم، لذلك دعنا لا نتجادل في الألفاظ"، قال فريتز مبتسما بدوره.
"هل هناك شيء آخر تريد تخزينه؟"
سأل كال، بينما انحنى الهواء واختفت الأشياء، منجذبة إلى حقيبته الشخصية.
فكر فريتز لحظة، ثم أنزل بصره إلى حذائه. تكدر وجهه. لم يكن يعرف مقدار قيمة كيف لدى نايتشارك، لكنه قتل كيف، وكيف كان واحدا من أصحاب المعاطف البنية على أي حال.
"من الأفضل أن نخزن هذين أيضا"، تنهد فريتز، وجلس وخلع حذاءه.
"قتلت رجلا من أجل هذين الحذاءين؟"
سأل كال غير مصدق.
"من أجل أشياء أخرى أيضا"، قال فريتز ببرود.
"هل نعرفه؟"
سألت روزي.
"أفضل ألا نتحدث في الأمر"، قال فريتز، وهو يبحث في حقيبته عن زوج حذائه الاحتياطي سيئ المقاس.
عثر عليه وارتداه. وفي داخله، رثى فقدان الراحة.
"مفهوم"، قالت روزي وهي تهز كتفيها بلمعة ساخرة.
"لكنني أعرفك. لا بد أنه كان وغدا حقيرا."
"وشريرا حقيقيا أيضا"، وافق كال وهو يومئ برأسه.
أسعد فريتز أن يسمع فريقه يقول ذلك، حتى لو لم يكن لديهم سوى كلمته في الأمر. واصل التظاهر بالندم لحظة أخرى، قبل أن يفكر في الأشياء الأخرى التي قد تفضحهم أمام أي من الأعداء المتربصين في الشوارع والمجاري.
"لست متأكدا من أن فريق المغير سيتعقبنا، أم أنهم غادروا للصعود من دونه. لكن لا ينبغي لنا أن نستعرض ما نهبناه من جثته أيضا. ربما علينا أن نخفي أغراضه مع الباقي."
كان ذلك التعليق إيذانا باستيقاظ آخر أفراد الفريق.
"سأرتدي قفازين فحسب"، تثاءبت لورين.
"وهكذا أبقي الخاتم الذي أخذته مستورا."
"هذه الحقيبة لن تلفت الانتباه كثيرا. هناك الكثير من أمثالها"، قال كال.
"إذن لم يتبق سوى مخطوطات التقنيات وخنجر الفولاذ المر. إنهما نادران جدا، أليس كذلك؟"
سأل فريتز.
"نادران جدا في مدينة المطر"، وافقت لورين، ثم اعتدلت في جلستها وأبعدت شعرها البني الداكن، الفوضوي حاليا، عن وجهها.
"متى نتناول الفطور؟"
سألت، وهي تحدق فيهم بعينيها الصفراوين المخضرتين، اللتين تتطاير فيهما جمرات صغيرة.
حتى في هيئتها الأشعث، كانت آسرة إلى حد أن فم كال انفغر قليلا وهو يراقبها تستيقظ.
"قريبا"، تمتم متلعثما.
يا له من أحمق.
"هل سنغادر بعد أن نأكل؟"
سألت لورين، ثم أخرجت فرشاة من حقيبتها وبدأت تهذب شعرها.
"تلك هي الخطة"، قال فريتز.
"بما أننا نتحدث عن الخطط، فخطتك غامضة إلى حد ما"، قالت لورين بلا اكتراث.
"نغادر، ثم نجد مكانا نقيم فيه؟"
"ثم نبيع حرير السيرين والمواد الأخرى تدريجيا. نعم"، قال فريتز.
"لا أستطيع أن أضع خططا كثيرة، وما ومن يخيّم فوقي وفوق بيرت."
"أظن أن هذا هو السبيل الوحيد أمامنا"، وافقت لورين.
"فمن دون توقع لما ينتظرنا، قد نجد أنفسنا نبحر نحو عاصفة."
"بالضبط. حين نعرف المزيد، يمكننا أن نبدأ بوضع خطط حقيقية"، قال فريتز.
"وسنحتاج إلى الوقت الهادئ على أي حال، لنرتاح ونتدرب ونتمرن على تقنياتنا الجديدة، أو نتعلم أي تقنيات قد نشتريها."
"أتريد منا أن نحصل على مزيد من التقنيات؟"
سأل كال، وهو يتصفح كتاب طبخه محاولا العثور على وصفة تناسب ما لديه من مكونات.
"لن يضر ذلك. أو ربما يضر، لكن ترك خانة تقنية فارغة يبدو هدرا لقوة محتملة"، أوضح فريتز.
"كما أن تحسين تقنية واحدة من الطرق القليلة التي تمكنك من تقوية نفسك خارج الأبراج."
"ظننت أن الصعود وحده يجعلك قويا"، قالت روزي.
"هذا صحيح في الغالب"، وافق فريتز.
"لكن هناك أشياء يمكنك فعلها خارج الأبراج لتمنحك أفضلية. كأن تدرب مهارتك الشخصية أو جسدك، حتى تصبح لسماتك قاعدة أكبر تضاعفها."
"حسنا. فهمت"، قالت روزي.
"إذن علينا أن نؤدي تمارين الضغط وما شابه؟"
أومأ فريتز مبتسما بود.
"ستحتاج إلى بعض التدريب أنت أيضا، أليس كذلك يا ديل؟"
قال بيرت لوحشه بحجم قبضة اليد. فابتلع الوحش شريطا من الأنقليس النيء من دون أن يجيب.
"هل ذلك الشيء—"
"ديل"، قاطعه بيرت.
"هل يُحسب ديل من المتسلقين؟"
سألت روزي.
"لا"، قالت لورين.
"إنه يُحسب جزءا من بيرت."
"نحن أعز صديقين"، أعلن بيرت.
"ظننتك قلت إنك والده؟"
قال فريتز بجفاف.
"ماذا؟!"
صاح بيرت متظاهرا بالاستياء.
"هذا محض هراء! أتقول إنني نمت مع حلزون؟"
"نعرف جميعا أن أذواقك شديدة التنوع والاتساع، فلا تنكر أنك كنت داخل أحدها"، أجاب فريتز بخفة.
نظر الفريق إلى بيرت باشمئزاز.
"لم يكن الأمر كذلك!"
تحسر بيرت.
"كنا نتقاتل! كانت معركة ضارية!"
"أجل، أجل"، قال فريتز ببرود.
"ثم صادف أنك عثرت على بيضة حلزون. يا لها من مصادفة."
"هذا لا يثبت شيئا"، قال بيرت.
"أتعلم؟ ديل يشبهك قليلا"، قال جورج، وقد ارتسمت ابتسامة عند طرفي شفتيه.
"ماذا؟ أنت أيضا يا جورج؟"
تأوه بيرت، كأن خيانة ما أصابته.
ضحك الفريق، وصفر ديل، مشاركا في المرح.
حدق بيرت فيهم مذهولا، قبل أن يتخلى عن تمثيله ويضحك معهم.
"كيف حال المقلاة الجديدة؟"
سأل فريتز، فيما بدأ لحم القرش يطقطق في أزيز القلي.
"إنها أكبر"، قال كال.
"أي شيء آخر؟ المفترض أنه سحر، أليس كذلك؟"
سأل برت.
"إنه سحر."
قررت لورين.
"لا أعرف بعد ماذا يفعل."
قال كال.
"لقد بدأت الطهي لتوي."
"ربما يجعل الطعام ألذ."
قال برت.
"أتشمون ذلك؟"
سأل فريتز.
"مجرد بعض الدخان من النار."
قال برت وهو يشم الهواء.
"بالضبط. لا رائحة للسمك. ولا يتصاعد منه دخان أو بخار."
لاحظ فريتز.
"هاه، لم أنتبه إلى ذلك."
قال برت.
"ماذا؟"
سأل كال.
"أنا أشم رائحته بوضوح."
تسلل برت وفريتز إلى الأمام حتى شمّا رائحة القلي هما أيضا.
"لا بد أنه يحجب الرائحة."
استنتج فريتز.
"وبدمجه مع معدن الحرارة، يستطيع كال الطهي بهدوء من دون أن تعثر الوحوش على الدخان أو الرائحة."
"وأنا كنت آمل أن يكون ذاتي التنظيف."
تنهد كال.
"أمنية كل طاه، على ما أظن."
قال فريتز.
سرعان ما جلسوا يأكلون. كانت وجبة طيبة إلى حد كبير، ودار بينهم كثير من الثرثرة والضحك. أخذوا يتحدثون عما يرجح أن ينفقوا عليه ذهبهم حين اقتربت روزي من فريتز بخطوات متثاقلة وسلمته ثلاثية ذهبية.
"فيم هذا؟"
سأل فريتز.
"ضريبة سبير."
قالت روزي.
"أعيد إليك ما دفعته."
"أوه، لا داعي إلى ذلك."
اعترض فريتز، وهو يضع الذهب في جيبه.
"إنها قطرة في بحر مقارنة بالثروة التي حصلنا عليها معا. ثم إنني استحوذت على كثير من الكنوز التي وجدناها."
هزت روزي كتفيها.
"لا أشعر أن من الصواب ترك دين كهذا. وكما قلت أنت، إنها قطرة في بحر. لا يزال لدي أربعة وسبعون ذهبا."
نظر جورج بتفكير، وكذلك فعلت لورين. ثم أخرج كلاهما بعض الثلاثيات الذهبية وقذف بها نحو فريتز. فاختطفها من الهواء بسهولة.
"حقا، لا داعي إلى ذلك."
احتج فريتز، وهو يبتسم بسخرية ويخفي النقود.
ابتسما له بدورهما، مستمتعين بكرمه الزائف.
كان كال التالي.
سلمه ثلاثيتين وهو يتمتم: "مقابل الأشياء الأخرى أيضا."
أومأ فريتز بجدية، مجاريا صدق الرجل.
وبعد دقائق أخرى، قدموا الفطور، فلفت انتباه الشخصين الآخرين اللذين كانا لا يزالان يخيّمان معهم عند الحافة.
"توبي."
قال فريتز، وهو يومئ للرجل عابس الوجه، الوسيم رغم ذلك، ذي الشعر الأسود والعينين الداكنتين.
"فريتز."
رد توبي بإيماءة، خافيا في حركته قدرا من الاحترام.
"جين."
حياها فريتز.
أومأت المرأة المستديرة الوجه، ذات الندوب الحارقة والشعر البني الفأري الذي يصل إلى كتفيها. لم تتكلم. ظلت عيناها الرماديتان الباهتتان معلقتين بالأرض. وابتلعت بصعوبة. أدرك فريتز أنها لم تقصد تجاهله، إذ بدت شاحبة مريضة، وكانت تتصبب عرقا قليلا.
"جورج، سنحتاج إلى القدر."
نادى فريتز.
نظر جورج إلى حيث أشار، وأومأ مرة واحدة حين رأى وجه جين. فوضع القدر الحديدي الصدئ أمامها، وحاولت أن تلوح له ليبعده.
"خذه، إلا إذا كنت تريد أن تمرض في النافورة."
قال فريتز.
"مع أن ذلك قد لا يكون سيئا إلى هذا الحد. فذلك التمثال مغرور أكثر مما أطيق. ولن يضره بعض التشويه."
رفعت جين عينيها ونظرت حولها، ثم عصف بها الغثيان فتلوى جسدها. التقطت القدر وفرّت خلف أحد الأعمدة. راحت تتقيأ وتشهق. قطب فريتز وتوبي وجهيهما. كانت حالتها تنهكها، ولا بد أن تسلقها وهي تحمل طفلا لم يكن أمرا هينا على جسدها أيضا.
"توبي."
قالت لورين بحدة.
"اذهب وساعدها. أمسك شعرها أو افعل شيئا."
"حسنا، بالطبع."
وافقها، منفذا أمرها.
تنهدت لورين وهزت رأسها قليلا.
"لمن يفترض أن يكون ذلك؟"
سأل برت، مشيرا إلى النافورة والرجل الحجري المنحوت ذي الرداء، الذي يمسك عصا تصب الماء في قبة براقة.
"لا أعرف، لكن ملامحه مألوفة. لا بد أنني التقيته من قبل."
قال فريتز، وهو يتأمل الملامح المهيبة الحادة والحراشف المنحوتة في التمثال.
"إنه الملك."
قالت لورين.
"كيف لا تعرف ذلك؟"
"يبدو لي كل نبيل مثل أي نبيل آخر، للأسف."
قال فريتز بلامبالاة متعجرفة.
"إذن فقد التقيت الملك؟"
قال جورج.
"لا بد أنني فعلت."
وافق فريتز وهو يهز كتفيه.
"أنا مهم جدا، كما تعلم. يجري في عروقي دم نبيل رفيع المقام."
وأضاف ذلك وهو يرفع ذقنه في هيئة ملكية.
أطلق برت شخيرا ساخرا، وقلبت لورين عينيها، وابتسم جورج.
ضحك فريتز، وأسقط عنه مظاهر التعالي.
"مع ذلك، هل تتذكر شيئا عن ذلك؟"
سأل جورج.
"عن ماذا؟"
سأل فريتز.
"عن لقائك بالملك."
ألح جورج.
"شذرات متفرقة. كنت صغيرا جدا. أظن أنني كنت حاضرا احتفالا بعيد ميلاد ابنته. كانت تتم عامها السادس آنذاك. ولعلي كنت في سنها تقريبا، أو أصغر، الآن بعد أن أفكر في الأمر."
قال فريتز شارد الذهن، محاولا استعادة الذكريات البعيدة الموصدة.
"كانت أمي ترتدي فستانا أزرق شاحبا، وكان أبي يرتدي بدلة بلون أخضر يطابق لون شاطئ بورتوس-هاي."
تابع بصوت حالم.
"أتذكر أن الملك حيّاهما مرتديا ثيابا زرقاء ورمادية فاخرة، تزينها حواش فضية. كان طويلا. وكان تاجه طوقا من فضة لامعة مرصعا بأحجار المطر. وكان أشقر الشعر، أزرق العينين، وحراشفه تتلألأ كالجواهر. تحدث إلى والدي كأنهما صديقان قديمان، وحَيّاني كما قد يحيي الجد حفيده. ثم غادر ما إن فرغ من كلماته المهذبة. وأذكر أن صوته كان مهيبا، مدويا كالرعد، صافيا كالمطر البارد."
"وهل التقيت الأميرة أيضا؟"
سألت لورين باهتمام.
"لا أتذكر. أظن أن شعرها كان داكنا..."
قال فريتز، فيما أفلتت الذكرى من قبضته. شعر بوخز في عينيه، وبدأ بصره يتشوش، كما يحدث له دائما حين يفكر فيما فقده. فيما انتزع منه.
قال فريتز وهو يسعل ويمسح دموعه خفية: "أظن أن هذا يكفي. يمكن سرد حكايات من هذا القبيل في الخارج."
استندت لورين إلى ظهر مقعدها، وقد أدركت أنها كانت تميل إلى الأمام من شدة اهتمامها.
ساد الصمت الفريق، وانشغلوا بالأكل. انضم إليهم توبي وجين، فأعد كال مزيدا من الطعام لهم، وظلوا في الخلف يومين كاملين كما اتفقوا.
سأل توبي: "أي نوع من الوحوش نقول لهم إنه قتل لاري ورفاقه؟"
قال بيرت: "لا أدري. لكن من المؤكد أنه ليس ثعبانا شاذا."
قال فريتز، مشيرا إلى ديل: "ولا حلزونا."
علّق توبي: "لا أظن أن حلزونا يستطيع هزيمة أحد."
رد بيرت: "هاه، هاه. انتظر حتى يكبر ديل تماما."
سألت لورين: "كم سيبلغ حجم وحشك بالضبط؟"
أجاب بيرت، من دون أن يفيدها بشيء: "كبيرا."
قالت لورين: "ستحتاج إلى استخراج شارة له."
سأل بيرت وفمه ممتلئ بلحم القرش: "ماذا؟"
أوضحت لورين: "ستحتاج إلى شارة من الملك، أو بالأحرى من أحد المسؤولين الملكيين. لا يمكنهم أن يتركوا وحشا يتجول هكذا. فهذا يخيف الناس."
قال بيرت وهو يطعم ديل شريحة صغيرة من اللحم المطهو: "حسنا، سأحصل على واحدة."
ابتلعها ديل، وأطلق تغريدة سعيدة.
سأل فريتز: "هل هناك شيء آخر ينبغي أن نقلق بشأنه حين نغادر؟ كالقوانين والضرائب والرسوم؟"
قالت لورين: "لا. علينا أن نبقى معا حتى نعثر على مكان نقيم فيه. عدا ذلك، لن يعترض طريقنا شيء."
سأل بيرت: "ماذا؟ لا يبتزونكم عند البوابات؟"
قالت لورين: "لا، ليس هناك شيء من هذا القبيل."
سأل فريتز: "إذن، كيف يحصل الملك على نصيبه من المتسلقين؟"
قالت لورين: "عدا الرسوم المفروضة لدخول الأبراج، يدفع التجار والنبلاء الضرائب. سيكون تفتيش جميع المتسلقين، بما يملكونه من قوى وكنوز مختلفة، كابوسا. كما أنه سيزيد الاستياء. لذلك يفرض الضرائب على تجارة الكنوز والمواد، وعلى بيوت النبلاء أيضا."
سأل فريتز بريبة: "إذن هو يعتمد على أمانة التجار؟"
قالت لورين: "بالطبع لا. لدى جابي الضرائب التابعين له قوى تكشف الحقيقة."
ثم تابعت بابتسامة صغيرة: "كانت أمي تشتكي منهم بلا انقطاع. لكنها أكدت لي أيضا أن محاولة خداعهم لا تستحق العناء. فإذا رأوا أن مستنداتك مثيرة للريبة، فلن يؤدي ذلك إلا إلى زيادة تدقيقهم المتطفل. وهذا أمر غير مرغوب فيه، بأقل ما يقال."
قال بيرت: "همم، أظن أن هذا منطقي إلى حد ما. لكن لا بد من وجود طرق لخداع قوى كهذه، أليس كذلك؟"
هزت لورين كتفيها.
"أنا واثقة من وجودها. لكنها نادرة جدا. كما أن الملك يملك الخزانة أيضا، ما يعني أنه يجني الكثير من بيع الكنوز في المزادات وتداولها. ومن مشاريع أخرى كذلك."
قال بيرت: "هذا عادل."
ولحسن الحظ، انتهى الحديث.
قال فريتز: "سنحزم أمتعتنا ونغادر حين ننتهي من الإفطار."
أومأ الفريق.
خلال خمس عشرة دقيقة، كانوا قد حزموا كل كنوزهم، وأدواتهم السحرية، وأجزاء الوحوش، والفواكه العجيبة. وبعد ثلاثين دقيقة، كانوا مستعدين للرحيل.
وقفوا متململين، وقد نفد صبرهم شوقا إلى الرحيل وجني المكافآت الأخرى لتسلقهم.
كان لا يزال أمام فريتز أمر واحد ينجزه، وهو مواءمة سماته. لذلك طلب منهم الانتظار قليلا، ثم غاص في ملاذه.
كانت السماء تمطر. ولوحت شجرته الصفصافية بأغصانها الظليلة في الريح الخفيفة. جلس في مقصورته الرمادية الفضية، يراقب الستائر البنفسجية الرقيقة وهي تتموج. اشتعل لهب غريب في مبخرة من فضة قمرية، نقشت عليها أنماط فوضوية تكاد تشبه الفراشات. رحب به اللهب بقهقهة طقطاقة، ساخرة ومرحة في آن.
جلس على كرسيه وأخذ يتأمل خياراته. كان يستطيع تأجيل هذا القرار إلى وقت لاحق، لكن ملاذه ظل يؤلمه، وكان يريد التخلص من ذلك الضغط الطفيف لقوة غير مواءمة تنبض في داخله. وكان يعرف أن إبقاءها معه مدة أطول سيزيد احتراقها، ولم يكن يستطيع تحمل التشتت بسبب الألم.
برزت له السيطرة وأغنية الشفق أكثر من غيرهما. كانتا قويتين، ويمكنهما مساعدته بطرق كثيرة، إلا أن زيادة قوة سحره ستؤثر في مشاعره، وكان لا يزال بحاجة إلى اكتشاف حدود سيطرته واستخداماتها. سيتطلب الأمر دراسة وتدريبا، وسيبحث عنهما في الوقت المناسب.
في النهاية، قرر أن يضيف نقطة أخرى إلى الوعي والإدراك والتركيز، إذ لم تبد أرقامها الحالية، عشرين وعشرين وسبعة عشر على الترتيب، ملائمة له.
كان في القيم نفسها ما يزعجه، وكان يعرف أن الوعي والإدراك سيفيدانه في مدينة المطر، حيث سيتعين عليه البحث عن المؤامرات والفخاخ قبل أن يخطو إليها من دون تفكير. أما التركيز، فكان ضروريا بسبب الضغط الذي تسببه سماته العقلية والسحرية في المقام الأول، ولذلك لم يكن يستطيع إهماله أيضا. وزع نقاطه، وشعر بالقوة الباردة وهي تغمره، ثم أظهر سجل البرج ليلقي نظرة أخيرة على كل ما أحرزه من تقدم.
* * *
قراءة السبير
* * *
الاسم: فرانسيس هاي تايد المستوى: 20 المسار: جاسوس السلالة: بشري الشارة: سبير غارق، ذهب (10)، سبير مير، ذهب (10).
* * *
السمات
* * *
القوة: 9 الرشاقة: 9 التحمل: 9 الإدراك: 21 التركيز: 18 الذاكرة: 9
* * *
السمات المتقدمة
* * *
الوعي: 21 التحكم: 12 أغنية الغسق: 12 النعمة: 6
* * *
مفعلة 3/3
* * *
* * *
حفرة الحجر ينحت الحجر، ويحرك الأرض، ويفتح الحفر في لمح البصر.
* * *
ضربة الظلام يلتوي السلاح برشاقة الظلال، ويدفع الأعداء إلى أحضان الليل.
* * *
الخمول أشعرت بالتعب؟ هل تباطأت حركتك؟ استرح ودع الأمر يمضي.
* * *
* * *
سلبية 3/3
* * *
* * *
حس الفخاخ حفر وأسلاك، سقوط ونيران. يكشف الخطر قبل أن يستفحل.
* * *
حس الخطر - التطور 1/3 خلف الصخرة، وفوق الشجرة، تتربص الأخطار. لا تستطيع الاختباء مني.
* * *
الطور الظلي ظل متبدل لا يخدشه نصل. يعجز الأعداء عن إيذاء طيف بلا شكل.
* * *
* * *
سمة 3/3
* * *
* * *
حس الابواب ما وراء البوابة، وخلف الباب، موت مروع أم شاطئ بعيد؟
* * *
عباءة الغسق لف نفسك بغطاء الشفق. أليس الظل من جنس الظل؟
* * *
يد اللهب الغريب لمسة من الفوضى، وهبة من الالام. اليد المحترقة تفحم القيود.
* * *
* * *
المسار 1/3
* * *
* * *
الظل الوهمي - التطور 2/3 ظلام زائف يسخر من النور؟ ظلال زائفة تحجب البصر.
* * *
* * *
التقنية 2/3
* * *
* * *
الملاحظات (مبتدئ) استنزف، وشتت، وابق حيا. لينج الفقير، ولينم خفية.
* * *
فن الملاكم (مبتدئ) اضرب، تفاد، الكم، اركل، انقض، اقفز، امسك، وانقلب.
* * *
* * *
السلالة 0/3
* * *
* * *
* * *
ابتسم فريتز. لقد قطع شوطا بعيدا خلال ما يزيد قليلا على أسبوعين. صار يتفوق على الرجل الذي كانه بأكثر من ثلاثة أضعاف. بل بأكثر بكثير.
مجرد التفكير في ذلك خفف وطأة الثقل المستقر على كتفيه، والخوف الذي ظل يحمله في قرارة نفسه من نايتشارك وأتباعه. لم يكن يعرف كيف ستنتهي الأمور في النهاية. ومن ذا الذي يعرف؟ لكنه كان واثقا من شيء واحد. لقد صار مستعدا لمواجهة المحن المقبلة أكثر من أي وقت مضى.
اندفع من ملاذه، ثم وقف، وتأمل تعابير فريقه المتحمسة، وأومأ مرة واحدة.
كان قويا، ولن يهدر فرصته. سيستخدم كل شيء لمصلحته، حتى اسمه النبيل. سيعبر الخطر وينتصر. سواء ظهر نايتشارك أم لم يظهر.
ومضى بخطى واسعة نحو الدرج المؤدي إلى الأسفل.
كان أمامه الكثير ليفعله.
"إلى الامام."