أعمل على التفاصيل. هناك الكثير في الخارج. لكننا سنصعد برج المطر خلال أشهر. هكذا أعلن فريتز.
أومأ فريقه بجدية. كانوا قد استمعوا بلهفة.
سأل كال بدهشة: "نحن؟ كلنا؟"
قال فريتز: "نعم. ألا تريد؟"
قال كال مسرعاً: "لا، بل أُريد. لم أكن متأكداً فحسب مما سنفعله جميعاً بعد هذا الصعود، الآن وقد انتهينا، كما تعلم... انتهينا... مؤقتاً."
تباهى فريتز: "لقد انتهينا من هذا البرج فحسب. التالي ينتظر. وأريد منكم جميعاً صعوده معي. لقد أثبتم كلكم أنكم شجعان، وأسود، وفوق كل عتب."
سأل كال وكأن القلق يساوره من رد فعل فريتز: "ماذا إن لم أرد الصعود؟"
سأل فريتز وهو يملي عينيه بعينيه: "أحقاً هذا ما تريده؟"
قال كال: "لا أعلم."
ثم أطرق بصره بلمح البصر وأشاح بوجهه.
سألته لورين برسمية وتوجس كامن لا يخلو من اليقين: "وكيف ستدبر شارة ست؟"
صحح لها فريتز: "خمس. معنا واحدة أخذناها من الغازي."
سأل جورج: "وماذا إن جاء فريقه لاستردادها منك؟"
قال فريتز مطمئناً: "لدينا مكان آمن لنخفيها فيه بالوقت الحالي."
سألت روزي وهي تحك عنقها الحرشفية وتكاد تتوجع حين علق أحد أظافرها الحادة بأحد خياشيمها: "أشهر؟ كل هذا الوقت؟"
قال فريتز: "نعم. سنحتاج إلى بعض الوقت. ومهما آلمني الاعتراف، فعلينا أن نلتقط أنفاسنا ونرتاح. علي أنا وبعت أن نتوارى عن الأنظار فترة، وأن نضمن استقرار الأمور في الحواري. كما يلزمنا جمع عتاد إضافي والحصول على أسلحة ودروع جديدة."
أضافت لورين: "وعلينا بيع كل كنوزنا أيضاً. سيكون بيعها قطعة قطعة أفضل وأكثر ربحاً. وسيكون ذلك أيسر من بيعها دفعة واحدة، سيما إن كنتم بحاجة إلى 'التواري عن الأنظار' كما تفضلتم."
قال فريتز: "ملاحظة موفقة. أظننا نستطيع ائتمنك على إدارة معظم ذلك؟"
قالت لورين بيسر: "بالتأكيد. وإن كنت سأحتاج إلى بعض العون."
عرض كال بحماس: "أستطيع المساعدة."
بدت لورين وكأنها ترغب في الجدال، لكنها حبست لسانها وأومأت موافقة بود.
صرحت روزي: "وأستطيع أن أكون حارستكم، لأضمن ألا يحاول أحد سلبنا."
قالت لورين: "لا أظن أن ثمة فرصة لذلك خارج الأحياء."
هزت روزي كتفيها.
"عليك الاستعداد لكل طارئ. الأمور قاسية هناك."
قال بعت: "الأمور قاسية هنا أيضاً."
غرّد ديل مصدراً نظرات مستهجنة من الفريق.
وضح بعت وهو يربت بإصبعه على الحلزون اللزج: "لا تقلقوا بشأنه، إنه جائع فحسب. سأححض لك بعض أحجار ملح البحر الطيبة حين نخرج."
سأل فريتز: "أتميز ما يبتغيه؟"
قال بعت: "نوعاً ما، إنه الرابط. أشعر وكأنني ألمس طيفاً من جوعه."
ردد فريتز وهو يرفع حاجبيه: "طيف من جوعه؟"
تذمر بعت: "ماذا؟ تنثر الأشعار والقافيات فلا يطرف لأحد جفن. وحين أنطق بكلمات منمقة تنظرون إلي كأن لي رأساً ثانياً؟"
قال فريتز: "نعم. أنت غليظ، ويليق بك أن تتصرف كالأغلاظ."
أطلق ديل صفيراً.
زعم فريتز: "أترون، ديل يؤيدني."
تذمر بعت: "هو لا يفعل. أخبرتكم، إنه جائع فحسب."
سأل جورج بينما كانت سيقان الوحش الثلاث ترمقه بنظراتها: "أيمكن للحلزون أن يفهمنا؟"
قال بعت: "لا. ليس بعد."
سأل جورج: "ليس بعد؟"
هز بعت كتفيه.
"يقولون إن الأمر يعتمد على الوحش، وعلى نوع الرابط."
سأل فريتز: "ومن هم هؤلاء؟"
أوضح بعت: "سألت واستقصيت عند البئر السادسة. كان الأجانب قد خبروا مروضي الوحوش أكثر من أي شخص آخر في مدينة المطر. لكني أعلم أن ديل سيكون ذكياً، أستطيع استشعار ذلك."
غرّد ديل وارتجف بخفة ولمس ذقن بعت المكسوة بلحية خشنة بمجسّه اللزج.
ابتسم له برقة.
كاد فريتز يقلب عينيه، لكن جورج سرعان ما أثار موضوعاً مهماً.
سأل: "أين سنقيم؟"
تنهدت لورين قائلة: "كنت لأعرض عليكم المكوث في بيتي، لكني أخشى ألا أكون مرحباً بي هناك بعد الآن. فمن المرجح أن يتبرأ مني أهلي."
سأل كال: "ماذا؟ ولماذا؟"
اعترفت: "لقد هربت لألتحق بهذا الصعود."
قال فريتز: "هذا ليس سيئاً إلى هذا الحد. يحدث هذا طوال الوقت، حتى في العائلات النبيلة. إنه أمر مستهجن، لكنه ليس جرماً فادحاً. بل إن إحدى هذه العائلات قد تقيم حفلة لعودتكم الظافرة، سيما إن عدتم بصعود ذهبي."
قالت لورين بوجل: "للأسف، لعلني أخذت إلى البرج أشياء لم تكن تخصني. قد يُطلق علي لقب لص."
تخمّن فريتز: "العصا؟"
أقرت: "العصا. والعدسة كذلك. رغم أنها كانت قطعة إضافية ولا أظن أن غيابها سيُلاحظ."
سأل بعت بابتسامة عريضة: "ممن سرقت العصا؟"
قالت لورين: "من عائلتي، أو بالأحرى من أختي. كانت هدية خطبة. من ذلك النبيل."
سأل بعت: "من يهدي عصا لهب هدية خطبة؟ ليس بالأمر الرومانسي البتة."
أعلنت لورين بحدة: "الزواج ليس رومانسية. إنه دمج للثروة والسلطة."
قال بعت: "مع ذلك، تبدو هدية غريبة."
أوضحت لورين بصوت يقطر غضباً بالكاد تكتمه: "حسنناً، أختي العزيزة هي من طلبتها."
سأل فريتز: "لماذا؟ أكانت تريد أن تصبح ساحرة نار هي الأخرى؟"
قالت لورين: "لا. حسنناً، نعم، ولكن لا."
سأل: "ماذا؟"
قال لورين وهو يشدّ قبضتيه ويبدأ في التذمّر: "هي عرفت أنني أردت أن أكون واحدةً منهن. لذا، وبشكل طبيعي، تريد أن تكون واحدةً منهن هي الأخرى فجأة. ثم ستفرك الأمر في وجهي حين تصبح متسلقةً، ومتزوّجةً بشكل جيد، وأكثر جمالاً، وأكثر تهذيباً، ومعها سحر نار أيضاً. كل ذلك وهي أصغر من اختها الفاشلة. الأمر دائماً منافسة معها! لن تدعني أملك شيئاً! أنا أكرهها! أنا أكرهها كثيراً!"
كانت عينا لورين تلمعان بحلقتين من اللهب، وظن فريتز أنه على وشك أن ينفث ناراً في غضبه المفاجئ. كان على حق. استدار وأطلق سيلاً من النيران فرش البئر. غلى الماء وتصاعد بخاره بينما تعلق النار بسطحه. مكث اللهب لقرابة ثلاث ثوانٍ، وهي مدة أطول بكثير مما ينبغي دون أي وقود. افترض فريتز أنه لم يخمد فوراً بسبب جوائزهم الذهبية الجديدة.
بدا أن لورين لاحظت ذلك أيضاً فههدأت نفسها بسرعة بينما زحفت ابتسامة ساخرة خفيفة على جانب واحد من وجهه.
سأل فريتز: "نوع من المنافسة بين الإخوة إذن؟"
أنكر لورين بعنف: "لا. منذ أن ولدت وهي تكرهني وتريد تدمير حياتي. اللعينة."
شك فريتز في أن الأمر كذلك، أو على الأقل لم يكن ليخيل إليه مثله أبداً. مجرد التفكير في أن أخاه أو أخته يكرهانه جعله يشعر بالغثيان في معدته.
قالت روزي في السكون الذي أصبح محرِجاً الآن: "ليس لدي أنا وكال مكان لنبقى فيه أيضاً."
قال جورج: "أملك غرفةً صغيرةً فقط قرب المَضْرِب."
صرح لورين: "يجب ألا نبقى في الأحياء، ليس مع كل هذا الكنز الذي نملكه."
قال بيرت: "يمكننا استئجار جناح من الغرف في أحد نزل المتسلقين. لهذا وُجدت."
أضاف فريتز بتفكّر: "هناك أيضاً عقارات صغيرة أو بيوت في الحلقة العليا يمكننا استئجارها لفترة."
قال لورين: "يجب أن نحاول الحصول على بيت. ريثما نبيع كل كنزنا."
أومأ فريتز برأسه وهو يرجو أن يجد بيتاً قريباً من الملجأ ليتمكن من زيارة أخيه وأخته بسهولة أكبر. رغم أنه لم يكن يعرف ما إن كان سيقضي وقتاً طويلاً في الحلقة العليا أو وقتاً طويلاً طليقاً، نظراً للمتاعب التي قد تواجهه مع قرش الليل. ومع ذلك، لمع الخيال العابر في داخله.
مع معالجة تلك الأمور الملحة في الوقت الحالي، تحول عقل فريتز إلى ما سيقوله لقرش الليل بمجرد أن يلتقيا. كان يعلم أن جرّه أمامه أمر حتمي، طوعاً أو كرهاً، وبعد سماع ما قاله القليل الذي لدى توبي وجين، ظن أنه يجب عليه التخطيط لزيارة أكثر تهذيباً إن استطاع إلى ذلك سبيلاً.
سيتعين عليهم المضي قدماً وتقديم قصتهم، وهي قصة زائفة باهتمام يمكنها تحمل بعض التمحيص، رغم أنه لا ينبغي لها أن تعاني من مثل هذه الملاحظات. شيئاً معقولاً وحميداً.
تأمل فريتز: "بيرت، علينا ابتكار بعض الأكاذيب المقنعة."
سأل بيرت: "ماذا؟"
قال فريتز: "يخرج توبي وجين دون فريقهما، ومن المرجح أن نخرج معهما."
قال بيرت وهو يشير إلى الاثنين: "يجب أن نناقش هذا الأمر معهما. لنرَ إن كانت لديهما أي أفكار لن تكون الفوضى المعقدة التي يرجح أن تحلم بها."
أراد فريتز أن يجادل في هذا الوصف، لكنه علم أنه دقيق للغاية. بدلاً من ذلك، أومأ بوقار وبدأ بخطوات واسعة نحو الفردين المنعزلين.
أومأ توبي مرةً تحيةً.
سألت جين والإرهاق يعتصر نبرتها: "ماذا تريدان؟"
قال فريتز: "ماذا سنقول لقرش الليل والآخرين؟"
هزّ توبي كتفيه.
قالت جين: "لا أعرف."
قال توبي: "يمكننا أن نقول إننا فقدنا فريقنا فرداً فرداً، ثم انتظرنا في الطابق السادس حيث انضممنا إلى فريقكم. نكذب بشأن عددنا والحقد."
قال بيرت: "هذا غير جيد، كان هناك شهود عند البئر السادس."
قال توبي وسقط وجهه: "صحيح."
قال فريتز وهو يعلم أن الأمر قد نجح من قبل مع سيد: "ربما يجب ألا نغادر جميعاً معاً. لنباعد بين خروجنا."
أومآ.
قال فريتز: "ستغادران أنتما الاثنين قبلنا. يجب أن تكون قصتكم بسيطة، شيئاً قريبًا من الحقيقة. في الطابق الأخير خنتم فريقكم بالهرب. كانوا يحاربون وحشاً عظيماً، وخشيةً على حياتكم فررتم."
قطب توبي جبينه وسقط وجه جين.
زمجر توبي: "قد يقتلاننا بسبب ذلك."
قالت جين ومماحك الحساب تخط طيات ملامحها: "لا أظنهما يفعلان. أنا ثمينة. شفائي ثمين. بالكاد يوجد معالجون في مدينة المطر ولا أحد منهم غير مرتبط أو محمي بالفعل. بمجرد أن نتحدث مع "راعينا" يمكننا البحث عن ظروف أفضل."
تذمر توبي والقلق المريض جلي على وجهه: "لن يدعانا نفلت."
وافق فريتز: "أصدق من المطر."
بمجرد أن تغرز العصابات مخالبها فيك يصبح الإفلات شبه مستحيل.
صرحت جين: "إذن نعمل لصالحهم، كما كنا سنفعل على أي حال. لا يمكنهما إثبات أننا قتلناهم، وقتلنا سيكون خسارة فوق خسارة. لن يستحق الأمر قتلنا هكذا، فقط من أجل بعض البلطجية."
اصفرّ وجه جين قليلاً حين أدركت أنها كانت تتحدث عن احتمالية مقتلهم أنفسهم. خفضت رأسها وغطت وجهها بيديها الصغيرتين الشاحبتين. لفت توبي ذراعاً حول كتفيها.
لم يعلم فريتز ما يقوله، لم تكن هناك حقاً أي خطة يستطيع التفكير بها لتبقيهم آمنين جميعاً، لم يكن هناك سوى خطر مميت وخطر أشد موتاً. حتى إنه شعر أن أسراره الخاصة ستُنتزع منه لا محالة عند لقائه بقرش الليل وكل ما يستطيع فعله لحماية فريقه وإخوته هو الصدق بشأن هذا التسلق الذهبي.
عند المستوى العشرين قد يثبت وبيرت أنهما كنز أثمن من أن يُفرّط فيه، تماماً كما ظنّ أن قدرة جين على الشفاء كذلك. خصوصاً مع امتلاكه حاسة الأبواب. ومع أنه كره الإقرار بامتلاك مثل هذه القدرة المحمية الرابحة، لكان باح بهذا السر إن كان في ذلك نجاته أو نجاة بيرت.
وجدت متغيرات كثيرة للغاية، وشهود كثر، وقصص متضاربة. ربما اشترت حيلتهم بعض الوقت، لكن ثمنها كان مصداقيتهم. قد يؤمن قرش الليل ببساطة أنهما أكثر خطورة من أن يُتركا أحياء. رغم أنه شكّ في أنهما سيُمنحان فرصة لإثبات قيمتهما، خصوصاً إن تقبلا وشم الأنياب الملّعونَ بلا تذمّر.
ففي النهاية، لم يبلغ قرش الليل مكانته الحالية عبر قتل كل معارضيه عبثاً. وجد قتل كثير، تأكد من ذلك، لكنه كان مدبراً ودقيقاً. دائماً لأجل ترسيخ حذر لا لصنع فوضى، وملء الطرقات برهبة محروسة لا خوف أعمى.
ألقيا ظلاً حاضراً أبداً كظل الغيوم.
قال فريتز باختصار: "علينا الاعتماد على جشعهم إذاً، وأننا أنفع لهم أحياء لا أموات".
قالت جين: "أظن هذا صحيحاً. إنها الزاوية الأفضل على الإطلاق. أي شيء آخر سيجعل الأمور فوضوية".
قال فريتز: "عليكم ترك كل الكنز المسروق من جماعة لاري، فهذا سيفضح امتلاككم الوقت لنهب جثثهم".
تذمّر توبي موافقاً، فرمق خنجريه بنظرة يائسة.
قالت جين بجدية: "وعليكم الوعد بإخفاء كل ما أخذتموه منها، فحين تظهر في السوق، السوداء أو غيرها، سيعلمون. لا تحاولوا حتى بيعها للجاستيليين. ستُقبضون متلبسين".
قال بيرت: "لماذا؟ تجار الجاستيل لا يوشون بزبائنهم أبداً. إنه الشيء الوحيد الذي لا يبيعونه. أنتم تعلمون ذلك".
قال توبي بجهامة: "إنهم مراقبون. هناك، كلنا كذلك".
سأل فريتز: "ماذا تقصد؟".
همّ توبي بالحديث لكن قاطعه أحدهم.
أهست جين: "توبي! لا تفصح بالكثير".
شحب توبي، ونظر إلى وشمه، ثم تنهّف مرتاحاً.
قال توبي: "أنت محقّة. يجب توخي الحذر".
سأل فريتز: "إلى أي مدى يُسمح لك بالحديث؟".
هزّ اثناهما كتفيهما.
قال فريتز: "إذاً لا يمكننا بيعها ويجب أن نخفيها".
وافقت جين: "بالضبط".
أكد فريتز: "سنستخدم حقيبة كال الشخصية لإخفائها الآن".
أومئا، مناولين الأغراض المدانة.
هكّ فريتز: "الآن، ما كان يجب أن أقول هذا، لكن إن خنتمونا سنكشف الحقيقة عنكما. ستكونان موتى. لا تنجون إلا إن بقيتم أوفياء لنا".
أومأ الاثنان، مدركين مأزقهما.
قال فريتز: "أحتاج قسماً آخر".
تذمّر توبي: "لماذا؟ إن كنت لا تصدقنا بالفعل فما المغزى؟".
قال فريتز: "فقط افعلا، سيريّح ذلك بالي أكثر".
قال توبي: "حسناً. بماذا تريدنا أن نقسم؟".
أمر فريتز، مطبقاً في صوته أبرد نبرات أغنية الغسق: "اقسما أنكم لن تخونونا أو تنشروا أسرارنا".
قال توبي بينما رددت جين الكلمات ذاتها بالصدق نفسه: "أعد بالحفاظ على أسراركم وعدم نقض ثقتكم".
شدت قيود ذلك القسم القديم الخفية الشائكة مع إضافة هذا القسم الجديد. للحظة، استطاع فريتز رؤية ثقل وعدهما الأثيري يضغط على روحيهما، ثم تلاشى.
سأل توبي: "أهذا كل شيء؟".
أقر فريتز: "هذا كل شيء".
قال توبي: "سنرحل بعد أن ننام. لا جدوى من مواجهة الغد بإرهاق قاتل".
قال فريتز: "سترحلون بعدنا، بعد غد بيومين. إن استطعتم".
سأل توبي: "لماذا؟".
أوضح فريتز: "لسبب ما، يبدو الأمر صائباً. قد يكون الوعي".
تأفّف توبي لكنه لم يجادل. لن يفرق كثيراً من يخرج أولاً، فسيواجهان قرش الليل منفردين وفريتز يفضل أن تكون قصته هي الأولى التي تُروى.
أفصح بيرت: "أحتاج طعاماً لديل أيضاً".
أصدر ديل غرغرة ولوّح بزوائد الحس لديه.
أجابت جين بتثاؤب: "آه، بالطبع. إن كنت نائمة فأيقظوني قبل رحيلكم، أريد توديع لورين. لقد كانت طيبة معي".
قالت وأجفانها ترتخي وصوتها يفقد أغلب حيويته: "أنتم جميعاً في الحقيقة. شكراً لكم، مجدداً".
لم ينبس فريتز ببنت شفة، استدار وتبعْه بيرت عائديْن إلى فريقهما حيث سيرسمان بقية خططهما.
ناول الخنجرين المدانين إلى كال، وجعله يخزنهما في حقيبته الشخصية رفقة كل الكنوز والغنائم الأخرى التي أخذاها من جماعة لاري.
قال كال مرحاً: "سعيد أنني اخترت التطور الذي ضاعف حجم قدرتي ثلاث مرات".
وافق فريتز بحسد: "مفيد جداً".
سأل بيرت: "ألن يبدأ ذلك بالثقل؟".
"نعم، لكنه ليس سيئاً للغاية. كنت أوزع النقاط على الزخم والقوة وهذا يساعد. وحصلت على سمة تزيد الحد الأقصى لتحملي أياً ما تعنيه هذه العبارة".
قال فريتز محاولاً تطويع عقله المنهك حول تبعات سمة كهذه: "أثر ممتع".
ابتسم كال: "أجل. قريباً لن اضطر للنوم أبداً".
قال بيرت متثائباً: "يبدو ذلك عذاباً".
هزّ كال كتفيه: "يمنحني وقتاً أطول في اليوم لإنجاز الأمور".
سأل بيرت بإيحاء: "أي أمور؟".
قال كال: "كالطبخ، كالاسترخاء، كـ... اممم... أي شيء أريده حقاً".
قال فريتز: "جميل".
مشى نحو حقيقته وأخرج فراش النوم. حدّث نفسه بأن يظفر ببعض الراحة أيضاً.
نادت لورين: "فريتز".
أجاب بشرود: "مم؟"
تقدّمت المرأة الفاتنة بخطوات واسعة وقالت: "أسرار".
توسّل فريتز: "آه. نعم. ألا يمكن أن ينتظر الأمر؟"
رفعت حاجبها وقالت: "انتظرت طويلاً بما يكفي، ألا تظن ذلك؟"
قال فريتز قاطعاً مزاح صديقه الوشيك وغير المناسب: "لا تكمل يا بيرت، حرفاً واحداً".
قال بيرت ببراءة: "لم أكن أودّ قول شيء. كل ما ظننته نبع من عقلك المؤذي".
قال فريتز: "أجل حقاً".
أصدر ديل خريراً فظيعاً.
اقترحت لورين: "دعنا نناقش هذا بعيداً عن الآذان المتطفلة"، ثم همست: "والقواقع البغيضة".
قال فريتز وهو يعتدل في وقفته: "حسناً، تقمّدي القيادة يا سيدتي. يا بيرت، أترغب في الانضمام؟"
قال بيرت بلا مبالاة: "لا، أخبرها بما تشاء".
هزّ فريتز كتفيه ثم ابتسم للورين، مشيراً لها بالبدء في السير.
بادلت لورين الابتسامة، رغم أنها بدت متكلفة وملتوية، وابتعدت بخطوات سريعة وهادفة.
تبعها فريتز وسرعان ما اختبآ خلف عمود. جلس فريتز وانضمت إليه لورين على الحجر الصلب والقشري.
تذمّر فريتز: "كان يجدر بنا جلب وسادة".
قالت لورين: "ربما، رغم أن ذلك قد يجعلك تنعم براحة أكثر من اللازم".
قال فريتز: "ليس في القليل من الراحة بأس، أو حتى في الكثير منها".
وافقت قائلة: "ربما. رغم أنني لا أودّ أن تغط في النوم في منتصف حديثنا".
سمح لها فريتز قائلاً: "حسناً. ما الذي كنتِ تريدين سؤالي عنه؟"
سألت لورين: "أي مستوى أنت حقاً؟"
قال فريتز: "العشرون".
"كم برجاً صعدت؟"
"اثنان".
"كلا الصعودين ذهبيّان؟"
أومأ فريتز برأسه.
رفعت لورين إبهامها إلى شفتيها وعضّته بخفة بينما كانت تفكر.
سألت: "يوجد برج آخر في هذه المدينة؟"
أومأ فريتز مجدداً.
قالت لورين: "أمر كهذا يصعب إبقاؤه سراً، بل يستحيل. كيف يعقل وجود برج سرّي؟"
اعترف فريتز: "هذا ما لا أعرفه. عهد الرعب كفيل بإبقاء العامة صامتين، غالباً. رغم أنني كلما أمعنت التفكير، أدركت أنه من المرجح وجود شخص آخر يعمل مع قرش الليل خلف الأبواب المغلقة. شخص نافذ وله صلات، ينجح بطريقة ما في إخفاء الأمر عن الملك. أو لعل جلالته يتظاهر بالجهل فحسب".
تأملت لورين قائلة: "نظريات ممتعة. رغم أنه أمر لا يمكننا تبينه في الوقت الراهن".
أومأ فريتز.
سألت لورين: "أتروي لي حكاية صعودك؟"
ابتسم فريتز، ثم شرع يسرد عليها القصة. أخبرها بموقع البرج المغمور في الأنفاق تحت مدينة المطر، ثم حدثه عن اصطفافه الغريب وطوابقه المحفوفة بالمخاطر ووحوشه العجيبة. قصّ عليها شيئاً عن سيد، وإن لم يذكر اسمها، فمازحته قائلة إن على وجهه أغبى ابتسامة عرفها وهو يتحدث عنها.
تقبّل المزحة برحابة صدر، وانتهى به المطاف إلى سرد خاتمة قصته، متحدثاً عن كيفية قضائهم على الكلب، ونيلهم لجوائزهم، وخداعهم لنيك، وتأمين ثروتهم في خبوة مخفية.
أسهب فريتز قائلاً: "حينها، عثرنا عليكم جميعاً. وأنتم تعلمون البقية من هناك، إلا إن كانت صاعقة البرق تلك قد بعثرت عقلك".
أكدت لورين: "عقلي بخير تماماً. وهو أمر لا أستطيع قوله عنك وعن بيرت وتلك المرأة الغامضة".
ابتسم فريتز بابتسامة خبيثة.
أردفت بلطف: "لا أقول هذا من باب الإصدار للأحكام. لقد كنت في وضع عسير، بين المدّ والعاصفة. رغم أنك جعلت الأمور بالغة التعقيد حقاً".
رأى فريتز: "العالم هو المعقد. أنا أحاول النجاة لا أكثر".
ابتسمت لورين قائلة: "تقول هذا، لكني لست متأكدة من تصديقك. لو كنت تحاول النجاة فقط لما سعيت بهذا القدر المحموم لتغدو أقوى".
وافقها فريتز، رغم أنه أراد دحض الاتهام: "أنت على حق بالطبع. أريد حقاً ما هو أبعد من مجرد البقاء على قيد الحياة".
سألت لورين: "وماذا يكون؟"
قال فريتز: "شيئاً أفضل".
جلسا في صمت لدقيقة، غارقين في أفكارهما الخاصة.
سأل فريتز: "بعد أن عرفت عمق أكاذيمي، أترالين راغبة في الصعود معنا؟"
منحت لورين السؤال مزيداً من التفكير، ثم ابتسمت ابتسامة ساطعة وجميلة، وقد توهجت عيناها بحلقة من النار.
قالت: "نعم".
وهكذا كان.
نهض فريتز، ومَدّ يده للمرأة التي تناولتها بيسر. عادا إلى الفريق ورأى فريتز أنها الفرصة المثلى للتحدث مع كل واحد منهم على حدة، لاستكشاف نواياهم وتجديد عهودهم.
كان الحديث مع جورج سهلاً، فقد جاء رده مباشراً وصلباً كصلابة الرجل نفسه.
قال: "سأتبعك. حتى تأتي بسبب وجيه يمنعني من ذلك".
حان فريتز كتف الرجل القوية وتركه لمهامه، واثقاً من أن جورج سيحفظ وعده ولن يبوح بالأسرار.
تلتها روزي، ووجدها حريصة بشكل مدهش على المضي قدماً في أي خطط رسمها.
"لقد ساعدتني كثيراً. وعندما اشتد الخطر لم تتخلّ عنا، وكان بإمكانك تركنا طعماً مئة مرة. لكنك لم تفعل. أنت طيب يا فريتز. يسرني الانضمام إلى طاقمك للأبد".
احتج فريتز قائلاً: "لا داعي لأن يكون الأمر للأبد"، لكن عندما هزت روزي رأسها المغطى بالحراشف صمت وتركها تتم كلامها.
قالت: "صنعتَ معي معروفاً فوق معروف، وما قصرتَ إلّا كما لم يقصر كال".
وزادت: "لا بأس بالبقاء إلى الأبد".
غرقت عينا فريتز بالدموع عند هذه الكلمات، وأسره صدقها المطلق. واكتشف أنه صار يميل إلى تلك المرأة الغريبة المنفرة، وأنه يعدّها صديقة. كبح دموعه وابتسم، فبادرتْه ابتسامةً ختمتها بعناق مربك.
كان كال آخر من يتعين على فريتز الحديث معه، وأشدهم صعوبة في نظره. كانت بينهما مشكلات ونقاشات وتلك التهديدات الصغيرة بالقتل. مع أن كثيراً مما جرى بدا كأنه طُمي وغُفر. فمن الصعب على ما يبدو كراهية الرجل الذي انتشلك من الحضيض وأغدق عليك الثروات والكنوز وقوى تفوق أطماعك.
لم تكن موافقة كال على الصعود معهم بعيدة متحمسة كبقية أعضاء الفريق، وإن لم يعني ذلك أنه لم يكن راغباً.
تمتم كال: "ربحتُ الكثير هنا. ولم تكذب بشأن جعلنا أغنياء وأقوياء. لقد نجونا معاً من أهوال مستحيلة. لكنك هددت بقتلي".
قال فريتز بتجهم: "أنا أسف على ذلك. للدفاع عن نفسي، كنا تحت ضغط حينها. في ظل مطاردة الغازي لنا بلعبته الجنونية. كنت قلقاً بقدر قلقك".
قال كال بحزن: "أعلم ذلك الآن. لكنها لم تكن المرة الأولى التي أتعرض فيها للتهديد. وليست المرة الأولى هذا الأسبوع حتى".
وأضاف بنبرة أخف محاولاً التخفيف من أثره الباقي.
قال فريتز بجدية: "لن تتكرر يا كال".
سأل كال بسخرية: "الكلمات أم مطاردة الغازي لنا؟".
ابتسم فريتز بخبث: "الكلمات، لا يمكنني الوعد بشيء حيال الغزاة".
ضحك كال، لكن الضحكة خبت سريعاً.
قال ببساطة ووعي: "سأتبعك".
وقف فريتز إثر ذلك ونظر إلى فريقه المبعثر من حوله. يتحدثون أو يعدون النقود أو يستريحون أو يقرؤون. ولمح لبرهة تلك الروابط التي تجمعهم، أشد وأحكم من أي وقت مضى. وكانت أثخنها وأقواها تمتد نحو بيرت.
خطا فريتز نحو أخيه وجلس بقربه بينما كان يعبث بوحش الحلزون الخاص به.
قال بيرت دون أن ينظر حتى إلى فريتز: "سنحتاج إلى جلب بعض الملح لديل قريباً".
قال فريتز: "سيفعل. أعتقد أننا جاهزون للمغادرة غداً، ثم نترك توبي وجين يغادران بعدنا ببضعة أيام. كما خططنا تماماً".
أومأ بيرت برأسه.
سأل بيرت ببرود: "ألن تسألني إن كنت سأتبعك أنا أيضاً؟".
"أنت لا تتبعني، نحن نمشي معاً".