لم ينبس بيرت ببنت شفة طوال ست ثوان تقريبا. ثم انبثقت من حول كال دفقة ساطعة من نور ذهبي، وأخذت تتكاثف حتى اتخذت هيئة صندوق آخر ذي أحزمة ذهبية. فتح الرجل عينيه، فإذا بهما تفيضان فرحا وجشعا متلهفا. عبس بيرت، منزعجا من أن لحظته قد قوطعت. بدا أنه كان ينتظر هذا منذ بعض الوقت.
قال بيرت من جديد: "كما كنت أقول، هذا حجر ديل."
وقبل أن يسأل أحد عن شيء، بدأت روزي تتوهج بضوء أزرق شاحب، وشرع جسدها يتغير. تحركت الحراشف، فتشكلت نتوءات متناظرة فوق عظمتي وجنتيها وذقنها وفكها. وغطت تلك الحراشف المعدنية الرمادية المائلة إلى الزرقة جبهتها كلها، حتى منبت شعرها. استقامت خصلات شعرها الداكنة المعقودة، التي تشبه أعشاب البحر، قليلا، واكتست بدرجات من الأخضر العميق. ثم انشق جلدها بين كتفيها وعنقها، فكشف عن خياشيم ذات ثلاث فتحات على جانبيها.
استطالت أصابعها قليلا، واسودت أظفارها واستحذت. وغطت الحراشف ظهور يديها اللتين غشامهما غشاء رقيق، كما غطت ذراعيها وما ظهر لهم من ساقيها، ولم يبق مكشوفا سوى راحتيها وأجزاء من وجهها ذي البشرة الشاحبة المائلة إلى الزرقة.
فتحت روزي عينيها، فإذا بهما داكنتان تكادان تكونان سوداويين. ثم نهضت وأخذت تحدق في يديها وذراعيها بجنون. ابتسمت ابتسامة عريضة، فرأوا أن أسنانها غير المتساوية قد أصبحت مدببة ومسننة قليلا، أشبه بأسنان سمكة قرش.
قهقهت، وأخذت ترقص في مكانها، قبل أن تنتبه إلى أن الجميع يراقبها. ظل فم كال مفتوحا، وأخذ يحرك فكه محاولا العثور على كلمات توازي دهشته البادية.
تباهت روزي، مبتسمة ابتسامة عريضة في وجوه المتفرجين المذهولين: "خمنوا أي قدرة حصلت عليها؟"
سأل فريتز ببرود: "سلالة شعب البحر؟"
صاحت روزي: "ماذا؟ كيف عرفت؟"
قال فريتز: "الأمر... واضح إلى حد ما."
ظل بيرت يراقب بضيق، وقد قوطع مرة أخرى. لم تجر لحظة كشف خطته التي أخفاها طويلا كما أراد لها. واضطر فريتز إلى كتم ابتسامة ساخرة.
قالت روزي: "أحقا؟"
ثم استدارت نحو لورين.
"هل يمكنني استعارة مرآتك؟"
حدقت لورين فيها، وقد كانت دهشتها من تحول المرأة أكبر من أن تسمح لها بالكلام فورا.
استعطفتها روزي وهي ترجها من ذهولها: "أرجوك؟"
قالت لورين: "نعم، بالطبع. إنها في حقيبتي. هيا بنا نحضرها."
تقدمت لورين خارج حوض النافورة، متجهة إلى حيث وضعت الحقائب والأمتعة والصناديق البرونزية بعشوائية قبل الاندفاع المفاجئ نحو البئر. وقرر فريتز أن ينضم إليهما، فوضع حقيبته مع البقية ببساطة، كأن لا شيء غريبا في أن يكون قد خبأ الصندوق الذي ناله مكافأة على صعوده.
همست روزي وهي تجثو وتنظر في المرآة الصغيرة: "واو. أبدو جميلة جدا."
لم تكن تلك الكلمة التي كان فريتز سيختارها. ومن تعبير لورين المتماسك، بدا أنها لم تكن لتختارها هي أيضا.
لم تعد روزي كما كانت. كان صحيحا أنها لم تعد قبيحة إلى ذلك الحد. فقد ناسبت عيناها الجاحظتان بشرتها الجديدة والنتوءات الحرشفية العالية فوق وجنتيها. بل إن فريتز كان ليذهب إلى القول إن التغيرات ناسبتها، ومع أنها لم تصبح فاتنة بأي حال، فقد غدت تبدو غريبة أكثر منها قبيحة. تكاد تكون فاتنة الغرابة، ولا سيما في الضوء المناسب حين تتلألأ حراشفها برفق.
قالت روزي، وهي تشهق في هدوء ثم تبدأ بالبكاء: "لكنني لامعة جدا، وعيناي داكنتان جدا."
كانت دموع فرح، وقد أدرك ذلك حين لمح ذرات بيضاء وصفراء متلألئة تدور حول جسدها المنحني.
تمتمت لورين، وقد أخطأت فحسبت الأمل يأسا: "أنا آسفة. توجد طرق لإخفاء أسوأ ما فيها."
سألت روزي: "إخفاؤها؟ لماذا؟"
ترددت لورين، وقد حيرها الأمر: "الحراشف..."
قالت روزي: "إنها جميلة. انظروا كم هي لامعة. أحبها."
قالت لورين، وقد فهمت أخيرا: "آه. آه، فهمت. نعم، إنها جميلة فعلا. وربما يمكنك حتى تلميعها لتزداد بريقا."
أضاف فريتز مبتسما: "حتى تصير كلمعان المرآة."
جعلت الكلمات روزي تبتسم ابتسامة أعرض مما رآها فريتز تبتسم من قبل، مع أن الدموع ظلت تنساب من عينيها.
تنحنح بيرت محاولا جذب انتباههم من جديد: "كما كنت أقول، هذا حجر ديل."
رفع كرة الكوارتز عاليا ليراها الجميع. التزم الفريق الصمت لحظة، وكلهم ينتظرون كلماته التالية بتعابير تراوحت بين اهتمام خفيف في أحسن الأحوال ونفاد صبر متلهف في أسوئها. كان واضحا أن الآخرين يريدون تفقد صناديقهم أو التباهي بقدراتهم الجديدة أيضا، لكنهم أمسكوا ألسنتهم إلى أن ينتهي بيرت من عرضه. فقد أدركوا أن الأمر مهم له.
عرف فريتز أن دوره قد حان ليتكلم، ففعل، مؤازرا تمثيلية أخيه: "وماذا تفعل هذه الجوهرة الجميلة؟"
كان قد رأى الحجر من قبل، هنا وهناك، بطبيعة الحال، لكن بيرت كان يتكتم بشأن الكرة، ويخفيها كلما اقترب فريتز منه. ولم يكن يعرف أين عثر عليها بيرت، حتى لو بدا لونها الأبيض الشاحب مألوفا.
سخر بيرت: "هذا الحجر ليس مجرد جوهرة جميلة. انظروا!"
توهج بيرت بضوء أصفر شاحب، ينبض ببطء كأنه يتناغم مع دقات قلبه. وأضاءت الكرة في يده حتى غدت كرة من بياض ساطع. كان إشعاعها دافئا، وصاحبه طنين سماوي مشبع بإحساس البدايات والآمال الجديدة. ظل الفريق يحدق مفتونا، بينما أخذ داسكسونغ يهتز داخل صدر فريتز.
تعالت النغمات الداكنة الباردة تحيّةً، ثم تحدّياً قاسيًا. صاحت بفرح وغيرة، بحماس وحسد، بشوق واشمئزاز. دفعها فريتز إلى الأسفل كابحاً تلك الأغنية. لم يتطلّب إخماد السحر الغريب جهداً كبيراً كما ظنّ، إذ سرعان ما استقرت أغنية الغسق على وتيرتها الخافتة المعتادة وشبه الصامتة. يبدو أنها عرفت القوة التي يشعّ بها بيرت حالياً لتتفاعل بصخب من باب التعرّف لا المعاندة الصلبة.
تبدد الضوء الساطع في لحظات ليترك بيرت ممسكاً بالكرة الشاحبة. قطب حاجبيه ثم التفت ناظراً إلى الوجوه المنتظرة.
قال توبي: "أهذا كل ما في الأمر؟ لدينا أحجار متوهّجة بالفعل".
احتجّ بيرت بانزعاج: "إنه ليس حجاراً متوهّجاً".
تمم بشيء تحت خافض صوته ثم أضاء وجهه بفكرة ونادى: "كال، أتنزل عليّ بالملح؟"
سأل كال: "لماذا؟"
قال بيرت: "افعل وحسب، ستري".
نظر كال إلى فريتز طلباً للتأكيد ليتلقى إيماءة مشوبة بابتسامة ساخرة في المقابل.
أسرع الناقل نحو حقيبته ووضع صندوقه الذهبي جانباً بينما كان يفتش في أغراضه.
أمر بيرت: "أحضر القدر أيضاً!"
تمتم كال بكلمات كريهة لكنه نفذ ما طلب منه، وبينما كانت الأغراض المطلوبة تُستخرج، غادر من تبقى من الفريق جالساً أو واقفاً في مياه البئر المكانَ ليخوضوا على الحجارة الحرشفية المحيطة. وحدَه بيرت بقي في الحوض مع أنه اقترب من الحافة ليتناول القدر وصندوق الملح الصغير.
ملأ القدر الحديدي بالماء حتى ربعه ثم سكب الملح كله فوقه وسط تذمر كال الشديد.
تذمّر قائلاً: "مهلاً، هذا كل ما نملكه. سيكون شراؤه مكلفاً"، لكن بيرت لم يمنحه حتى نظرةً لكونه شديد التركيز على الماء المالح.
وضع القدر على الحجر أمامه ثم أسقط الكرة برفق في السائل. انبعث صوت أزيز فوار وتجمع الفريق محتشداً ليتطلعوا فوق حافة الحديد محاولين الحصول على رؤية جيدة لما يجري. داخل القدر، راح الكوارتز يغلي. تدفقت رغوة كثيفة بيضاء من البلورة الشاحبة لتزحف صعوداً على الحديد.
حيث لمست الرغوة الحديد ازدهر الصدأ ليغطي السطح الداخلي بأكمله بسرعة بألوان بنية حمراء. صدر صوت تصدع خفيف يشبه انكسار إبريق شاي خزفي وفقدت الكرة شكلها الأملس حيث ذاب سطحها. مدّ بيرت يده في الرغوة بلا خوف والتقط حجرَه الثمين ناظراً إليه بمودة مقرفة.
همس كأنه يحاول ألا يوقظ طفلاً نائماً وهو يعرض قطعة الكوارتز على كفه المرفوعة: "انظروا".
صار الحجر الآن خشناً وله نتوءات غريبة وثقب عجيب في نصفه السفلي. كاد فريتز يهمس استنكاراً حين تعرّف على حقيقته. لحم أحمر لزج مغطى بشقوق بيضاء انزلق بحذر من القشرة. تلت ذلك قريباً لوامع دقيقة تشبه الإبر إلى جانب ثلاثة سيقان تعلوها كرات صفراء خردلية للعيون. أخذت السيقان المحدقة تتأرجح يمنة ويسرة لتتفقد الفريق في صمت تام.
قالت لورين بعفوية وقد تصارع الارتياب مع الاشمئزاز في نبرتها وعلى وجهها: "ما هذا بحق الجحيم؟"
قال بيرت بزهو بينما لّف حلزون الملح الصغير لمسةً مستكشفةً حول إبهام الرجل: "إنه ديل. رفيقي الوحش".
سأل كال ببلادة: "ماذا؟"
قال بيرت بينما واصل الكائن الجلوس في كفه بلزوجة: "رفيقي الوحش، أليس ظريفاً؟"
قالت لورين بشيء من الاستياء: "إنه مقرف".
قطب بيرت حاجبيه وحجب ديل عن نظراتها المتقمصة بازدراء بيده.
وافقت جين: "إنه كريه".
قال بيرت بنعومة متصنعاً الإساءة: "صش، لا تكونوا قساة".
لاحظ توبي بجهامة: "إنه يكاد يكون جمجمة".
أعلن بيرت عاقداً حاجبيه قليلاً مع ارتعاش شفتيه عند الأطراف لكبح ابتسامة مزعجة: "ليس كذلك! إنه ديل، وسيكون وحشي المخلص".
سأل فريتز وقد بدا مشدوهاً بعض الشيء: "حقاً؟"
أكد بيرت: "حقاً".
أعاد فريتز على مسامعه: "يُتاح لك الحصول على ميزة رابطة وحش نادرة للغاية فتغتنمها. فقط لتستخدمها على أحد تلك الأشياء؟"
لقد اشتبه بالطبع في محاولة بيرت الحصول على رفيق وحش، بل وكان متأكداً من ذلك. لكن حقيقة عثوره على بيضة لأحد حلزونات الصدأ باغتته تماماً. شعر بالحماقة. أو هكذا لكان فعل لو لم تكن الفكرة غبية لدرجة لا تستحق التفكير.
قال بيرت وقد انفلتت ابتسامته العريضة البليدة: "هذا صحيح. إنه مثالي".
قال فريتز وإن كان يعني نصف ما يقوله: "مثالي في شناعته".
لاحظ جورج وهو يرمق الحلزون بنظرة حذرة: "لقد أفسد قدري. أهو نوع من الكائنات المرتبطة بالصدأ؟"
أجاب بيرت: "نجل، وحين يتقدم في العمر ويقوى سيتمكن من رش حمض الملح".
وأردف بافتخار: "تماماً مثلي".
تهرّبت روزي قائلة: "إنه ظريف نوعاً ما"، وتقدمت خطوة ومدت إصبعها مما دفع الحلزون للتراجع داخل قوقعته.
قالت روزي: "إنه جبان".
احتجّ بيرت وهو يربت على القوقعة وتمتم بكلمات اطمئنان رقيقة للوحش اللزج: "لقد وُلد للتو. إنه صبي، وبالتأكيد هو خائف".
أشار فريتز: "كان بإمكانك ربط بيضة الأنقليس الشاذة. لماذا اخترت هذا؟"
سأل بيرت وكأن الفكرة أغضبته: "أنقليس؟"
صحح كال: "أنقليس برق".
قال بيرت ببساطة: "سيغرق في الهواء الطلق. لا يمكنك اصطحابه معك إلى كل مكان كما تستطيع مع هذا الصغير".
قالت لورين: "مع ذلك، هناك وحوش أفضل بكثير للربط".
تنحنح بيرت بزهو: "لا شيء يثير اهتمامي".
سأل فريتز: "ما اسم سمة الروابط الخاصة بك؟"، وهو يقبل خيار أخيه الغريب لكنه يتساءل عن سبب استجابة أغنية الغسق الخاصة به هكذا.
قال بيرت: "صداقة الفجر".
احتج فريتز رافضاً تصديق الرجل: "الأمر ليس كذلك".
ردّ بيرت: "كيف عرفت؟".
أكد فريتز: "لا يمكن أبداً أن تكون تلاعباً بالألفاظ".
أجاب بيرت: "حسناً، اسمها رابط الفجر. لكنني أُفضّل الاسم الآخر".
اومأ فريتز فحسب. بدا الأمر منطقياً الآن، رغم أنه كان عليه الحدس بذلك عاجلاً. لابد أن السمة تطورت عن سمة لمسة الغسق التي منحتها إياه حمامة الفجر بعد أن شفَتْه. بدت الذكرى كأنها من عصر مضى وما زالت تحتفظ بتلك الطابع الحالم الذي يصعب معه تذكر أي تفاصيل صغيرة.
تساءل عما إذا كان بيرت قد اكتسب صفة سحرية أيضاً، ربما أغنية فجر تقف في مقابل أغنية غسقه وتساويها.
تقطعت سبل تأملاته حين خرج ديل من قوقعته مجدداً وشرع في الالتفاف ببطء، عازماً على الانزلاق فوق ذراع بيرت.
سأل كال: "إذن يمكنه رش الحمض وتأكل المعدن، ماذا يمكنه أن يفعل أيضاً؟ إنه لا يبدو خطيراً للغاية".
لاحظ توبي بنبرة يسودها التلميح بالسخرية: "إنه صغير بعض الشيء أيضاً".
قال بيرت محركاً يده لابعاد قلقهم بزهو: "أه، لا تقلقوا بشأن ذلك. إنهما ينموان ليصبحا كبيرين، كبيريْن حقاً. أليست هذه هي الحقيقة يا فريتز؟".
أكد فريتز: "ضخمين".
سأل جورج: "أين عثرت على هذا الوحش؟".
قال بيرت: "أنا... لقد وجدته. كما تعلمون... ملقىً هناك. لكن يكفينا هذا، انظروا كم هو ذكي! إنه يعلم بالفعل أننا سنصبح أفضل أصدقاء".
كان ديل قد زحف طوال الطريق حتى كتف بيرت حيث استدار إلى الأمام ولوح بزوائده في الهواء باختراق. وأطلق صفيرة حادة وسعيدة.
تذكر فريتز بطريقة ما ببغاءً، ببغاء قبيحاً. بل ببغاءً فظيعاً وشنيعاً.
قالت جين: "مفزع".
سمح فريتز، محاولاً تقديم بعض الدعم لأخيه: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. أنا متأكد من أنه سيكون... نعمة... عظيمة في تسلقاتنا. إنهما وحوش صلبة بشكل مدهش، رفيق مثالي لبيرت حقاً".
قال بيرت وهو يبتسم بوعرض: "هذا صحيح! سنكون غير قابلين للتدمير معاً".
قال فريتز: "بمثابة قطعتين في كيس".
احتج بيرت: "ثلاث قطع. يا فريتز، تعال إلى هنا ورحّب بطاقمنا الأحدث".
ابتسم فريتز ووح بيد للمخلوق، الذي لوح بدوره لرعبه الشديد. كاد أن يكشر عن أنفه.
قال بيرت متسعةً ابتسامته أكثر فأكثر: "هذا ليس صحيحاً، تعال وصافحه".
لاحظ فريتز: "ليس لديه أيدٍ".
صحح بيرت: "إنه مجرد زوائد".
قال فريتز: "ربما لاحقاً. يا روزي، كم هو رائع أنك اكتسبت سلالة!".
وافقت روزي قائلة: "نعم!"
ثم نفخت بأنفها.
"ربما يمكنني أن أصبحت سيدة نبيلة الآن".
ذكرت لورين: "سيتعين عليك أن يُعترف بك من قِبل الملك. رغم أنه، الآن بعد أن صرت... على ما أنت عليه فس يكون الأمر أسهل".
سأل روزي: "كيف أفعل ذلك؟".
أمدها فريتز بالمعلومات: "سيتعين عليك تقديم خدمة جليلة له أو الخدمة بإخلاص لسنوات. رغم أن هدية من آلاف القطع الذهبية قد تمنحك لقباً نبيلاً".
قالت لورين: "لو كان الأمر بهذه السهولة فقط. لو كان الأمر يتطلب الذهب وحده لكانت أمي بارونة منذ عقود".
قالت روزي: "هاه، كنت أمزح فحسب. لا أريد أن أكون سيدة".
سأل فريتز المجموعة بأكملها: "إذن، تمتلك روزي الآن سلالة، ويمتلك بيرت الآن... رفيقاً. هل لدى أي شخص آخر ما يود مشاركته؟".
قالت لورين: "قبل أن نخوض في أسرارنا الخاصة، ألا يجب أن تكون أكثر وضوحاً بشأن أسرارك؟ نحن عند الهاوية، وقد قلت إنك ستوضح الأمر أكثر".
كبح فريتز تعبيراً عن الألم، فقد كانت على حق وفي خطأ في آن واحد. لقد وعد بالبوح ببعض أسراره لا كلها.
سأل فريتز محاولاً صرفها في الوقت الحالي: "هل هذا مهم حقاً الآن؟".
احتجت لورين ببرود: "نعم، لقد تبعناك إلى هنا، ولقد كذبت علينا بشأن خبرتك".
قال فريتز بلا مبالاة: "لست متأكداً من أنني كذبت. ليس صراحة".
أصرت لورين: "حسن جداً، لم تكذن إذن. رغم أنك لم تكن صادقاً".
تنهد فريتز.
"أنت محقة. لم أكن صادقاً تماماً. رغم أن ذلك كان من أجل السلامة، سلامَتكم وسلامَتُنا".
قالت لورين: "أحقاً هذا ما حدث؟".
قال فريتز، رغم شعوره كأنهم ناقشوا هذا من قبل: "الأمر كذلك، السر الذي نحتفظ به هو سر يحافظ عليه قرش الليل بهدوء. إنه خطير بشكل لا يصدق. أليست هذه هي الحقيقة يا توبي؟ ويا جين؟".
أكد توبي: "إنه على حق".
وأضاف وهو يجذب قميصه كاشفاً عن وشم لناب داكن رُسِم أسفل عظمة ترقوته مباشرة.
سأل فريتز في نفس وقت سؤال لورين: "ما هذا؟".
سأل توبي مقطباً حاجبيه: "ألا تمتلك واحداً؟ ألم تقابلهم قط؟".
سأل فريتز والارتباك يجتاح عقله: "ماذا؟ لا. لم أقابل من؟".
عَبَس توبي: "أنت تعلم من أعني. كنت أتساءل عن سبب استخدامك للاسم بمثل هذه السهولة. أنت لا تمتلك حتى...".
"ماذا؟".
قال توبي وهو يلقي نظرة ذات مغزى على الناب الأسود: "لا يمكنني البوح".
سأل بيرت: "هل تمتلك جين واحداً أيضاً؟".
قالت جين مؤمئة وعارضة علامة مطابقة تحت قميصها: "لا".
سأل فريتز، غير متوقع لأي إجابة ولم يتلقَ شيئاً من الاثنين: "ما الذي يفعله؟".
أجابت لورين: "حبر ملعون ربما؟".
اومأ فريتز.
"مُعدّ ليتفعل إذا تحدثوا عن... الأسرار".
صمت الاثنان.
سأل لورين، رغم أن فريتز اعتقد أنه يعرف الإجابة: "لماذا وافقت على أمر كهذا؟".
قال توبي: "الخيارات محدودة، وكانت شرطاً لصعودنا. لضمان ولائنا".
أشار بيرت: "هذا لم يمنعكما من انقلابكما على لاري والآخرين".
قالت جين: "الولاء لـ... تعرفون. ليس للفرقة بأكملها".
قالت لورين: "لا أعرف بدقة كيف تعمل أمور كهذه. لكن شروط تفعيل وشم مماثل لابد أن تكون دقيقة. لو كانت غامضة لتعطلت، أو عملت فوراً لتفعل... أياً كان ما صُممت لأجله".
قال فريتز: "القتل أو التشويه. أظن ذلك".
صمت الاثنين مجدداً.
تساءل بيرت بصوت عال: "أتساءل لماذا لم يجرنا نيك لنحمل الوشم".
افترض فريتز: "أظن أن حيلتنا أنقذتنا. من يضيّع الذهب في وشم ضعيفين بلا مسار؟".
قالت جين بجدية: "لن تنقذكم طويلاً. سيعرفان أنكم صرتم أصحاب مسار الآن".
قال فريتز مكملاً عبارتها: "وهما يوشمان أصحاب المسار".
حل الصمت على الفريق، وأدرك فريتز متأخراً أنهما كانا يتحدثان في أمور بالغة الحساسية أمام الجميع هكذا.
"حسناً، إن أردتم معرفة أسرارنا فيجب أن تستعدوا لعدم البوح بها لأي أحد آخر. إنها أرواحكم على المحك مثل أرواحنا. وستكون هناك حاجة لقسم آخر يحفظ السرية".
أعلن توبي بجهامة: "لا أريد معرفة أكثر مما أعرف بالفعل".
قالت جين برصانة: "أنا مكتفية بعدم المعرفة أيضاً".
هزت روزي كتفيها وقالت: "يبدو الأمر مزعجاً، ولا أهتم حقاً".
تحرك جورج بعدم ارتياح.
وقال: "أنا أثق بكما يا فريتز، ويا بيرت. قد تكون لديكما أسرار، لكن الجميع كذلك. لن أتدخل".
قال كال: "أنا مع جورج. ولا أود التورط في سر يقتل نايتشارْك من أجله".
لم يبق سوى لورين، فخفضت رأسها وهي تفكر.
قالت في النهاية، وقد تجعد جبينها قلقاً واشتعلت عيناها بتلك الحلقة الجمرية: "أريد أن أعرف".
قال فريتز: "إن كان هذا ما تريدينه فستنالينه. تستحقين هذا لأنك تابعت المسير حتى حين امتلكت كل الأسباب للرحيل. مع ذلك، قبل أن نبدأ بالبوح، لا زلت بحاجة لوعد من كل واحد منكم يخص صعودنا".
سأل كال بتردد: "أي نوع من الوعود؟".
اقترح فريتز: "حسناً، بما أننا شاركنا جميعاً في مقتل لاري وفريقه، فعلينا الاتفاق على التزام الصمت بشأن تلك المسألة. لو تسربت تلك الحقيقة الصغيرة سنقع جميعاً في مشاكل جمة".
تذمر توبي: "مواقف جمة. تقصد موتى وغرقى".
وافقت لورين: "مواkele جمة بالفعل".
افترض فريتز: "أعتقد أن أسهل اتفاق يمكننا عقده هو عدم الحديث عن تفاصيل صعودنا. لا تذكروا الطابق الثامن قط، أو ما حدث هناك".
أومأ توبي وجين بحماس عند ذلك. بدا أنهما يعلمان أنه لو انكشف أمر خيانتهما لفريقهما، وقتلهما لاثنين منهما بأنفسهما، فلن يحظيا بأي رحمة.
قال جورج: "لقد نلت بلاطاتي هناك".
قال توبي: "إذن قل إنك نلتها في التاسع".
تنهد جورج، فالكذب لم يكن يروق لذلك الرجل وقد يمثل ذلك مشكلة.
صرح فريتز: "أه، وتوبي، جين، عليكما ابتكار قصة مقبولة عن سبب بقائكم أحياء وموت فريقكم".
هبط وجه جين وعبس توبي.
أعلن بيرت وهو يتقدم نحو الاثنين ويضع يداً على كتف كل منهما مطمئناً: "لا تقلقا سنعمل على تدبير شيء معاً".
وصفر الحلزون.
وأردف: "ويمكن لديل المساعدة".
أومآ، وابتسما بابتسامات متوترة وهما يرمضان الوحش بريبة.
قال فريتز: "حسناً، قبل الخوض في أحاديث طويبة، ربما يجدر بنا الانتقال إلى مساع أكثر إثارة".
سأل كال: "مثل ماذا؟".
أمر فريتز: "مثل فتح الصناديق!".
هتف كال وقد أطاح العبوس بابتسامة: "أه! صحيح!".
وافق بيرت: "لنشرع في ذلك! ثلاثة صناديق برونزية! لابد أنها ممتلئة بالغنائم!".
سارع الفريق قريباً نحو الحقائب والأكياس، جارين صناديق صعود الذهب الخاصة بهم ووضعوها بجوار أمتعتهم الأخرى. ثم تجمهروا حول صناديق الكنز الثلاثة المحاطة بالبرونز.
سأل كال: "هل هذان الاثنان ينالان نصيبهما من الكنز حقاً؟ بعد كل الأذى الذي سبَباه لنا".
حاجج توبي: "لقد ساعدنا في قتل الأيل".
أضافت جين: "وقد داويت جراحاتكم".
تمتم كال: "لما نلت الجراح لولا الضغينة".
رد توبي: "بل كنت ستنالها. ولا أهمية لذلك. لقد قاتلنا، ويجب أن ننال نصيبنا".
قال فريتز: "لا".
سأل توبي بذهول: "لا؟".
صرح فريتز: "لا، لقد عانينا مرارة الضغينة من أجلكما. كان صعودنا ليصبح أيسر بكثير دونكما. مكافأتكما هي ما تحملانه، صناديق صعود الذهب الخاصة بكما، والأهم من ذلك أرواحكما".
نسج لمحة من نهاية داسكسونغ في كلماته، وتركها تغوص في أعماق أرواحهم. ورغم هذا الاستعراض الطفيف للسحر، توقع منهما الجدال والتوسل والتذمر. بيد أن ذلك لم يحدث، فقد نظروا إلى بعضهم ومر شيء بينهم، حزن ويقين يتشربان تلك النظرات.
التفوا إلى الفريق بوجوه واجمة.
قالت جين برقة: "أنت محق. أنا آسفة. لقد خاطرتم بالكثير من أجلنا".
قال توبي، وخلا صوته المعتاد بالسخرية هذه المرة من أي أثر للكذب: "أنا آسف أيضاً. لقد استبد بنا الطمع. لقد صنيعتم معروفاً عظيماً معنا، معروفاً قد يقول البعض إننا لا نستحقه".
حين لم يعارضه أحد، تنحنح، ثم تابع: "نحن مدينون لكل واحد منكم بدين عظيم، بأرواحنا. إن استطعنا فعل أي شيء من أجركم في الخارج، فسنفعل".
قالت جين بصوت مردد: "سنفعل".
في العادة كان فريتس سيطلق ضحكة ساخرة ويهزأ منهم لتجرئهم على الكذب بهذه الوقاحة، لكنه استطاع رؤية الصدق يحيط بهم بوضوح. هالاتهم الغريبة تذكر درع خاتم الحواجز الخاص به تقريباً. التزم الصمت منتظراً كلماتهم التالية.
أنهى توبي كلامه بقوله: "شكراً لكم"، محتدماً وجهه قليلاً بينما حدقوا جميعا فيه.
قالت جين بصوت خافت، وتدحرجت دمعة على وجنتها الندبة وهي تنظر إلى الأرض: "لن تندموا على ذلك".
وقفا صامتين وسمح فريتس لنفسه بقبول شكرهما. لا تزال ضغينته تجاههما قائمة وثقيلة وباردة، لكن شيئاً من ثقلها خف.
أعلن بيرت كاسراً الصمت المريب: "يا لها من خطبة جيدة! من كان يدري أنك تمتلك هذا في داخلك".
قال فريتس: "نعم، أحسنت صنعاً".
وأردف بابتسامة خبيثة أشد ما تكون استفزازاً استطاع استحضارها: "وعلى الرحب والسعة".
أومأ بقية الفريق وراح كل منهم يقول عبارته الخاصة للترحيب، تراوحت بين قول جورج المتواضع "لم يكن شيئاً يُذكر"
وبين كتفي روزي المرفوعين بلامبالاة.
قال توبي وهو يشير إلى أحد الجدران الزجاجية: "سنبتعد بينما تفتحون الصناديق. سنكون هناك".
التقطوا أمتعتهم وحزموا حقائبهم وانطلقوا ليجلسوا معاً.
هكذا تلاشت بخفوت أي سحر لـ "سبير"
ربطهم جميعاً كفريق طوال تلك الطابقين المروعين، مقطوعة بنظافة كخيط ملاقى بحد موسى. شعر فريتس بالكاد بتلك اللمسة تمر عليه، لكنه لاحظ أن الآخرين قد شعروا بشيء مشابه، حتى وإن جهلوا ماهية ما أحسوا به.
حين صار الثنائي بعيدين بما يكفي عن الغنائم المجمعة، التفتت الأعين كلها صوب الصناديق الثلاثة.
"والآن، حان وقت بعض الكنز".