نظر فريتز إلى قرابينه بجبين مقطب. كانت المياه تتقاطر من أغصان صفصافه وقرر أخذ تأملاته إلى شرفته. خرج من المطر وتحت الخشب الرمادي الفضي جلس قرب المجمرة الفضية القمرية المضيئة، ولا يزال لهيبها السحري يشتعل. ومضت النيران الزرقاء الخضراء وفرقعت، وألقى الضوء البغيض توهجه وصنع ظلالاً متلوية حيث لم يستطيع الوصول.
انحنى إلى الوراء في مقعده وفكر في ما ينبغي عليه فعله. من خبرته السابقة، علم أن الجوائز والبذرة تُمنح بعد أن يختار سمته وتطوره. تساءل بكسل عما سيحدث لو أنه ببساطة لم يختار وغادر بدلاً من ذلك.
أسيمنعه "سبير"
أم إنه ببساطة لن يمنحه البذرة والصندوق الذهبيين؟
هز رأسه، لم يكن ذلك مهمًا، لم تكن هناك طريقة يمكنه من خلالها عدم اختيار قواه ببساطة، ليس عندما كانت الطاقة تحترق ببرودة في صدره. فكر حينئذ فيما يحتاجه، وما هي المحن التي سيواجهها في الخارج.
كان لديه شعور بأنه قد يمضي بعض الوقت قبل أن يتسلق "سبير"
المطر.
لن تكون ركضاً سريعاً من "سبير"
إلى آخر كما فعلوا سابقاً.
ابدأ بالتطور، هكذا قال لنفسه. كان هذا هو الخيار الذي سيضيق الطريق أمامه بأقل قدر.
لم يجد الكثير من الفائدة في الظل الوهمي في هذا "سبير"، رغم أنه كان مفيداً هنا وهناك.
نظر فريتز في التغييرات المعروضة ولخص فوائدها متسائلاً عن سبب عدم كونها مفيدة مثل العديد من قدراته الأخرى.
ستجعل العتمة اللاصقة الظل يلتصق بالخصم أو ربما بشيء يحمله وهو ما علم أنه سيجعله أكثر فعالية ضد خصم سريع، أو في معركة جارية. أما الليلة الطويلة والظلام الواسعم فقد جعلا الظلام الوهمي يدوم لفترة أطول أو يغطي مساحة أكبر، مما زاد حجمه ثلاثة أضعاف، وهو ما جعله فقط أفضل فيما كان يفعله بالفعل ولم يكن مثيراً بأي حال مثل الخيار الأول.
اشتبه فريتز في أن التكلفة والطبيعة الثابتة للظل الوهمي هما ما جعلاه أقل مرونة مما كان يود، ولذلك كانت العتمة اللاصقة هي الأكثر جاذبية بالنسبة له. حتى لو أضافت تكلفة أكبر من الخيارين الآخرين، فإن القدرة على تغطية وجه الخصم بظل لاصق لمدة تسع ثوانٍ كاملة يمكن أن تكون لا تُقدر بثمن. هذا، وحقيقة أن الظلام الواسع قد ظهر في تطوراته للمرة الثانية تعني أنه من المرجح أن يُعرض عليه إما هو أو الليلة الطويلة مرة أخرى.
الآن لو كان كتم الصوت خياراً، مثلما كان في المرة الأولى التي تطورت فيها القدرة، لربما كان قراراً أصعب في اتخاذه، لكنه كان واثقاً في اختيار العتمة اللاصقة.
اختر. تحولت الطاقة المجمدة في مركزه، وتدفقت صواعق القوة في الغيوم نزولاً إلى صفصافه. اكتسبت الأوراق الداكنة على الأغصان المظلمة بريقاً غريباً، وبدت حوافها وكأنها تنبت محاليق صغيرة من الظل اللاصق. لم يكن تغييراً جذاباً من الناحية الجمالية، لكنه كان شيئاً يمكن لفريتز التعايش معه، إذ اشتبه في أنه مع نمو قوى ظله، فمن المرجح أن يأتي ما هو أسوأ.
لقد حان الوقت لخيارها التالي، وبدا هذا الخيار أكثر أهمية بكثير، فهو آخر سماته وواحد من شأنه أن يرسخ بقية حياته كمتسلق، وكشخص.
أولاً كان عرض السلالة، سلالة شعب البحر التي ستفوقه قدراً في أعين النبلاء وتمنحه بعض المزايا الأخرى مثل القدرة على العيش تحت الماء بشكل مريح. ناهيك عن تفعيل جوهر الماء والمتانة، اللذين كانا صفتين متقدمتين مفيدتين في حد ذاتهما، وخاصة المتانة. كانت هناك مزايا أكثر حتى، فريتز يعلم من دروسه أن السلالة لن تشغل قناة سمة مما سيتركه بسمتين من أصل ثلاث.
كانت سلالة شعب البحر قوية، وستسمح له بالحصول على سمة أخرى في وقت ما في المستقبل، عندما يبلغ المستوى ثلاثين. إذا بلغ المستوى ثلاثين. ولكن كانت هناك سلبيات. لا يمكن أبداً إزالة السلالة، بل تطويرها فقط، وكان غير متأكد مما إذا كانت هذه مناسبة له. جوهر الماء، في حين أنه نِعمة لأي ساحر مياه، سيكون ضائعاً عليه ويمكنه التدبر بسهولة تحت الماء بجرعات أو دهانات أو كنوز.
ثم كان هناك ما أثار قلقه الأكبر.
في أسفل بنود التأثير وُجد السطر "متأثر بالسلطة".
كانت تلك الرموش البصرية محددة وباهتة بشكل غريب، وشفافة، وكان لها طنين خفيف أعطاه انطباعاً بأنها كانت تهدف إلى أن تبقى مخفية.
ها هي ذا، تلك الكلمة مجدداً، "السلطة".
ذُكرت في "الملاحظات"
كمفهوم عابر، وقد ظن أنها احتوت على بعض المعاني السرية حينها أيضاً.
ها هي مكتوبة برموش رمادية واضحة، ليس كفكرة أو خاطرة، بل كجزء من سحر "السبيرز".
لمש يدر فريتز كيف يتعامل مع الأمر، ليس بعد، لكنه أثار الكثير من الأسئلة.
ما هي السلطة؟ ومن يمسك بها؟ وماذا تفعل؟
تنهد فريتز، لم يكن الوقت مناسباً للتفكير في مثل هذه الأمور، كان عليه اختيار سمته بسرعة، لئلا يعود الآخرون من ملاذاتهم أسرع منه ويلمحوا صندوقه الذهبي وهو يظهر.
حول انتباهه مرة أخرى إلى الحاضر، وإلى الخيار التالي. يد اللهيب السحري. شعر فريتز بأشياء كثيرة عند رؤية هذا العرض، أولها كان انزعاجاً عميقاً، ووميضاً من الغضب ورفضاً شبه فوري للسمة، تماماً كما فعل مع تكرارها السابق للإحراق السحري.
أحرق النار السحرية بنظرة غاضبة. رقصت فيما يشتبه في أنه قد يكون سخرية خبيثة، وهمست بكلمات مؤلمة بلغة غير معروفة. بالطبع، ستفسد أحد خيارات سماته، وبشكل متزايد بدأ يندم على جلب اللهيب إلى ملاذه، حتى لو كان قد وفر عليه الكثير من العناء عند امتصاص البذرة الشاذة.
تنهد مجدداً. لا جدوى من الغضب من هذا الكائن. إنه سجينه وفي مكانه لربما فعل الشيء نفسه بسجانه. في الواقع، كان يعرف أنه سييفعل. فهما متشابهان في ذلك. تملى الوصف فوقع منه موقع التردد. لم يعد يحرق جسده كله أو حرماً، بل يده وحدها. النار قابلة للانتشار. عرف تلك الحقيقة عن وعي. لكن ربما، ربما فقط، يمكن إطلاقها من دون إلحاق الأذى الشديد به.
خطرت له بضع طرائق للتقليل من الأثر. قفازته الجديدة مثلاً تملك نوعاً من الخصائص الواقية ضد البرق. أفتعمل بالقدرة نفسها ضد النار المخيفة؟ استبعد الأمر، لكنه ظل احتمالاً يجدر التفكير فيه. أما التدبير الدفاعي الأوضح فكان مرحلته الظليلة. أستمكِّنه انتقاله إلى الظل من الإفلات من قبضة النيران؟ مجدداً، بدا الأمر مستبعداً. فالنار الغريبة تنتمي إلى الظل بقدر ما تنتمي إلى النار.
الحل الأخير والأكثر جذباً لمشكلة الابتلاع في نيران مروعة وملتوية هو الزئبق الحي. لقد التهم النار من قبل واحتوى عليها تماماً. أيمكنه إشعال يده وجعل نصله يلتهمها فوراً؟ هكذا ينقذ يده من الاحتراق والتحول إلى رماد.
تمتم: "ربما".
لكن الاحتمالات كثيرة أكثر مما ينبغي.
إذ كان متردداً ولا يريد إهدار مزيد من التفكير في يد النار الغريبة، ركز على السمة الأخيرة المعروضة: أنياب سامة.
كان هذا تحوراً آخر للجسد، وإن لم يكن بقوة سلالة حورية البحر ووضوحها. أو هكذا كان يأمل، بافتراض إمكانية إخفاء الأنياب الموعودة. مقاومة السم الناتجة بدت مثيرة لاهتمامه.
وتساءل عما إذا كانت تنطبق على السموم التي يخلطها لا تلك التي "ينتجها"
في الغدد الممنوحة. إن كان الأمر كذلك، فإن تفرغه لتقنية سام السمّار قد يصنع مزيجاً مميتاً.
ولم تتوقف المزايا عند هذا الحد. فقد فعلت أيضاً بئر السم، وهي على الأرجح نوع من السمات السحرية المرتبطة بالسم. كم كان الأمر مخزياً نظراً لعدم امتلاكه أي قدرات متوافقة مع السم. تساءل عن سبب عرض سمة كهذه عليه أصلاً، لكن تلك الشروط وضحت الأمر بعض الشيء. لقد اعتمد على استخدام السم للإيقاع بالعديد من خصومه، بما في ذلك إنهاك السمّار باستخدام سم الدم الصافي.
كانت نظرته إلى السمة تقوم على أنها قوية، لكنها غير ملائمة لتتكامل مع القوى التي يمتلكها بالفعل. علاوة على ذلك، فهو لا يرغب حقاً في أن تنمو له أنياب، حتى لو كانت القدرة على عض الخصوم تكتيكاً مفاجئاً، وإن كان محفوفاً بالمخاطر. خطير أكثر من اللازم، حتى بالنسبة إليه.
شعر بتمزق داخلي. فلم تكن أي من السمات المعروضة تروق له. فتحول ذهنه نحو البذرة الشاذة المحشوة بإحكام في إحدى حقائب كال. أيمكنه المخاطرة بها مجدداً؟ بدا حرمه بحال أفضل بكثير مقارنة بما كان عليه بعد استخدامه لبذرة الكلْب، لكنه ظل يشعر ببعض الشد على أطراف هذا العالم الصغير.
أستعمل بالطريقة نفسها التي عملت بها البذرة السابقة؟ شك في ذلك. حذّرته حدْسُه من أن البرق ليس متوافقاً مع حرمه بالقدر الذي يبدو عليه الظل. ماذا لو أصيبت شجرة الصفصاف وتلقت صاعقة أشعلتها؟
خمن فريتز أنه قد يطعم البرق للنار الغريبة كما فعل مع تلك الطاقات الأخرى غير المرغوب فيها. رمق مجمرة الفضة القمرية بنظرة خاطفة.
سألها دون أن يتوقع رداً: "ما رأيك في تناول البرق؟"
ولمفاجأته الكبرى، ارتجفت وانكمشت.
تأمل فريتز: "أ حقاً؟ كل هذا الخوف من صدمة صغيرة؟"
اندلعت النار مجدداً لتتحول إلى جحيم هائج ومضطرب، ملوحة نحوه بلسان ملتوٍ. تراجع فريتز إلى الخلف، منزلقاً برشاقة على كرسيه ومحبطاً الهجوم بسهولة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة طوال الوقت. تراجعت النار بسرعة إلى حدودها، وهي تغلي وتطلق صرخات خافتة.
بدا فريتز متبجحاً من الخارج، بينما كان من الداخل محبطاً بسبب رد فعل النار. ومن طرف عينه، استطاع رؤية غصن مظلم يميل وينحني كأنه يشارك شعوره بالإحباط. وكان الأمر كذلك بالفعل. فهو في النهاية لم يكن سوى نفسه.
تخلي فريتز في النهاية عن فكرة استخدام البذرة.
لو تعلق الأمر بقدرة أخرى لربما خاطر، لكن من أجل شيء بقوة السمة، وخصوصاً سمة لا يمتلك أي توافق سابق معها، سواء أكانت للبرق أم مجرد "ثعابين"، فقد أيقن في قرارة نفسه أن الخطر أكبر من أن يتحمله.
فالسمة المكتسبة قد لا تكون إيجابية أصلاً، أو قد تحمل معها عدداً لا يحصى من النتائج المروعة.
عصر يده بشرود، مستحضراً الألم المبرح الذي أحدثته فيه بذرة الكلب.
تمتم فريتز وسط المطر: "لا. بلا بذرة. ليس هذه المرة".
كان الاعتراف بذلك قد قلص خياراته إلى الثلاثة المعروضة، فعاد لتفحصها مجدداً.
كانت حورية البحر الأكثر فائدة في رأيه، لكنه شعر بنوع من الاشمئزاز من تغيير هيئته، وخصوصاً التحول إلى هيئة تفضلها النبلاء الحقيقيون. ومع أنه لم يكن يجد القشور والخياشيم منفرة كما يفعل البعض — بل إن معظم سيدات حوريات البحر اللائي رآهن كن فائقات الجمال — إلا أنه شعر بأن تلك التغييرات لم تكن ما يبتغيه. كلا، لم يكن يريد ذلك، بغض النظر عما إذا كان نمو الحشور اللامعة سيمنحه وعائلته شيئاً من المكانة والوجاهة.
بماذا يفيده قدر من الحظوة في البلاط الملكي إن كان لا يود المشاركة في مؤامراتهم وسياساتهم أو حتى البقاء في مدينة المطر من الأساس؟ بل على العكس، قد يجلب له التحول شهرة لا طاقة له، ولا لعائلته من ورائه، بها.
كما أنها كانت "مأثورة بالسلطة".
تصاعد غضب غريب في جوفه عند سماع تلك الكلمات، بينما كانت أغنية الغسق تسخر منه بلحن مرح. رغم أنها بدت هي الأخرى مثشمئزة، تتلوى وتتفل حين فكر في الخيار ككل.
لم يكن فريتز يثق تماماً بالسحر المظلم المتقلب، لكنه اضطر هنا إلى موافقة انطباعاته النافرة.
كلا، سلالة حورية البحر لن تفيد. ليس بالنسبة إليه.
كانت التالية يد اللهب السماوي، وكانت قوية، فقد رأى تلك النيران الرهيبة تدمر حشداً من الكلاب وتجبر مسخاً على التراجع. لكنه واجه خطراً تمثل في عجزه عن استخدام السمة دون إيذاء نفسه. مع أنه أقر أيضاً بأنه ربما يستطيع، بفضل تحكمه، تشكيلها بطريقة تجعله آمناً في الغالب، أو حتى صبها مباشرة في نصل كويكسيلفر.
ومع وضع ذلك في الحسبان، بدا الخيار أكثر جاذبية بكثير. إذ يمكن للدمار الهائل المتاح له أن يجعله مصدر رعب حقيقي. وأصخى السمع بدهاء إلى داسكسونغ، متصصتاً على سحره الخاص. فقد حبس نفسه كأنه يحاول ألا يصدر صوت, لكنه تمكن من سماع نبرات مزعجة من الحقد وعداوة قديمة ومكروهة للغاية.
كان حدثاً طريفاً، فقد ظن أن هذه القوى قد تكون أكثر انسجاماً مع بعضها بعضاً نظراً لغرابتها وطابعها السماوي. لكن ذلك لم يكن ذي بال، فانتقل فريتز إلى السمة الأخيرة.
كانت الأنياب السامة ذات أقل قدر من العيوب، غير أن لها أيضاً أقل قدر من القوة المحتملة، حسناً، إلا إذا اكتسب بعض القدرات السامة أو أصبح نوعاً من خبراء السموم. وغالباً ما يتضمن الأمر الأخير تعلم بعض الخيمياء التي قد تتطلب شهوراً، بل رباه سنوات من الدراسة والممارسة، ناهيك عن سعر النباتات القوية المختلفة والمواد السحرية التي سحتاج إليها لسلك مثل هذا الطريق. ومع الأرباح الناتجة عن بيع حرير الحوريات، ربما لن يشكل ذلك مصدر قلق كبير.
لا، لم تكن هذه مناسبة له أيضاً، فهو لا يستطيع إنفاق كل هذا الذهب والوقت في الدراسة، كما أن العضة لم تكن مفيدة على الإطلاق مع أسلوب قتله الحالي. أسلوب كره التخلي عنه تماماً.
لذا اعتبر هذه السمة الأقل خطورة والأقل مكافأة. والأهم من ذلك كله، أنه لم يشعر بشغف حقيقي تجاه هذه القوة أو إمكاناتها. وحتى داسكسونغ بدا متردداً حيال العرض، وهي لم تكن علامة مبشرة. لقد شعر بأنه يريد أن يكون متحمساً لقوته، لا أن يتحملها على كره لأن خطر اختيار ما يرغب فيه حقاً كان أعظم من أن يتحمله.
تمطى فريتز في مقعده، مستعرضاً كل خيار للمرة الأخيرة، مشككاً في قيمتها ومفكراً في الخيارين اللذين يفعّلان السمات.
عادة ما يكون أي تفعيل وتخصيص للسمات المتقدمة نعمة كبرى، لكنه امتلك أربعة بالفعل. لقد كان يعاني أصلاً من آثارها العاطفية وميلها الثقيل نحو الوخز والتحرش. صحيح أنه قد يستفيد من القليل من متانة تبدو مجانية، لكن ما الذي سيُحدثه به إضافة شيء سام بوضوح مثل فينومويل؟
وهناك أيضاً اعتبار توافق سماته، فمرة أخرى، قد لا بأس بنقطة هنا أو هناك للمتانة، لكنه لا يحتاج إلى جوهر الماء، وهناك احتمال أن يشتت سماته أكثر من اللازم ويجد نفسه ممزقاً في اتجاهات عديدة.
بعبوس شديد ينم عن التركيز، وصل فريتز في النهاية، أخيراً، إلى قراره.
في النهاية، استقر الأمر على يد اللهب السماوي، ليس فقط لأن السمة كانت الأقل تغييراً له وشعر بشيء من القُرب تجاه الطاقة الملتوية، بل لأن الكلمات الأخيرة في القافية نادت عليه.
تمتم بصوت خفيض: "أحرق السلاسل"، متخذاً قراره.
هطلت القوة من السماء، فارتجف المجمر الماثل أمام فريتز واشتعل اللهب الأزرق والأخضر بداخله ببريق ساطع، ونمى شكله المفرقع والساخر ارتفاعاً وحرارة. خفق قلب فريتز، وأصدر مركزه توهجاً حارقاً يكوي كيانه. وللحظة، ظن أنه ارتكب خطأ فادحاً، وأن حرماً كاملاً سيتحول إلى جحيم أزرق وأخضر.
هددت النار الرهيبة بالتسرب عبر الحواف الفضية لقفص الفضة القمرية، لكنها قُمعت حين تملى المعدن لمعاناً وتغيرت النقوش عليه في وميض متألق. واتخذت الخطوط أشكالاً جديدة وأكثر جموحاً، تتفرع وتتخذ انحناءات، ومع ذلك ظلت تختم اللهب بالقدر نفسه من الإحكام.
تدفق دخان مشؤوم من المجمر، تحمله جمرات صغيرة من النور السماوي وسط خصلاته الملتوية بشكل معذب.
هبت نسمة باردة مفاجئة فحملت الدخان بعيداً، آخذة معها ذرات النار الدقيقة. فراحت تطير على تلك النسمة كتيار من العث المتألق، تحلق وتبحر نحو أغصان صفصافته المتمايلة والمظلة بالظلال. وفي أعقاب تلك النبضة الهوائية الباردة، تلاشت الألم وتوقف اللهب السماوي عن التخبط، متراجعاً إلى رقصته المتقلبة وغير المتوقعة.
مع أن الدخان قد انقشع، ظلت الجمرات قائمة، مستقرة في ظل الأغصان كنجوم قاسية وجميلة نُصبت في وجه الليل الخاوي.
ملتوية ومتلألئة، زرقاء وخضراء، بكل تلك الألوان، وما بينها.
لثانية واحدة سحره المنظر، وتوقف داسكسونغ عن حده الخفي، تقبلاً للسحر الجديد بينما استقر في حرم فريتز. والآن صار يصدح بلحن مختلف، لحن من التسامح النزق. أما اللهب فلم يعبأ بالأمر على أي نحو، فقد كان أسمى من تلك الأمور، وكل ما احتاج إليه هو الاحتراق، وبالمطالبة بقوته، سينال أمنيته. عندما يحين الوقت.
وجد فريتز نفسه واقفاً أمام صفصافته مباشرة. تساءل متى وقف وخطا نحوها، لكنه طرد الفكرة، مانحاً نفسه لحظات أخرى لتأمل المنظر.
قاطعه نبض ذهبي، ظهر في السماء وفي الشعار الذهبي الجديد المنقوش على صفصافته. وتألفت رموز بنفس البريق في عقله وأمام عينيه بينما أطلق الشعار نغمات قوية من المديح الفخور.
* * *
تم تحقيق صعود الذهب تهانينا
* * *
* * *
لم يتم اكتشاف صراعات طاقة. اكتشاف جوائز، الخيارات قلقة.
* * *
اختيارات البذور معلقة.
* * *
الذهب يتجلى.
* * *
* * *
تم قبول شعار السبير. جوائز مير سبير معلقة.
* * *
جائزة برونزية تفعيل أو احتجاز
* * *
سباحة سريعة تحرك عبر الماء كما تشاء، اسبح في البحار مثل سمكة. يزيد سرعة السباحة بدرجة طفيفة. التصنيف: منحة، ماء. التكلفة: لا شيء. المدة: كامن. التحديث: لا شيء.
* * *
جائزة فضية تفعيل أو احتفاظ
* * *
تأقلم مع المياه العميقة تجاهل التجمد والمد العنيف، ابحث في البحار وما تخفيه. يزيد مقاومة الضغط والبرد بدرجة طفيفة. التصنيف: منحة، جسد، ماء. التكلفة: لا شيء. المدة: كامن. التحديث: لا شيء
* * *
جائزة ذهبية تفعيل أو احتفاظ
* * *
حرارة عنيدة ستبقى الدفء عالقاً بينما يخفت النار، متمسكة بحرارة بينما ينحدر البرد. أي حرارة تنتجها تصبح أصعب في القمع وتبديدها بدرجة طفيفة. يزيد مقاومة الحرارة بدرجة طفيفة. التصنيف: منحة، جسد، نار، ماء. التكلفة: لا شيء. المدة: كامن التحديث: لا شيء
* * *
* * *
* * *
مقدرة مخزنة في البذرة اختر واحدة
* * *
كلمة شجاعة تمزيق ضربة مائية
* * *
حساسية السموم خطوات هادئة حساسية الكنز
* * *
رئتان عميقتا الاحتواء مقاومة الصوت تكيف سام
* * *
* * *
اكتفى فريتز بإلقاء نظرة عابرة على قدرات البذرة، بما في ذلك ظهور قدرات لم يسبق له رؤيتها، إذ كان أكثر اهتماماً بالجوائز التي لا تزال تطفو في رؤيته. إن كان لزاماً عليه تصديق لورين، وهو ما فعله لعدم خطئها في أي شيء حتى الآن، فيمكنه استبدال هذه الجوائز بجوائز الخاصة. شك سريعاً في أن تفعيلها سيقوم بتبديلها وأن الاحتفاظ بها سيحافظ على جوائزه الحالية في مكانها. مر على كل واحدة، موزناً إياها ضد منافساتها، البرونزية بالبرونزية والذهبية بالذهبية.
استطاع أن يرى مسبقاً أن مجموعته الحالية كانت أكثر قيمة، لكنه سيمنح هذا القرار العناية الواجبة التي يستحقها.
أولاً الجوائز البرونزية: سباحة سريعة ضد رؤية ليليّة. لقد كان فوزاً سهلاً لجائزة الحساسية، وحتى لو كان إدراكه عالياً فقد شك في قدرته على الرؤية عبر الظلام بدرجة كافية حتى الآن لتعويض خسارتها.
بعدها الجوائز الفضية: تأقلم مع المياه العميقة أو عظام رخامية: فضة القمر. فضل مجدداً جائزته الممنوحة سابقاً، فطبيعتها المطهرة أنقذته عدد مرات يعجز عن إحصائها، وكانت المتانة التي تضفيها على هيكله الذي لم يعد هشاً لا تقدر بثمن.
أخيراً الجوائز الذهبية، ولم تكن هذه خياراً يحتاج تفكيراً كبيراً أيضاً. منحت حرارة عنيدة بعض الراحة المثيرة للاهتمام، ومن المرجح أنها تبقي مستخدمها دافئاً حتى تحت المطر، لكنها ببساطة لم تقارن بقدرة حاطم الملوك على نفض السحر أو القيود الدنيوية.
باختصار لم تكن الجوائز مثيرة للإعجاب للغاية، لكن هذا ما يمكن توقعُه من برج مبتدئ.
تنهد واحتفظ بالجوائز الثلاث كلها. لمعت النقوش وسحبت نفسها إلى كرات منفصلة من البرونز والفضة والذهب. انطلقت بسرعة نحو شجرة الصفصاف وغاصت في جذعها، تحديداً حيث حفر شعار برج البحريين. تسللت طاقاتهن إلى الخطوط الغريبة والدوائر العجيبة، وخفت الضوء ببطء حتى بقي ذهب ساطع ومتألق وحده.
كان هناك خيار أخير يجب اتخاذُه، وهو قدرة البذرة الذهبية. على الرغم من امتلاء قنوات قدراته، فقد عرف، غالباً من شرح لورين وذكرياته المتفرقة، أن البذور يمكن استخدامها للارتقاء، أياً كان ما يعنيه ذلك. وإذا كان نوع القدرة المخزنة في البذرة يؤثر على نتيجة الارتقاء بأي شكل فهذا يعني أن عليه اختيار بحذر.
كان هناك أيضاً احتمال أن يؤدي تطوير قدرة أو سمة إلى استيعاب قدرة أخرى داخلها، تاركاً قناة خالية حديثاً فارغة، وهو ما جعل البذرة ذات قيمة بالنسبة له حتى الآن.
استطاع أيضاً ببساطة بيع البذرة، على الرغم من أن الفكرة كانت بغيضة بالنظر إلى كل العناء الذي مر به شخصياً لكسبها. بغض النظر عن مقدار الذهب والرضا الذي يمكن أن يجنيه من خطوة كهذه. إن بيع بذرة ذهبية ذات القدرة المناسبة قد يستطيع حتى استعادة بعض الشرعية الصغيرة لبيته. استطاع العودة إلى الوطن مع أخته وأخيه.
مسح فريتز عينيه اللتين تؤلمانه بشكل مزعج، بينما اشتعل الخيال الدافئ والمريح ثم تلاشى مثل الحلم الذي كان عليه. كان لديه أعداء، قدامى وجدد، وكان عليهم السقوط قبل أن يتمكن حقاً من احتضان تلك الحياة المريحة. حتى حينها، هل كان وجود كهذا ليُرضيه؟
أدرك فريتز أنه يشتت بتفكير في مستقبل بعيد، لذا أعاد انتباهه إلى قائمة القدرات الطويلة التي لم يُختر منها شيء.
انجذب فوراً نحو حساسية الكنز. كانت هناك قدرات مفيدة أخرى مدرجة، وبدت كلمة شجاعة ومقاومة الصوت مغريتين لأسباب متفاوتة. الأولى ستكون رائعة للحفاظ على تصميم فريقي بينما تحمي الأخيرة أذنيه نأمل من الضرر العرضي والصمم العرضي، كما عانى في طابق الحوريات.
كان للتكيف السام جاذبية معينة أيضاً، وربما كان ليأخذه لو اختار سمة الأنياب. إن كانت تشبه بأي شكل تكيف بير، حيث تزيد المقاومة مع التعرض، فإن التآزر سيجعله في النهاية حصيناً ضد السموم التي يعرض نفسه لها. مع ذلك، لم تكن باقي الخيارات مثيرة بدرجة كافية لتفحصها عن كثب.
أعلن فريتز لأحد: "لا، لا يمكنني تفويت هذا مجدداً".
اختاره حساساسية الكنز، ونبض ضوء ذهبي من الشعار المنقوش على صفصافه، وتدفق في موجة عظيمة غاسلاً ملجأه بأكمله قبل أن يتلاشى. شعر بارتطامة على ركبتيه وعلم أن الصندوق الذهبي قد ظهر في الخارج.
طعنته شوكة من التوتر وطار مسرعاً خارج مركزه. من حيث جلس فريتز، خلف عمود، جالت نظراته ليراها أنه لم يكن أول من غادر ملجأه. لم يعد بير جالساً أمامه وكانت هناك أصوات تتردد في أرجاء الغرفة.
لعن فريتز في سرّه وحشر صندوقه الذهبيّ بسرعة في حقيبته، آملاً أن يفعل ذلك قبل أن يلاحظه أحد. وقف بعد أن أخفى صندوقه وخطا من حول العمود، منصتاً إلى هذيان بيرت الصاخب. بدا أن الرجل قد حسم خياراته أسرع بكثير من معظمهم وكان يشتّت انتباه المستيقظين حالياً. امتصّ فريتز امتناناً لسرعة بديهة أخيه وكاريزماه الآسرة حيث استُحوذ على انتباه الفريق بالكامل ولم يعد لديهم فائض لأي أمور أخرى.
اقترب فريتز وتوقف عند حافة حوض النافورة حيث اجتمع الآخرون.
قال بيرت ملوحاً بكرة كوارتز بحجم قبضة يده ليراها الجميع: "وهذا هنا يُسمى حجر ديل".
سألت لورين وهي تنهض من ملاذها وماء النافورة، شقّةً طريقها نحو الحافة وفي ذراعيها صندوق ذهبيّ: "وما هو حجر ديل بالتحديد؟"
قال فريتز مراقباً بفضول: "سؤال وجيه. ماذا تحملين هناك؟"
ابتسم بيرت.