كان الأمر مقلقًا للغاية، وكأن هذه المخلوقات الشرسة كانت عاجزة وخاطئة الحركة. لم يتمكنوا من القفز أو التهرب، كانوا بطيئين وغير رشيقين. عندما تم قطعهم، انفتحت بشرتهم اللامعة بسهولة مثل كيس من القنب، وانسكب منها دم برتقالي رطب، كريه الرائحة، وحامض. هذه المخلوقات الصغيرة كانت تصدر أصواتًا مزعجة وتتحرك بشكل فظيع أثناء موتها.
شعر فريت بأنه كان يبدو سخيفًا بسبب接近ه للحيوانات بحذر شديد، فلم تشكل الحيوانات أي خطر على الإطلاق. حتى عندما سمح بерт لإحدى الحيوانات بأن تعلق به بأطرافها، كان بإمكانه بسهولة كسر هذه الأطراف المزعجة. ابتسم بحدة وهو يمزق إحداها بيديه العاريتين، وكأنها مصنوعة من الشوكولاتة.
"ليس لديهم أي قدرات على الإطلاق"، قال بерт، وكانت صوته مليء بالإحباط بقدر ما كانت ملابسه مليئة بدماء الوحش.
"ضعفاء للغاية. فظيعون. مملون."
"مرحبًا، الفواكه الموجودة داخل... بطونهم... لم يتم تناولها بعد."، لاحظ كال.
"إذا كانت لا تزال في حالة جيدة، فقم بجمعها"، قال فريد.
"هذا غير مقبول! أنا لا سأتناول شيئًا كان موجودًا داخل أحد هذه... الأشياء"، هكذا عبرت لورين.
"يا للهول، وأنا أيضاً لست كذلك"، قال جورج.
قال فريت: "نحن لا نأكلها، بل نبيعها. ضعوها في أكياس منفصلة، وتأكد من وضع علامات عليها (بالقلم أو أي شيء آخر) حتى لا يتم الخلط بينها وبين تلك التي لم تتلوث."
"نعم، بالطبع"، قالت لورين.
"إنها مليئة بها"، قالت روزي، بينما كانت تقطع إحدى المخلوقات باستخدام طرف سكينها.
وتدفقت دماءها في الماء.
"يا للخيبة."
"لا تلطخوا الدماء بهذه الطريقة، نحن لا نريد جذب السمك المرقط"، قال توبي بغضب.
"هذا متأخر! فريق "كوكسيلير"،"
أمر فريت، وسحب سلاحه، وشاهد موجتين تقتربان من الفريق.
"يا للهول!"
صرخ توبي، وتبع صراخه بصراخ جين.
"آه،"
قالت روزي.
"أنا آسفة."
"ألقوا قناديل البحر في الماء، وآمل أن تهاجم سمك السلورها، وليس نحن"، أمر فريد.
تم تنفيذ أوامره، وسرعان ما اندمج الطين الداكن مع بقع من اللون البرتقالي. وفي هذه المرة، نجح خطة فريدز، ويبدو أن السمك القرفصاء كان يستمتع بتناول هذه الجسد السوداء، المتدلية، بشكل لا يصدق. هاجموا القرفصاء بلا تردد، مع تجاهل كامل للفريق الذي كان يقف على ضفاف الجذور المحيطة بهم.
قال توبي، بابتسامة قاتمة، وهو يستخرج السيوف من حزامه: "نحن مثل الأرانب الضعيفة".
رفع كال رمحه، بينما شاهدت لورين الفوضى، بينما انتظر فريت والآخرون الهجوم الأول.
قفازات "توبي"
الحمراء، التي تشبه السكاكين، خرجت بسرعة من يديه، وضربت وأصابت السمكتين.
اختبأ المخلوقات في البرق. ألقى فريت عصاه على أحد الوحوش، وضربها في رأسه. ظهرت شرارات زرقاء وبيضاء ساطعة في المعدن، مما جعله يتوهج باللون الأحمر الباهت عندما سقط في البحر الضحل وبدأ في غلي الماء المحيط به. ثم، ألقى كال قفاز جورج الذي لم يستخدمه، ووقع في البرق كما توقعا، وسقط أيضًا، وهو ساخن للغاية، في الأعماق الضحلة.
كان هذا إشارة جورج للهجوم، بعد أن تبددت الأغلفة الكهربائية، صرخ سيفير، وكذلك روزي. كان صراخها الصاخب بمثابة صدمة لفريت، على الرغم من أنه لم يكن موجهًا إليه. لقد أدى الصراخ الحاد إلى تخدير الأسماك، مما سمح لجورج بالقفز إلى الأسفل، واستقرار نفسه في الطمي، ثم ضرب بقوسه الضخم في حركة قوية.
تم قطّ كلا السمك الضخمين إلى نصفين، وارتطم النصفان في الماء بشكل غير فعال قبل أن يستقران في النهاية.
"يا للهول، جورج!"
صرخ بерт.
"يا له من ضرب!"
تأثر جورج بشكل غير طبيعي بالإطراء المفاجئ، وبدأ في التذمر قائلًا إن الأمر كان مجرد حظ.
لم يستطع فريد إلا أن يثني على ذلك، لقد أصبح الرجل بالفعل مهاجمًا قويًا.
"بسرعة، قم بتقشير الأسماك، واجمع الأحجار قبل أن تجدنا المزيد"، قال فريت، ثم وضع سيفه وذهب للبحث في الظلام عن عصاه.
وجدها بسرعة، ولحسن الحظ كانت قد بردت بما يكفي لدرجة أن المعدن كان دافئًا فقط عند اللمس. كما استعاد واقي الذراع وألقاه إلى كال لاستخدامه مرة أخرى إذا واجهوا المزيد من الأسماك.
"لقد كان الأمر أسهل بكثير مقارنة بالمعركة السابقة"، علق كال.
"إن الفائدة من الاستعداد، ومعرفة ما يمكن أن يفعله أعداؤنا. لهذا السبب، فإن قادة مثلني يحظون بتقدير كبير"، قال فريت بابتسامة خفيفة.
"اعتقدت أن الفرق كانت تفضل وجود قادة من نوع "Enhancer" أو "Defender" أو "Sage"،"
سأل جورج.
"نعم، هذا صحيح"، قالت لورين.
"عادةً لا يتم اختيار القادة من بين اللاعبين، لأن فقدان أحد اللاعبين أمر سيء، وفقدان كلاهما كارثة. بالإضافة إلى ذلك، فإن مهمة المراقبة هي مهمة خطيرة، تتم بمفرد، وتحمل مخاطر كبيرة، ولا تناسب القائد العادي.
وأكد فريد، بشكل قاطع، أن الخطر المحدق ليس مجرد سبب يجعلني مميزًا، بل هو ما يميزني عن الآخرين.
"أوه. هل توقفت الآن عن الوقوع في المشاكل؟"
سأل توبي ببرود.
"نعم"، كذبت فريت.
"في الغالب"، أجاب بерт بصدق أكبر، مما جعله يظهر تعبيرًا مبالغًا فيه عن الغضب.
"لا تهتم بذلك، خذ هذه كمية من لحم السمك،"
قال توبي، وهو يقدم شريحة من اللحم الرمادي.
المواد لم تبدو شهية، على حد رأي فريد، بدت غير طازجة، ووصلت إلى مرحلة من التعفن تجعلها غير صالحة للأكل. لكن، نظرًا لتعرضه للجوع في السابق، فإنه لن يتردد في تناول الطعام المجاني، حتى لو بدا مشكوكًا فيه قليلًا.
"أتساءل ما هو طعم سمك السلور؟"
قال بерт بتفكير.
"أعتقد أن الأمر يشبه أن تأكل سحابة،"
قال فريتز.
"على الرغم من أن هذا لا يتعلق بالموضوع، إلا أنه يجب علينا أن نبدأ العمل."
سُلخت الثعابين وقُطعت في دقائق، ووُضعت أجزاؤها في الأكياس والحقائب تباعاً. قادهم فريتز إلى الأمام، ولم يتردد في استخدام عصا سحرية أخرى إذ لم يشعر بالدوار المفاجئ الذي رافق تعديلات الحقد. شك في أن هذا الطابق يحمل تحديات مختلفة تماماً، ولم يسعه إلا أن يأمل أن يكونوا مستعدين وأقوياء بما يكفي لمواجهتها.
لقد أبلو بلاءً حسناً حتى الآن، باستثناء لقائهم الأول بالثعبان الذي اضطرهم إلى استخدام جرعتي شفاء. مع التعامل مع عدو مجهول القوة، كان ذلك متوقعاً. تمنى لو لاحظه مبكراً، لكنه علم أن اقترابه الهادئ حظي بمساعدة الحقد القاهر.
استأنفوا مسيرتهم، يمشون على الجذور حيث استطاعوا، متجنبين الماء والثعابين التي قد تتربص في داخله. كان التقدم بطيئاً، فلم يمتلك الجميع رشاقة فريتز أو خفته أو حسه الفطري بالتوازن الذي صقلته ليالٍ عديدة من التسلل على الأسطح المبللة بالمطر. واجه جورج ولورين صعوبة خاصة، إذ تخلّفا عن الركب محاولين عدم الانزلاق.
أمر فريتز روزي بالبقاء إلى جانب لورين، وكانت مهمتها حماية الساحرة، بينما جعل بيرت حامياً لجان. استشاط توبي غضباً من افتراض أنه ليس كافياً للعناية بها. لكنه أُصلح سريعاً عندما تذكّره فريتز بأن بيرت قادر على النجاة من صاعقة الوحش، بينما سيُفقَد وعي توبي ويحتاج إلى الإنعاش بجرعة إن أصيب. تململ، لكنه رضخ.
بعد ساعة من المشي والقفز والخوض في الماء، شقوا طريقهم مقتربين من السلم. اعتادوا تجاهل رؤى الفاكهة وعلق الأشجار. أينما وجدوا، كانت أعشاش الثعابين قريبة أيضاً، والوحوش التي رأوها كانت تزداد حجماً. لم يرغب فريتز في المزيد من الخلاف مع الثعابين، فهو واثق من قدرة الفريق على التعامل معها، لكن خطأ واحداً قد يجعل كل شيء مرّاً كشراب الليمون الأحمر، مما قد يتركهم مصابين بجروح خطيرة ويهدر جرعاتهم الثمينة.
لم يتبق لديهم سوى جرعتي شفاء، تحملهما جان وروزي تباعاً، وكان عليهما ادخارهما لجرح مميت.
ساد الهدوء، وهرب النسيم ولم يكسر الصمت سوى أصوات كشط وخفق خطواتهم أثناء عبورهم.
ظهرت الظلال الخاطفة بوتيرة متكررة. في البداية، ظن فريتز لعلها طيور عابرة تطير من شجرة إلى شجرة، لكنه أدركها في النهاية على حقيقتها، خدعة من الحقد. لم يكن الوحيد المتأثر، فقد سببت الأشباح المشتتة انزلاقاً وسقوطاً وتعثراً مفاجئاً كثيراً. جعلت الرحلة مضجرة ومضنية، حتى وإن شرح فريتز نظريته القائلة بأن الظلال والهمسات فُرضت بواسطة الحقد.
تململت روزي قائلة: "أكره هذا الحقد. نأمل أن يكون يستحق ذلك".
سألت لورين: "يستحق ذلك؟"
سألت روزي: "ألن نحصل على المزيد من الكنوز لأنه أكثر خطورة؟"
قال فريتز: "ماذا؟ الملوك لا. الحقد عقاب، ولن يكافئنا على كسر القواعد".
قالت روزي وهي تلقي نظرة منزعجة تجاه جان وتوبي: "آه. أنا أكره ذلك أكثر".
عبست جان وكشّر توبي، وتمتم بغضب: "عذراً، حياتنا 'لا تستحق'".
قال فريتز محاولاً قطع أي جدال، وفي الوقت نفسه محاولاً تصديق كلماته: "إنها تستحق العناء بالنسبة لي".
كان فريتز يعطيهما ظهره لكنه استطاع شعور نظراتهما. نظرات تدبر. نظر من فوق كتفه لضبطهما متلبسين، ليراهما يرتديان وجهي شعور بالذنب وامتنان حقيقي. تبدد شكه، كان اثنان متعبين ومرعوبين ويقفان على حافة اليأس، لكنهما لم يكونا يخططان لخيانة خفية، كما لم يبدُ أنهما على وشك الفرار.
ملأ المشهد فريتز بمشاعر معقدة ومتصارعة. تسلت همسة عالية من الغطاء النباتي أمامه، فمسح الأوراق والفروع فوقه بغريزته.
لا شيء.
أطلق فريتز تنهدة طويلة، مرخياً كتفيه المتوترتين. كانت الاضطرابات المستمرة تنهكه، وهو ما افترض أنه المقصود. لإبقائه في حالة تأهب، ولكن أيضاً جاهزاً لتجاهل ما رأى أو سمع بوصفه وهماً من الحقد. كان خبيثاً وممتعضاً للغاية.
كاد يهز رأسه، لكنه كبح ذلك، فلن يكون مجدياً أن يرى طاقمه محاولاً تصفية ذهنه. سيؤدي ذلك فقط إلى زيادة جنون العظمة الجماعي الذي عانوا منه جميعاً. بدلاً من ذلك، مضى قدماً، خطواً من جذر إلى آخر.
بعد خمسة عشر دقيقة أخرى من اجتياز أشجار المانغروف، انتهت الأشجار، كاشفة عن البحر المفتوح. كان ساكناً، باستثناء تموجات ناعمة على سطحه. في الأفق كانت هناك المزيد من أشجار المانغروف، مثل جزر من الجذور الشاحبة. كانت السماء فوقه أرجوانية صافية وأضاءت كرة برتقالية باهتة العالم، ورقص ضوؤها على أمواج الماء شبه المنعدمة.
كانت هناك ثلاث أشجار مانغروف مميزة أمامه، عرف إحداها على أنها السلم، وبدا واضحاً أيّها. ضمت شجرة عظيمة، أطول بكثير من البقية، امتدت فروعها عالياً، قابضة على السماء كأنها تحاول الإمساك بالشمس الخافتة. حاطتها حلقة من الأشجار والجذور الملتوية.
فقط في حال كانت الشجرة الضخمة تضليلاً، استخدم فريتز عصا الأبواب قبل الأخيرة. استجابت ببطء، لكنها أكدت تخمينه بأن السلم مخفي بواسطة الشجرة الهائلة. أو ربما كانت هي الشجرة، ولن يفاجئ فريتز أدنى مفاجأة أن يجد الأمر كذلك.
ما أقلقه حقاً الاحتمال الكبير لتخفي الوحش الشاذ حول السلم، كما فعل البقية الذين صادفهم. هذا إن وُجد واحد في هذا الطابق ولم يكن مجرد صدفة عثورهم على ثعابين البرق. أمل أن يكون الأمر كذلك، رغم علمه بأنه أمل باطل.
استفسر بيرت: "شجرة كبيرة؟"
قال فريتز مؤكداً بينما انكسر عود الرصد إلى نصفين: "شجرة كبيرة".
سألت جين: "هل من شيء في الماء؟"
قال توبي: "نعم. المزيد من الثعابين، للكثير منها وبحجم كبير. أستطيع رؤية عروقها".
سأل كال: "ماذا نفعل؟"
سألت روزي وهي تبلغ خط الأشجار: "هل أستخدم خاتمي لاستدعائها؟"
قال فريتز: "أحتاج إلى التفكير. لست متأكداً إن كان استدراجها أو إثارتها هو التصرف الأمثل. أفضّل التسلل متجاوزين إياها إن استطعنا".
لاحظت لورين بتملّي: "لن يستغرق السير إلى أشجار القرم الخارجية سوى نصف ساعة. تحافظ حذائي على فاعليتها لساعة كاملة، ولم أستخدمها بعد. لكن إن مشيت ببطء فلربما استطعنا صنع جسر متجمد".
أقر فريتز: "اقتراح مهتم".
قال جورج: "لا أعلم مدى خفاء ذلك. لا نعرف كيف ستتفاعل مع الجليد".
اقترحت لورين: "يمكننا اختبار الأمر. إنها مفعمة بالطاقة".
قال فريتز: "سيكون الأمر خطيراً".
سألت لورين بلطف: "يستطيع بيرت حمايتي، أليس كذلك؟"
أعلن بيرت بافتخار وهو يضرب قبضته على صدره: "بالطبع أستطيع".
قالت لورين وهي تناولي حقيبتها لكال ليحملها: "حسناً، ما من وقت أفضل من الحاضر. لنذهب".
توهج حذاء لورين الجلدي الأبيض ببياض خفيف وبارد الهواء حولها.
علّقت ببعض الدهشة: "وهذا لطيف حقاً. ليتني ارتديت هذه على تلك الأرضية الحارقة".
خطت بحذر نحو الماء، وما إن لامس حذائها سطح البحر حتى بدأ بالتجمد فوراً صانعاً قاعدة جليدية طافية. اختبرت وزنها فوجدت أنه يحملها بسهولة، فأنزلت قدمها التالية على الماء. تجمد البحر تحت قدميها ووقفت هناك بينما نمت حلقة الجليد حولها. توقف زحف الجليد على مسافة قدم ونصف في كل الاتجاهات حولها.
صرحت لورين وهي تبتسم: "حسناً، هذا أوسع بكثير مما ظننته".
قال بيرت: "ليست المرة الأولى التي أسمع فيها ذلك"، مما أثار بعض الضحكات، لكنه قوبل بتجاهل تامّ في الغالب.
تابع فريتز: "يبدو أنه سيكون ملائماً تماماً لجسر".
قال بيرت وهو يوسع ابتسامته: "مجدداً... ليست المرة الأولى التي يُقال لي فيها ذلك".
منحت لورين الرجل نظرة محتقرة، بينما كبح كال وجورج ضحكاتهما وأخفت جين ابتسامة خلف يدها. أخفى توبي وفريتز مرحهما بينما بدت روزي مرتبكة فحسب.
حاولت لورين الحفاظ على رباطة جأشها، لكنها ابتسمت في النهاية وأخذت تضحك برفق. ومثل سدّ منهار، انفجر الضحك من الفريق بأسره. لم تدم النوبة سوى دقيقة أو دقتين وساد الهدوء مجدداً، لم يكن ذلك الهدوء المشحون كالذي سبقه، بل جواً أخف وطأة وأكثر تحرراً على الإطلاق.
قال فريتز قاطعاً الصمت المبتسم: "الشيء التالي الذي يجب اختباره هو رؤية كيف تتفاعل الثعابين مع الجليد. هل يزال خاتم جلد البحر يملك طاقة كافية؟"
أكدت قائلة: "نعم".
أمر: "يا بيرت، اذهب معها".
أجاب بيرت مؤدياً تحية القبضة على الصدر: "حسناً، أيها القائد".
عندها بدأت لورين تسير فوق الماء، متجمدة حيث تخطو وتاترة أثراً من الجليد الطاف. استغرق الأمر لحظة كي تعتاد لورين الإحساس، لكنها سرعان ما صارت تخطو بثقة عبر البحر. حاول بيرت التدافع نحو الجسر، لكنه تحطم فور أن وضع وزناً عليه. تفرقت القطع الذائبة من حوله، وغير آبه قرر مواصلة تتبع المرأة، غارقاً في البحر حتى صدره حيث بدت المياه المفتوحة أعمق من أشجار القرم.
واصلت لورين تقدمها بخطى حثيثة، بينما كان الجليد خلفها يتكسر ويذوب مع تقدمها إلى الأمام. لم تبتعد كثيراً، فما إن مرت دقيقة من المسير حتى رأى فريتز توهج البرق المشؤوم. لحسن الحظ، لاحظت لورين ذلك أيضاً، وقبل ومض الصاعقة القادمة وفرقعتها، فعّلت خاتم جلد البحر.
متأخراً، راوده القلق من أن الحماية المائية قد لا تكون فعالة ضد مهارة الثعبان. ولربما لم تكن كذلك، فلن يدرك الأمر، إذ حدث شيء غريب. انزلق جلد الماء الثاني الزلق عبر جسد لورين، لكنه تجمد بسرعة، محبساً المرأة في مكانها. انقضّ ثعبان من عرض البحر وجاء البرق معه. تحطمت طبقة الجليد وكأنها ضربت بمطرقة جبارة، ناشرة الشظايا في كل الاتجاهات ومستحضرة سحابة من البخار.
قلق فريتز على المرأة، لكن لم تكن هناك حاجة لذلك، فقد تدفق سيل من اللهب خارجاً من السحابة وفوق رأس الوحش المكشوف لا يزال. أطلق صرخة وغطس راجعاً في الماء، وانطفأ اللهب الملتصق به في لحظة. ربما وقعت لورين في مأزق لولا وجود بيرت، فقد ضربت قبضته المتموجة جمجمة الوحش مصيبة إياه بالذهول. وبينما كان يطفو برخاوة، قبض على فكيه بكلتا يديه ومطّهما متباعدتين، غير آبه بالأنياب الطويلة التي غرست في يديه.
بصيحة واستعراض مذهل للقوة، انتزع فك الوحش السفلي، ثم رفع الثعبان عالياً خارج البحر من أجل إحراق آخر. استجابت لورين بسرعة، وسرعان ما غُطي الوحش باللهب، متخبطاً في الهواء بينما رفعه بيرت عالياً.
بعد اثنتي عشرة ثانية وحشية وحارقة مات في النهاية، وشقّ بيرت ولورين طريقهما عائدين إلى الفريق بخطى سريعة. حين وصلا، رمى بيرت الثعبان المتفحم أمام توبي. ثم تقدم نحو جين وتاجر بيديها المثقوبتين، فداواتهما بلا كلمة.
لخّصت لورين قائلة: "لم ينجح جسر الجليد والثعابين لا تحب البرد".
قال فريتز: "أمر مؤسف، لكنه ليس غير متوقع. أما ذلك التفاعل مع خاتمك فكان كذلك".
قالت لورين: "نعم، لا أصدق أنني لم أفكر في الأمر مسبقاً. لو لم يحررني البرق لكنت عالقة طالما ظل الدرع مفَعلاً".
لاحظ فريتز قائلاً: "ربما يجدر بك تسليم الحذاء أو الخاتم لشخص آخر، قد يشكل هذا التفاعل خطراً"، محاولاً مجدداً وبشكل واهٍ نيل الخاتم.
أمالت لورين رأسها يمنة ويسرى وهي تفكر.
واقترحت: "إنها مقايضة، دفاع أصلب مقابل عجز عن الحركة"، ثم ابتسمت.
"سأحتفظ بهما معاً في الوقت الحالي".
تنهد فريتز: "هذا عادل. بالعودة إلى الخطة. هل لدى أحد أفكار؟".
اقترح كال: "يمكننا بناء طفيفة إن أردنا حقاً البقاء خارج الماء. الأشجار تحيط بنا من كل جانب".
قال فريتز متعمقاً في التفكير: "بعد أن رأيت الأنقليس ينسف الجليد، لست متأكداً من رغبتي في المخاطرة بحياتنا على طفيفة خشبية".
أكد جورج: "سيتعين علينا ببساطة العبور كما نحن".
وافقه فريتز: "أخشى أنك محق".
قال توبي: "يمكننا رمي بعض تلك العلقات الشجريّة لإلهاء الأنقليس. والتسلل متجاوزين إياها ريثما تأكل".
قال فريتز: "فكرة جيدة"، إذ كان يفكر في الاتجاه نفسه أيضاً.
سألت روزي: "ألن يجذب ذلك الأنقليس فحسب؟ تماماً مثل خاتمي".
قال فريتز وهو يبتسم له: "نعم، لكن كال يستطيع تدبر أمر إخفائها حتى نحتاجها. أليس كذلك؟".
قال كال: "أستطيع".
أعلن فريتز: "حسن إذن، تلك هي الخطة. لنذهب ونحضّر بعض العلقات".
* * *
استغرق الأمر منهم ساعة من البحث والتنقيب لكنهم تمكنوا من العثور على المزيد من المخلوقات السوداء المطاطية، وقتلها وتخزينها في حقيبة كال الشخصية.
داعبهم بيرت: "آمل ألا يلوث دمها كل شيء هناك. بداخلك".
قال كال: "ليست بداخلي. إنها بجانبي، ولكنها أيضاً في المكان الذي أوجد فيه تماماً. يصعب شرح الأمر".
سأل بيرت: "أمر غريب. لكن ماذا عن الدم؟ أسيصبغ كل شيء باللون البرتقالي؟".
أوضح كال: "لن يحدث ذلك. كل شيء محكم الإغلاق كأنه داخل فقاعة خاصة به. أو هكذا يبدو في ذهني".
سأل فريتز: "أيمكنك تخزين السوائل بالطريقة نفسها؟".
تهرب كال بالقول: "لا أعلم. ربما؟".
أمرَ بيرت: "جرّب!"
فعل كال، وغوّص يده في الماء. أصدر البحر صوت مصّ وامتصاص خفيفاً، فكشّر عن أنيابه بامتعاض.
قال كال: "يفعل، لكنه يستنزف الطاقة، يبدو أن كل مكاييل الماء تكلف القدر ذاته من أي شيء آخر."
سألت روزي: "كيف عرفت أنه مكيال؟"
هزّ كال كتفيه: "أشعر بذلك وحسب."
سأل بيرت بحماس: "أيمكنك رشّ الماء كميزاب؟"
مدّ كال يده فظهرت كرة من الماء العكر، وفقدت تماسكها في ومضة وسقطت في البحر، محدثة صطماً كقطرة مطر ضخمة.
قال، والخيبة تثقل صوته: "لا."
قال بيرت: "يا للأسف. ظننت أنك قد تستطيع طرح أحدهم أرضاً بها أو ما شابه."
قال فريتز، رافعاً من معنوياته كثيراً حين ذكّره بالفوائد الأخرى لقدرته بالغة النفع: "أظن أنه سيتعين عليك الاكتفاء برمي الرماح وإرسال الحجارة في طريق أعدائنا."
لم يلبثوا أن عادوا إلى حافة الأشجار، مستعدين لشقّ طريقهم خوضاً عبر البحر الذي يبلغ ارتفاعه مستوى الصدر. وحدها الأقصر قامة بينهم، جين وروزي، اضطرتا للسباحة، بينما سار الباقون فوق قاع الطين أو فوقه، كما فعل لورين مع آيسووكر.
من حولهم، كان ومض أبيض وأزرق يلوح بين الحين والآخر، إذ بدا أن الثعابين تحذر بعضها البعض ببرقها. بعد ثلاث دقائق حذرهم توبي من ثعبان يقترب، فرمى كال أول علقة من علقاتهم الأربع لاعتراضه. حلّقت بعيداً وبخط مستقيم أكبر بكثير مما تستحقه حقاً، كنتيجة لمهارتي الزخم والرمي الموجه. أحدثت الجثة السوداء رذاذًا ثم سربًا بينما أشرقت الثعابين بشراراتها وسبحت نحوها.
مرّت بجانب الفريق مباشرة، مع أنه كان عليهم تفادي تلك الأجسام المتوهجة المندفعِة قبل أن تصطدم بهم عرضاً. تراققت ومضات البرق في الماء، واملأ الجو صوت الطقطقة. تفوح رائحة العاصفة بينما التوت الثعابين وتجمعت. زاد الفريق من سرعته، تاركين الوحوش تنهش هديتهم الصغيرة وبعضها البعض بينما تتصارع على لحم العلقة.
لم تكن سوى ثلاث دقائق أخرى من الخوض السريع قبل أن يضطر فريتز وفريقه لتطبيق التكتيك مجددًا. لقد كان ناجحاً كسابقه وقريبًا بلغوا منتصف المسافة إلى حلقة الأشجار. وما حدث الخطأ إلا في المرة الثالثة التي اضطروا فيها لتكرار إلهاء طعم العلق.
أصيب جورج بطرف رداء ثعبان عابر، فوثب البرق مسافة قدم على الأقل من حراشفه ليصدمه. تصاعد البخار من الرجل، وتسمر في مكانه. ركضت لورين إلى جانبه، فركعت على منصتها الجليدية ووضعت يديها على صدره المرتجف. غمره ضوء أخضر باهت لكنه ظل عاجزاً عن الحركة أو التنفس.
أمر فريتز: "روزي، جرعتك، أعطها لججورج!"
أومأت وأسرعت إلى جانبه مستخدمة التداخل، ثم أخرجت قارورة وسكبت السائل الأحمر في فمه.
لهث جورج وانزلق ثعبان آخر مقترباً. تحرك بيرت بينه وبين الفريق وتلقى صاعقة مكافأةً له. تلقاها على واعديه، مما بدا أنه يخفف من شدة الصدمة، لكن الانفجار هزه إلى الوراء فسقط تحت الماء.
أمر فريتز، مسحباً كويكسيلفر ومثبتاً عصاه: "كال ابق، وليذهب الجميع!"
احتجت جين: "لكن—"
قال فريتز: "اذهبوا! بلِّغوا الأشجار، نحن على وشك الوصول."
أومأت هي وتوبي وتبعا لورين وروزي اللتين لم تحتاجتا لسماع الأمر مرتين.
قال فريتز: "كال، أيمكنك حمل جورج؟"
أجاب: "أنا حمّال، بالطبع أستطيع."
بدأ جورج يهمس بصعوبة: "أنا لا... أحتاج... إلى..."
لكن كال اندفع تحت أحد ذراعي الرجل وبدأ يجره للأمام في خطو متخلخل.
لم يقضِ فريتز وقتاً في مراقبة هروبهما، بل ركض نحو بيرت الذي قفز فجأة خارج الماء.
سأل فريتز: "أتفترض مساعدة؟"
مع أنه تجاهل احتجاجات أخيه وبدأ يجره كما فعل كال مع جورج.
اضطر فريتز إلى البدء والتوقف وهو يفسح المجال للوحوش السابحة بجواره، معتمداً على حاسة الخطر لتحذيره من الأنقليس القادم. لبضع دقائق اضطر إلى شق طريقه بين المتاخرين الملتوين، إلى أن توفيت الوحوش عن الانزلاق أخيراً.
حين اندفع ذيل آخر أنقليس يمكنه رؤيته، غمرت فريتز موجة ارتخاء فأطلق تنهيدة طويلة.
تذمر بيرت: "هذا شعور خاطئ."
سأل فريتز بضجر: "ماذا؟"
بقي يبحث بعينيه عن الوحوش، مع أن الخطر بدا قد زال حقاً. كان يرى طاقمه متجمعاً في حلقة الأشجار، يذبحون أنقليساً شارداً بكل سهولة.
تمتم بيرت بشيء شغله عنه فلم يسمعه.
سأل فريتز مجدداً: "ماذا؟"
أعلن بيرت بجهامة: "المفترض أن أحملك أنا."
"نحمل بعضنا يا أحمق."