مر شيئ ما بسرعة عبر المياه الموحلة، وهو وحش لامع وسريع الحركة. استعد فريد وفريقه بشكل طبيعي لأسلحتهم عندما انزلق السمك عبر منتصف دائرتهم. لكنه لم يرَ الوحش إلا للحظة قصيرة، لكن ما رآه أثار رعبًا في قلبه. كان الوحش طويلًا، لا يقل عن تسعة أقدام، وكان سمكه قريبًا من سمكه. كان مغطى بطبقة رقيقة من القشور الزرقاء الفضية، وكانت لمعة القشور تبرز بوجود خياشيم زرقاء ساطعة.
كان فريد بالكاد يملك الوقت للهروب، حيث أصابته إحساس الخطر بشكل عنيف، مما تسبب في اشتعال جسده بشكل مذهل. ثم قفز من الماء وأسقط على جزء من الجذور البيضاء. أما بерт، الذي قفز على الوحش، فلم يكن محظوظًا بنفس القدر. حدث وميض، ثم صوت ككسر غصن. فقد السيطرة على ساقيه، وسقط في الماء، بينما ارتفع البخار من جلده.
السم، بسرعة البرق الذي أطلقه، عض الرجل المذهول وحاول سحبه بعيدًا. ظهر سحابة حمراء في الظلام، بينما حاول بерт أن يدافع عن نفسه ويمسك بجذر لمنعه من أن يتمسك به السم الضخم واللامع.
كان فريد أول من تقدم لمساعدته، حيث قفز من مكانه وهاجم الوحش بسيف "كوكسيلفر".
يبدو أن هناك إحساسًا غريبًا قد أدى إلى إدراكه لمحاولته، فاستدار بجسده الضخم لتجنب أسوأ جوانب الهجوم. قط السيف جانب السمكة، مما أدى إلى تمزيق القش.
لحسن الحظ، ترك الوحش "بيرت"
ووجه هجومه نحو المهاجم الجديد. أصبح جسد الوحش بأكمله متوهجًا بألوان زرقاء وبيضاء، بينما كان ذيله يتحرك نحو فريد.
على الرغم من أنه كان على علم بالمخاطر، إلا أن طبيعة الأرض الموحلة والرملية جعلته غير قادر على الهروب، وضربت الذيل منه، أو كان سيضرب لو لم يكن لحضن الظلام حماية له. لكن الضربة مرت، لكن الغطاء المضيء أضر بالشكل المظلم لفريت، مما تسبب في حروق شديدة في صدره. كان ذلك ألمًا لا يطاق، حيث اهتز جسده بشدة بسبب مرور الذيل.
صرخ، ولكن صوته تحول إلى همسة. بدأ بصره في التلاشي والظلام، بينما كان ينجرف إلى الوراء.
بعد لحظة، استقر جسده، وارتفعت المياه، ولم يتمكن من الإمساك به. بينما كان يسقط، سمع صوت انكسار آخر وصوت ارتطام آخر. سقط رأسه في الماء. وبقوة إرادته، استعاد السيطرة على أطرافه، وليس عن طريق عضلاته التي لم تستجب، بل عن طريق الاعتماد على قدرته على التحكم في ذراعيه وساقيه.
كان شعورًا غريبًا للغاية، وكأنّه دمية تتحرك ببطء على خيوط مصممة بعناية، لكنه لم يتمكن من التركيز على هذا الشعور، خاصةً عندما كان غارقًا في ماء لا يزيد عمقه عن ثلاثة أقدام. مع احمرار عينيه، أمسك ببعض الجذور وسحب نفسه للأعلى.
تحرك ببطء، لم تكن "غريس"
مصممة للسرعة، بل للدقة، وفي هذه اللحظة، ظهرت نقاط ضعفها.
ارتفعت المياه حوله، وارتفعت الموجة إلى مستوى رأسه. سعل وكح، وارتدت قطرات الدم من فمه. لم يتمكن فريتز من التنفس، ولم تتمكن رئتيه من امتلاء الهواء. أدرك أنه أصيب إصابة خطيرة أكثر مما كان يعتقد، وبدأ رأسه يدور بينما كانت يد غريس تبحث في حقيبته عن جرعات.
تمزق آخر، وصراخ، صراخ جين.
فتح فريت الزجاجة وأفرغ محتوياتها الحمراء في فمه. وبمجرد ذلك، بدأت عملية الشفاء، مما أزال الألم الشديد ووقف تشنجات صدره. سقط فريت، مستريحًا على كومة من الجذور، وأخذ يتنفس بعمق وبشكل مريح. لكن الصوت كان يتردد في أذنيه، ولكن الحياة والقوة عادتا إلى جسده.
حوله كان الفوضى، وكان توبي يطفو على ظهره في الماء، بينما اقتربت جين منه وهي تحمل جرعة سحرية. حاول بерт الوقوف، وكانت عيناه دامعتين وكتفيه يتشنج. أما السمكة نفسها، فكانت سهمًا قد اخترق جسدها، وحاولت روز مهاجمة الوحش باستخدام عصا ومطرقة. تجاهلت السمكة محاولاتها حتى اصطدمت العصا، المغطاة بضوء أحمر، بجسدها المتعرج وخرقت قشرتها. بدأ الوحش في التحرك في دائرة، وتم دفعها بعيدًا وغرقتها ذيل قوي.
كان فريد مضطرًا للتحرك، وبدأ يبحث عن سيفه.
وبشكل ما، كان سيف "كوكسيلفر"
لا يزال في يده، وكان يمسكه بقوة لدرجة أن أصابعه كانت تؤلمها.
اندفع إلى الأمام، وغلف سيفه بظلال "غلوم سترايك"، ثم هاجم.
هذه المرة، لم يتمكن السمك من التهرب، ووصلت نقطة سيفه الأسود إلى فتحاته التنفسية، مباشرة خلف رأسه الذي كان مليئًا بالأسنان.
وبالتالي، وجه نظره إليه بغضب، وأطلق فوهته تيارًا من الدم. مرة أخرى، اجتاح ذلك الضوء الكهربائي جسده، وفقد فريتز فرصته، ولم يتمكن من التخلي عن سيفه. لم يحذر منه حتى حاسة الخطر. بدلًا من الصرير والوميض الذي توقعه، سمع صوتًا حارقًا وصريرًا.
انبعث من سيف "Quicksilver"
شعاع من الطاقة الزرقاء والبيضاء، ثم اختفى بسرعة أو جذبته إلى مركز السيف.
لم يخصص فريت وقتاً للتفكير في ما حدث، فاستخرج سيفه وبدأ في ضرب السمكة المتمردة، مما أحدث جروحًا عميقة في جسدها. كانت السمكة تتقلب وتصارع، مع تدفق الدماء من جروحها المتعددة. بدا بерт وكأنه يريد مهاجمة السمكة المريضة، لكن جسده كان يقاتل من أجل البقاء طوال الوقت.
"انسحبوا! دعوه يفيض!"
أمر فريت، وهو يتراجع بعيدًا عن الوحش الذي أصبح أبطأ وأضعف.
"إذا استطعتم، فابحثوا عن الأساس! صرخ، مع اتباع أوامره، وتقدم صعودًا على كومة من الجذور.
سحبت جين جسد توبي، بمساعدة لوري، بينما تراجع جورج وكال بعيدًا عن الوحش الذي كان يطلق الرذاذ، وارتفعا من الماء. بينما اتبع بерт الأمر بتردد، وهو يمشي على ساقين متصلبتين.
من ملاجئهم الآمنة، شاهدوا الوحش وهو يتلوى ويسيل منه الدماء، بينما كانت جين تعتني بتوبي، ودفعت له جرعة من الدواء.
أخيرًا، استسلم فريت لضعفه، وبعد فترة، مات السمك، وأصدر صوتًا عاليًا آخر قبل أن يستلقي بشكل كامل ويدور على بطنه.
توب أظهر علامات الدهشة والضيق والتعب عندما بدأ تأثير الدواء العلاجي.
"جين، هل يمكنك الاعتناء ببرت؟"
قال فريدس وهو يتنهد.
"الأمر ليس بهذا السوء"، تمتم بيرت بصوت ضعيف، محاولًا أن يبتسم، ثم سعى إلى السعال بشدة.
"لا يهم. هل يمكنني الحصول على بعض العلاج؟"
عندما رأت جين أن توبي كان بصحة أفضل، ودفعه بذراعه، استجابت، وقطعت الجرح الذي نتج عن لعقة البيرت.
"لا يمكننا فعل الكثير لإصابة البرق، إنها أكثر إصابة حروق من جرح"، قالت ذلك بتردد.
"يمكنني المساعدة في ذلك"، قالت لورين بسرعة.
ثم انضمت إلى جين واستخدمت قدرتها على تهدئة الحروق على صدر بерт.
"آه، هذا رائع"، قال بерт.
"أنتِ ملكة."
"هل؟ أي واحد منا؟"
سألت جين بأسلوب مرح.
"كلا"، أجاب، مما أثار استياء لدى الطرفين.
بعد التأكد من تعافي بерт، توجه المعالجون انتباههم إلى فيتز. كان لا يزال يعاني من الألم، لذلك سمح لهم بفحصه. كان عليه أن يخلع سترة درعه الجلدية وقميصه، حتى يتمكنوا من تقييم الأضرار. تفاجأ عندما رأى أن جزءًا كبيرًا من صدره قد تغير لونه وأصبح مصابًا بلون بني-أحمر، وكأنه صدأ.
"آه"، تمتم لنفسه.
لم يكن جلده مؤلمًا، ولكنه كان متضررًا، وكانت اللحمة تحت الجلد تؤلم بشكل لا يطاق، كما لو أنه تعرض لضربة بقوة.
"متى بالضبط حصلت على هذه العضلات؟"
سألت جين بدهشة، وهي تدهس خده مباشرةً أسفل بطنه.
"لماذا تبدو وكأنك مقاتل محترف؟"
"ماذا؟"
سأل فريت.
"أنا لا أفهم ما تعنيه. أنا لا زلت نحيفًا."
أنت نحيف، مقارنة بشخص مثل بерт أو جورج، ولكن هذا، كما أشار إليها وهي تلمسه مرة أخرى، هو عضلات كثيفة.
"هل لديك أيضًا هذه الصفة المميزة، وهي العضلات الكثيفة؟"
سأل كال.
ماذا؟ لا، هذا ببساطة نتيجة لعملية تحضير اللحم بشكل مثالي وجهد كبير.
"العمل الجاد؟"
هزّ برت رأسه باستخفاف.
"وأعتقد أن هذه النقاط تدل على قوة الفريق"، قال توبي.
"ربما"، قال فريت.
"هذه الكدمة لا تبدو مناسبة لعلاج الجرح الذي أصاب توبي،"
قالت جين.
"لورين، يجب عليك أن تعتني به بينما أقوم بفحص توبي مرة أخرى."
"حسناً"، وافقت لوريين، وهي تتقدم خطوة نحو فيتز، "لا تصرخ مثل بерт، إذا سمحت."
وافق فريت، ودع المرأة تطبق منتج "Soothe Burns"
على صدره. وبسرعة، شعر بتأثيره، وتوقفت بشرته عن الحكة، وأصبح التنفس أسهل بكثير.
تنهد بهدوء وشكرها، ثم ودعته، وانطلقت لتقديم الرعاية لتوبي، الذي تعرض أيضًا لحروق بسبب الصاعقة، على الرغم من أن الضرر بدا أكثر على السطح من الداخل، كما كان الحال مع فريد.
في حين استعاد الفريق، استذكر فريت هذه المعركة، وفكر في التفاصيل الصغيرة والغموض المحيط بها، وكيف يجب عليهم تعديل تكتيكاتهم لمواجهة هذا الخصم.
أخطر تهديد جاء من تلك القدرة الكهربائية، حيث ألحقت الضرر والذهول بكل من بерт وتوبي، بالإضافة إلى إمكانية إصابة أو حتى قتل فريت، حتى أثناء وجوده في حالة غير مادية. كانت تلك الشحنة الكهربائية بمثابة هجوم ودفاع في آن واحد؛ لا يمكن لمس المخلوق دون المخاطرة بالإصابة، لذلك كان عليهم إيجاد طريقة للتخلص منها أو تفريغها. فبدون هذه القدرة، كان المخلوق مجرد سمكة كبيرة وسامة، ولكن لا يزال سمكة.
نظر فريت إلى الأسفل، حيث كان لا يزال يحتفظ بـ "Quicksilver".
تذكر صوت الصفير والشرارات المتوهجة التي كانت تضيء على مقبض سيفه، وتساؤل عما إذا كان الأمر مماثلًا لما حدث عندما كان سيفه يلتهم اللهب السحري. ظهرت شقوقة خفيفة على طول السيف، وبدت متوهجة بلون أزرق-أبيض، مع نفس اللون الأزرق-الأخضر الذي كان موجودًا من قبل. رفع فريت السيف إلى أذنيه، وفقد سماع صوت خافت. ثم نقر على المقبض بإصبعه. أصاب السيفه يده بلسعة صغيرة، وسحب يده بسرعة.
عبس فريت، ولمس مقبض السيف بيده الحرة، وشعر بالحيرة مرة أخرى. ثم قام بسحب أصابعه المشتعلة إلى فمه بشكل تلقائي، ونظر إلى اليد التي لا تزال تمسك بمقبض السيف. وتساءل: لماذا لم يلحق به البرق في هذا المكان؟ لكن هذا السؤال لم يدم طويلاً، لأن السبب وراء عدم تعرض تلك اليد للبرق كان واضحًا. على الرغم من أن القفاز الأسود الناعم كان لا يزال يبعث الحرارة، إلا أنه لم يتضرر إطلاقًا.
كان لا يزال بإمكانه الشعور بالطاقة من خلال المادة الرقيقة، لكنها لم تشتعل أو تحاول ضربه.
"كيف حالك يا فريت؟"
سأل بерт. كان الرجل، الذي كان لا يزال يعاني من الارتباك، قد اقترب منه بينما كان بерт مشتتًا.
رائع للغاية. شعور البرق كان وكأن أنه دمرني.
"حتى من خلال تلك القدرة الخارقة؟"
سأل بيرت، وهو يبدو مندهشًا.
"حتى خلال مرحلة الظلام التي مررت بها"، أكد فريت.
"هذا ليس جيدًا. يجب أن تكونوا أكثر حذرًا"، ابتسم بيرت.
"ليس لدينا جميعًا القدرة على تحمل تلك الصدمات."
عادةً، كان فريد يودع أخاه ببعض الثقة الزائفة، لكن في هذه المرة، وافق عليه ببساطة.
"أنت على حق. لست متأكدًا من حدود قدراتي، ولكن يبدو أنني اكتشفت أحد نقاط ضعف هذا المكان."، قال فريد.
تغير تعبير بерт، وتحدث بهدوء: "أنا بدأت أفكر بنفس الطريقة فيما يتعلق بقدراتي هنا. هذا المسمار منعني من التحرك، حتى لو لم أتعرض للإصابة بنفس الدرجة التي تعرضت أنت."
"نعم، قد نواجه بعض المشاكل"، قال جورج، وانضم إلى الحديث.
كان فريد على وشك أن يعاتب الرجل بسبب مفاجأته لهم، لكنه لم يفعل. كان جورج يجلس بهدوء، يفكر مليًا، طوال الوقت.
"بعد رؤية البرق، اضطررت إلى التراجع"، قال بحزن.
"بما أنني مغطى بالأسلاك، اعتقدت أنني سأسبب المزيد من الضرر بدلاً من المساعدة. أشعر بالخوف".
"أنت لست كذلك يا جورج"، قال فرت، وأيد بерт بالإيماء، مضيفًا: "كان هذا هو القرار الصحيح، لكان قد أدى إلى موتك."
أومأ جورج برأسه، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
"في الطابق الآخر، سأضطر إلى التخلص من هذه الدروع الخاصة بي"، قال ذلك وهو يتذمر بشكل غير حاسم.
"هذا مؤسف"، قال بерт.
قال فريت: "هذا أفضل من أي بديل آخر"، بينما بدأ جورج في إزالة قطع درعه، باستثناء قفاز "تريزور"
الذي من المحتمل أن يحميه من الصواعق.
"بالتأكيد، هذا صحيح تمامًا"، قال.
"ماذا عن سيفك؟"
"أوه؟"
زمجر فريد، معلماً سيفه للجميع.
"يبدو أن سيفي قد استقبل بعضاً من البرق.
"هل يمكن أن يفعل ذلك؟"
سأل كال، وهو يقترب منهم.
قال جورج: "نعم، يمكن ذلك. ذكر والدي أنه يتعلق بالمواد الطبيعية والمعدن الموجود في السيف."
"ماذا؟"
سأل كال، وعيناه فارغتان.
"في بعض الأحيان، تحتوي أجزاء الوحوش على رموز غريبة داخلها، وهي أشبه بالسحر أو العلامات التي تنمو مع الوحش، مما يمنحه قدراته وقدراته الأخرى. ويُطلق على ذلك "المصفوفة الطبيعية"، ويمكن أن تكون مفيدة أو ضارة عند السحر، حيث قد تعزز أو تعيق الخاصية التي تحاول كتابتها على العنصر.
"أفهم ذلك"، قال فريت، مع أنه كان لا يزال يجمع المعلومات ويحلل آثارها.
قال جورج: "هذا السلاح، على سبيل المثال، يتميز بمزيج غريب بين المادة والمادة الأساسية، مما يسمح له بتخزين وتوجيه بعض أنواع الطاقة، أو هكذا يبدو الأمر."
بالنسبة لشخص لا يحب الكلام، إلا عندما يبدأ في الحديث عن السيوف أو كيفية صنعها، فإنه كان يتحدث بلا توقف.
"لماذا لم يخبرني والدي بهذا؟"
سأل فريت، وهو يشعر ببعض الإحباط بسبب المعلومات التي لم يتم الكشف عنها.
إنه لم يكن متأكدًا مما تفعله، فهو ليس صانعًا حقيقيًا للرموز. قال إنه مجرد تخمين، وأنه لا يمكنه أن يخبركم بشيء قد يعرض حياتكم للخطر إذا كان مخطئًا. على سبيل المثال، إذا حاولتم اصطياد سمكة برق وسقطتم عليها، فبدلاً من أن تكون آمنة، فقد تعرضتم للصدمة.
"أفهم,"
قال فريت.
"لكن كان من السهل جداً ذكر ذلك."
تجاهل جورج الأمر، وقال: "إذا لم تكن متأكدًا، فلا تتحدث."
فكر فريت في هذه العبارة، ثم رفضها. لو التزم بهذه المبادئ، لما تمكن من التحدث مرة أخرى.
"حسنًا، هذا جيد، ولكن لماذا يحدث ذلك... التسرب؟"
سأل فريت وهو يضرب الشفرة مرة أخرى، ودهش مرة أخرى.
"يجب ألا تكون هذه الرموز البركانية متوافقة تمامًا مع البرق"، هذا ما أوضحه لوريان.
أومأ جورج موافقًا، وأضاف: "يجب أن تغطيه على الفور، ربما ذلك سيمنع بقية الأشياء من الهروب."
فارتز فعل ذلك، وسحب الشفرة داخل الغلاف مع صوت ممتع للنحاس على النحاس.
لا يزال بإمكانه الشعور بالطاقة الكامنة بداخله، ولكنه سيحتاج إلى التحقق لاحقًا للتأكد من أن الإضاءة لا تزال قوية.
"ما هي استراتيجيتنا المستقبلية؟"
سألت لورين.
علينا تجنب السمك المرقط، وإذا اضطررنا إلى القتال، فسنفعل ذلك من مسافة بعيدة. وإذا أمكن، يجب علينا البقاء في مكان مرتفع.
"وماذا عن أولئك الذين انحرفوا؟ هل سنقاتلهم؟"
سأل بерт.
"إذا وجدناها، فسنقرر ذلك في ذلك الوقت، ولكنني أفضل أن ننجو من هذا الطابق بدلاً من المخاطرة بكل شيء لمحاربة هذا الوحش. إذا كان هذا السحلية الكهربائية خطيرة كهذا، فلا بد أن تكون المخلوقات الشاذة أكثر خطورة بكثير. إنها بداية لمذبحة."
"إن بذورها ستكون ذات قيمة كبيرة"، قالت لورين بنبرة غير منتبهة، وكأنها في حلم.
"هل؟"
سأل بيرت.
"نعم، بذور النباتات التي تتأثر بالبرق نادرة، بالإضافة إلى أنها تأتي من مخلوق مائي، مما يجعلها أكثر توافقًا مع مخلوقات "ميرفول".
"هل هذا أكثر توافقًا؟"
سأل كال وهو يخرج رمحه من جثة السمكة العائمة.
"قد تتيح هذه الميزة استبدال قناة "القدرة" بقناة "الاستنزاف" بدلاً من القنوات الأكثر تنوعًا وهي "الاستنزاف، والنشطة، والخاصة"،"
أوضحت.
"ماذا تقصد؟"
سأل بерт.
"على غرار "الطرق"، تتبع "الأنماط" مجموعة محددة من قدرات،"
قالت لورين.
"من المرجح أن تحصل على قدرات تتناسب مع طبيعتها. قدرات الماء والقدرات السلبية شائعة بين مخلوقات البحر. وكذلك، قدرات "الوحش البدائي" من نوع المخلوقات البحرية. قدرات الجسم شائعة أيضًا مع جميع "الأنماط". وهذا أمر بديهي، حيث أن تغيير "النمط" يؤثر على وظائف الجسم."
"أوه،"
قال بерт.
"يبدو أنه قوي."
"نعم، هذا صحيح. على الرغم من أن قدراتهم لا تزال تتطلب القفز، مثل قدرات الجميع. فليس من الممكن أن تولد كـ "مخلوق بحري" ببساطة، حتى لو تم منح بعضهم هذه الخاصية الكامنة من والديهم النبلاء."
"فرِت، أنت شخص نبيل، أليس كذلك؟ هل كان والداك من سكان البحر؟"
سأل كالف، بطريقة غير مهذبة.
"لا، كلاهما كانا إنسانين"، قال فريتز.
"كما ذكرت، كنا منزلاً صغيراً، وغير معروف. وربما، بسبب عدم وجود أي شخص من جنس "المر" في عائلتنا لعدة أجيال، أدى ذلك إلى تدهور وضعنا."
"أوه، لماذا؟"
سأل كال.
"هناك العديد من الأسباب، والتي لن أتعمق فيها لأنني لا أفهمها تمامًا. ولكن، دعوني أقول، كانت هناك سياسة نبيلة في اللعب. كما هو الحال دائمًا"، وأضاف فريت وهو يتنهد.
قال بерт: "أنا لا أهتم بهذه الأمور. إنها مملة وغبية."
"وهذا غير ذي صلة تمامًا بموقفنا"، قال فريتز.
"دعونا نعود إلى التكتيكات. هل لديكم أي أفكار جديدة؟"
"هل تعتقد أن هذه القشور ستوفر الحماية من الصواعق؟"
سأل كال، وهو يضرب السمكة.
"يمكننا استخدامها كدرع."
"يا له من شعور حنين"، قال فريد.
"لم يمضِ سوى أسبوعين،"
قال توبي بحدة.
"كيف يمكن أن يكون ذلك ممتعًا؟"
"يبدو وكأنها كانت منذ زمن بعيد"، قال فريت.
"نعم، إلى حد ما"، وافقت جين، ووضعت يدها على معدتها.
"لقد حدث الكثير خلال هذه الفترة من الأيام."
نعم، نعم. لقد كنا مشغولين للغاية. هيا، لننزع هذه الموازين.
"هل توجد أي مواد سحرية على السمكة؟"
سأل فريت، موجهًا السؤال إلى لورين.
نظرت إلى المخلوق من خلال عدسة الكاميرا.
"الأوزان هذه سحرية، وهناك كمية أكبر وأكثر قوة من الطاقة السحرية داخلها، بالقرب من المنتصف"، هذا ما صرحت به لوريين.
"هذا يعطينا سببًا إضافيًا لإزالة هذه الأوزان"، قال بерт.
"توبي، ابدأ القطع!"
اقترب توبي من السمك بحذر شديد، وكأنّه يخشى أن يضيء بأضواء بيضاء زرقاء ويحرقّه مرة أخرى. عندما تبين أن مخاوفه لم تتحقق، بدأ توبي وجين وكال في معالجة الجثة، بينما جمع الآخرون المزيد من الفواكه الحمراء أو استمروا في البحث عن المزيد من الأسماك.
وبشكل مفاجئ، لم يأت أي حيوانات بحثًا عنهم. استمر تدفق المياه الموحلة ببطء، وطفو الأوراق الصفراء على السطح، ولم يحدث أي شيء مرعب. هذا الأمر جعل فريد قلقًا، وانتظر أن يحدث شيء آخر. ولكن، لم يحدث ذلك، وعندما نادى باسمه، قفز من الدهشة.
"فرِت، بسرعة، اختبر الإضاءة على قشور سمك السلور"، قال بерт، وهو يرفع قطعة طويلة من الجلد الأزرق، مع التركيز على حوافها الخالية من القشور.
"حسناً"، قال فريتز.
"ابتعدوا، أيها الخارجون عن القانون، حتى لا تتعرضوا لنفس المصير."
استخدم فريت السحر "كوكسيلفر"
ووضع نقطة عملها على قطعة القشعريرة. اشتعلت النقطة، وظهرت خصلة من اللون الأبيض والأزرق في اللون الفضي والأزرق، مما أدى إلى إضاءة خفيفة للقشعريرة. ثم سحب فريت سيفه قبل أن يتم امتصاص طاقته بالكامل.
يبدو أن بерт كان بخير، ونظر إلى جلد السمك.
"أوه"، قال، ثم لمس الميزان وأصدر صوتاً قائلاً: "آخ!"، وذلك بسبب صدمته.
"يبدو أن الدروع تخزن الضوء بنفس الطريقة التي يخزنها سيفي. بينما تحمي البشرة نفسها من الصواعق"، هذا ما توصل إليه فريتز.
"إذن، لا تلمس الموازين؟"
سأل كال.
"نعم. ولكن يمكننا أيضًا فصلهما. نحتفظ بالأسلاك في الأكياس ونستخدم الجلد لصنع بعض سترات الحماية من الصدمات الكهربائية. هذا سيقلل من فعاليتها ضد لدغات وأشياء حادة، ولكنه سيمنعنا من التعرض للصدمات عن طريق اللمس العرضي."، قال فريت.
"هل سيكون ذلك فعالاً يا جورج؟"
نعم، يجب أن تكون الدروع كاملة ومثالية لضمان عدم تعرضك للإصابة بها. ويفضل أن تكون الدروع متعددة الطبقات، مع وجود طبقة من الجلد بينها في حالة حدوث أي ضرر للدروع.
"سنكتفي فقط بالجلد"، قرر فريتز.
"لا يمكننا الحصول على نتيجة مثالية في بيئة المانغروف، ولا يمكننا المخاطرة بالإصابة، حتى لو كان لدينا اثنين من المعالجين الموهوبين".
"أنا لست حقًا شخصًا يتمتع بقدرات الشفاء،"
قالت لورين بأسف.
"على الرغم من أنك شخص رائع"، قال فريت، وهو يبتسم.
ردت بابتسامة متعبة.
وبذلك، بدأ الفريق العمل. سرعان ما حصلوا على ما يكفي من الأغطية لشخصين، بالإضافة إلى القفازات لجورج و بерт. تم اختيار روز ولورين لتكون الشخصين اللذين سيتم تغطية أجسادهما بأغطية ذات رائحة السمك، بينما تم اختيار لورين لأن قدرتها على الشفاء كانت أكثر فائدة في هذه المرحلة، وروز لأنها ستكون المسؤولة عن اعتراض أي سمكة قرص تنجح في تجاوز الخط الأمامي.
الاستخدام الأخير الذي وجدوه للجلد هو التعامل مع الأعضاء الغريبة، أو بالأحرى، الصخور التي اكتشفوها داخل جسم السمكة. كان يشبه البذرة، نظرًا لشكله الدائري غير المنتظم، ولونه الأسود كالرماد، ووجود خطوط متعرجة من النحاس فيه. كان ينبعث منه طاقة قوية، وكان يحاول أن يصيب أي شخص يلمسه، نظرًا لقوة الطاقة السحرية المخزنة فيه.
"هذه ستبيع بسعر مرتفع جدًا"، قالت لورين بسعادة.
"أخبار رائعة"، قال توبي وهو يشد يده التي تعافت حديثًا.
"نعم، هذا صحيح"، وافقت لوريين.
"هذا الصعود سيكون مربحًا للغاية، وكل ما وجدناه حتى الآن سيجعلنا ثريين حقًا. ومع ذلك، فإن ذلك يعود بشكل كبير إلى صوف السيرين."
"يا له من حظ لنا"، قال فريد، وهو يعبر عن ذلك بصدق.
"ولكن دعونا لا نضيع الوقت، علينا أن ننجو لنتمكن من الاستمتاع بهذه الثروة التي كسبناها."
قاموا بتخزين الصخور المضيئة، والفواكه التي جمعوها، وقشرة الأسماك اللامعة، واستعدوا للرحلة القادمة.
"هل سيكون هذا مجرد نزهة طويلة أخرى؟"
سأل بيرت بنبرة غير مهتمة.
"لا، لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من ساعتين قبل أن نجد الباب"، قال فريت، معربًا عن أمله أكثر من ثقته.
"طالما لا نحتاج إلى تغيير مسارنا أو أن ندخل في أي مكان خطير للغاية."
أخرج عصاه الموثوقة، ونقلها إلى يده المرتدي قفازات، ثم عندما تأكد من جاهزية الأمر، انطلق في اتجاه درج السلالم.
بينما كانوا يتنقلون من جذع إلى آخر، عبروا منطقة المانغروف، ولم يجرؤوا على الدخول إلى الماء إلا عندما لا يكون هناك خيار آخر. ومع تقدمهم، لاحظ فريد وجود سمكة سحلية مختبئة في مكانها. وقاد فريقه حول المنطقة، وقرر أن الحذر هو القاعدة في هذه المنطقة.
سرعان ما لاحظ سمكة أخرى، والتي كانت على بعد ست دقائق فقط من السابقة، تختبئ في كهفها المصنوع من الجذور، كما فعلت السابقة. يبدو أن هذه المخلوقات تفضل أماكن اختبائها، ولذلك كانت تلتزم بها. مرة أخرى، قاد فريدهم حول أعدائهم دون إعلامهم. كان من الحظ أن هذه المخلوقات تتمتع بحواس ضعيفة للغاية، وربما اعتمدت على كمين فرياتها أثناء تحركها.
بشكل غير مقصود، تساءل عما إذا كانت السمكات تتغذى على شيء، وما إذا كانت تتناول أي طعام، لكن سرعان ما لاحظ شيئًا يبدو أنه كان طعامهم المفضل. وهناك، في الأفق البعيد، لاحظ مخلوقات كبيرة تشبه الديدان، وكان هناك ثلاثة منها.
كانت هذه الكائنات مطاطية ولونها أسود، وبطيئًا ما كانت تتسلق أشجار المانغروف المثمرة، وتلتهم الليمون الأحمر بكميات كبيرة. كانت تتميز بصفة غير محددة، حيث أنها لا تحمل عيونًا ولا عظامًا. امتدت الأغصان اللزجة من أجسادها الكبيرة، التي تشبه الأكياس، لتلتقط الفاكهة ثم تسحبها إلى أفواهها التي لا تحتوي على أسنان.
"إنهم يسرقون فواحثنا!"
صرخ بيرت.
"يجب علينا أن نوقفهم!
قرر فريت أن يلتفت ويرى فريقه في وضعية موافقة كاملة مع الدعوة إلى العمل، وكأنهم يشعرون بالإحباط تجاه تلك الحيوانات الغبية التي تلتهم الفاكهة بلامبالاة. وعلى الرغم من أنه وجد أنه يكرههم أيضًا.
حسنًا، دعونا نواجه هؤلاء اللصوص الذين يسرقون الفاكهة.