بعد اتخاذ القرار، أعطى فريت أوامره التالية.
"سنقوم بالراحة، ونعالج جميعكم، والتأكد من أن لديكم على الأقل مرة واحدة من أدوات الدفاع الخاصة بكم"، هكذا قال.
روزي، ستحتاجين أيضًا إلى ملء حلقة الزينة الخاصة بك. القيمة التكتيكية كبيرة جدًا بحيث لا يمكن تجاهلها.
وقد اقتربوا من هؤلاء الأشخاص الذين يمتلكون هذه الثروات، واستنفدوا كل ما لديهم من ذهب.
"هكذا انتهى الأمر"، lamented Bert.
"سنحصل على مكافآت كبيرة في المراكز الأولى، وخاصةً وأن هذا سيكون "صعود ذهبي". ومع ذلك، طالما أن هذه ليست المرة الرابعة التي تحاولون فيها، فستحصلون على صناديق "صعود فضي"،"
قالت لورين.
"لذا، لا تشتكون كثيرًا، فأنا أسمع أن المكافأة كبيرة جدًا."
"كم هو كريم؟"
سأل توبي.
"حسنًا، فإن الحصول على ثلاثيات من البرونز يمنح خمس عشرة قطعة ذهبية، بينما يمنح الفضة ثلاثين قطعة، ويقال إن الحصول على الذهب يمنح ستين قطعة. بالإضافة إلى ذلك، فإن البذور يمكن أن تكون مربحة للغاية"، أوضح لورين.
كان فريد على وشك أن يظهر علامات الاستياء، حيث أن العدد الستين من الثلاثيات كان أقل من المبلغ الذي حصلوا عليه من صناديقهم الذهبية في "برج الغرق".
"بذور؟ مثل تلك الموجودة في الحيوانات المشوهة؟"
سأل توبي.
"نعم، ولكن هذه تأتي مُعدّة مسبقًا مع اختيار قدرة. وكلما كانت الجودة أفضل، كلما زاد عدد الخيارات التي يمكنك الاختيار من بينها لتخزينها داخل البذرة،"
قالت لورين.
"لكنني سمعت أن البذور المصنوعة من البرونز لا تقدم حتى خيارًا، بل تقدم شيئًا عشوائيًا. وعادة ما يكون ذلك مرتبطًا بالبذرة المعنية."
"هل تحصل على نفس المكافآت إذا صعدت نفس القمة مرارًا وتكرارًا؟"
سأل كال، وكأنه يتساءل عما إذا كان بإمكانه تحقيق ثروة من خلال البذور.
"لا، الصعود المتكرر يمنح فقط الجائزة البرونزية. بدون البذور،"
قالت لورين.
"أنا مندهش من أنكم لا تعرفون كل شيء عن هذا. يجب أن يكون هذا معلومة معروفة لجميع المتسلقين."
"لم تكن كلنا نخطط للقيام بالتسلق،"
قالت جين.
"لم يكن لدينا هذا الأمل، أو حتى الراحة التي يمنحها هذا الأمل."
وأضاف توبي: "ومن السهل أن تفوت هذه الأمور عندما تكون تركيزك ينصب على البقاء على قيد الحياة".
فكرت لورين في الأمر، ثم أومأت برأسها مرة واحدة.
"هل هناك أي شيء آخر يجب أن نعرفه عن "منحدر الوادي"؟"
سأل فريت.
ابتسمت لورين بتجاهل.
هناك الجوائز، ولكنني لا أعرف الكثير عنها. أعتقد أن إحدى هذه الجوائز تمنح مكافآت للسباحة، وهذا سيكون الميدالية البرونزية. أما بالنسبة للميداليتين الفضية والذهبية، فسنضطر إلى البحث عن معلومات حولهما.
"ما هي الجوائز؟"
سألت جين، وهي ترفع رأسها.
يبدو أن لورين كانت على وشك انتقادهم بسبب جهلهم، لكنها فكرت مليًا ثم أوضحت: "إنها أشبه بقدرات. وهي في الغالب قدرات سلبية."
"هل سيكون هذا خيارًا مثل الخيارات الأخرى؟"
سأل كال.
لا، بل تحصل على جميعها. على الرغم من وجود ثلاثة أماكن فقط، واحدة لكل تصنيف: ذهبي، فضي، وبرونزي.
"ماذا يحدث إذا كنت قد حصلت بالفعل على جوائز؟"
سأل بورت، وبطريقة بريئة قدر الإمكان.
كان فريد يلاحظ أن لورين كانت تحاول إخفاء تعبيرها عن الاستياء عندما كان يقترب من الاعتراف.
"إذا كان الشخص قد حصل بالفعل على جوائز، على سبيل المثال، من رياضة التسلق، ربما من برج سري،"
بدأت لوريين بابتسامة.
"ها، وكأن هذا النوع من الأشياء موجود بالفعل"، قال بерт بحدة.
"حسنًا، كال."
حسنًا، هذا يعتمد على الظروف.
ربما كان هذا الكذب سينجح لو أن الفريق لم يكن يعرفه جيدًا بالفعل، ولم يكن لديهم شكوكهم الخاصة، ولكن بما أنه كان الأمر كذلك، فقد جعل الأمر يبدو عليه وعلى فريتز على وجه التحديد، أنهما متورطان في إخفاء هذا السر.
تجاهلت لوريين الطرفين واستمرت في نفس النبرة الحلوة، قائلة: "إذا كان لدى شخص ما هذه الجوائز، فسيتم استلامها منك وسيتاح لك فرصة استبدالها على الفور. أما إذا لم يكن الأمر كذلك، فستضاف إلى مجموعة الجوائز الخاصة بك وستصبح غير نشطة."
"هل هي في هذا الوضع بالضبط؟ وهل يمكنك تغييرها إذا أردت؟"
سأل بيرت.
"يمكنك استبدالها. ولكن، يجب أن يكون لديك مصدر مياه، وهناك فترة استراحة مدتها تسعة أيام بين كل عملية استبدال."، قالت لورين.
"بالنظر إلى أنك تدعي أنك لا تعرف الكثير عن الجوائز، يبدو أنك على دراية كبيرة بها"، علق فريت.
"شكرًا لك"، أجابت لورين.
"لا، شكرًا."
قال بерт.
"إذن، إذا استمررت في تسلق أبراج مختلفة، فهل ستجمع في النهاية مجموعة من الجوائز غير المفيدة وغير النشطة؟"
سأل فريت.
إنها ليست عديمة الفائدة، بل تُستخدم لزيادة القدرات. تمامًا مثل البذور، على سبيل المثال. ومع ذلك، نحن بعيدون عن ذلك، ولكن يجب عليك تطوير القدرة إلى أقصى حد ممكن قبل أن تتمكن من الارتقاء بها.
كان هذا خبرًا جديدًا بالنسبة لفريد، وكان يتساءل عن الآثار المترتبة عليه، حتى لو كانت، كما قالت، بعيدة عن هذه الأمور. هل ارتكب خطأ في استخدام بذرة ذهبية؟
لم يكن الأمر مهمًا حقًا، فقد تم ما يجب فعله.
ومع ذلك، كان لا يزال يشعر بالإحباط بسبب عدم امتلاك هذه المعلومات التي بدت لـ "لورين"
أمرًا مفروغًا منه. ليس للمرة الأولى، شعر بالإحباط، مع العلم أنه لو كان والده على قيد الحياة، لكانت هذه الحقائق، وغيرها من الأسرار، ملكًا له.
"إذن، ماذا يعني كل هذا؟"
سألت روزي، وهي تفرك منطقة صغيرة من القشور على رقبتها.
"وبالتالي، تحصل على مجموعة من القدرات المجانية"، اختتم كال.
"أوه، هذا رائع!"
قالت روزي.
"نعم"، وافقت لورين.
"إنه جيد."
"أنا متشوق لمعرفة ما ستكون الجوائز الأولى التي سنحصل عليها"، قال بерт، ولم يخدع أحدًا، باستثناء كال وروسي على الأرجح.
من الداخل، أخذ فريت نفسًا عميقًا، وسيتعين عليه أن يطلب من كل واحد منهم التعهد بشأن تلك الأسرار. حتى لو تمكنوا من التراجع عن ذلك، فقد يجعله ذلك يفكر مليًا. وكان يعلم ذلك، لولا أنه هو.
"أنا أتساءل ما الذي يمكن أن يقدم لنا ذلك، وهل هي دائماً متشابهة لكل فريق؟"
سأل كال.
"سيحصل جميع أعضاء الفريق على نفس الجوائز. الجائزة البرونزية تكون دائمًا هي نفسها. أما بالنسبة للجائزتين الذهبيتين والفضيتين، فقد سمعت أن هناك بعض الاختلافات الطفيفة اعتمادًا على المستويات والتحديات التي تم التغلب عليها."، قالت لورين.
"ربما سنجد مدخنة، بسبب وجود الباب المخفي"، أضاف جورج.
"من غير المرجح أن يكون هناك حريق"، قالت لورين ببعض الإحباط.
"على الرغم من أنك قد تكون على حق في أننا قد نحصل على جوائز غير عادية أكثر من تلك التي اعتدنا عليها."
"كل الشكر لفريقنا المتميز،"
قال بерт.
"و لرفيقه البطل."
قال فريت: "لا تشكروني جميعًا مرة واحدة. بل، اتركوا لي كل التقدير الذي أستحقه. سأكون سعيدًا بسماع ذلك."
"يا له من لطف"، قالت لورين ببرود.
"ماذا؟"
سألت روزي.
"لا يهم"، همست لورين.
"جين، يجب أن تكوني قد أفرغتِ بالفعل من "Lifewell"، هل يمكنكِ معالجة الجروح التي لا تزال تؤثر على الفريق؟"
"بالتأكيد"، وأجابت على الفور.
سرعان ما شفيت الجروح المتبقية لدى "ه"
و "بيرت"
باستخدام هذا الخيط الشاحب والأخضر.
ثم ساعدت "جين"
الآخرين، حيث عالجت الجروح الطفيفة والخدوش التي لم يتم إغلاقها بواسطة "ويل"، وكانوا يتحملونها بصمت.
لقد كانوا يتطورون بالفعل، وأصبحوا أقوى بفضل التحدي، تمامًا كما هو الحال معه.
بعد انتهاء العلاج وعدم وجود أي شيء آخر يجب معالجته، استغنى الفريق بوقت الراحة. وقضوا وقتهم في أي نشاط يمكن أن يشتت انتباههم.
بدأت لوريين وجين محادثة متصلبة. كان فريدس يستطيع أن يلاحظ أن جين كانت تشعر بالخوف من المرأة القوية، وأنها كانت تشك في نواياها، لكنها سرعان ما أخذت نفسها على محمل الجد بعد تدخل توبي. في غضون دقائق، أصبحوا يتحدثون بلطف، عن مواضيع مختلفة، وتبدو أن قصص الشائعات والأخبار الصغيرة كانت تثير اهتمام لوريين عندما كانت جين تحكي عنها.
كان فريد غير متأكد من شعوره تجاه هذا التطور. كان من الجيد أن تنجح لوري في العثور على صديقة. كان لديه شعور بأنها تشعر بالوحدة، حيث كانت رياح خفيفة وعابرة تهب حولها في بعض الأحيان. ولكن هل كان يجب أن تكون هذه الصديقة جين؟ هذا قد يؤدي إلى نتائج غير مرضية.
ومع ذلك، لاحظ فريت بسرعة وجود صداقة لديها القدرة على أن تكون أكثر تعقيدًا. كان بерт وروسي جالسين معًا ويتحدثان عن أمور غير ذات أهمية. كان فريت يرى شرارات حمراء خفيفة تومض بينهما.
تنهد. لم يكن هذا حبًا، ولا حتى إعجابًا، بل مجرد شهوة. قيل إن الذوق أمر شخصي، ولكن هذا لا ينطبق على بерт، لأنه لم يكن لديه أي ذوق. كان فريدز على وشك التدخل وتقسيم هذين الشخصين، عندما لاحظ شيئًا آخر في زاوية عينيه. استدار فريدز باتجاه الظل المتراقص، ووجد... لا شيء.
مرة أخرى، عبس.
"ما الأمر؟"
سأل توبي.
"اعتقدت أنني رأيت شيئًا ما"، قال فريدت.
ما الذي رأيته؟
قال فريت: "لقد انتهى الأمر".
ثم هز رأسه وقال: "لا يهم".
توبي هز كتفيه وقال: "إذا كنت تقول ذلك."
جلس فريت بسرعة، ولكنه سرعان ما شعر بالملل. نظر حوله في الغرفة، واكتشف أنه لا يوجد أي من المحادثات الجارية مثيرة للاهتمام. وبحثًا عن شيء يشتت انتباهه، بدأ في البحث في حقيبته. أخرج الحجر الأحمر الذي وجده في المكتبة. لقد رأى شيئًا فيه من قبل، والآن أراد أن يقضي وقتًا في دراسته بعمق.
لحسن الحظ، لم يزعجه أحد أثناء دراسته لأبعادها الجميلة والمثيرة للاهتمام، سواء داخلية أو خارجية. كانت هناك تفاصيل في الخطوط والزوايا والأشكال الموجودة. شعر بأنه يفتقد شيئًا ما، وهو سر مهم، وعند اكتشافه، سيكشف عن كل المعرفة المخفية في أعماق هذا الكريستال القرمزي المتناثر.
كان هناك لغز، وهو قادر على حله إذا أعطاه الوقت. مرّت الساعات، وشعر فريت بالإحباط لأنه لم يتمكن من فهم السر، ولكنه أدرك أنه له علاقة بالضوء. ربما يحتاج إلى نوع معين من الضوء، مثل ضوء القمر أو ضوء النار، أو ربما ضوء الشمس. لم يكن لديه أي طريقة واضحة لفهم أي نوع من الضوء.
سمع فريت همسة قادمة من خلفه مباشرة. استدار ليجد لا يوجد أحد هناك.
عبس فريت وأغلق الحجر الكريم، لقد استنفد التركيز لفترة طويلة عينيه وصبره. كان يتمنى لو كان هناك مساحة للتحرك. كان بحاجة إلى المشي. كان يعتقد دائمًا أنه يفكر بشكل أفضل وهو يقف.
وقف فريت وتمدد، ونظر حول الغرفة، ليكتشف أن بерт وكال وروسي يعانون من نفس الشعور بالضيق. كانوا يضربون أصابعهم ويحدقون حولهم بلا هدف، وينفثون أنفاسًا طويلة وعميقة.
"هل أتيحت لنا الفرصة لتناول الطعام الآن؟"
سأل بерт.
"بالتأكيد"، قال كال بنبرة حزينة.
"ما الذي يسبب لك هذا الشعور؟"
سأل فريت.
تنهد كال، وانتظر فريت حتى يتحدث.
"أعتقد أننا نضيع وقتنا"، هكذا قال في النهاية.
قال فريت: "علينا أن نكون في أفضل حالاتنا قبل مواجهة الطابق الأخير"، حتى لو كان يشعر بنفس الشيء.
"أعلم، مجرد شعور، ربما يكون غير صحيح"، أجاب، بينما أخرج صانعه ووجه نظرة إلى لورين.
اقترب الساحر الذي يمتلك القدرة على إشعال النار، وبدأ في تسخين الحديد الموجود في المقلاة.
"ربما يكون ذلك بسبب الغضب أو الاستياء"، قالت.
"هل يمكنه فعل ذلك؟"
سأل فريت.
"لا أعرف"، اعترفت.
"لكن لا أعتقد أن الأمر سيكون مفاجئًا إذا أثر على مشاعرنا. إذا كان بإمكانه إخفاء الحواس، فلماذا لا يمكن أن يؤثر على عقولنا وأرواحنا؟ يجب أن نتجاهله، وفريت على حق، نحن بحاجة إلى الراحة، ساقي لا تزال تؤلمني."
قبل أن يتمكّن بерт أو كال من تقديم عرضهم المتهور بشأن التدليك، تحدث فريدس قائلاً: "أعتقد أنك على حق يا لورين. لم نكن في هذه الغرفة إلا يومًا واحدًا، ونحن بالفعل نشعر برغبة قوية في الخروج."
أومأت برأسها.
أنا فقط أتمنى أن نجد شيئًا لنتعبه، مثل لعبة النرد أو البوكر. حتى لو لم نراهن، فإن هذه الألعاب ستساعدنا على تشتيت انتباهنا.
"لدي بعض البطاقات"، قال توبي.
"لماذا لم تذكر ذلك؟!"
صرخ بерт.
"أحضروا تلك التحف هنا."
وافق توبي، وسرعان ما استعد معظم أعضاء الفريق وتوزع البطاقات. لكن اثنين منهم رفضوا المشاركة. ادعت لوري أنها لا تعرف القواعد، وأنها ستراقب وتعلم، بينما قال جورج إنه لا يوافق على المقامرة، فهي طريق إلى الفشل. اقترح بерт أنه السبب هو أنه كان يخسر دائمًا، وهو ما لم ينكر الرجل.
قرروا توزيع اللآلئ التي جمعها فريق لاري واستخدامها بدلاً من العملات أو الشرائح. وبسرعة، بفضل اللعب الماهر والخداع الشنيع، بدأ فيتز في جمع كومة كبيرة من اللآلئ اللامعة. وكان يتفاخر ويتبرع حتى عندما اتهمه زملاؤه بالتحايل باستخدام حواسه، لكنه نفى ذلك، مع التأكيد على أن وعيه كان يمنحه ميزة واضحة.
حتى في ظل الغموض والشك، كان بإمكانه أن يرى شرارات وتدفقات من المشاعر القريبة من اللاواعي تحيط بالآخرين. كان الإثارة تتوهج، والإحباط يتسرب، والقلق الغريب يتصاعد بينما كانوا يلعبون بطريقتهم ويحاولون خداع بعضهم البعض بجدية أو بلطف.
سرعان ما انضمت لوريين إلى اللعبة، و اضطر فريت إلى تقسيم مكافآته معها، وذلك بشكل أساسي لتهدئة الغضب الذي أثارته انتصاراته. لكنه استعاد اللؤلؤ بسرعة، حيث كان خصمه الوحيد هو توبي. كان توبي يتمكن دائمًا من معرفة متى كان فريت يكذب أو لديه يد قوية.
على الأرجح كان يستخدم قدرته الخاصة، "بصر السانجوين"، للتجسس على قلب فريت وسرعة ضرباته.
بدأ فريت في التفكير في اللعبة على أنها تدريب لإخفاء ردود أفعاله، مهما كانت ضئيلة.
إذا كان سيواجه أي عضو آخر من نقابة "المرشدين"، فإنه سيضطر إلى إخفاء كل هذه العلامات، بالإضافة إلى أي عادات أخرى.
كانت لعبة البوكر هي أفضل طريقة لتنمية هذه المهارات والمكر. خاصة عندما أدرك أنه ليس هو وتوبي فقط هما اللذان يستغلان قدراتهما لتحقيق ميزة. كان الفريق بأكمله يمارس الخداع بطريقة أو أخرى.
أكثرهم وضوحًا كان روزي، حيث كانت تغلق عينيها وتعتمد على وعيها لتقييم ما إذا كان يجب عليها لعب بطاقتها أم لا. كانت جين و بيرت تستخدمان مهاراتهما في التلاعب بالبطاقات، مستفيدةً من قدرات محسنة، ويخفيان البطاقات في جيوبهما. فعل كال شيئًا مشابهًا، حيث كان يضع الأوراق ذات القيمة العالية والبطاقات ذات الصور في مجموعته الخاصة عندما لم يكن هناك أحد يراقبه. حتى لورين كانت تحاول الحصول على ميزة باستخدام قدرتها على استشعار الحرارة، لكنها لم تبدو وكأنها تنجح في ذلك.
ترك فريد الأمر على حاله، ولم يتدخل إلا عندما كان الغش واضحًا جدًا ولا يمكن اكتشافه بسهولة من قبل أي شخص لديه قدر من المهارة. وإذا كان يقوم بتدريب، فسيقوم بذلك أيضًا.
مرت الساعات، وأكلوا، واسترحوا، ونَمّوا حسب حاجتهم.
في النهاية، حان الوقت للمغادرة، وقد استعادوا ما استطاعوا من التعافي، ووصلت حالة التوتر إلى ذروتها، مما جعلهم جميعًا في حالة من القلق. تحولت المحادثات إلى نبرة سوداوية، وأصبحت ألعاب البوكر تقترب من التحول إلى معارك حقيقية. بدت المساحات الضيقة أصغر وأصغر، مما زاد من حدة استياءهم.
عندما كان كال وتوبي على وشك الدخول في مشادة كلامية بسبب جدال سخيف حول ما إذا كانت السمك أم الثعابين، تدخل فريد وأمرهم بالتجهيز والمغادرة. عندما كان الفريق مشتتًا، عاد إلى مكانه الآمن وأعد ترتيب قدراته الثلاث: الإدراك والتركيز والوعي.
في غضون ست دقائق، وقف الفريق أمام باب "إيل"، وقد استعدوا قدر الإمكان.
قال فريت: "هذا هو الطابق الأخير. علينا فقط أن نتحمل هذا الجزء الأخير. نريد أن نخرج من هنا بأسرع ما يمكن. وهذا يعني تجنب أكبر عدد ممكن من المعارك."
"نعم، لا نريد أن نقع في ورطة بسبب هذه العقارب"، قال توبي بغضب.
"إنهم ليسوا ثعابين"
- بدأ كال قبل أن يقطع فريت الكلام.
"الصمت!"
أمر بذلك.
توبي نظر بغضب وفريت استمر، "هذا الأمر خطير، يجب أن تتوقفوا عن هذه الخلافات الصغيرة. توبي، أغلق فمك أو سنترككما هنا. هل فهمتم؟"
أومأ توبي بحزن.
قال فريد لنفسه: "لا يتبقى سوى طابق واحد."
اعتقد أنه سمع همسة، فاستدار نحو فريقه، ونظر إلى وجوههم الشاحبة بحدة.
"ما هذا؟"
سأل.
"لم يقل أحد أي شيء"، قالت لورين.
عبس فريد. لقد لاحظ هذه الهمسات، وكيف كان فريقه يتصرف بتوتر، ويبدو أن الأمور كانت تتدهور، ولم يستطع سوى إرجاع ذلك إلى الحسد. إلا إذا كان فريقه بالفعل يخططون ضده. هز رأسه، هذا مجرد هلوس، وليس هلوسته الخاصة، فقد شعر بشيء مختلف، شيء غير طبيعي.
تدير فريت وجهه نحو المنحدر المصنوع من الرمال البنية، الذي كان شبه مبلل، ثم قاد فريقه إلى الأمام. غاص حذاءه في الرمال الرطبة، مع إصدار صوت طقطقة، بينما كان يصعد. تبع توبي عن كثب، لكن خطواته لم تصدر أي صوت.
عندما ظهر فريت على الشاطئ، فوجئ بضوء ما رآه. كانوا يقفون على جزيرة صغيرة من الرمال الداكنة، وسط بحر ضحل وهادئ وموحول. تحيط بهم أشجار نحيلة ذات جذور طويلة ومتفرعة، تشبه إلى حد كبير الأيدي، وهي تمتد في الطين والماء المالح. كانت الأغصان تصدر أصواتًا في النسيم الدافئ، وأوراقها الصفراء تتمايل بلطف.
كان المكان هادئًا، إلى حد يسبب ضغطًا، وعلى الرغم من أنه كان أخيرًا حرًا من ضيق غرفة "البركة"، إلا أنه شعر أن الهواء الثقيل في هذا الغابة أفضل قليلاً فقط.
ظهر باقي أعضاء الفريق، وهم ينظرون حولهم بتعبير عن الاستياء.
"المنغروف"، همست لوريين، ولكن في صمت الغابة، بدا الأمر وكأن مطرقة تضرب على صفيحة معدنية.
تألم فريت، لكنه استدار وسأل: "ما هذا؟"
"إنها نوع من الغابات، كما يمكنكم أن تروا"، قالت بهدوء.
"تنمو بالقرب من البحر. ويقال إن هناك أشجارًا من نوع المانغروف على الساحل الغربي لمدينة رين قبل ارتفاع مستوى المياه، مما أدى إلى غرقها."
"هل هذا صحيح؟"
سأل فريت.
"قبل مائة عام"، أجابت وهي ترفع يدها في إشارة إلى أنها لا تعرف الإجابة.
"هل تنمو أشجار المانجو أيضًا في المناطق الرطبة؟"
سأل بيرت بصوت خافت، وهو يبلل شفتيه بترقب.
"لا"، قالت لورين.
"أو ربما. لا أحد يعرف ما الذي خطط له برج "سبير".
شم فريد الهواء، وكان يستطيع بالتأكيد شم رائحة الحمضيات، وكانت الرائحة قادمة بشكل أساسي من جهته اليسرى. استدار ليواجه الرائحة، وبفضل الظلال التي كانت تلقيها الفروع المتدلية، تمكن من رؤية فواكه حمراء وبرتقالية زاهية في الأفق، معلقة على بعض الأشجار البعيدة.
"هناك،"
أشار فريت.
"فاكهة."
"تجاهل الفاكهة، أين الطريق للخروج؟"
صرخت جين.
"حسنًا، بالطبع"، قال فريت، معربًا عن إدراكه بأنه انشغل بروح الاستكشاف لديه.
أطلق وعيه، وشعر... بأي شيء. كان الأمر وكأنه محاصر في ضباب كثيف، بحيث لم يتمكن من إدراك أي شيء باستخدام حواسه.
أمسك فريت بمقاييس الباب المرفقة بحزامه، وسحب واحدًا، ثم قام بتفعيله. سمح له العصا بالدوران في حركة بطيئة حتى تشير له الاتجاه. لم يستجب إدراكه أو إحساسه بالباب إلا بشكل محدود، وكشف فقط عن اتجاه الدرج. كان فريت يعلم أنه يسبب له الضيق والضغط، لكنه لم يستسلم، فكان لديهم طريق للمضي قدمًا، وكان لديه مقاييس أخرى.
بمجرد أن حصل على الاتجاه الصحيح، فحص بوصلته ووجد أن إبرته المعدنية تدور بشكل عشوائي. ثم أخذ نفسًا عميقًا ووضعها جانبًا، فستكون بلا فائدة في هذا المكان. وعلى الرغم من أنه كان يشعر بالإحباط بسبب الاضطرار إلى الاعتماد على أدوات التحديد، إلا أنه حاول ألا يُظهر ذلك أو شكّه المتزايد.
"بهذه الطريقة"، أعلن فريد، بعد سماع بعض التنهدات التي تعبر عن الارتياح.
هذا خبر جيد، كنت قلقة بشأن تأثير الغضب على عمل الأشخاص الذين يمارسون فن التنبؤ بالماء.
كان سعيدًا لأنها شعرت بهذه الطريقة، لكنه كان قلقًا أكثر من مجرد رد فعل الباحث عن الماء البطيء.
"لا شيء يمكن أن يمنعنا"، أعلن فريد.
"الآن، دعونا نجمع بعضًا من تلك الفواكه اللذيذة ونبدأ في طريقنا نحو السلم."
قادهم إلى الأمام، متقدمًا في الماء الموحول، حيث كان البحر الضحل يصل إلى مستوى خصره، وسقط بسهولة بسبب جذور نبات مدفونة. تمكن من استعادة توازنه، وبفضل توجيهاته، بدا وكأن سقوطه كان مقصودًا. ابتسم لفريقه وقام بتجميع عصاه التي كانت تتكون من ثلاثة أجزاء، والتي استخدمها للتنقيب في المياه الموحلة أمام نفسه.
لقد تفاجأ من فائدة هذا الشيء. عندما بدأ في استخدام هذا الشيء، اعتقد أنه مجرد قطعة ديكور، وسيلة لخداع زملائه في التسلق حتى لا يشتبه بهم. كان ينوي بيعه في الخارج، ولكن الآن، بعد أن اكتشف فائدته غير المتوقعة، أدرك أنه سيحتفظ به.
مسك فريت بقوة في المعدن المتين، واستمر في المضي قدمًا.
بدلاً من المشي بسرعة، سلكوا طريقهم عبر غابات المانغروف، وتوقفوا أمام الشجرة التي تحمل الثمار. صعد بерт إلى الشجرة وبدأ في رمي الأشياء الحمراء غير المنتظمة. لكن الفريق لم يجرؤ على أكل واحدة حتى قام بерт بتناول واحدة.
"حسناً"، همس بيرت بتفكير.
انتظروا لمعرفة ما إذا كانت هناك أي آثار جانبية، ولسماع حكم الرجل.
"ليس سامًا، ولكن غريب"، اعترف، وهو يأخذ قضمة أخرى بعمق تفكير.
بدون المزيد من التشجيع، استمتع الفريق بمذاق فاكهتهم. كانت القشرة سميكة وحلوة، ومقرمشة مثل اللحم المجفف، بينما كانت اللب أسفلها حامضًا ومرنًا. أزعج عصير الفاكهة اللزج شفتي فريت قليلاً، وتركت إحساسًا خفيفًا يغطي فمه.
"يا!"
قالت روزي.
"أنا أحب هذا!"
ثم أكلت الفاكهة بقوة، وبعد ذلك سمعت صوت كسر و Crunch. صُدمت روزي، وأمل فرتز أن ما سمعته كان ليس أسنانها.
ليس كذلك. أخرجت المرأة حجرًا بحجم بوصتين من فمها، ثم استمرت في التقيؤ.
"يا للهول، هذا مقيت! يا للهول، هذا مؤلم!"
ثم بدأت في غسل فمها بالماء الموجود في زجاجة المياه. بعد بضع ثوانٍ، توقفت عن التحريك والتقيؤ.
"أصبحت الأمور على ما يرام"، همست.
"أعتقد أنه لا يجب محاولة مضغ البذور"، قال توبي.
أمسكت لوريان شفتيها بقطعة من قماش السيريل، وبشكل عشوائي، أخرجت عدسة سحرية. ثم نظرت إلى الفاكهة، وظهرت على وجهها علامات الدهشة الخفيفة.
بالتأكيد لا، فالنباتات تحتوي على مواد فعالة داخلها. أكثر من تلك العيون اللوبستر.
"هل تقصد أن هذه الفواكه لها قوى سحرية؟"
سأل بерт.
"هذا ما أود قوله"، قالت لورين.
"يا له من حظ لنا!"
صرخ بيرت.
"يا له من حظ، نحن، طعام يكافئنا على تناوله، هذا يجب أن يكون جنة!"
"نعم، نعم. لقد حظيت بفرصة رائعة حقًا"، قالت لورين، وهي لا تزال تفحص الفاكهة.
فريت ظن أنه رأى ظلًا يتحرك في الماء، فاستدار ليواجهه. لكن، لم يجد شيئًا... مرة أخرى. مجرد خيال يلعب عليه. أو هكذا كان يعتقد، حتى سمع توبي يصرخ.
انتبه!