كان فريد يخطط لإخبار فريقه بما شعر به من تأثير فرقة "دوورز"، لكنه شعر بضيق مفاجئ وشديد في معدته.
ثم بدأ قلبه يخفق بسرعة. وكأن كل طاقته قد خرجت منه مثل الماء من حوض شبكي. فبدأ يتراجع، وسقط على كومة من الأغطية المتسعة، وسقط على الأرض على ظهره.
صرخ فريد، وشعر بأنه لا يستطيع الحصول على ما يكفي من الهواء في رئتيه، وبما أنه كان مستلقيًا ويتنفس بصعوبة، استطاع أن يسمع جورج، ثم روز، يئن من الألم.
كان هناك صدى من الصراخ والأسئلة، وكانت معظمها تدور حول عبارات مثل "ما الأمر؟"
و "هل أنت بخير؟"
"هيا، استرخ. الأمر يتعلق بتلك الأدوية"، قالت لورين وسط الفوضى.
"كما ذكرت الوثائق، أن فترة الانسحاب ستكون شديدة. هل تتذكر ذلك؟"
حتى لو لم يتذكر فريتز ذلك، إلا أن هذا الإرهاق الشديد كان سيذكره. حاول أن يستجمع قواه، لكن عظام جسمه كانت أثقل من الرصاص وعضلاته كانت قوية مثل عظام الحبار.
"آه،"
قال فريد بأسلوب مهذب.
"بيرت... اصطحبني إلى سريري."
سارع أخوه للتوجه نحوه وساعده على النهوض، ثم سار نحوه ووضعه في فراشه.
"أوه، يا للهول"، تمتم فريدس بصوت خافت، محاولًا أن يبدو في أسوأ حالاته، بينما كان بطنه يصدر أصواتًا غريبة.
ابتسم بيرت وقال: "انتظر دورك. سنحصل على ما نريد معًا."
كما تم نقل الشخصين الآخرين، اللذين عانوا من التعب المفاجئ الشديد، إلى أسِرتهما.
حتى من خلال رؤيته المحدودة، تمكن فريت من تمييز ملامحهم المتعبة وجفونهم المتدلية. استلقوا وأصبحوا نائمين بمجرد وضع البطانيات فوقهم. تساءل فريت كيف استمر في الوعي، مع أنه نسب بسرعة قدرته على التحمل إلى قدرته على التحكم. ربما لم تكن عظامه المصقولة بالفضة مؤلمة أيضًا، على الأقل عندما يتعلق الأمر بتحمل السموم، على الرغم من أنها كانت تؤلمه جسديًا.
بعد حوالي ست دقائق، اقترب بерт وهو يحمل وعينين مليتين بقطع سمك السلاحم المقلي. في حالته الجائعة والضعيفة، كان فريد على وشك البكاء. كان السمك هو نفسه، مطاطي وباهت الطعم، ولكن في هذه اللحظة، كان هو الطعام الأكثر لذة في العالم. دون أي تحفظ، تناول الطعام بسرعة. خلال الساعتين التاليتين، تلقى حصتين إضافيتين من هذا الطعام، ولم يمانع في ذلك. كان لديهم كمية كبيرة من لحم السلاحم المتبقي.
كان هناك ما يكفي لإطعامهم لعدة أيام، حتى لو تناولوا الطعام بشراهة كما يفعلون الآن. كل من كان مستيقظًا تناول وجبة عشاء واحدة على الأقل، وحتى لوري التي لاحظ فريد أنها تأكل كميات قليلة. بالطبع، كان لدى بерт شهية أكبر وأصعب في إشباعها. كان جائعًا للغاية، حيث كان يستهلك كميات كافية لـ عشرة رجال.
عندما شعر فريت بالشبع، رفع الغطاء المصنوع من ألياف السيلك إلى وجهه، ثم نام، مما سمح له بالاستسلام لضغوط التعب التي كانت تتربص به.
* * *
"هل سيكونون بخير؟"
سأل بерт.
ابتسمت لوريان وأجابت بـ "كيف يمكنني أن أعرف؟"، لكنها بدلًا من ذلك أخذت نفسًا عميقًا.
ثم كررت ما قرأته في مخطوطات المرتزقة.
يجب أن يتعافوا بعد قليل من الراحة. كل ذلك مذكور في الوصف. حيث يصف الوصف انفجارًا للطاقة لفترة طويلة، يليه ضعف شديد مفاجئ عندما تتلاشى هذه الطاقة.
وأضافت: "لا داعي للقلق"، عندما لاحظت القلق على وجوه كال و بерт.
أصدرت روزي صوت نوم غير لائق وصوت خروج هواء، بينما ارتفع وارتد صدر جورج بسلاسة، كان الرجل هادئًا حتى أثناء النوم. كان هذا أحد الأشياء التي كانت تحبها فيه، بالإضافة إلى أنه لم يحاول أن يغازلها كما فعل كال و بерт. إنه أمر نادر.
"هل أنت متأكد؟"
سأل كال.
لم تكن متأكدة بنسبة 100٪، لكنها أومأت برأسها على أي حال. ومع ذلك، لم تكن كيميائية، وهذا لا يعني أنها لم تتلق تعليمًا في مجال الخلطات والمكملات والعلاجات. على الرغم من أنها لم تكن تعرف كيفية صنعها، إلا أنها كانت على الأقل قادرة على التعرف عليها وتصنيفها، كما يفعل أي تاجر حكيم. ليس المقصود منها أن تكون تاجرة مرة أخرى، وقد أوضح ذلك لها خلال رحلتها.
حتى الآن، على الرغم من إرهاقها، إلا أن الإثارة التي كانت تشعر بها كانت لا تزال قوية في قلبها.
أو ربما كان ذلك ببساطة "نار الحياة"، فقد كان من الصعب في بعض الأحيان التمييز بينهما.
ليس الأمر متعلقًا بما إذا كانت تهتم أم لا، فكلا الحالتين كانا يجلبان شعورًا بالدفء والنشوة.
تنهد كال ببالسعادة، بينما قامت لوري بفحص الغرفة الصغيرة وهي ترفع الوسادة. وعلى بعد خطوات قليلة منها، قام الاثنان بتهيئة سريريهما، بينما استلقى جين لينام، بينما جلس توبي بجانبه، راقباً عليها.
لم تكن لوري متأكدة تمامًا كيف يجب أن تفكر في الاثنين. حسنًا، توبي كان سهل التعامل معه، كان شخصًا مترددًا ومتململاً، يشبه كال إلى حد ما، ولكنه كان أكثر انطوائية من مجرد عدم الرضا. ومع ذلك، كان لديه ميزة وهي التفاني في زوجته، وهذا كان لطيفًا. أما جين، فكانت حذرة وغير واثقة من الآخرين، على الرغم من أنها كانت تتمتع بذكاء حاد، كما يتضح من مهاراتها في التفاوض والتوسل المدروس.
كما أنها كانت تحمل تلك الندوب، على الرغم من أنها كانت جميلة بدونها، لكنها منعها من الاستمتاع بجمالها القليل. هذا مؤسف.
كانت لوري في حاجة ماسة إلى بعض الصداقة من نوع أكثر أنوثة. دور كان Rosie لا تستطيع أو لا ترغب في القيام به، نظرًا لغرورها وقسوتها، مثل بعض الأولاد. لقد ظنت أنها ربما تستطيع أن تتمتع بعلاقة جيدة مع جين، لكن المرأة كانت مترددة للغاية في قبول أي مساعدة. وهذا أمر متوقع، بالنظر إلى أنها تنتمي إلى نفس النوع من الأشخاص الذين يتميزون بالشك والريبة.
في البداية، كان الشعور بالتعرض لسلوك المتطفلين والمستغلين أمرًا مزعجًا. لقد شعرت هي وفريت أنهما تجاوزا مكانتهما، وأعجبتها حقيقة أنهما تجرأا حتى في التحدث إليهم. ومع ذلك، مع مرور الوقت، وبعد ملاحظة الطريقة التي بدأا بها في التألق في أدوارهم المختلفة، وإدراك أنهما يتمتعان بقوة داخلية نابعة من الصراع، بدأت تشك في المعتقدات التقليدية حول الأشخاص ذوي المكانة المنخفضة والطبقة العاملة.
ربما أن القوارض الموجودة في المصارف لم تكن مجرد آفات، بقدر صعوبة التخلص منها مثل "سكولج"، وبتكلفة ثلاث مرات أكبر.
ربما أن بعضها كان مثل "الجوهرة"، وهي بقعة من الأوساخ، مزعجة وصعبة حتى يتم تنظيفها من قبل من هم أعلى منها.
هل كان ذلك هو السبب في أن فريد عاملهم تقريبًا كأشخاص متساوين؟ أم كان ذلك محاولة لاستخراج قيمة خفية لديهم؟ أم كان الهدف هو تربية أتباع أقوياء مدينين له أكثر مما يمكنهم أن يعوضوه، وضمان ولائهم الأبدي؟
وهذا يضيف لغزًا آخر إلى قائمة الألغاز. دم ذلك الرجل، وبيته، جعلاه الشخص الأكثر أهمية في المجموعة بلا شك، وهذا قبل أن تحسب تلك القوى الغامضة التي كان يمتلكها بوضوح، والتي أخفى بشكل سيء.
وماذا عن علاقته بـ "برت"؟
هذا الرجل. كان هناك رجل عاملته حقًا كشريك، بل كأخ. قصتهم، بالطبع، لم تكن منطقية، حتى لو كانت قادرة على رؤيتها كحقيقة. في الواقع، كانت تأمل أن تكون حقيقية، وأنها ليست مجرد خدعة، وأنه لم يكن مجرد شخص نبيل يشارك في مغامرة مع حارسه الشخصي.
إلى أي ارتفاع وصلوا؟ أين وصلوا؟ ما هو المستوى الذي كانوا فيه بالفعل؟
أومأت برأسها قليلًا، وكانت متعبة، وعقلها مشتت. يجب عليها التحقق من صحة جين، والتأكد من أنها في أمان.
"جين"، نادت لورين بلطف قبل أن تستيقظ المرأة.
"نعم؟"
أجابت جين، وهي متعبة.
كيف حالك؟
"متعب. ماذا تعتقد؟"
قالت جين بملل.
لم ترد لوريان على الفور، بل أزالت حذائها، واستلقت في سريرها، وغطت نفسها بقطعة من الحرير الساحر.
"هذا خبر جيد، نوم هانئ"، قالت في النهاية.
عندما لامست رأسها الوسادة، استيقظت على الفور، قبل أن تتمكن حتى من سماع الرد المقتضب.
* * *
"تفضل بالراحة"، قالت جين بهدوء.
يبدو أن لورين لم تسمعها، ولكن هذا لا يهم. نظر توبي إلى الأسفل وأعطى جين ابتسامة نادرة. ابتسمت هي أيضًا.
"ما الذي يجعلك تبتسم؟"
همست.
"من الجيد أن أراك تجد صديقًا"، همس.
"أنت بحاجة لذلك."
كل ما أحتاجه هو أنت، توبي، فكرت وهي تمسك بيده وتثبته.
"لا أعرف كيف يمكنني فهم استراتيجيتها"، اعترفت جين.
ماذا؟
خطة عملها.
هل تعتقد أنها تسعى وراء شيء ما؟
الجميلات دائمًا ما تكون كذلك.
"أوه، إنها جميلة؟ لم ألاحظ ذلك،"
قال توبي بسرعة، ثم انحنى وقبّل وجنتها.
كانت على وشك الضحك، وبدا ابتسامة خفيفة على وجهها، بغض النظر عن مدى جهدها في إخفائها. ثم ضربت كاحله برفق.
لا تكذب علي. وكأنك لم تلاحظ ذلك.
توبي هز كتفيه.
"لكن يبدو أنها غير مهتمة بك"، لاحظت جين.
"على عكس تلك الفتاة ذات الجلد الخشن. لذلك، لا أعرف ما الذي تريده منا."
قال توبي: "إذا لم تهتم بي، فربما يكون هدفها هو أنت."
"أحمق"، قالت وهي تمسك بيده.
"لكني لا أعتقد أن الأمر بهذه السهولة."
"ربما هي ببساطة تشعر بالوحدة"، قال توبي بتفكير.
"خاصة وأنها محاطة بالرجال مثلك."
"أنا لا أهتم بذلك"، هكذا قالت جين.
"ولكن ربما تفعل ذلك"، قال توبي.
من المحتمل أنه كان على حق هذه المرة، على الرغم من أنه قد يكون غارقًا في هذه الأمور. كانت حالته مرتبطة بمزجه، وكان دائمًا الأكثر وعيًا عندما لا يكون في حالة من الاكتئاب الشديد، مثل هذه اللحظة. بدا وكأنه سعيد. هل كان ذلك بسبب الطفل؟ أو ربما أن فرت و بيرت لا يزالان على قيد الحياة؟ آمل أن يكون ذلك بسبب الطفل. على الرغم من أنها كانت خائفة، إلا أنها كانت تشعر بالفرح في فكرة أن تصبح أمًا.
ستكون أمًا أفضل من والدتها، ولن تترك طفلها يتجول في الشارع أو تحاول بيعه. ستكون محبة وذات سلوك جيد، وليست مدمنة أو امرأة ذات أخلاق سيئة.
ابتسمت جين وشعرت بالإرهاق يتغلغل في عظامها. على الرغم من إرهاقها الشديد، إلا أنها كانت قلقة. قلقة بشأن مستقبلها، ومستقبلهم، ومستقبل عائلتها.
بينما كانت تتأمل نظرة توبي الحزينة، استسلمت للاسترخاء، ثم بدأت في النوم.
* * *
استيقظت روزي، وشعرت بالجوع الشديد. كان هناك فراغ في معدتها، وتحتاج إلى ملئه.
"كال"، قالت.
"أنا جائع."
"لقد قمت بتجهيز بعض الأسماك لك"، أجاب كال وهو يمد لها وعاء.
استقامت، وشعرت بألم في جميع أنحاء جسدها.
أخذت الطعام المقدم وأكلت السمك المقلي.
كان رائعًا. كان أفضل بكثير من الفئران.
"آه،"
تمتمت.
"شيء رائع."
"شكرًا"، قال كال.
"كيف حالك؟"
"لا زلت جائعة"، أجابت وهي تمضغ قطعة من سمكة القرش.
"و أعاني من آلام."
وضع كال يده فوق طبقها، وسقط قطعة أخرى من السمك من العدم.
"شكرًا"، قالت روزي، وهي تبتسم.
"الألم ليس شديدًا. ليس بنفس الشدة التي شعرت بها عندما تعرضت للطعن."
"هذا جيد"، قال كال وهو يتنهد.
"الآن بعد أن استيقظت، سأذهب للنوم."
"حسناً. سأحرص على سلامتك"، قالت روزي بفخر.
"الليلة"، قال كال.
ليلة.
أكلت روزي حتى شعرت بالشبع، ثم أكلت الوجبات الثلاث الأخيرة. لم تكن قد أكلت بهذا القدر من الطعام من قبل، لكنها الآن شعرت بالملل. لم تكن أيضًا محاطة بهذه العدد الكبير من الرجال الوسيم. وكانوا جميعًا قريبين جدًا، متجمعين في هذه الغرفة الصغيرة. أدركت ذلك، مما جعلها تشعر بنوع مختلف من الجوع. وأضاف هذا الجوع إلى الجوع الذي كانت تشعر به بالفعل، ولم يكن لديها أي مكان للذهاب إليه.
وجهت نظرتها إلى توبي، الذي كان لا يزال مستيقظًا وينظر حوله. التقيا نظراتهما، وشعرت برعشة في جسدها. ابتسمت لها، لكن ذلك أعمق تعبيره عن الغضب. أخذت بسرعة بلع شفتيها الجافة، وتجاهل الرجل.
كان هذا جيدًا. كان هذا ما كانت تتوقعه، وكانت تعرف أنها ليست جميلة. لو كانت مثل لورين، لكان الجميع ينتظرون دورهم. كان هذا غير عادل، فالجمال لم يستغل بشكل صحيح لدى تلك الفتاة المتعالية. كانت متزمتة جدًا. ولكن، متى يمكن أن يكون أي شيء عادلاً؟ كما يقول المثل: الحياة صعبة، ثم تموت.
فتحت روزي نظرت حول الغرفة، وكل شخص باستثناء بерт وتوبي كان نائمًا.
ربما كان بерт سيكون مستعدًا لذلك. لكنها شكّت في ذلك، فجميع الآخرين قد رفضوا. ولكن لا يمكنك أن تعرف إلا إذا سألت وتقدمت. ثم اقتربت منه و جلست أمامه، فإنه نظر إليها بعينيه الذهبيين وابتسم. بدا ملابسه نظيفة وتمامًا كما كانت. ربما كانت سحرية.
"روز، كيف حالك؟"
سأل بلطف.
"أنا مصاب، لكنني بخير"، قالت.
"وماذا عنك؟ هل تعرضت للإصابة بشدة بسبب القرش؟"
"بالضبط، لقد تم تدميره بالكامل"، قال بерт بفخر، مع إظهار ذراع كبير ولذيذ، مغطى ببعض الجروح التي لا تزال في طور الشفاء.
حدّقت روزي للحظات، أو ثلاث، قبل أن تعود نظرتها إليه.
"هل أنت مستعد لمباراة قتالية؟"
سألت، وهي ترفع حاجبًا واحدًا، كما كانت تفعل عندما ترى الفتيات العاملات يفعلن ذلك.
كان هذا نوعًا من الإشارة التي ستعلم الرجال بما تقدمينه، أو هكذا قيل لها عندما سألت. وبما أنها لم تنجح حتى الآن، فكرت في أن تحاول أن تكون أكثر حذرًا.
"ماذا؟ هل نتحدث عن التوفير؟ الآن تحديدًا؟ عندما ما زلنا ما زلنا في مرحلة التعافي؟"
سأل بерт.
نظرت إليه. ثم رفعت حاجبها مرة أخرى. ربما لم تكن تفعل ذلك بشكل صحيح.
ابتسم ابتسامة عريضة. لقد جعلت ابتسامته مظهره أكثر جاذبية.
"لا يجب أن يكون الأمر بهذه الصعوبة"، هكذا قالت.
"هذا ليس ما تم إخباري به"، أجاب.
هل كان ذلك مزحة؟ كان من الصعب دائمًا تحديد ذلك. قررت التوقف عن التلاعب.
"أريد أن أكون معك. هيا، لنلعب قليلاً"، قالت ذلك بوضوح.
"أوه"، قال بерт، وهو ينظر إليها بعين لامعة.
كان يفكر مليًا في عرضها. لم تظهر أي علامات ارتباك أو خوف، ولم يستخدم كلمات قاسية. هذا كان إشارة جيدة.
لا يمكننا ذلك، لقد تعرضنا لضرر كبير، والوضع مزدحم للغاية. بالإضافة إلى ذلك، نحن في برج، وسيكون فريد غاضبًا للغاية.
انحنت كتفي روزي. كانت حزينة، ولكن الأمور سارت كما توقعت.
"من الخارج،"
همس.
"هذا موضوع آخر."
ابتسم لها، وشعرت بقلبها يخفق بسرعة. شعرت بدفء يرتفع في جسدها. كانت سعيدة لأنها كانت جالسة، لأن ساقيها شعرت وكأنها كالبلورات.
قال: "عندما نخرج، دعونا نشرب بعضًا"، مع ابتسامة تزداد إصرارًا.
أومأت برأسها، وأومأت بسرعة وبقوة لدرجة أنها شعرت بتيبس في رقبتها.
"آه،"
قالت وهي تعبر عن الألم.
* * *
كان جورج يسمع همسات وضحكة قوية. بدأ في النهوض، وشعر وكأنه عمل طوال اليوم في مكبس الفرن، ثم اضطر إلى صب تسعمائة من الأحذية.
أصدر صوتاً من الإحساس بالألم، وارتفعت أصوات بطنه.
وهو ينظر حوله بذهول، يبحث عن حقيبته، وكان بحاجة إلى تناول شيء ما، حتى لو كان تلك الوجبات السيئة. لحسن الحظ، لاحظ شيئًا أفضل بكثير، وهو وعاء مليء بثلاث شرائح من سمك السلمون المقلي. كان باردًا، وحتى أكثر صلابة من عندما كان ساخنًا، لكنه سيملأ معدته ويمنحها الطاقة.
أكل ببطء، مع الحرص على عدم إحداث أي مضاعفات لنفسه عن طريق تناول كل شيء دفعة واحدة.
رأى "بيرت"
و "روز"
جالسين معًا وهما يتحدثان بهدوء. أو ما اعتبر هدوءًا بالنسبة لهما.
فكر في الانضمام إليهم، لكن الرسومات جذبت انتباهه. كان يشعر بأنه على وشك فهم التقنية المرسومة على الطين الفاتح. لسوء الحظ، لم يكن هناك مكان لممارسة هذه التقنية، وإذا حاول، فسيصطدم بفريد و كال ولورين أثناء نومهم. بالإضافة إلى ذلك، إذا استخدم سيفه في هذه المساحات الضيقة، فسوف يصطدم ببرج البئر. لذلك، كان عليه أن يكتفي بالدراسة فقط.
أخذ جورج حقيبته و بدأ بفحص البلاط، محاولًا حفظ المواقف والضربات القوية. لم يكن هذا تمرينًا فعالًا، ولكنه كان أفضل من الجلوس وعدم القيام بأي شيء. بالإضافة إلى ذلك، لفتت هذه التقنية انتباهه، ليس فقط لقوة التي ستحصل عليها، ولكن أيضًا لتقديره للسيوف وفن المبارزة الرائع.
في كل مرة كان يستخدم السيف، كان يشعر بسعادة كبيرة عند قطع الأعداء بسهولة، إلا أنه مع مرور الوقت، بدأ يشعر وكأنه يخدع. حتى لو كان يعلم أنه لا يفعل ذلك.
"ما هذا الذي لديك؟"
سأل الرجل الذي اسمه توبي.
جورج لم يهتم بمشاهدته، فقد فعل ذلك بالفعل. يمكنه الاعتراف بأن توبي جذاب، ولكنه ليس من نوعه، فهو نحيف جدًا في الجسم وطويل جدًا في الوجه.
قال جورج: "البلاط".
هل من المكتبة؟
أومأ جورج برأسه.
هل هي تقنية؟
عبس جورج.
أومأ توبي، ثم اقترب أكثر، مستغلق رأسه وكأنه يطلب الإذن بمراحتهم معه.
أومأ جورج برأسه.
معًا، بهدوء، كانوا يتصفحون البلاط.
بدا أنه مهتم في البداية، لكن سرعان ما شعر بالملل أو وجد أن التقنية كانت صارمة جدًا وثابتة. لم تكن مفيدة على الإطلاق لشخص يستخدم سيفًا قصيرًا. بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، جلس توبي مرة أخرى ونظر حول الغرفة.
"كيف تمكن فريد من إقناعك بكل هذا؟"
سأل.
قال إنه كان يتسلق الجبل، وطلبت أن أرافقه.
"هل تطوعت؟"
قال توبي بصوت مذهول قليلًا.
"نعم، فعلت ذلك"، قال جورج.
"لماذا؟ إنه غاضب"، قال توبي.
عبس جورج، فمن الطبيعي أن يفكر بهذه الطريقة، ولكن هذه الاتهامات أزعجته.
"لقد نجح الأمر حتى الآن. أفضل مما كنت أتمنى."
"حتى الآن."
قال توبي.
لم يرد جورج، لم يكن هناك ما يمكن قوله في مواجهة مثل هذه الكلمات.
"انتبه، فهو شخص عدواني. أعتقد أنه سيجبرك على الذهاب إلى أبعد مما ترغب فيه"، حذر توبي بحدة.
"إذا كان ذلك سيؤدي إلى تحقيق الهدف، فهذا جيد"، قال جورج، مع ظهور بعض الاستياء في نبرة صوته.
قال توبي: "هذا جلدك".
لقد سامح فريت هؤلاء الاثنين، وتجاوز خياناتهم، ومع ذلك استمروا في التحدث بشأنه بسوء. جزء منه أراد أن يعاتب الرجل، ويصحح خطأه، وأن يدافع عن كرامة فريت وكرامته. لكنه أدرك أن ذلك لن يفعل سوى إشعال فتنة واستيقاظ شخص كان نائماً.
نظر توبي بسرعة بعيدًا. أدرك جورج أنه كان يحدق فيه. وقد تم إخباره سابقًا بأن نظراته قوية ومخيفة. وقد كان هذا أحد الأشياء التي ورثها عن والده. وكان الأمر عبئًا عليه عندما كان صغيرًا، عندما حاول تكوين صداقات، لكنه الآن يشعر بالامتنان لذلك. القدرة على إخضاع شخص ما بنظرة واحدة قد أنقذته من الكثير من المشاكل.
غادر توبي، تاركًا جورج وحيدًا مع بلاطه وغضبه الجامح.
نظر إلى الأسفل، وركز على الأسلوب الصلب، محاولًا فهم ما ينقص. ثم قبض على يده، وأطلقها، وشد قبضته على مقبض سيفه الرائع. ومع ذلك، اشتعل الغضب بداخله، متصاعدًا مع قلبه القوي. حاول أن يخفف من هذا الغضب، ويضغط عليه، ويحتفظ به بقوة، تمامًا كما اعتاد.
في هذه المرة، كان الوضع مختلفًا. عندما حاول أن يسيطر على غضبه، شعر بالصلابة والصلابة في عضلاته، وكأنها تحولت إلى حديد. وقف بسرعة، مع الحفاظ على هذا الشعور، وقلل طول سيفه إلى طول سيف طويل. اتخذ وضعية، مع فرد ساقيه قليلاً، ثم استقام ظهره، مستعدًا للمعركة.
صعوده المفاجئ واستخدامه لسيفه أثار دهشة الجميع. توبي خاف، بينما نظر بерт وروسي بعيون لامعة.
تجاهل جورج الجميع، وركز فقط على هذا السيف المصنوع من النحاس وجسده. كان يركز على التوتر الداخلي، ويحاول الحفاظ على قوة هائلة. من خلال دراسته للألواح، عرف أنه يجب أن يظل في حالة توتر طوال الحركة بأكملها، وأن يحافظ على صلابة الحجر طوال القطع. كان يحاول البقاء ثابتًا والضرب في نفس الوقت.
أحس بأن محيطه كان كثيفًا، وكأنه غارقًا في الماء أو تحت صخر جبل ضخم. لم يتحرك سيفه، وبدأ في اكتساب وزن تدريجيًا.
ثم قام برفع المضرب.
كان التحرك في البداية مجرد بوصة واحدة، ثم بوصة أخرى، ثم، بقوة انهيار جليدي، قطعت الشفرة قوسًا أفقيًا في أقل من ثانية. الشفرة اصطدمت ببركة الماء، مما أحدث صوتًا كالطبقة، وأيقظ الجميع. استقرت جين بسرعة، وقف توبي على قدميه، بينما كان فريدز في حالة حركة رشاقة، وتقدم كال للتحقق من العمود، الذي أصبح الآن به علامات القطع. بينما ظل بерт وروسي يراقبون.
نظروا جميعًا إليه، وابتسم.
عادةً، كان جورج يشعر بالإحراج بسبب هذا النوع من الاهتمام. لكنه لم يكن لديه وقت للشعور بذلك، خاصة مع الاهتزاز الذي اجتاح معبده. يجب أن يكون هذا الشعور هو بداية تطبيق تقنية ما، إذا كانت الأوصاف التي قدمها بерт صحيحة.
"ما هذا؟"
سأل كال، وهو ينظر حوله بعصبية.
كان فريد يقف، و"كوكسيلفر"
مكشوف، نظر إلى جورج بعينين غائمتين، لاحظ ابتسامته، ثم قال: "تهانينا".
ثم عاد إلى السرير مباشرة.
لم يعد الفريق مصدومًا أو متجمدًا في مكانه، بل كانوا ينظرون بغضب. باستثناء بерт، بالطبع، كان يبتسم كما يفعل دائمًا.
فقد شعور بالفخر، ثم تلاشى الشعور بالفرح على الفور، وسرعان ما جلس جورج. وبدأ يتنفس مرة أخرى. أدرك أنه كان قد حبس أنفاسه مع غضبه، وأصبح يشعر ببعض الدوار. وذلك بسبب الفرح ونقص الأكسجين.
"آسف"، قال جورج.
تنهد كال بغضب ولف جسده وهو يهمس بكلمات، بينما نظر توبي إليه بنظرة ازدراء ولف نفسه حول جين، وعيناها كانتا تشبهان السكاكين. لورين، التي كانت بينه وبين جين، كانت تعبر عن غضبها، وعيناها كانت تشتعلان ببريق من اللهب البرتقالي.
"أنا آسف"، قال مرة أخرى.
"لم أقصد إيقاظكم جميعًا، كنت على وشك فهم التقنية. ولم أستطع أن أتركها تفوتني."
هل تعلمت ذلك على الأقل؟ أم أنك استيقظتني لمجرد ذلك؟
"أعتقد أنني فعلت ذلك،"
قال جورج، مع أنه لم يراجع بعد قائمة "سانكتوم"
و "سبير".
"هذا رائع!"
صرخ بيرت بحماس.
"صمت،"
همس كال.
"الرجاء الصمت"، تفرت تمتم.
"أحاول النوم...أليس لديك أدب؟"
"آسف"، قال بерт.
"هذا رائع"، وأضاف بصوت هامس.
ابتسم جورج، وبقي باقي أعضاء الفريق يتذمرون ويحاولون العودة إلى النوم.
"لن يكون هناك المزيد من السكاكين الليلة"، حذرت لورين.
"بالطبع"، قال جورج.
أجذبت رأسها على الوسادة، وشدت على ثوبها لتنعيم طبقاته المتراكمة، ثم غطت نفسها بالغطاء المصنوع من ألياف السيرلون.
"ما هو اسمه؟"
سأل بَرت بصوت هادئ.
"نعم، هل هو من بين الأماكن الشهيرة؟"
قالت روزي بهدوء.
سأتحقق من ذلك. لحظة.