هبط جورج في حجرته، فشعر بحرارة الحدادة، ورأى وهجها البرتقالي منعكسا على السيوف التي عرضها بفخر على جدران الطوب الحجري.
لم يسمح لنفسه بأن يتشتت بين أشكال شفراته وصناعتها المختلفة. واستدعى بدلا من ذلك لوحة سبير.
* * *
قراءة سبير
* * *
الاسم: جورج أنكور المستوى: 9 المسار: مبارز السلالة: بشري
* * *
السمات
* * *
القوة: 15 الرشاقة: 9 التحمل: 18 الإدراك: 9 التركيز: 6 الذاكرة: 0
* * *
السمات المتقدمة
* * *
البأس: 12 السرعة: 9 جوهر النار: 6 جوهر المعدن: 9
* * *
مفعلة 2/3
* * *
* * *
شحذ النصل بشيء من السن، يغني الحد، ويغمد نفسه في الحدة، ويتهيأ للانقضاض.
* * *
تقسية المعدن أقوى وأصلب، موثوق ومتين، مدعوم لا ينحني.
* * *
* * *
سلبية 2/3
* * *
* * *
التأقلم مع الدرع حين ترتدي الحديد، راقب خطوك. امش بعزم، لتخفف وطأة الوزن.
* * *
قبضة ثابتة أصابع متصلبة تطبق ولا تفلت. قبضة من حديد، تمسك بقوة.
* * *
* * *
السمة 1/3
* * *
* * *
قلب الحدادة خفق يتردد، وضربات مطرقة. حرارة حارقة، وسعي لا يلين، وعنف مستعر.
* * *
* * *
المسار 1/3
* * *
* * *
الفصل حد موسوم، ونداء السيف الحاد. نصل ساطع يشق كل شيء.
* * *
* * *
الفن 1/3
* * *
* * *
شاق القمم (مبتدئ) الجبال والوحوش سواء. أنزل بهم المذبحة، وكن نقمة الجبابرة.
* * *
* * *
السلالة 0/3
* * *
* * *
كان ذلك هو الفن. وكان من أساليب القتال ذائعة الصيت. لقد كان مكسبا هائلا، وعثورا مدهشا.
ضحك. قفز. وانتزع سيفا من الجدار وأخذ يلوح به في أقواس لامعة عظيمة. دار كأنه يرقص. ثم توقف فجأة. كان عليه أن يشاركهما الخبر السار. أعاد السيف إلى خطافيه، وهم بالخروج من حجرته.
قال برت ما إن فتح جورج عينيه: "ما هو؟ أهو فن الضباب؟"
خفف ذكر فن الضباب من حماسه قليلا. فقد كان يأمل في الشيء نفسه، حتى لو أن الوقفات والضربات الواسعة لم تشبه الضباب في شيء. أو هكذا خمّن. لكن لا شيء استطاع أن يخمد الفرح في قلبه بعدما اكتشف الفن المذهل الذي تعلمه.
قال جورج، مطيلا الصمت ومتركا الاثنين يغليان في الترقب: "لا، ليس فن الضباب."
هسهست روزي: "هيا، أخبرنا به."
أعلن بهدوء: "شاق القمم."
ابتسم برت ابتسامة عريضة، وأمالت روزي رأسها.
سألته: "هل هو فن جيد؟"
قال برت: "لا بد أنه كذلك. انظر إلى ابتسامته."
شرح جورج: "إنه فن جيد فعلا. مصدره المملكة الخالدة. سمعت أن هناك سبيرا جبليا، وأن قمم الجبال المحيطة به تنمو كالأشجار. وقد ابتكروا هذا الفن لقطع القمم المتنامية بلا توقف كما يقطعون القمح عند الحصاد. وكان يقضي أيضا على وحوشهم المحلية وجبابرتهم."
قال برت: "هذا جنون. والآن أريد استخدام السيف. يا لك من محظوظ."
أثارت كلماته الأخيرة جرحا قديما، فعقد جورج حاجبيه.
تقلص وجه برت ندما.
قال: "آسف يا جورج. لم أقصد شيئا بها. معظمنا هنا أوغاد بطريقة أو بأخرى."
أومأ جورج، متقبلا اعتذار الرجل. ولم يكن الأمر يهم حقا، ليس بعد الآن. فقد صار سالكا، وحاملا لفن شاق القمم القوي، وقريبا، إذا سارت الأمور كما ينبغي، سيكمل ارتقاء ذهبيا. لم يكن يأمل في مثل ذلك إلا في أجرأ أحلامه.
قبل أن يلتقي فريتز، كان قد استسلم لطريق شاق ثابت ينتهي به في نهاية المطاف إلى ارتقاء برونزي. لكن لو حالفه الحظ ونجح في بلوغ الحافة خلال إحدى محاولاته الثلاث الأولى، لكان فخورا، بل منتشيا، بإتمام ارتقاء فضي.
لكن ذلك لم يعد مهما، مرة أخرى، ليس بعد الآن. فقد كان في طريقه إلى آفاق أبعد وأعلى. طابق واحد آخر، وسيتمكن من أن يري الجميع قيمته. أراد جزء تافه منه أن يفرك ذلك في وجوههم، بما فيها تكشيرة أبيه الخائب فيه أبدا.
سألت روزي: "وماذا يفعل الفن؟"
اعترف جورج: "أنا... آه... لم أنظر إليه."
قال برت: "تحمست أكثر من اللازم؟"
احتج جورج: "ماذا؟ لا، أنا فقط..."
قاطعه برت بجدية، وهو يميل نحوه ويضع يده على كتفه: "أفهم ذلك. القتال ممتع."
ضغط برت على كتفه، فضحك جورج من شدة الجدية التي ارتسمت على وجه الرجل. فانفجر برت بابتسامة أخرى وضحك معه.
صدر تذمر منزعج، واستدار كال محدقا بهما.
قال برت وجورج في آن واحد: "آسف."
حدق كال فيهما بعبوس.
سأل برت بأمل: "والآن بعدما استيقظت، ما رأيك في الفطور؟"
تمتم كال ببعض الشتائم، ثم استدار متأففا.
قال برت: "أظن أن الجواب لا."
قالت روزي: "دعه ساعتين أخريين. سيكون بخير حينها."
تذمر برت من غير صدق: "لكنني جائع الآن."
قال جورج: "سأتحقق من فني."
ثم عاد إلى حرارة حجرته.
ابتعد عن الحدادة بخطوات واسعة ودخل مستودع السلاح، حيث كانت البراميل والطاولات تحمل دروعا وأسلحة مختلفة. غير أن معظم ما في المكان كان سيوفا. استدعى لوحة سبير من جديد، وركز على رموز الفن.
* * *
الفن
* * *
* * *
شاق القمم الجبال والوحوش سواء. كن هلاك العمالقة. يمنح ضرب السيوف منافع طفيفة للقوة والبأس. يقل تأثير الدرع والمتانة في مواجهة حد سيفك. تزداد هذه المنافع حين تثبت في مكانك. تزداد هذه المنافع حين تقاتل خصوما أكبر حجما. تزداد هذه المنافع حين تقاتل خصوما يفوقونك عددا. تزداد احتمالية تأثر المهارات المكتسبة والمتطورة بهذه التأثيرات.
* * *
لقد قرأت التقنيات الموجودة في البلاطات المستنسخة من جدار تعليمات شاق القمم، وتدربت عليها وفهمتها.
* * *
* * *
مذهل. قوي حقا. بهذه التقنية، ستكون ضرباته مدمرة حتى من دون استخدام البتر. وبفضلها، سيصبح رعبا حقيقيا.
لم يطق الانتظار حتى يجربها.
غادر ملاذه، وشرح لبرت وروزي ما قرأه.
قال برت بإعجاب: "يا للعجب."
قال جورج، وقد تسلل شيء من الزهو إلى صوته: "أعرف."
قالت روزي: "ليت لدي شيئا كهذا."
قال برت متصنعا الاستياء: "ماذا؟ أليست قبضة المقاتل جيدة بما يكفي لك؟ هل ذهب كل تدريبنا سدى؟"
قالت روزي، وهي تبتسم ابتسامة عريضة: "لم يذهب سدى. أحب المصارعة. إنها ممتعة."
سعل جورج بينما كان الاثنان يبتسمان لبعضهما.
عرض عليهما: "يمكنني أن أعلمكما التقنية إن أردتما."
قال برت: "لا. أسلوبي يتطلب الحركة، ولا أستطيع البقاء ساكنا. ثم إنني لا أستخدم السيوف."
قالت روزي بتفكير: "الآن وقد ذكرت الأمر، فأنا لا أستخدم السيوف أيضا. وعلي أن أتحرك لحماية الفريق. لن تنفعني أنا أيضا."
فهم جورج منطقهما، لكنه شعر بخيبة بسيطة لأنه لن يستطيع مشاركة تقنيته الجديدة معهما. لعل فريتز يهتم بها. وقد يكون الاشتباك معه ممتعا.
خمد الحديث. تثاءب برت، وقال لجورج أن يوقظه حين يصبح الفطور جاهزا. وقررت روزي أن تغفو أيضا. قالت إن جسدها كله يؤلمها، وإن عليها أن تنام حتى تزول الآلام وتشغل ذهنها عنها. كانت تتصرف بنكد، فاكتفى جورج بهز رأسه.
مع أنه كان يشعر بالإنهاك هو الآخر، اشتعل فضوله في ذهنه. عاد إلى بلاطاته، إلى البلاطات المستنسخة التي صار يعرفها، وبدأ يتفحصها من جديد.
مرت ساعات. وأخيرا استيقظ كال. لم يبدأ بإعداد الفطور على الفور، إذ كان عليه أن يسخن المقلاة، وكانت لورين لا تزال نائمة. كانت المرأة تنام ساكنة كدمية. لم تصدر عنها أي حركة، وكان صدرها بالكاد يرتفع ويهبط. بدا المشهد موحشا بعض الشيء، ومخالفا إلى حد ما للصورة التي كونها عن هيئة ساحرة نار. لكنها لم تكن اعتيادية، والحقيقة أن أيا منهم لم يكن كذلك.
وكان كال يلقي عليها نظرات بين حين وآخر، واضحا أنه يخشى إيقاظها. كان في عينيه قدر لا بأس به من المودة، لكنه لم يعد يحدق فيها كالأبله. لم يكن ذلك سوى تحسن طفيف. هز جورج رأسه. كان الرجل أعمى كسكلك. لا أمل في قصة حب داخل ذلك المرفأ.
استيقظت لورين أخيرا، وكادت أن تفرح بمساعدة كال على تسخين المقلاة.
وسرعان ما بدأ صوت الأزيز يتردد، فلم يحتج برت حتى إلى إيقاظه. نهض خلال لحظات. بل إن جميع أفراد الفريق، باستثناء فريتز، كانوا قد استيقظوا وانتظروا تقديم الطعام.
تذمر كال: "سأحتاج إلى مقلاة أكبر."
* * *
استيقظ فريتز على صوت التقيؤ. ولم تكن تلك طريقة جيدة للاستيقاظ. لكنه، على الأقل، لم يكن هو المريض الذي يتناثر قيؤه على توبي المذعور المقزز.
صاح توبي: "هل لدى أحد دلو؟"
قال جورج: "خذ."
وناولَه القدر الحديدي، فسلمَه توبي بسرعة إلى جين.
تعلقت به بأصابع شاحبة، وقبضت عليه بقوة، ثم واصلت التقيؤ وأفرغت ما تبقى في معدتها.
قطب فريتز وجهه، وأعاد التفكير في مدى صدق ادعائها بأنها حامل. ربما كانت لا تزال حيلة، وربما تعمدت التسبب في نوبة التقيؤ هذه. لكن ذلك لم يتوافق مع ما يعرفه عنها. ومن ذاق الجوع قط لن يهدر معدة ممتلئة بهذه الطريقة. بل لن تخطر له الفكرة أصلا.
لا. بدا أنها لم تكن تكذب بشأن ذلك. صار متأكدا منه الآن. وأسعده أنه لم يعاقبهما كما طلبت منه أغنية الغسق. كان يعلم أن الأمر يفتقر إلى المنطق، وأنه غير عقلاني، لكن الاشمئزاز الخام الذي شعر به عند التفكير في ذبح أم وطفل جعل معدته تنقلب كما بدت معدة جين.
ربما كان لذلك صلة بفقدانه أمه هو...
لا. ليس هذا. ليس الآن.
قال جورج: "فريتز، لقد استيقظت. صباح الخير."
صاح برت: "فريتز! تعلم جورج التقنية من البلاطات. آه، وهل تشعر بتحسن؟"
أجاب فريتز: "أجل، وأنا أعلم."
ثم وجه نظره إلى جورج وأضاف: "أحسنت. كنت أعلم أنك ستنجح."
لم يكن يصدق ما قاله بالطبع، لكن الرجل ابتسم كثيرا واحمر وجهه قليلا. لا بد أن السبب هو الحر. فقد بدأت الغرفة السفلية تضيق بالهواء، مع تكدس الفريق كله فيها هكذا.
بلغت رائحة القيء أنف فريتز، فكاد يرفض وعاء شرائح سمك القرش المقدم إليه. لكنه لم يفعل، إذ لم يكن يستطيع التفريط في وجبة. ليس مع ما ينتظرهم.
استمع إلى جورج وهو يشرح تقنيته الجديدة، شاق القمم. كان فريتز قد سمع بها عرضا من قبل، واهتم بها قبل أن يعرف المنافع التي تمنحها. لكنها ستكون عديمة الفائدة تقريبا لأسلوب قتاله هو. كان يحتاج إلى شيء سريع وخفيف ورشيق، كحال أسلوب الضباب، كما يقال، لا إلى شيء صنع لشق الجبال. ومع ذلك، راقته الصورة.
تنهد فريتز في سره. لم يكن من ذلك النوع من الأبطال الصامدين. كان من نوع آخر تماما. كان فارسا شهما مخادعا.
وافق، مع ذلك، على مبارزة الرجل، ربما عند الحافة، وربما بعدها. سيكون من المفيد أن يختبر مهاراته أمام خصم كهذا، وبدا أن جورج يريد مواصلة الرحلة مع هذا الفريق. سيسر فريتز بانضمامه، فالرجل ثابت وقوي، حتى لو لم يكن كثير الكلام. وقد تكون هذه ميزة في فريق للتسلق، ولا سيما حين يبدأ أفراد الفريق بإثارة أعصاب بعضهم بعضا.
مثل كال وتوبي الآن.
قال توبي بامتعاض: "اطبخ واحدة أخرى."
جادله كال: "لكي تتقيأها من جديد؟"
أجاب توبي: "لدينا ما يكفينا من لحم القرش، أليس كذلك؟"
قال كال: "بلى، لكن لا ينبغي أن نهدره."
زمجر توبي: "ليس هدرا."
كان فريتز على وشك التدخل، حين تولت لورين الأمر نيابة عنه.
قالت بلطف مصطنع: "كال، كن عزيزا واطبخها، هلا فعلت؟ لن تحرم شخصا في حالتها، أليس كذلك؟"
وأضافت ذلك وهي تدل شفتيها في عبوس بالغ الرقة.
تنهد كال.
قال وهو يضع شريحة أخرى من اللحم الشاحب في المقلاة: "لا، بالطبع لا."
ثم أضاف: "أشعل النار، من فضلك."
وافقت لورين، ثم رمقت توبي بنظرة عتاب، كأن عليه أن يعرف أفضل من ذلك.
وكان عليه أن يعرف أفضل من ذلك. حتى فريتز نفسه كان يعرف أنك لا تتشاجر مع الطاهي. ثم أدرك أنه كان يفعل ذلك طوال الوقت. هز كتفيه في سره. كانت عظامه قادرة على التعامل مع أي سموم، وكان كال خائفا من غضبه إلى حد لا يسمح له حتى بالتفكير في العبث بطعامه. أو هكذا تمنى فريتز.
بعد أن تناول الجميع الفطور، دعا فريتز إلى اجتماع. لم يكن بحاجة إلى ذلك، إذ يستحيل الكلام في مثل هذا المكان الضيق من دون إشراك الجميع في الحديث.
أعلن فريتز: "لدينا ثلاثة أبواب نختار منها، مع أنني أظن أننا ينبغي أن نرتاح قليلا قبل عبور الطابق الأخير تماما."
سأل كال، وهو يرمق توبي بنظرة قاتمة فرد توبي عليها بعبوس: "وماذا عن الضغينة؟"
قال فريتز: "يبدو أنها استقرت إلى حد ما. لم أشعر بأي دفعات أو تغيرات، والأبواب تبدو لحواسي كما كانت حتى الآن."
قالت لورين وهي تمرر الفرشاة في شعرها الداكن بلا انتباه: "أتساءل لماذا حدث ذلك. أتظن أنها ستزداد سوءا حين نعبر الباب التالي؟"
قال فريتز: "لا أعرف. ربما."
عقدت لورين حاجبيها. أنزلت بصرها إلى الفرشاة، ولاحظت شيئا غير مألوف، ثم سحبت شعرة من بين أسنانها.
وسألت وهي تمدها أمامها: "ألا تبدو هذه... أكثر احمرارا في نظرك؟"
كانت كذلك. أو هكذا بدت لفريتز على الأقل، فقال ذلك، بينما اكتفى الآخرون بهز أكتافهم.
تنهدت لورين: "تبّا."
"ما الخطب؟"
شرحت لورين: "إنه جوهر النار. أظن أنه يغير لون شعري."
سأل بيرت: "أيمكنه أن يفعل ذلك؟"
قالت لورين: "سمعت شائعات، بل حكايات، تقول إنه يستطيع."
قال كال بحماسة: "ولماذا يعد ذلك سيئا؟ ستبدين رائعة بشعر أحمر."
عقدت لورين حاجبيها، وبدا أن الإطراء لم يترك فيها أثرا.
قالت: "الأمر فقط... إنه..."
قالت جين ولورين معا: "مبتذل."
ثم تبادلتا ابتسامة.
سأل بيرت، جاذبا انتباه الجميع إليه من جديد: "ماذا وراء هذه الأبواب يا فريتز؟"
شرح فريتز: "شاطئ آخر، فيه وحوش، ونوع من الليمون الأخضر، وهذا يجعلني أفكر في الأدغال."
سأله توبي بجفاف: "هل اكتسبت الآن حاسة حمضيات؟"
قال فريتز متظاهرا باليأس: "ليت الأمر كذلك. كل ما في الأمر أنني شممت رائحتها في النسيم."
قال بيرت: "همم، سيكون عصير الليمون الأخضر لذيذا مع القرش. أصوت لذلك الباب."
قالت جين: "ربما ينبغي أن نسمع عن البابين الآخرين أولا، بدلا من أن نصوت ببطوننا."
وافقتها لورين: "صحيح."
تابع فريتز: "الباب الأوسط مغمور بالماء، كما ترون بوضوح. وهو أيضا يعج بالوحوش."
قالت لورين: "لا يصلح. قد تكون معنا الجرعات ودهن الخياشيم، لكن قوىنا لا تعمل جيدا تحت الماء."
قال كال: "أوافق."
قال فريتز: "وأنا كذلك. أما الباب الأخير، وهو أقل الأبواب استحسانا لدي، فعلى اليمين. لا يبدو أن وراءه وحوشا، لكن فيه شيء يثير قلقي. كأن ثقلا غير مرئي ينتظرنا هناك، وسيضغط علينا بلا هوادة ونحن نجتاز الطابق."
أضافت روزي: "لا يعجبني. مجرد النظر إليه يجعلني أشعر بأن ثيابي أثقل من اللازم."
قال فريتز، موافقا إياها بإيماءة: "ذلك هو وعيك الذي يستشف بعض العلامات الخفية."
قال بيرت، كأن الأمر يسيء إليه: "ولونه وردي أيضا."
سألته لورين: "وهل صار ذلك جريمة نكراء؟"
أجاب بيرت: "بالنسبة إلى باب، نعم."
سأل توبي متجاهلا سخافة الأمر: "إذن لدينا وحوش وليمون أخضر، ووحوش وماء، ومشية ثقيلة؟"
قال فريتز: "هذا صحيح."
خيم الصمت على الفريق، وأخذ أفراده يتأملون الخيارات المطروحة أمامهم.
سأل كال بأمل: "هل تعرفون أي نوع من الوحوش؟"
تردد فريتز، لكنه قرر سريعا أن يخبرهم بما يعرف. كان ذلك الطابق الأخير، وكانت الضغينة تخيم فوقهم، فلم ير سببا لأن يتحفظ معهم إلى هذا الحد. كان يفضل أن يؤجل موته إلى أن يخرجوا، إن أمكنه ذلك.
تمتم فريتز متظاهرا بالتفكير: "همم. بدت وحوش باب الليمون الأخضر... أنقليسية."
سألت جين بشك: "أنقليسية؟"
قال توبي: "تقصد مخيفة."
اعترض فريتز: "أقصد ما قلته. أنقليسية، أنقليسية، أي مليئة بالأنقليس."
قال بيرت: "الأنقليس، تقول؟ هذا يوقظ ذكرى."
سأله فريتز بلامبالاة: "حقا؟"
قال بيرت: "نعم. أتذكر ثيريما وسيرتين؟"
قال فريتز: "لا."
أوضح بيرت: "فريق المغير؟"
"آه، أجل، هذان الاثنان."
قال فريتز، ولم يشعر إلا بانزعاج طفيف لأنه احتاج إلى من يذكره بهما.
"قالا إن آخر طابق دخلاه كان مليئا بالأنقليس."
أخذ بيرت يروي له وللفريق.
"لم ألتقط كل ما قالاه."
قال فريتز.
"كنت منشغلا أكثر بالغزاة المختل الذي كان يحدق بي. أتفهمون؟ راودني شعور غريب بأنه يخطط لقتلي. يا ترى لماذا؟"
"نعم، نعم. فهمت. كنت منشغلا بالرجل الغريب الملتحي العابس."
قال بيرت.
ضيق فريتز عينيه، فتابع بيرت: "على أي حال، قبل أن تصل، كانا يخبرانني عن صعودهما إلى برج مير."
"وذكرا الأنقليس."
قال توبي.
"فعلا... أنقليس البرق."
قال بيرت.
قطب فريتز وجهه، وعقد بقية أفراد الفريق حواجبهم.
"الأمر ليس سيئا إلى هذا الحد."
قالت روزي.
"إنها غير مؤذية. مجرد صعقة صغيرة. إلا إذا عضتك، فهي تتشبث بك كأنها من أوغاد الجحيم."
"لكن هذه ستكون أنقليسا هائلا."
قالت لورين بتنهد.
"وأظن أن صعقتها الصغيرة ستكون أشد بكثير."
"بل مميتة."
اقترح فريتز.
"بدأ الباب الوردي يبدو خيارا محببا أكثر."
قالت جين.
"على الأقل، سنعرف ما الذي سنواجهه مع الأنقليس."
قال بيرت.
"إن كان الباب نفسه."
رد فريتز.
"وهذا مستبعد."
"بل مستحيل على الأرجح."
أضافت لورين.
"أنت محق."
تنهد بيرت.
"وها أنا ذا أتحمس لمقاتلة أنقليس شاذ."
"شاذ!؟"
صاح معظم أفراد الفريق.
"آه، لا بد أنني فاتتني هذه النقطة. نعم، كان هناك واحد ضخم جدا يعلو فوق الماء ويطلق صواعق البرق."
أوضح بيرت.
"قال سيرتين إنه استخدم سيفيه لصرف البرق. فصارا كتلة من الخبث!"
"وأنت تريد مقاتلته؟"
همست جين بعدم تصديق.
"ما الذي أقوله؟ بالطبع تريد ذلك. أيها الأحمق."
"لا يهم الآن."
تمتم بيرت.
"واحسرتاه! لن يكون في قمة هذا البرج وحش شاذ نذبحه."
"تب إلى ذلك."
تمتم فريتز.
"إذا كان ما تقوله صحيحا، وكان هناك وحش شاذ ولم يقتل، فهذا يغير الأمور."
قالت لورين.
"حقا؟"
سأل فريتز.
"يغيرها!؟"
صاح بيرت.
"نعم. يبدو أن الأبواب التي تضم وحوشا شاذة تكون لاصقة."
شرحت له.
"لاصقة؟ تبدو خشنة بالنسبة إلي."
قال بيرت، وهو يمرر يده على حافة الباب الرملية.
قلبت لورين عينيها.
"ليس هذا ما قصدته، وأنت تعرف ذلك."
قالت.
ابتسم بيرت ابتسامة عريضة.
"وماذا تعني كلمة لاصقة؟"
سأل فريتز.
"لست متأكدة تماما، لكن الأبواب التي تضم وحشا شاذا تشبه الأبواب المستديمة."
شرحت.
"تبقي الأبراج أبوابها مفتوحة حتى يدمر الوحش الشاذ، مع أنها تحرك الأبواب أحيانا."
"وتغيرها؟"
سأل فريتز، متذكرا طابق السلوقي والشيخوخة الغريبة التي شهدها.
هزت رأسها.
"لم أسمع بهذا."
"ومن أين سمعت كل هذا؟ هل أنت ابنة أحد المرشدين؟ مثل..."
سأل توبي، لكن جين أسكته بوخزة لطيفة بمرفقها.
"لا، لست كذلك. سمعت هذا من صديقة."
قالت لورين، وهي تسوي ثيابها في اعتداد.
"من سافاير."
ابتسم بيرت، وفي عينيه بريق مشاكس.
تجاهلت لورين الرجل.
"صديقتي تعمل مع نقابة المرشدين. إنها متدربة."
قالت.
"ظننت أنها مقيمة."
قال كال.
"ذلك جزء من تدريب المرشدين."
قالت لورين.
"هذا منطقي. أفضل طريقة للحصول على أفضل الغنائم هي أن تعرف أيها أثمن."
قال توبي.
"طريقة أخرى للغشاشين كي يخدعوا المتسلقين."
تذمر فريتز.
"أكدت لي سافاير أنهم لا يفعلون ذلك. فسمعة النقابة ستتضرر."
قالت لورين، رافعة ذقنها قليلا.
"نعم، هذا إذا اكتشف المتسلقون الذين خدعوهم الأمر أصلا."
قال توبي، معبرا عن أفكار فريتز نفسه.
"سيكتشفون ذلك عندما يصلون إلى السوق."
قالت لورين.
"إذا لم يتعرضوا للغش هناك أيضا."
قالت جين.
"أنتم جميعا متشائمون حقا. بل مرتابون. لا ذرة ثقة بينكم."
لاحظت لورين، عابسة.
"شكرا."
قال فريتز مبتسما بسخرية.
"لم تكن مجاملة."
ردت.
"ومع ذلك، لا يمكنك أن تخبريني بأنك أو أمك لم تخدعا متسلقا مسكينا من قبل، فدفعتما له أقل بكثير من قيمة الغرض. كيف يقول المثل؟ التاجر النزيه تاجر فقير؟"
قال فريتز.
لم تجب لورين. ظل وجهها قناعا من اللامبالاة.
عد فريتز صمتها إقرارا، لكنه لم يكن مستعدا لإضاعة مزيد من الوقت في هذا الموضوع، وما زال عليهم أن يقرروا أي الأبواب يختارون.
"إذن قد يكون الباب المليء بأنقليس البرق."
قال.
"قد يكون كذلك."
وافقته لورين، وبدا عليها الارتياح لأن الحديث انتقل إلى موضوع آخر.
"هل لاحظ أحد شيئا آخر أو لديه أي أفكار؟"
سأل فريتز.
انتظر الفريق لحظات قبل أن تتكلم روزي.
"خاتمي يجعل الأنقليس يستلطفني، أو قد يجذبه إلي. سيساعدنا ذلك إن اخترنا الباب الأيسر."
"همم."
قال فريتز. لم يخطر له قط أن يكون لذلك الشيء نفع.
"نقطة أخرى لباب الأنقليس."
قال بيرت بحماس.
"بما أننا نتحدث عن الخواتم، ينبغي أن أعيد شحن خاتم الحاجز."
قال فريتز، موجها كلامه في الغالب إلى لورين التي كانت تحمل الذهب.
فهمت لورين قصده بسرعة، وسلمته الكيس الذي يحوي وحداتهم الثلاثية.
أطعم فريتز خاتمه الفارغ الوحدات الثلاثية حتى عجز عن ابتلاع المزيد. واتضح أن ما التهمه بلغ ست وحدات من أصل الاثنتي عشرة المتبقية. قطب وجهه حين رن بضع العملات الشحيحة. وبأذنيه المدربتين جيدا، بدا الصوت كأنه صوت الفقر.
قال: "ألم تنزعوا بعض التذهيب عن جدران الخزنة؟ ماذا حل به؟"
حدق برت بغيظ.
قال: "كان زائفا. زائفا! أتصدقون ذلك؟!"
قال فريتز: "أصدق. لعلها واحدة من تلك الدروس السخيفة عن أن المعرفة هي الكنز الحقيقي."
وافقه برت قائلا: "هذا سخيف."
سألت روزي: "هل أملأ خاتمي أنا أيضا؟ إذا كنا سنقاتل الأنقليس، فقد تجمعهم قوة الطعم معا لنشويهم."
قال فريتز: "اقتراح تكتيكي بارع جدا يا روزي. إذا اخترنا ذلك الباب، فعلينا أن نفعلها قطعا."
ساد الصمت الفريق من جديد.
انسحب فريتز إلى أفكاره، يتدبر الطريق الذي سيسلكونه. استبعد فورا فكرة دخول الطابق المغمور بالماء. فقد كان الأمر كما قالت لورين، إذ لم تكن قدراتهم ملائمة للأعماق. لذلك انحصر خياره بين الباب الأيسر والأيمن. وفكر في ذلك الإحساس بالثقل الذي استشعره من الباب الوردي. سيكون الأمر شاقا، لكنه محتمل. وللأسف، لم يكن من الممكن معرفة ما ستفعله الضغينة في طابق خال من الوحوش. بل قد تكون آثارها أسوأ.
وكان يشتبه في أن البرج سيزيد الثقل، ويرفعه تدريجيا حتى يسقطوا أو يتحطموا تحته.
كاد الاتفاق مع برت يؤلمه. بدا باب الأنقليس أفضل خياراتهم، حتى لو كان يضم المسخ. فعلى الأقل سيعرفون ما سيقاتلونه. وحتى إن كان الطابق مختلفا تماما، فسيظل التعامل معه أيسر من ذلك الثقل الذي لا سبيل إلى مقاومته. لم يكن شيئا يمكن محاربته بالأسلحة أو بسحرهم الضئيل.
وحين اتفقت أفكاره مع ذلك، دعا إلى التصويت.
أعلن: "الباب الأيمن."
لم يرفع أحد يده.
قال: "الباب الأوسط."
ولم يصوت أحد هذه المرة أيضا.
تنهد فريتز، ورفع يده قائلا: "الباب الأيسر."
وفي اللحظة نفسها، ارتفعت يد برت في الهواء.
ثم ارتفعت أذرع بقية الفريق على استحياء.
وهكذا اختير الطريق.