أفسدت الإشارة إلى الغضب ملامح فريق فريتز بأكمله، باستثناء بيرت الذي بدا مهتما فحسب.
قالت روزي ببساطة من مكانها وسط دائرتهم من المقاعد والطاولات: "يجعل الأرضيات أصلب."
سأل فريتز: "نعم، لكن هل نعرف كيف يفعل ذلك؟"
قال كال بتحفظ: "مزيد من الوحوش؟"
اقترح جورج: "مزيد من الفخاخ؟"
أضافت لورين: "قواعد جديدة، وحجب للحواس، وستصبح الوحوش أكثر وعيا بوجودنا."
سأل فريتز بتهكم جاف: "أوه، أهذا كل شيء؟"
قالت لورين، من دون أن تفوته سخريته لكنها تجاهلتها تماما: "لا، لكن تلك أكثر آثار الغضب شيوعا."
سألت جين: "بناء على ذلك، ينبغي أن نأخذ الباب الأكثر أمانا؟"
قال فريتز: "أوافق. على الأقل حتى نعرف ما الذي يستطيع الغضب أن يلقيه في طريقنا."
قال بيرت: "ستكون ممارسة جيدة. الحوادث تقع، وأفراد الطاقم يموتون. وسنضطر إلى مواجهة الغضب عاجلا أو آجلا."
قال فريتز: "هذا سوداوي بعض الشيء يا بيرت. بل قدري حتى."
هز بيرت كتفيه.
"إنه يحدث."
قالت روزي: "صحيح. أحيانا لا تفعل الحياة سوى أن تعصرك حتى آخر قطرة."
وافقها توبي: "صحيح كالمطر."
ابتسمت له روزي، فحركت جين كرسيها مقتربة منه، وأرسلت إلى المرأة ذات الحراشف نظرة تحذير لم تنتبه إليها مطلقا، أو تجاهلتها.
لخص فريتز قائلا: "إذن يبدو أننا متفقون جميعا على الباب الأوسط. إلا إذا كنا نريد خوض غمار مستنقع يعج بأشباه البشر، أو شاطئ صخري موبوء بالوحوش."
هز أفراد فريقه رؤوسهم، باستثناء بيرت الذي أومأ بحماس.
قال فريتز، متكئا إلى مقعده الأخضر مطلقا زفرة: "حسنا، اتفقنا إذن. سنرتاح الليلة قبل أن ندخل الباب الأوسط. نحن بحاجة إلى ذلك بعد تلك المعركة، أو أنا على الأقل بحاجة إليه."
قال توبي: "أتفق معك. أستطيع النوم أسبوعا كاملا."
بعد ذلك تفرق أفراد الفريق، وكل منهم يبحث عن مكان يفرش فيه فراشه، ويعتني بمعداته، ويرتب تجهيزاته الجديدة والقديمة.
لمح فريتز بطرف عينه توبي وهو يخفي إكسير الجبار الذي كان ينوي إعطاءه للاري. ولسبب ما، لم يقدمه مع بقية الكنوز.
لم يكن فريتز ليسمح بمرور الأمر، فتوجه إلى ركن توبي وجين وعلى وجهه ابتسامة محايدة ملصقة. رفع الاثنان رأسيهما بقلق، وكان الخوف باديا عليهما أكثر من العداء.
قال فريتز بلطف، مادا يده: "إكسير الجبار."
ضيق توبي عينيه لحظة، ثم تنهد وأخرج القارورة الزجاجية السميكة من إحدى الحقائب وسلمها إلى فريتز.
كان الإكسير ثقيلا على نحو مفاجئ، كأن السائل المعدني في داخله مصنوع في الحقيقة من رصاص ذائب. قلب فريتز القارورة في يده متأملا، مستمتعا بوزنها.
سأل فريتز: "هل من سبب لعدم تقديمك هذا من قبل؟"
قطب توبي حاجبيه، لكنه سرعان ما أرخاهما وأجاب: "بصراحة، نسيت. شتتتني كثرة الكنوز الأخرى، ولم أعثر عليه في جيبي إلا الآن."
قال فريتز: "وما سبب قرارك إخفاءه بعد أن عثرت عليه مجددا؟"
أجاب بقتامة وصدق: "العادات القديمة لا تموت بسهولة."
استطاع فريتز أن يتفهم ذلك. فقد كان لديه هو نفسه أسرار كثيرة، ورغبة عميقة في إخفاء الأشياء الثمينة، نشأت من خوفه من فقدانها. لكن هذا لا يعني أنه يستطيع التساهل، ولا سيما مع هذين الاثنين.
قال فريتز بجدية: "حسنا، تعلم أن تكون أفضل. لا يمكنكما تحمل الظهور بمظهر المريب، ليس إذا كنتما تريدان البقاء لأكثر من طابق واحد."
ابتلع توبي ردا لاذعا كان على طرف لسانه، وقال بدلا منه: "آسف. أنت محق."
قال فريتز: "أعرف. لكن دعونا لا نطيل الوقوف عند هذا. أريد منكما أن تخبراني بنوع القدرات التي تملكانها، حتى تتمكنا من مساعدة الفريق كما ينبغي. جين، أما زلت معالجة؟"
كشفت جين بسهولة: "نعم، مسار الطب. لدي قدرة مسار اسمها تسكين الألم. تفعل ما يقوله اسمها، ومنذ أن طورتها صارت تزيد كذلك من استعادة القدرة على التحمل. ولدي أيضا مورد حياة معزز من إحدى السمات. أوه، ولدي قدرة سلبية تزيد ردود الفعل. أما للهجوم فلدي صاعقة الماء."
قال فريتز، من دون حاجة إلى الكذب: "مجموعة قوى رائعة. وأنت يا توبي؟ ما المهارات الماكرة التي اكتسبتها؟"
ألقى توبي نظرة إلى جين، فأومأت له بصرامة.
اعترف توبي: "اخترت مسار الطعان. ما زالت لدي قدرة التمزيق، لكن لدي الآن أيضا ضربة السم، وتقنية علمتني إياها تارا تحجب خناجري عن الحواس. ولدي قدرة حركية اسمها التسلل الظلي، تتيح لي الاندفاع بسرعة من ظل إلى ظل. ولدي كذلك الرؤية المظلمة والبصيرة الدموية."
فكر فريتز لحظة، مترددا في أن يطلب منه تعليمه تلك التقنية، لكنه عدل عن ذلك. فعلى الرغم من أنه كان يجيد استخدام خنجره ويكثر من استعماله، كان أكثر ارتياحا إلى السيف، ورأى أنه سيتقنه مع الوقت. وكانت تقنية كتلك التي يعرفها توبي ستزيد أسلوب قتاله ارتباكا. وفوق ذلك، لم يكن لديهما وقت فعلي لتدريبها.
قال فريتز، وليس في صوته إلا مسحة من الحسد: "تبدو البصيرة الدموية مخيفة."
شرح توبي بابتسامة ماكرة: "إنها... مثيرة للاهتمام. أستطيع رؤية عروق المخلوق وقلبه من خلال جلده، وهذا مفيد في العثور على نقاط ضعفه."
قال فريتز، محاولا التأكد مما خمّنه أثناء قتالهما: "ولديك السرعة أيضا."
تذمر توبي وهو يفرك صدره: "نعم، وردود الفعل أيضا، مع أنها لم تساعد كثيرا. اخترقتني تماما، رغم أنك أبطأ مني. أنت مراوغ لعين، هل تعرف ذلك؟ لم أستطع حتى لمسك، مهما أسرعت في الطعن. كيف تمكنت من ذلك؟"
أضافها بنبرة ساخرة، كما لو كان يمدحه. لكن كلماته لم تكن لتعد إطراء إلا بمقاييسه المظلمة.
"تلك فوائد الشرف الرفيع والبسالة العظمى"، قال فريتز، وقد غمس نبرته في الزهو.
"إلى أي ارتفاع بلغت؟"
سأل توبي.
"لا شأن لك"، قال فريتز.
"والآن، هل نسيت أن تذكر كنوزا أو جرعات أخرى؟"
رفعت جين يدها، وأظهرت خاتما باهتا مطابقا لخاتمه.
"يبدوان شائعين إلى حد ما، أليس كذلك؟"
قال فريتز، مظهرا خاتمه هو الآخر.
"إنهما من أكثر الكنوز الدفاعية شيوعا"، قالت لورين، متدخلة في الحديث بأدب.
"لكن ذلك لا يجعلهما أقل قيمة. أولا، يدفع الملك ثمنا جيدا مقابلهما. كل فرد من حرس الحراشف لديه واحد منهما، أو ما هو أفضل. وثانيا، لا يزال عدد هذه الكنوز أقل من عدد المتسلقين، لذا فنحن محظوظون بامتلاكها، ولا سيما أننا جميعا مبتدئون."
رمقت جين المرأة الأخرى بحذر، متنقلة بنظرها بينها وبين توبي. وحين لم تلق لورين حتى نظرة واحدة على رجلها، ضيقت عينيها.
"ماذا تريدين؟"
سألت لورين بوضوح.
قطبت ساحرة النار، ذات الملامح الأخاذة رغم شيء من التوتر، قطبة خفيفة فقط، ثم ابتسمت ابتسامة رقيقة. أدخلت إحدى يديها الشاحبتين في جيب ردائها، وأخرجت ألواحا غذائية، كانت جودتها أفضل بكثير من الطعام الذي يكافح فريتز وبقية الفريق لابتلاعه.
"مجرد شيء يسد النقص في غذائك"، قالت لورين.
"أنت تأكلين عن اثنين."
"ولماذا تهتمين؟"
سألت جين بمرارة.
"هل هذا نوع من هراء السكلك عن وجوب تضامن النساء؟ هل تحاولين التقرب مني كي أعالجك أو ما شابه؟"
إن كانت لورين قد شعرت بالإهانة، فلم تبد ذلك إلا قليلا. لم يزد التجعد الصغير بين حاجبيها إلا عمقا طفيفا.
"أريد فقط أن أحافظ على صحتك"، قالت لورين بحزم.
"هذه، بكل المقاييس، أفضل من الحصص التي سيتعين علينا نحن الباقين أكلها. إنها أكثر فائدة وأسهل مضغا."
"ونشارة خشب أقل"، أضافت روزي، وهي تزاحم طريقها حتى وقفت إلى جانب لورين.
ثم ابتسمت لتوبي ابتسامة ماكرة، فتجاهلها ونظرتها بمهارة.
"لدي سؤال سريع يا لورين"، قال فريتز.
"نعم؟"
"الأطفال لا يملكون أقداسا ولا يستطيعون دخول الأبراج"، تابع فريتز.
"لماذا—"
"لماذا تستطيع جين الدخول؟"
قاطعته.
"لأن الأبراج لا تعد الأجنّة أشخاصا. ليس قبل أن... يخرجوا."
"ماذا لو وُلدوا داخل برج؟ هل يُطردون؟"
سأل فريتز.
"عندها يولدون بصورة طبيعية"، قالت لورين وهي تهز كتفيها.
"وحين يصلون إلى غرفة البئر، يُطردون مع من يعده البرج ولي أمرهم."
"هاه"، قال بيرت، كاشفا للجميع أنه كان يتنصت.
"دخول برج برفقة طفل أمر مستهجن، بل ممنوع صراحة في ممالك أخرى"، أوضحت لورين.
"لكن هناك أيضا ثقافات ترى أن الولادة داخل برج أرفع مراتب الشرف، رغم الخطر الهائل، أو بالأحرى بسببه. سمعت أن هناك سمة كامنة تسمى مولود البرج، لكن ذلك في معظمه مجرد شائعة."
"من قد يفعل شيئا كهذا؟ عن عمد؟"
سألت جين، وقد عقدت الدهشة لسانها.
"شعب كراكوسي قد يفعلها"، تمتم فريتز، فارتجف أفراد فريقه.
"سمعت أيضا شائعات عن احتمال مشاركة بعض الأسر النبيلة المختارة في مثل هذا التقليد"، قالت لورين بتحفظ.
"لكن الأمر يبقى طي الكتمان، ولا يتحدث عنه أحد علنا."
"سمعت شيئا مشابها"، قال فريتز.
"وقد يفسر ذلك انتشار سلالة رجال البحر بين نبلاء مدينة المطر."
"ربما"، قالت لورين موافقة.
"ألا تملك سمة مولود البرج؟"
مازح بيرت.
"لا، لا شيء من هذا القبيل"، تنهد فريتز.
"مجرد كل مزايا كونك ابن المرشد"، تذمر توبي.
"هذا صحيح تماما، للأسف"، قال فريتز بزهو.
"إضافة إلى الامتياز العظيم المتمثل في ألا يكون نصف أصلي سكلكا."
"يا نذل"، تمتم توبي.
"لقد ابتعدنا عن سؤالي الأول"، قال فريتز مبتسما للإهانة.
"هل تمكنتم من نهب جرعات أو كنوز أخرى؟"
"هناك جرعتان للعلاج، وبعض الجرعات الواقية من البرد"، قالت جين.
"أليست لديكم جرعات للتنفس تحت الماء؟"
سأل فريتز.
"بلى، لدينا الكثير منها أيضا"، قالت جين.
"ما نوع المواد التي تمكنتم من جمعها في أثناء صعودكم؟"
سأل فريتز.
"ليس الكثير. أراد لاري وجاسبر العبور بأسرع ما يمكن لسبب ما"، قال توبي.
"وما جمعناه كان ثقيلا إلى حد ما، فلم نأخذ الحقائب المليئة بالجلود والأصداف. لكننا استولينا على هذا."
وأضاف ذلك وهو يفتح رزمة بحجم رأس، كانت مملوءة باللآلئ المتلألئة حتى ثلاثة أرباعها.
"غنيمة جميلة"، قال بيرت بجشع.
"عدا ذلك وما سبق أن رأيتموه، فهذا كل شيء"، قال توبي، وقد انطبعت لدى فريتز قناعة بأنه صادق.
هذه المرة.
"هل حصلت على ما تريده منا؟"
سألت جين.
"لأنني أود أن أنام إن كنت قد اكتفيت."
"حسنا"، قال فريتز.
"لا مزيد من الأسئلة في الوقت الراهن."
استدار وغادر، مشيرا إلى بقية فريقه كي يتبعوه. ففعلوا. روزي على مضض، وهي تعرج عرجا خفيفا. وبيرت وهو يربت على كتف توبي. ولورين وهي تهمس ببضع كلمات، وتناول جين حزمة ملفوفة، فأومأت لها جين بامتنان.
"روزي"، قال فريتز فجأة وهما يبتعدان.
"نعم؟"
سألته بحيرة.
"هل أنت بخير؟ أنت تعرجين"، قال فريتز بقلق ظاهر.
"أنا بخير. أنا قوية"، قالت روزي بفخر، وهي تضرب صدرها بقبضتها.
"بالطبع. خطر لي أن أسأل فحسب"، قال.
"لقد تلقيت ضربة قوية في تلك المعركة. أدهشني أنك ما زلت قادرة على المشي."
"كما قلت، أنا قوي. لدي هذه الصفة، وكل شيء"، ردت روزي وهي ترفع رأسها.
"سأتحسن قريبًا، لدينا الآن اثنين من المعالجين، ويمكنهم أن يعالجو إصابتي قبل مغادرتنا. بمجرد أن يستريحوا."
قال فريد: "يا له من لطف منك"، وهو يعبر عن ذلك بصدق.
"هذا أنا، يا سيدتي"، قالت روزي.
"هل ترغبين في النوم في سريري الليلة؟"
كان فريد على وشك السقوط، وشعر بالإحراج الشديد بسبب الجرأة التي أظهرتها العرض.
قال فريت بأسلوب سلس: "أنا مضطر للرفض. لقد تم التزامي بالفعل، ولن يكون ذلك حكيماً."
"ولا نحن نتحمل الغضب"، قال روز وهو يرفع كتفيه.
"إذا كنا بالفعل نتصرف بشكل غير حكيم، فلا توجد مشكلة في-"
"أنا أقدر العرض"، قال فريتز.
"لكن، شكراً، لكن لا."
ابتسمت، ثم رفعت كتفيها مرة أخرى، ويبدو أنها لم تتأثر إطلاقًا بالرفض.
وبذلك، ساروا إلى كرسي مرتفع لديه في صمت محرج، وتم إنقاذه عندما مد كال يده عليه.
شعر بالارتياح وسرعان ما توجه إلى سيارته المفضلة، "هاولر".
"ما الأمر؟"
سأل فريت.
ابتسم كال، وفجأة ظهر قوس وسقط في يده.
قال كال بابتسامة، مع لمحة من السخرية في عينيه: "لقد وجدتها أثناء الجري، يجب أن تكون قد سقطتها."
"يجب أن أحصل عليه"، وافق فريت وهو يأخذ العصا الخشبية ويعيدها إلى القِفّ الذي معلقه على ظهره.
وفكر في شيء مثير للاهتمام: "هل أنت مستعد لإجراء اختبار؟"
أومأ كال بتعبير عن بعض التردد.
هل تعتقد أنه يمكنك محاولة تخزين هذه المجموعة من القوس في حقيبة السفر الخاصة بك؟
بالتأكيد.
مدّ يده نحو الشيء، وضبطها عليه، ثم تجهم.
ثم أخرج يده بسرعة، ووضعها على جبينه، وصرخ: "آه!".
"هل أنت بخير؟"
سأل فريت بقلق، لم يكن يقصد إيذاء الرجل.
"نعم"، قال كال.
نظر إلى فريت وتابع: "كان مؤلمًا. كان الأمر أشبه بما حدث مع الصندوق المصنوع من البرونز، ولكن كان أسوأ."
"أفهم ذلك"، قال فريتز.
"حسنًا، شكرًا لك على المحاولة، وأعتذر عن...النتيجة."
قال كال: "لا توجد أي شكاوى هنا يا قائد. وأضاف بابتسامة ساخرة: "مرة واحدة فقط".
"هيا، هيا، لا داعي لذلك،"
قال فريت.
"الماضي هو الماضي، وقد كنت مخلصًا، وهذا أكثر مما يمكنني أن أقول عن البعض الآخر."
"أنت لا تثق بهم، ولكنك لا تزال تأخذهم معنا؟"
سأل كال، وفهم المعنى المقصود.
"بالفعل، لقد التصويت، وهذا ما حدث"، أجاب فريت بفخر، ثم استرخى وبدأ يتحدث بجدية.
"لا يمكننا فعل أي شيء آخر."
"قرار عاطفي بشكل مفاجئ"، قال جورج وهو يقوم بترتيب البلاط الخاص به: "ليس قرارًا عمليًا للغاية".
أعتقد أنه يجب ألا نخلط بين الواقعية والخوف. لقد اقتبس فريت من كتاب 'الملاحظات'، واعتبر أن كلماته تتناسب مع حالته المزاجية. عندما نمتلك القدرة على فعل الخير، يجب أن نفعل ذلك. وإذا كان فعل الخير أمرًا سهلاً، لما كنا نعاني من ذلك.
"رائع جدًا"، قال جورج بابتسامة.
"أنا معجب به."
"أعتقد أن هذا الأمر يتجاوز قدراتي قليلاً"، صرح بيرت وهو يجلس بثقل.
"ولكن من أنا لأجادل مع السيد ثيودور فلينت المحترم؟"
"نعم، نحن مجرد شرارة في نار هؤلاء الأشخاص،"
قال فريدز بتضخيم.
"جورج، كيف تسير عملية الفرز؟"
"الإصلاح يسير على ما يرام"، أجاب.
"أتوقع أن يتم في غضون ساعة أو ساعتين."
قال فريد: "يا رجل، أنت شخص جيد. وهل حقق برت أي نجاح في استخدام فنون الغموض المتعلقة بالضباب؟"
"لم تنجح بعد"، ابتسم بيرت.
"أنا فقط أجرب الوضعيات والأشكال، وهي...
"هل هذا هش؟"
предположи فريد.
"هذه الأقدام غير مستقرة وغير متينة"، قال بерт.
"في الواقع، ستناسبك هذه الأقدام بشكل أفضل بكثير. حذاء "Arte Pugilist" لا يتناسب بشكل جيد مع "التكنولوجيا".
"آه، يا للأسف"، قال فريد وهو يعيد النظر في تقنية "الضباب"
ويشعر أنها قد تكون حلاً مؤقتًا حتى يجد أسلوبه الخاص في القتال بالسيف.
الأفضل، كان يود أن يبتكر تقنية خاصة به في استخدام السيف، لكنه كان يعلم في أعماق قلبه أنه ليس عبقريًا أو موهوبًا بشكل استثنائي. صحيح أنه كان أذكى من معظم الناس، و يتمتع بذكاء حاد، إذا كان يقول ذلك لنفسه، وهو ما كان يفعل. لكن لم يكن من الصعب أن يتفوق على الأشخاص الذين كان يتعامل معهم. لا، كانت ميزاته الأساسية تكمن في تربيته، قبل وقوع المأساة. كل شيء آخر كان مبنيًا على تعاليم والده والسحر الذي ورثه من والدته.
تأمل ما ستفكر فيه الآن، وشعر بشعور عميق من الحزن والأسى، بدأ يتسلل إليه من أعماقه، ويحبه نحو الأرض.
لم يُسمح له بالبقاء في صمت لفترة طويلة، فجأة، أثار ذكر اسمه في الحديث انتباهه وجعله يعود إلى المحادثة.
"فريد، هل تسمع؟"
سألت روزي.
"حسناً؟"
زمجر فريت، وعاد تركيزه إلى فريقه.
قالت: "هل شعرت بذلك؟"
"لا، لم أشعر بأي شيء"، اعترف فريد.
"لكن، كنت مشتتًا."
"هل أنت متأكد أنك مناسب تمامًا لكونك أحد أعضاء الكشافة؟"
سألت لورين.
"في بعض الأحيان، يمكنك أن تصبح... بعيدًا."
ما الذي يمكنني أن أكون مناسبًا له بخلاف ذلك؟
"أنت ستكون شخصًا مضحكًا جيدًا"، قال بерт.
"ماذا؟"
قال فريت، وهو يتظاهر بالإهانة.
"نعم، أستطيع أن أتفهم ذلك"، قال كال.
"ما عليك سوى ربط بعض الأشرطة عليه."
"أو يمكنني أن أرتدي قبعتك الغريبة"، رد فريت.
"وستجعلني أبدو سخيفًا للغاية."
"لا تكن وقحًا"، قالت روزي، بينما ضربت فريت برفق على الكتف.
"إنه قبعة جميلة، وهي أول قبعة له."
"نعم، فريت، لا تكن غاضبًا"، قال بерт.
أدار فريتز عينيه في داخله، لكنه حين رأى الألم الذي أخفاه كال بصعوبة، قرر أن يعتذر. ليس لأن القبعة كانت تليق به بأي شكل، بل لأن روزي كانت محقة.
كانت إحدى أولى ممتلكات الرجل "الجميلة"، ولم يكن من اللائق السخرية منه بسببها، حتى لو كان يكره لونها الفاقع والريشة التي تتمايل بغباء.
قال فريتز: "أعتذر. لا يمكن أن تكون قبعة تليق بأحمق على الإطلاق."
أومأ كال متقبلا وابتسم.
عندها شعر فريتز بما كانت روزي تتحدث عنه. إحساس غريب بدوار يكاد لا يدرك، أو بالأحرى خنق مشابه لحواسه، كالذي شعر به في الطبقة السفلى. يبدو أن الضغينة تعمل بسرعة. لم تمر سوى تسع دقائق، وها هو يشعر ببعض أثرها الخفيف.
قال فريتز عابسا وهو ينهض ثم يتجه بخطوات واسعة نحو الابواب: "لحظة واحدة. أحتاج إلى التحقق من أمر ما."
مرر وعيه وحاسة الابواب عليهما، فشعر بالمقاومة وبالتشوش اللذين أصابا انطباعاته. كان لا يزال يشعر بالطبقات الممتدة خلفهما، لكن استحضار صورتها صار أصعب، وأكثر ضبابية. ولاحظ أن أمورا قد تغيرت. فالشاطئ الصخري، مثلا، حاول أن يخفي امتلاءه بالوحوش، بينما بدت أشباه رجال المستنقعات خلف باب المستنقع أوهن وأقل إثارة للرعب.
خدعة تجعلني أقلل من شأن الأخطار في الداخل.
تمتم فريتز لنفسه: "لا بد أنها الضغينة."
سأل توبي، فكاد يتسبب في قفزة من فريتز: "بهذه السرعة؟"
كان الرجل يمشي بهدوء قطة.
قال فريتز عابسا: "بهذه السرعة. التشوش ليس سيئا جدا الآن، مع ذلك، لكنني سمعت أنه يزداد سوءا مع مرور الوقت."
قلد توبي عبوسه، غير أن عبوسه كان أعمق بكثير. كان عبوس خبير ساخط، لا عبوس هاو في التشاؤم مثل فريتز.
سأل توبي: "إذن علينا أن نتحرك، وبسرعة؟"
قال فريتز بحسم: "سنستريح. دفع أنفسنا الآن سيضرنا أكثر مما ينفعنا. احرص على أن تنال جين قسطا من النوم. سيكون شفاؤها ذا قيمة لا تقدر."
بدا أن توبي يريد قول شيء لاذع، لكنه أمسك لسانه. يبدو أنه تعلم أن يلزم الصمت، أو بالأحرى، وهذا أرجح بكثير، أنه أدرك هشاشة موقفه.
قال وهو يستدير ويترك فريتز وحده: "سأفعل."
تنهد فريتز، ثم عاد إلى فريقه وأمرهم بالراحة.
أعلن وهو ينزلق إلى فراشه الملفوف، وإلى راحة حرير السيرين: "بيرت، ستتولى الحراسة الأولى."
وبينما كان مستلقيا هناك، انغمس في حرمه. بقي خيار أخير عليه أن يتخذه.
كانت السماء تمطر. وقف أمام شجرته الصفصافية، تظله أغصانها الرمادية الطويلة وأوراقها الداكنة الهامسة عن الماء الهاطل. حلقت رموز أمامه، وأخذ يفكر فيما سيحتاج إليه عبر الابواب التالية وفي مواجهة الضغينة.
* * *
تطور القدرة اختر واحدا
* * *
* * *
الخمول
* * *
حاسة الفخاخ
* * *
حاسة الخطر
* * *
* * *
لن يفيد تحسين الخمول كثيرا في مأزقهم الحالي الذي تغذيه الضغينة، لذلك استبعد تطوير تلك القدرة القوية في الوقت الراهن. وبعد أن أزاح هذا الخيار من طريقه، وجد نفسه ممزقا بين الحاستين. ومع أنه اضطر إلى الإقرار بأن التحذيرات العامة التي تمنحها حاسة الخطر أكثر جاذبية من نطاق حاسة الفخاخ المحدود، فإنه رأى أن عليه، في هذه المرحلة، أن يرجح التنوع. كلتاهما قدرة تنقذ الحياة.
اختار حاسة الخطر، فتغيرت الرموز وأصدرت طنين ناعما بنغمة جديدة.
* * *
تطور القدرة حاسة الخطر اختر واحدا
* * *
غريزة الحارس يمكن تثبيت حاسة الخطر على حليف واحد. ستشعر بالأذى الذي يصيبه كما لو كنت مكانه.
* * *
الحاسة الفطنة تصبح حاسة الخطر أقل عرضة للتشوش والخداع.
* * *
الحاسة المميزة ستكشف تحذيرات حاسة الخطر مزيدا من المعلومات عن الأذى الوشيك.
* * *
كان لكل تطور استخداماته. اثنان منهما يجعلان حاسة الخطر أفضل في أداء وظيفتها، بينما يضيف أحدها إليها فائدة جديدة.
كان امتلاك القدرة على استشعار الخطر نيابة عن شخص آخر أمرا مثيرا للاهتمام. ستكون فعالة جدا في إبقاء عضو ضعيف من الفريق آمنا، أو ربما في أداء دور قدرة بدائية لإرسال الرسائل، إذا كان الشخص المثبت عليه الارتباط مستعدا لطعن نفسه. ومع أنها إضافة مثيرة للاهتمام، فقد قرر العدول عن تطور غريزة الحارس. لم يكن مرتاحا لوضع أحد في موقف يضطره إلى إيذاء نفسه. وفوق ذلك، لم يكن يريد تحديدا أن يكون حارس جسد أحد.
كان الاختيار بين الحاسة المميزة والحاسة الفطنة. وسرعان ما استقر على الحاسة الفطنة، إذ إن أكثر ما كان يسبب له المتاعب أثناء القتال هو الضربات المحجوبة بالقدرات والسمات والتقنيات. وكان يأمل أن تساعده أيضا في مواجهة الضغينة.
اختارها، فتسربت القوة إلى حرمه. امتدت أغصان صفصافه، وانتشرت الأغصان الصغيرة والأوراق إلى الخارج، تتسلل إلى الريح الماطرة وتداعبها، كأصابع تبحث في خفاء عن الأسرار.
بعد أن فرغ من أمر التطور، التفت إلى مهمته الأخيرة قبل أن يستطيع الراحة فعلا.
* * *
السمات المكتسبة +3 غير منحازة
* * *
مع سريان الضغينة، شعر فريتز بأنه سيحتاج إلى مزيد من الانحياز نحو سماته الحسية كي يؤدي دوره ككشاف. والآن، بعدما أصبح ذهنه أوضح من أي وقت مضى بفضل تركيزه وسيطرته، قرر أن يطور وعيه وإدراكه اللذين أهملهما طويلا. لكنه فعل ذلك بحذر، فوزع نقطة واحدة على كل من التركيز والوعي والإدراك، حتى لا يميل بسماته أكثر مما ينبغي.
انحنى العالم للحظة، قبل أن يستعيد وضوحا أشد قليلا. بالكاد شعر بدوار من التغير، ويعزى ذلك على الأرجح إلى نهجه المتحفظ في مواءماته، وإلى أن سماته كانت مرتفعة أصلا في تلك الجوانب بالذات.
وأخيرا استرخى، ثم طار من تحت الأغصان، هاربا من المطر.
مد جسده، واستنشق بعمق، ووضع وجهه على وسادته الرائعة ذات ريش السيرين. لم يستغرق الأمر سوى ثوان حتى استولى عليه النوم.