وقف فريتز وبرت ظهراً لظهر، شاهري نصليهما ورافعي قبضتيهما لمواجهة أسماك القرش السابحة عبر الرمال البيضاء الناعمة. على الرغم من تعب فريتز، وعلى الرغم من خوفه، فقد صلب عوده وجمع أشلاء أعصابه الصاخبة، محاولاً تهدئة أمواج الطاقة العارمة التي ما زالت تجتاح كيانه. حبة التحمل التي تناولها واصلت سحرها، وإن كانت حالته المحمومة التي استسلم لها سابقاً قد بدأت تخبو.
بماذا كان يفكر؟ إن القفز وسط أفواه أعدائه الحرفية لاستدراجهم بعيداً يماثل الانتحار. ومع ذلك ها هو ذا، وقد جرّ برتاً معه، مجدداً. وإن لم يكن الأمر وكأن الرجل سيتخلى عنه أبداً. استطاع سماع برت وهو يحرك قدميه ويتخذ وضعية القتال. ورغم أن فريتز لم يستطع رؤيته، إلا أنه علم أنه يبتسم.
إذن كانت تلك لتكون واحدة من تلك المعارك، حيث سيُدفعان إلى أقصى حدودهما وسيستمتع برت بالتحدي والمجزرة اللذين كان عليهما خوضهما وصنعهما.
بدلاً من ترك أفكاره تتصاعد، أبقى فريتز عينيه على الزعانف الزرقاء الداكنة المقتربة، وفعّل خاتم حاجزه، وانتظر هجوم أعدائه.
قفزت أسماك القرش ذات الرؤوس المجرفية، وبلغ طول كل منها نحو تسعة أقدام وكانت كثيرة. لقد كانت عاصفة من الأسنان والزعانف، لكن فريتز كان ظلاً خاطفاً عقب البرق وكان برت هو الرعد.
خفّض فريتز وضعية قتاله وانقفز إلى الأمام، ممسكاً بالنصلين معاً. انزلق نصل الزئبق السريع على البطن المكشوف لقرش محلق، وغاص نصل الحد المميت في خياشيم قرش آخر حين تفادى جانباً فمه المفتوح والمملوء بالأسنان. راح برت يلوح ويحني جسده، ويغوص ويتفادى بين الحشود، مسدداً لكمات متراصة وركلات مستقيمة وقوية وهو ينزلق بين الأسماك المتساقطة.
دون الحاجة للحفاظ على دائرة الحماية لتشكيلهما السابق، صار المناورة أسهل، وأسهل بكثير تفادي الفكين القويين بوحشية والأسنان الحادة بشكل مرعب. استطاع كل منهما التركيز على دفاعاته الخاصة دون القلق بشأن الآخر. لقد كان شعوراً بالتحرر، بأن بإمكانهما الثقة في بعضهما البعض وفي قدرتيهما. وبأنه حتى لو أحيطا وكثرا حولهما، فلن يستطيع أي شيء قتلهما ما دام في عنصرهما.
فوضى.
بخطوات والانزلاق والقطع والتمزيق، دار فريتز وشق طريقه ذبحاً وسط أسماك القرش. وجد نفسه مسرعاً للخروج من الجانب الآخر للسرب، ثم استدار وغاص داخله مجدداً. تطاير الدم في الهواء، رذاذ قرمزي دافئ. لم يكن كله لأعدائه. بغض النظر عن مدى رشاقتها أو دقة حركته، لم يكن الأمر كافياً لتفادي مثل هذا العدد الهائل من الأعداء.
أخطأ فريتز خطواته أكثر من مرة، فقط أبقته مرحلته الظلامية آمنة في خطأه الأول، لكن مقابل أخطائه الأخرى، كوفئ بجروح طويلة وضحلة عبر درعه وأحياناً فوق بشرته. نزف، لكن ليس بسوء برت. كان رفيق سلاحه متاهة من الجروح الخفيفة وعضات الهلال. كانت ملابسه ممزقة ومثقوبة بالكامل، ومصبوغة بالأحمر.
لم يتراجع برت، ولم يرتجف. انطلقت قبضتاه، محطمتين السحر الذي سمح لأسماك القرش بالسباحة عبر الرمال وتاركتهما عالقتين وتتخبطان. كان واضحاً أن أسماك قرش الرمال تستطيع التنفس في الهواء والماء لذا لن تختنق إن تُرِكت تتخبط، ولهذا السبب بذل فريتز قصارى جهده لاستهداف خياشيمهما حيث استطاع.
خلال معاركهم العديدة مع أسماك القرش، وجدوا أن الأمر يتطلب ثلاثين ثانية لتجديد بريق السباحة في الرمال. وفي حين أن نصف دقيقة ليس طويلاً في العالم الحقيقي، إلا أنها في المعركة تعد دهراً وأكثر من كافية لكي ينهي فريتز أعداءه المتخبطين. هذا لا يعني أنه كان الوحيد الذي يقتل المخلوقات، كلا، فكثير منها كان بفقرات مكسورة أو جماجم محطمة، ناتجة عن قوة برت السخيفة وضربة الارتجاج العرضية.
معاً كانا زوبعة من الموت، وسقطت أسماك القرش بالعشرات. ومع ذلك جاء المزيد، منجذبين بسبب المعركة وحمام الدم. وبعد اندفاع بزخم زائد عن اللحظة، شع فريتز بعضة ممتاكة، وأسنان مرعبة تمزق حلقه. أجبر على التراجع للخطر ومغادرة نصل الزئبق، عالقاً كما كان في عمود قرش ضخم بشكل خاص. التقى ظهراهما هو وبرت، وكانا ينهجان ويأخذان أنفاساً عميقة. تسلل العرق والدم إلى عيني فريتز فمسحهما.
قال فريتز بصوت أجش: "أيمكنك المتابعة؟"
أنّ برت: "وأنت؟"
تهكم فريتز ظاهرياً، لكنه داخلياً لم يكن متأكداً. بدا جسده كله بطيئاً وضعيفاً. ترنح، واهتزت ذراعه وهو يحاول رفع الحد المميت. لم يبد برت أفضل حالاً، فحتى مع كل حيويته وتحمله، لم يكن بوسعه النزف إلا لدرجة معينة قبل أن يؤثر ذلك على جسده.
مع ذلك، توقع أن يشعر بالخوف، ذلك الرعب الساحق بأن حياته على وشك الانتهاء. لكنه لم يشعر بشيء من هذا القبيل، فلم يكن هناك ذلك الضغط. لم ترعبه أسماك القرش هذه، فلم تكن الكلاب، ولا الغزاة، ولم يكن هو ذات الرجل غير المجرّب الذي حاربهم. بدلاً من ذلك، كان متعباً، هادئاً، مستعداً لإنهاء القتال. ثبّت يده فتوقف نصله العظمي عن الاهتزاز. أطلق نفساً طويلاً، ثم انقض إلى الأمام مجدداً، متفادياً الفاه القاضمة ومستعيداً نصل الزئبق.
زأر برت واستطاع فريتز سماع ارتطامات رطبة وطحن لحم قادم من الخلف.
كانت الدقائق التالية، أو ربما الساعات، ضباباً من الدم والنصل. كان فريتز في نوع من الغيبوبة، وانغلقت العتمة حول أطراف رؤيته، لكنه لم يقلق. اعتمد على حاسة الخطر لديه ليرى. كان الأمر كأنه في محيط حالك السواد، لا يستطيع فيه سوى رؤية تلك الأسنان المسننة تسبح نحوه، منيرة بنور مميت.
كان مثقلاً ومتعباً إلى حدّ لا يصدق. قاتل وناضل وطعن. وحين عجز عن الرؤية وعن السمع وعن الإحساس، سقط على ركبتيه وأسقط نصليه. ارتطما بهدوء بلا صوت. غدا عالمه بأسره مخدراً، لكنه سمع شيئاً واحداً وسط الضباب الأسود.
همس بيرت: "أظن أن هذا هو كل شيء".
قال فريتز: "أتمنى ذلك. أنا أموت".
* * *
التفت بيرت ليراها يغيب عن الوعي.
تمتم: "يا له من ضعيف".
دارت الكلمة برأسه واشتد الغثيان في معدته، فجلس. نوى الجلوس على الأرض، لكن مؤخرته اصطدمت بشيء إسفنجي أكثر، سمكة قرش ميتة. كانت الرمال متخمة بها.
بصق بيرت منظماً فمه من الدم والبلغم. حدق حوله، رغم أنه لم يكن هناك الكثير لرؤيته، فلم يتحرك شيء على الآفاق، ورقيت كل وحوشهم ساكنة. سعال فريتز وأطلق أنيناً غير مفهوم، ودرى أنه يجب عليه تفقد الرجل. لم يمتلك فريتز طاقة حيوية بعد كل شيء.
كان الوقوف ممتعاً للغاية، لذا زحف بيرت على يديه وركبتيه نحو أخيه الساقط. لم يبدو فريتز في حال جيدة، فقد كان شاحباً وتنفسه خفيفاً وسطحيّاً. ترشح الدم من جراح لا تُحصى، طويلة وقصيرة لكنها لم تكن عميقة جداً. لقد كانت مجرد خدوش مقارنة بالإصابات البطولية التي جناها بيرت وما زال يعاني منها.
ومع ذلك، لم يكن فريتز صلباً مثله، وربما كان في خطر حقّاً. لولا إعلان الموت، لربما أطعمه بيرت جرعة شفاء. وبدلاً من ذلك، استغرق بيرت بعض الوقت للتعافي، مستلقياً بجانب أخيه ومتنفساً بعمق.
ناداه النوم وثقل عليه مثل بطانية ثقيلة، ولم يطرده سوى دقات قلبه. رمش بيرت بعينيه المليئتين بالتراب وتأوه قبل أن يصارع للنهوض والوقوف. نبضت كل الجراح التي تلقاها وعاد رأسه ليدور، ورغم ذلك ثبت على قدميه. كان عليه فقط أن يدفع لفترة أطول قليلاً قبل أن يستطيع الراحة، تسع دقائق أخرى فقط من العذاب.
قال لفريتز: "هذا خطؤك. أيها المجنون".
لم يجب فريتز.
تنهد بيرت وأمسك بحقيبتيْه وحقيبة فريتز وعلق أشرطتها على كتفيه. كانتا خفيفتين لدرجة أنه بالكاد شعر بهما، ثمرة لقوته الهائلة. ولم يكن الأمر كذلك بالنسبة لفريتز، فقد كانت العظام كما يعلم بيرت، لكن أخاه كان يحمل أيضاً بعض العضلات المفتولة والكثيفة. لم يظهر ذلك كثيراً في بنيته، بل في وزنه المدهش فقط.
تأوه بيرت وهو يلقي فريتز فوق أحد كتفيه، ثم قبض على ذيل القرش الأقرب، وأحكم قبضته عليه وبدأ بخطى متثاقلة نحو الدرج.
* * *
حين استيقظ فريتز، كان ذلك على وقع الحركة المألوفة لحمله، ولم يكن حملاً رفيقاً قط.
بحت صوت فريتز: "بيرت، هل نحن بخير؟"
تذمر بيرت: "ليس حقّاً. لكن الدرج قريب، أتظن أنك تستطيع المشي؟"
ركل فريتز ساقيه بضعف، وبالكاد تحركتا.
اعترف: "لا".
وتابع بيرت سيره متباطئاً: "يا للمصيبة. ربما يتوجب علي تركك هنا إذن".
تنهد فريتز غير مبالٍ البتة بأن بيرت سيتركه حقّاً: "يا للمصيبة حقّاً، ويا للأسف".
كان همه الحقيقي هو فريقه الذي تقدم أمامه وواجه بوضوح مجموعة خاصة به، حُكماً من أسماك القرش الميتة. ومن حيث كان فريتز يتدلى برخاوة، لم يستطع رؤية أي جثث بشرية، لكن ربما سُحبت إلى أسفل الرمال بواسطة أسماك القرش، وهو أمر كان عليه هو وثيرب تجنبه مراراً وتكراراً في معركتهما.
غير أن قلقه الآخر كان أقوى وإن كان أقل وضوحاً. ماذا لو تُركا خلفهم؟ ودونهما وبيرت، فلن يضطروا بعد الآن لتحمل الكراهية. ويمكنهم التقدم بأمان أكبر، وإن كان بشكل أعمى، إلى الطابق العاشر والأخير. أستكون خيانة أخرى؟ أسيقنع توبي وجين البقية بتركهم خلفهم؟ أكان سينال ما يستحقونه لثقته بهذين الخائنين؟
تنهد فريتز، فلا فائدة من القلق الآن، ولا فائدة من توقع الكارثة التي لم تحدث. رغم أنه ليس الأمر وكأن البقاء خلفهم سيكون فظيعاً للغاية. كان بإمكانه هو وبيرت مواجهة العالم، وسوف يواجهان العالم، إن دعت الحاجة. الشيء الوحيد الفظيع حقّاً سيكون فقدان كل الغنائم التي نِيلت بشق الأنفس.
هز فريتز رأسه، أو حاول، وطرد الأفكار المريضة والمريبة. لقد اعتاد كثيراً على توقع الأسوأ من الناس. كانت عادة سيئة، وتلك التي كان ينوي التخلص منها.
سمع فريتز صوت احتكاك، وروى بيرت يجر معه أحد أسماك القرش الأكبر حجماً.
تذمر فريتز: "لم قد يتعين عليك تركِي خلفك؟ فقط أسقط القرش عوضاً عن ذلك".
قال بيرت بضحكة خفيفة: "أنا أحب القرش أكثر، ورغم أنه عض مؤخرتي إلا أنه لا يزال أقل إزعاجاً من مؤخرتك".
سأل فريتز: "أابتكرت للتو ذلك أم كنت تنتظر قوله؟"
أعلن بيرت بفخر: "كنت أنتظر".
قال فريتز بظلامية: "كان بإمكانك انتظار جمهور، سيحب الفريق ذلك. هذا إن ما زالوا هناك بالطبع".
قال بيرت بثقة: "سيكونون هناك. ولا تقلق، هذه النرفة جيدة بما يكفي لتكرارها".
هدد فريتز: "سأفسدها".
عارضه بيرت: "لن تفعل".
ابتسم فريتز ووافقه: "لن أعل".
سرعان ما أُلقي ظل عليهما، وروى فريتز الدرج الحجري المرقّط تحته بينما كان يُسحب صعوداً على السلالم.
قال فريتز: "طابق ناجح آخر".
قال بيرت: "فوز آخر".
قال فريتز دافعاً ببعض من عاطفته للخارج: "لا أقول هذا بما يكفي ولكن، عمل جيد يا بيرت. ما كنت لأفعلها لولاك".
قال بيرت: "أنت لا تقول هذا لأنه مفهوم ضمناً أيها الأحمق"، لكن من نبرته، عرف فريتز أن الرجل كان يبتسم.
غرقا في صمت ودي، قطعه صوت حديث آت من الأعلى. لم تبدو الأصوات متشاجرة، بل قلقة وحسب. وحين قادهم بيرت إلى غرفة البئر سكتوا.
قالت لورين كأنها لا تصدق: "أنت حي".
أعلنت روزي: "أخبرتك بذلك".
أضاف جورج: "وأنا أيضاً".
وافق كال: "وأنا".
تنهدت جين: "مثل كل مرة".
سأل توبي: "لم جلبت قرشاً؟ يبدو مزعجاً".
أعلن بيرت: "هو كذلك، لكن حتى بعد أن عض قرش هذا مؤخرتي، يظل أقل إزعاجاً بكثير منك أنت".
علت بعض الضحكات، لكن فريتز تكوّن لديه انطباع بأن الفريق أوهنه التعب عن المرح.
تمتم بيرت: "حسناً، ربما لم يكن الأمر يستحق الإعادة".
سعل فريتز: "البئر".
صاح بيرت: "صحيح! أفسحوا الطريق لقائدكم المجيد. إنه يتحمل جراحاً كثيرة تلقاها ليضمن نجاتكم. وأنا مصاب أيضاً".
افترق الفريق وأسقط بيرت قرشه، ثم ترنح للأمام نحو البئر، على ما ظن فريتز. ولم يكن مخطئاً إذ وُضع قريباً من عمود مرجاني ثخين نما بنمط حلزوني وتوهج بضوء أزرق خافت. وضع فريتز يداً مرتعشة بسرعة على البئر واستنشق قوته الباردة والمهدئة.
احترقت جروحه ببرودة لاذعة وهي تنغلق، ولم يزعج فريتز نفسه بتوجيه طاقات الشفاء بل ترك البئر يقرر أين تكون التعافية أشد احتياجاً.
أطلق فريتز تنهيدة ردد بيرت صداها بينما عاد اللون إلى بشرته.
مع أن جروح فريتز لم تنغلق كلها، إلا أنها توقفت عن النزف في الوقت الحالي وخف إرهاقه نوعاً ما. ظل متعباً، بل مَنهوكاً، لكنه استطاع الوقوف الآن، ولم يعد يشعر بخطر الانزلاق نحو غياب الوعي.
حين شفي، تأمل غرفة البئر. لقد خاب ظنه لبساطتها وصغر حجمها. كانت الجدران مصنوعة من حرشف الحجر ذاك الذي اعتاده من برج الحوريات، وبدت الجدران قريبة وضيقة، لدرجة بدا معها بالكاد هناك متسع لفرش كل أسرتهم.
سيوتر هذا أعصابهم، مع أن الجميع بدو متعبين للغاية بحيث لا يكترثون لمثل هذه الأمور، حتى الآن.
أمر فريتز بلطف: "توبي، يمكنك البدء بالقرش. كال، أنا جائع، اطه شيئاً لنأكله، أتمانع؟"
قال كال: "أنا، همم، أود ذلك، لكن ليس هناك أي متسع لنار".
قالت لورين بابتسامة عريضة: "لا مشكلة. أحضر المقلاة".
احتج كال: "مهلاً! انتظر! لا يمكنك إشعال النار هنا".
سخرت لورين.
"بالطبع لا، أي أحمق تحسبني؟ لدينا مهارات جديدة أتركت".
قال كال بامتعاض: "أوه، صحيح"، ثم استخرج المقلاة الحديدية من حقيبته.
حدقت لورين في المعدن، وقطبت جبينها بعد لحظة.
تمتمت: "لا بد أنه يعتمد على اللمس"، ومَدّت يدها وضعت إصبعاً نحيلاً على حافة المقلاة.
توهج بقعة صغيرة حيث لمست الحديد بلون أحمر باهت قبل أن تتبدد حين أزالت إصبعها.
تفقد كال المقلاة بإصبعه.
لاحظ قائلاً: "إنها دافئة".
أعلنت لورين بفخر، حتى لو بدا في صوتها قليل من خيبة الأمل: "تسخين المعدن".
قال جورج بحسد: "يا لمحسودتك. أفضل ما تمكنت من أخذه كان تصليد المعدن".
شاركت روزي: "أخذت صرخة خارقة. كانت الأفضل بين خياراتي أيضاً. لا أعلم لمَ عُرضت، لا بد أن ذلك بسبب تلك الحوريات".
وافقت كال على مضض: "بالطبع كان الأمر كذلك. لم تكن خياراتي رائعة، رئتان عميقتان، مقاومة الماء، وثبات الخطى. انتهى بي المطاف لاختيار ثبات الخطى. إنه يعزز توازني وقدرتي على البقاء واقفاً و... يثبتني ضد الدفع. مثلما حدث مع ساحر الرياح اللعين ذاك".
قال فريتز: "خيارات جيدة من الجميع"، دون أن يزعجه البتة أنهم يبدو وكأنهم لم يعودوا بحاجة إلى نصيحته.
مع أنه بالكاد يستطيع لوم خياراتهم، باستثناء خيار روزي ربما، فسيكون ذلك مزعجاً للآذان.
سأل فريتز توبي وجين: "ماذا عنكما؟ أظفرتما بشيء جيد؟"
هز توبي كتفيه وقالت جين: "حصل توبي على خطى هادئة أو ما شابه، مع أنه لا يحتاجها، وأنا أخذت سفك الدماء".
بدت إحدى تلك المهارات مألوفة، لقد عُرضت عليه بالتأكيد خطوات هادئة من قبل، لكن الأخرى بدت كقوة هجومية ما، غير ملائمة لمعالج.
قالت لورين قبل أن يفعل فريتز: "لماذا اختيار ذلك؟ مهارة غريبة لمعالج".
قالت جين: "إنها الاثنتان معاً، فهي تحدث جحراً يسحب السم والمرض. كان الخيار إما ذلك أو ضربة قاطعة أو هدوء. يتزاوج سفك الدماء جيداً مع خياطة الجروح، ويمنحني بعض الهجوم إن وقعت في ورطة".
لم يستطيع فريتز لوم منطقها فلم يتكلم.
سأل توبي: "وماذا عنكما أنت2؟"
قال بيرت: "لم نحصل على شيء من هذا البئر. بصرف النظر عن السمات وهذا الشفاء العذب العذب".
قطبت جين جبينها، ثم ارتفع حاجباها. من الواضح أنها استنتجت شيئاً عن مستواهما الفعلي، وهو ما كان محبطاً، وإن لم يكن مفاجئاً تماماً.
تمتمت: "لم تفعلا".
اضطر فريتز إلى كبح نفسه عن العبوس في وجه أخيه لأنه أفشى بالكثير، سيما في هذه المساحة الضيقة حيث يمكن للجميع سماعهم. كاد يرغب في لكم بيرت، لكنه عرف أنه خطأ بريء، فهذه الأمور لا بد واقعة، وهناك حد لما يمكنك إخفاؤه والثقة بك في الوقت ذاته. وكانا يسيران على ذلك الحبل المشدود لفترة أطول من اللازم، فكان الانزلاق حتمياً تقريباً.
الأفضل التظاهر بتمرير الأمر، والادعاء بأن الكلمات لم تحمل أي معنى مهم.
قال فريتز بثقة: "فعلنا. لكن يجب ألا تتحدثي عن الأمر، ليس الآن، وليس هنا".
سألت لورين: "ما الذي يجري؟".
وعندما اكتفى فريتز بمنحها ابتسامة فاترة، تنهدت.
"المزيد من الأسرار، أليس كذلك؟"
أكد فريتز: "صحيح، كالعادة يا لورين".
توسل فريتز: "الآن، إن ساعدتِ كال في إعداد العشاء، فسيكون ذلك محل تقدير كبير".
احتجت قائلة: "لست خادمة"، لكن لم يكن في كلماتها أي حرارة.
جادل فريتز بلطف: "حسناً، إنها الطريقة الوحيدة لنحصل على طعام ساخن، ما لم تكوني حريصة على تناول سمك القرش النيء".
تأففت لورين: "حسناً".
قال كال وهو يخرج إحدى الأكياس المبللة المليئة بلحم القرش: "عليك فقط تسخين المقلاة، وسأقوم ببقيّة العمل".
بدأ يرصف الشرائح في المقلاة، ووضعت لورين يدها أسفل المقلاة وسريعاً ما سمع صوت الأزيز.
قال كال: "شكراً".
راقب الفريق ما يحدث بجوع؛ لعق بيرت شفتيه بينما سال لعاب فريتز. كادت روز تفرز لعابها وقرص بطن جورج بصمت، وهو يتحمل الأمر بجلد.
سأل فريتز ليصرف بعض الانتباه الجائع المتمركز حول كال المتوتر باستمرار: "يا جين، هل يمكنك معالجة بيرت ثم أنا؟"
أجابت: "بالتأكيد، استعدت بعض طاقتي السحرية، ويمكنني استخدام مهارة خياطة الجرام مرة أو مرتين. أتمنى لو أعرف كيف تعمل استعادة الطاقة السحرية. سألت جاسبر عن الأمر، لكنه كان دائماً 'مشغولاً' أكثر من اللزوم".
قالت لورين: "أهذا؟ ظننت أن الجميع يعرفون كيف تعمل الخصائص السحرية. ألم تدرسوا ذلك؟"
اعترف توبي بجهامة: "لا... لم نُعلَّم ذلك. لم يكن لدينا الكثير من المعلمين، إلا إذا اعتبرت فريتز معلماً".
قال بيرت وهو يبتسم: "لا أظن ذلك".
جادل فريتز بنبرة مشحونة بشيء من الامتعاض: "قاسٍ، لكن لم يكن من المفضل لديكم الاستماع إلى محاضراتي على أي حال. رغم أننا خرجنا عن الموضوع بالفعل، وأنا متحرق أيضاً لمعرفة كيف تعمل استعادة الطاقة السحرية. يا لورين، هل تفضلي علينا بإثرائنا بعلمك الواسع".
حدقت إليه وكأنه يسخر منها، لكنها لاحظت قريباً خلوه من التكلف ورغبته الصادقة في تلقي دراستها.
قالت بصرامة: "بالتأكيد. لن أتعمق في النظرية الكبرى، مثل كيفية وجود سمات معينة وخصائص متقدمة وسمات كامنة يمكنها زيادة الاستعادة. لكن إليك الصيغة الأساسية. كل ساعة يُعاد شحن ثلث الثلث، أو تسع طاقة الخاصية السحرية. بمعنى آخر، يجب أن تُمِلأ طاقتك السحرية بالكامل كل تسع ساعات، باستثناء المزيد من استخدامات السحر أو العقوبات أو سموم مختارة. وهكذا، كل تسع نقاط تمتلكها في خاصية سحرية ستولد نقطة طاقة واحدة في الساعة، حتى تمتلئ تماماً".
طرف فريتز بعينيه.
سأل جورج: "لماذا؟"
قالت لورين وهي تهز كتفيها: "من يدري. هذا هو ما رُصد فحسب. عليك الذهاب إلى برج المعرفة والسحر العظيم وسؤال مدينة السحرة والعلماء العظام للحصول على تفسير متعمق. هم الوحيدون الذين يعرفون ذلك".
قال بيرت: "وهنا ظننت أنها تستعيد عافيتها طوال ليلة من النوم فقط".
أوضحت لورين: "الأمر كذلك، نوعاً ما. إحدى عقوبات الاستعادة السحرية تتضمن النوم الجيد. إن لم تسترح فستستعيد قدراً أقل، تماماً مثل التحمل".
سأل توبي: "وكم مقدار الراحة الذي يجب أن نحصل عليه؟"
أجابت: "ست ساعات".
تثاءب فريتز: "يمكنني النوم لاثنتي عشرة ساعة".
قالت روز وهي تفرش فراش النوم الخاص بها: "وأنا أيضاً".
قريباً كان الجميع يفعلون المثل، وبدا الأمر وكأن لغزاً محيراً يحاولون به حشر أنفسهم معاً داخل مساحة غرفة البئر الضيقة. لا سيما وأن أحداً لمرغب في التواجد على مسافة قريبة من الأبواب الثلاثة الصاعدة، لئلا يستيقظوا عالقين في درج دون الفريق.
ارتجف فريتز عند هذه الفكرة، وبينما كان ينتظر نضج طعامه، حدق في الأبواب واستخلص ما يستطيع استخلاصه. استجابت حاسة الأبواب الخاصة به ببطء، ولم تعد تبدو وكأنها مغطاة بالضباب، بل بدا وكأنها تُكبح بفعل ضغط مسلط من الأعلى.
تمتم فريتز في سرّه: *أنا أدرك، أنتم لا تحبون صعودنا كثمانية*. لم يجب البرج، ولم يكن ليظن أنه سيجعل.
مع ذلك، تلقى انطباعات غامضة من كل باب من الأبواب. كان ذلك أكثر بكثير مما كان يتوقعه، رغم أنه أقل بكثير مما كان يأمله.
كان الباب الأقصى اليسار شاطئاً آخر، مع نسيم أدفأ يحمل رائحة الليمون. يتربص الخطر في الداخل، العديد من الوحوش، ربما ثعابين البحر.
كان الباب الأوسط فم كحفيرة من الحجر الشاحب، وسطح من الماء يتذبذب بين سقفه وأرضه. كان بارداً، ومرة أخرى كانت هناك وحوش رغم أنه لم يستطع تحديد نوعها.
كان الباب الأخير عبارة عن دائرة من مادة لامعة وردية تشبه اللؤلؤ. منحدر أملس من تلك المادة الغريبة كان يصعد ليمتد خارج نطاق رؤيته. شعر فريتز بإحساس من القتامة والثقل ينبعثان من الباب، رغم عدم وجود وحوش.
وما إن انتهى من تفقدها، جلس يتأمل خياره للباب.
ومع توفر القليل جداً من المعارف، ومع تفشي الضغينة على هذا النحو السيء، شعر بأنه ضائع كما لم يكتشف الضياع قط. كان الأمر أشبه باللحظة التي اختار فيها بابه الأول تماماً، إذ يمكن لأي من هذه الأبواب أن يقوده وفريقه إلى قبر مبكر إن أخطأ الاختيار. إن أخطأ تقدير مدى فتك كل باب.
تنهد. كان يعلم أن الأمر ليس مناطا به وحده، فبإمكانهم التصويت دائماً. لكنه لم يكن يمتلك هذه المرة أدنى فكرة عن الاتجاه الذي يجب أن يوجه موافقتهم نحوه.
سيكون الأمر محض حظ.
وإن كان فريتز يستطيع وصف نفسه بشيء واحد، فهو أنه ليس محظوظاً.