استمر البرد في الاتساع خلال الساعات التالية. حتى دفء الحرارة الناتج عن الاشتباكات المتقطعة مع مجموعات صغيرة من أسماك الرمل لم يتمكن من الحفاظ على دفئهم. كان الهواء باردًا، وساعد العرق في تبريدهم أكثر بينما كانوا يسيرون على الرمال البيضاء.
قاد فرتهم، وبدأ في استخدام عصاه التي تتكون من ثلاثة أجزاء، حيث كان يدفع قطعة المعدن في الأرض بشكل متقطع. كان التقدم بطيئًا، ولكنه ضروري، حيث اكتشفوا قريبًا مناطق من الرمل المتحرك في المناطق الساحلية التي أمامهم. وقد وجد جورج أولاً إحدى هذه المناطق، ولم تساعده بنيته القوية، حيث سحبه الرمل إلى الأسفل حتى وصوله إلى منطقة الخصر في لحظات.
لقد سقط، وأطلق صرخات من الدهشة والرعب، لكن بерт تمكن من الإمساك به ووقف سقوطه. ومن هناك، قام بерт وكال بسحب الرجل إلى الأعلى والخروج منه. في ذلك الوقت، كان فريد لديه رغبة قوية في المشي بقلق، لكنه أجبر قدميه على أن تبقى ثابتتين ووجهه على أن يكون صامتاً. لم يكن من المفيد أن يكشف ذلك لفريقه أنه فشل في اكتشاف الفخ. وعلى الرغم من أن تعابير وجوههم كانت تشير إلى أنهم قد اكتشفوا ذلك بالفعل.
كان الأمر نابعًا من الغضب، بالطبع. كان يحاول باستمرار إغمار حواسه، ومحاولة تغيير مساره في تلك اللحظات القصيرة من الارتباك التي تحدث كل بضع ساعات. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك أسماك القرش، تلك الأسماك التي لا تتوقف، وهي مجموعة تتراوح بين ستة وتسعة تقريبًا كل نصف ساعة. كان رائحة الدم هي التي جذبتهم، وهذا ما كان متأكدًا منه الآن. وقد تفاقمت الأمور بسبب الغضب والرياح القوية التي كانت تنشر رائحة الحديد في كل مكان.
خلال المعركتين الأخيرتين، قاموا بتحسين تكتيكاتهم.
وبما أنهم لاحظوا الرغبة الشديدة للوحوش في شرب دم "بيرت"، فقد كان عليه الآن أن يوقف مجموعات الوحوش قبل أن تتمكن من محاصرة الفريق بأكمله.
بغض النظر عن سبب دفوعهم نحو مهاجمة الرجل، فقد حولوا ذلك إلى ميزة لصالحهم.
لقد جعلهم يشتت انتباه الوحوش، من خلال التلاعب بالكرة، والركل، والضرب. ضربة قوية بما فيه الكفاية ستكسر طبقة الزيت على سمكة القرش. لذلك، بينما كان بерт يقاتل بشكل دفاعي، إلا أنه سيظل معرضًا لإصابة عرضية لإسقاط سمكة القرش على الرمال. بمجرد أن حصلوا على انتباههم، سيتعامل الفريق مع المجموعة، من خلال قطعها، وحرقها، وضربها من الجو أثناء القفز، أو إنهاء سمك القرش التي سقطت قبل أن تعود قدراتها.
تم قضاء دقائق قليلة في الراحة الضرورية بعد هذه المعركة، ولكنهم سرعان ما سيواصلون تقدمهم، تاركين وراءهم دربًا من الجثث ذات اللون الأزرق الداكن والبيضاء اللامعة.
على الرغم من أن استراتيجيتهم الجديدة للتعامل مع الوحوش كانت أكثر فعالية وأقل تسبباً في إهدار الموارد، إلا أن القتال المستمر كان يؤثر عليهم. كان بерт مغطى بالجروح والخدوش والكدمات، وملابسه ممزقة ومتسخة، مع وجود ثقوب ملطخة بالدماء، لكنه استمر في المضي قدمًا، معبرًا عن امتنانه لـ جين وقدرتها على تخفيف الألم.
"آه، جين، أين كنت لولاك؟"
سأل.
"ربما ستكون الأمور على ما يرام، بما أننا لن نضطر إلى مواجهة المشاكل،"
قال فريت وهو يتذمر، لكنه فعل ذلك بتردد.
نظر توبي وجين إليه بغضب. توقع فريت أن الفريق سيفعل ذلك أيضًا، لكن استياءهم كان موجهًا أيضًا نحو هذين الشخصين الجدد. الآن، بعد أن كان الجميع يتعرضون لهذا الاستياء، لم يبدوا الفريق وكأنه معجبين بالثنائي.
"مجرد مزحة"، قال فريت.
"لقد اخترناها، وسوف ننجزها."
وغرق في دوار آخر، فمدّ فريقه نحو بوصلته بشكل تلقائي. وقد اعتمد بشكل متزايد على هذا الجهاز، حيث أصبح إحساسه بالبوابة أقل وضوحًا مع مرور الوقت. ثم وجه نفسه نحو الغرب، كما يشير المؤشر، وأمر توبي بتقديم له جهاز استشعار البوابة.
اتبع الرجل التعليم، على الرغم من استيائه. بينما، كان كال غاضباً، وكان فريتز يرى أن هناك عداوة متزايدة بينهما. ربما بدأت عندما أثنت جين بوجبة الرجل، أو ربما عندما أساء توبي التعامل مع روزي عندما حاولت التحدث معه، أو بالأحرى، إظهار الاهتمام به.
أو ربما كانت العداوة الناشئة بين توبي وكال بسبب التشابه بينهما، حيث كان كلاهما شخصين متشابهين، يتميزان بالعدوانية والتهور، وكلاهما كانا يعبران عن استيائهما بطرق مماثلة. كانت هناك توترات متصاعدة بينهما، وكان هذا التوتر يؤثر بالفعل على الجميع، بما في ذلك توبي وكال.
قام فريت بتفعيل جهاز الاستشعار وشعر بالدلو يتحرك باتجاه الدرج، على الرغم من أن هذا لم يكن ما ركز عليه. بدلاً من ذلك، ركز على الشعور بالمسافة، محاولاً تحديد مدى المسافة التي يجب عليهم قطعها. وبفضل وعيه وقدرته على تحديد موقع الباب، أدرك أنه ربما يكونون في منتصف الطريق إلى الدرج. فتنفس الصعداء، وأدرك أنهم لم يتحركوا ببطء كما كان يخشى.
يبدو أن تقديراته كانت خاطئة، وهذا أمر منطقي بالنظر إلى أنهم جميعًا كانوا يتمتعون بقدرة عالية على التحمل، ويمكنهم الحفاظ على وتيرة سريعة دون الحاجة إلى بذل الكثير من الجهد، حتى عندما كانوا يحملون جميع أمتعتهم وحقائبهم.
"لقد وصلنا إلى النصف من الهدف"، أعلن فريد.
لم تؤد هذه التصريحات إلى أي احتفالات، بل بدلاً من ذلك، ظهرت على وجوه أعضاء فريقه تعابير قلق ومرارة. كان من الواضح أنهم يعانون من الإحباط والإرهاق والقلق.
قال كال: "لقد قضينا بالفعل ست ساعات في المشي".
"ثم سنمشي لمسافة ست خطوات أخرى"، رد توبي، وهو ينظر بغضب إلى الرجل.
كان فريد على وشك أن يرفع حاجبه، لكن لو لم يتحدث كال بالفعل بهذه الكلمات المذعمة، لكان توبي هو من قال نفس الشيء بالضبط.
"أعلم ذلك،"
قال كال، وهو يحدق في وجه شخص ما.
"ولا تنظر إليّ بهذه الطريقة. هذا هو السبب في أننا غاضبون."
"لم أجبرك على قبول دعوتنا"، قال توبي، مع تجديد نظره.
"لا، ولكنني كنت أتوقع أن تكون أكثر امتنانًا"، قال كال بغضب.
تبادل الاثنان نظرات ثابتة، وشدّا قبضة يديّهما، وبدا وكأنهما مستعدان للضرب على بعضهما البعض، ولكن لحظة التوتر انقطعت عندما انفجر فريد ضاحكًا، وتبعه برت بعد فترة قصيرة.
السخافة في حجج توبي، والجرأة المطلقة في اقتراح أنه لم يستخدموا أي تكتيك أو طريقة للتسلل إلى الفريق. كل هذا التظاهر بالغباء كان أكثر من اللازم، بالإضافة إلى حقيقة أن كلاهما كانا يتلقيان نفس الضرب الذي كانا يوجهانه للآخرين، مما أثار شعورًا عميقًا بالتهكم لدى فريتز.
دوسك سونغ غرد ونطق، ولم يستطع إلا أن يضحك على هذين الشخصين.
"ما الذي يضحكك؟"
سأل كال، وهو يبدو منزعجًا.
"ما الذي تضحك عليه؟"
سأل توبي بنبرة غامضة.
"آه، هذا مبالغ فيه للغاية"، قال فريت، بينما حاول قمع فرحته المفرطة، لكن ابتسم ابتسامة عريضة على أي حال.
"وكأنك لم تطلب شخصًا أن يأخذك معك، يا توبي. وعلى كال، الذي يصر على أن يشعر شخص ما بالامتنان، كم هذا رائع!"
"إنه مضحك، أليس كذلك؟"
قال بерт، بينما يضرب ركبة.
ضحكت روز ابتسمت، على الرغم من أنها كانت واحدة من القلائل الذين وجدوا الأمر مضحكًا. كانت جين تقف بثبات، تنظر إلى توبي بنظرة حادة. وضعت لورين ابتسامة مهذبة زائفة، بينما كان تعبير جورج غير واضح، نظرًا لأنه كان محاطًا بقبعته، على الرغم من أنه لم يبدو سعيدًا.
توقف كال وتوبي عن الجدال، وبدأا ينظران إلى أي مكان باستثناء بعضهما البعض. كان فريت يرى الإحراج يتصاعد بينهما، على الرغم من أنهما كانا متكبرين للغاية ليعترفوا بذلك.
كان الأمر غريبًا أن يفكر في أن حتى شخصين مثلهم، وهما من فئة "القطط المتسخة"، يمتلكان قدرًا كبيرًا من الكبرياء.
كل ما كان يفكر فيه هو أن الكبرياء المفرط بدون أي احترام هو مزيج سيء.
"دعونا نتوقف عن الشكوى والضجيج،"
أعلن فريتز.
"يمكننا الاستمرار لمدة ست ساعات أخرى بسهولة. بل، مع توحيد جهودنا، أعتقد أن بقائنا أمر لا مفر منه. كلما تحركنا بسرعة، كلما وصلنا إلى هدفنا بشكل أسرع. سلام غرفة "الويس" ينتظرنا."
"هذا صحيح تمامًا"، وافق بерт.
"كل ما ي 분리نا عن الراحة هو مسافة بضعة أميال ووجود حوالي ثلاثة آلاف من القرش."
"من المرجح أن يكون أقل من ثلاثة آلاف"، رد فريت بابتسامة.
"ربما. هيا بنا."
وبناءً على ذلك، نظر إلى الممر الذي يمتد في الأفق، وحدد مسارهم. كان عليهم أن يلتصقوا بشاطئ البحر وأن يعبروا الجسور الرملية، لأن البحر لا يزال يفصلهم عن وجهتهم. لكن هذا المسار كان أكثر أمانًا من محاولة عبور المحيط البارد.
تجمد فريت، ثم مد كتفيه، وأحكم ربط حزامه، وبدأ يمضي قدمًا.
مرت الساعات، وتمكنوا من مواجهة ثلاث مرات أخرى قبل أن يضطروا إلى التوقف. لم يكن ذلك بسبب الإرهاق أو الإصابات التي تعرضوا لها، بل بسبب عدم وجود طريق للمضي قدمًا. كانت البوابة أقرب من أي وقت مضى، ومع ذلك، بالنسبة لفريت، لا تزال تبدو بعيدة المنال أكثر مما كانت عليه عندما بدأوا في عبور هذا الطابق.
أصبحت الأمواج البحرية أكثر عنفًا، وأصبحت أعلى بكثير، حيث اصطدمت بمسار الرمال الضيق الذي يربط الجزيرة التي كانوا عليها بالجزيرة التي كانوا بحاجة للوصول إليها. اجتاحت المد الطريق أمامه، فقرر فريت التوقف قبل أن يغمرهم.
"توقفوا قليلًا، سننتظر حتى يهدأ البحر، ثم سنندفع بسرعة"، أمر بذلك.
"أتمنى لو تمكنا من إنقاذ القارب الزجاجي"، قالت جين وهي تتنهد.
"هل كان لديك قارب في زجاجة؟"
سأل فريت، وهو فضولي.
"لقد فعل لاري ذلك، مجرد قارب صغير، وليس سفينة أو سفينة حربية مثل تلك الموجودة في القصص الخيالية."، أوضح توبي.
"لكن حقيبته كانت ثقيلة جدًا بحيث لا يمكن حمله."
"وأنا أيضًا،"
قالت جين.
"لكن ربما كان يكذب."
"يا للهول"، قال بерт.
"يا للهول!"
لقد تكرر.
القرش! صرخ توبي.
"يا للهول"، تمتم بерт، وهو يسير نحو المجموعة الأحدث، مع التعبير عن الألم وهو يخطو في الماء، حيث لامس الملح ساقيه.
"هل الأمر يتعلق بي فقط، أم أن أسماك القرش أصبحت أكبر؟"
سأل كال، وهو ينظر إلى الظلال الداكنة التي كانت تسبح باتجاههم.
عبس فريد، لكنه فهم ما يقصده، هذه العينات كانت على الأقل ضعف طول العينات الأولى التي واجهوها.
"إذا كان الأمر كذلك، فهذا سيكون جيدًا"، قال بерт.
"كيف يمكن أن يكون هذا صحيحًا، أيها شخص عنيف، خاصةً وأن كلامك يأتي من شركة "إبسّا"؟"
ردت جين بحدة.
"ابتسم بерт وقال: "
المزيد من الشعاب المرجانية، فهذا يجعل الأمر أسهل."
"بالفعل، تمامًا مثل المطر"، وافق جورج، مستعدًا لرفع سيفه.
كان جورج يتدرب بشكل مكثف على استخدام سلاحه في هذا المكان، بل جميعهم كانوا يفعلون ذلك. ومع ذلك، بدا جورج في بداية القتال وكأنه يطبق المواقف والضربات التي قرأها من كتيبات تقنياته. كان فريدز يأمل أنه على وشك تعلمها، على الرغم من مظهره الهادئ والثقة، إلا أن كل ميزة كانت ضرورية لمساعدتهم على البقاء.
قفز أحد أسماك القرش نحو بерт، وتمكن من تجنب أسنانها ببراعة، ثم رد عليها بموجة قوية من ضربته، مما أدى إلى كسر أسنانها في بطنها البيضاء. أحدث هذا الضربة الصاعقة تأثيرًا على المخلوق، وسقط في الماء الضحل، وهو يتلوى ويتحرك. اتخذ جورج وضعية ثابتة، ثم قام بقطع حاد باستخدام سيفه الكبير، مما أدى إلى تقطيع سمكة القرش تقطيعًا كاملاً.
كان هذا القطع مذهلاً، خاصةً أنه لم يستخدم سيف "سفير"
كما يفعل عادةً، بل ظل لمعان سيف "شاربن بلايد"
الأبيض اللامع على حافته المصنوعة من النحاس.
لم يكن لدى فريت الوقت لمشاهدة الأمر والتعجب، فالسم الآخر كان في الجو، وكان الجميع بحاجة إليه.
بفضل ميزة "Quicksilver"، واجه خصومه.
عاد إلى المعركة.
* * *
آخر الشعابك سقط بفعل سهم أطلقه كال. لم يستطع أحد أن يفسر لماذا لم يستخدم كال سلاحه بهذه الطريقة من قبل. ربما كان لا يريد إتلافه أو خسارته. سيسأله لاحقًا، لأن الأمر لم يكن مهمًا في الوقت الحالي، وكل ما كان مهمًا هو استعادة أنفاسه وإجراء فحص على الجرح في ذراعه.
تقدم فريد بخطوات متذبذبة نحو جين، لكنها كانت بالفعل تهتم بتوبي، ثم احتاج بерт أيضًا إلى اهتمامها، حيث كان مغطى بخدوش مميتة. لم يعد فريد يشعر بالغيرة من قدرة الرجل على التعافي بشكل مذهل، فقد بدا الأمر وكأنه لعنة بقدر ما هو نعمة. لا يمكن أن يكون من الممتع أن يتم تدميرك مرارًا وتكرارًا.
ومع ذلك، تحمل بерт الألم دون أي شكوى، ولم يكن هناك أي عيب في نظره المشتعل.
وقدمت جين له كريم "Salve Pain"
وابتسم.
"جين، أنتِ رائعة حقًا"، قال وهو يتنهد.
"أنت على حق، هي كذلك. ولكن لا تحاول أن تأخذ حبيبتي"، قال توبي بحدة، لكنه قلل من حدة الكلمات بابتسامة خبيثة.
"لن أجرؤ على ذلك"، صرخ بيرت، لكنه نظر إلى جين بابتسامة خبيثة.
ابتسمت جين ورفعت رأسها.
سمح فريت لفريقه المتعب بالراحة لفترة أطول هذه المرة، فقد استنفدت هذه المعركة منهم أكثر مما كان يتوقع. وبدأ يشعر بالقلق من أن خطته للتقدم عبر هذا المستوى بأسرع ما يمكن قد تعود عليه بالضرر. تمامًا مثل تلك الحيتان الكبيرة.
"لقد انتهى الأمر،"
قالت جين، وهي تصل إلى جانب فريد.
"علينا أن نفعل ذلك بالطريقة التقليدية."
أومأ فريد وأرّخ ذراعه الملطخة. ظلّ يحدّق في البحر، وحافظ على استقامة وجهه بينما كانت تطبّق عليه بعض الشمع العلاجي وتبدأ في خياطته باستخدام الإبر والخيط. تذكّرت الإحساس بالطعن والألم، الذي يذكرونه بساعاتهم الأولى داخل برج. كان ذلك تذكيرًا قويًا بمدى التقدم الذي حققوه، ولكن أيضًا بمدى المسافة التي لا تزال أمامهم. ولم يستطع إلا أن يفكر، حتى مع كل القوة التي اكتسبوها، لا يوجد ضمان بأنهم سيكونون أقوياء بما يكفي للبقاء على قيد الحياة.
من المرجح أن يكون الوضع مماثلاً من الخارج.
سيصبحون خاضعين لإرادة "نايتشارك".
لكن فريدت لن يطيع بسهولة، لا، بل سيتحدى. سيتحدى من أجل حريته. وهذا لا يعني أنه سيكون غبيًا. بالطبع، سيستخدم أساليب الإطراء والجاذبية، بينما كان يخطط لمؤامراته، مع انتظار الوقت المناسب للهروب من سيطرة أي حاكم، سواء كان زعيمًا للإجرام أو ملكًا.
دون وعي، قام بتفعيل خاصية "اكتشاف الأبواب"
وشعر بالارتداد المريح.
بعد مرور تسعة دقائق، واستعادة بعض طاقتهم، وقفوا أمام الجسر الرملي الذي غمرته المياه. وتراجعت المياه أخيرًا، وكشفت الطريق، وفي الأفق، تجمع موجة أخرى، مما أعطى فريقهم بضع دقائق فقط للركض إلى الشاطئ الآمن التالي. لم يستخدم أولئك الذين يمتلكون القدرات والصفات التي يمكن أن تساعدهم في عبور الرمال هذه القدرات، بل احتفظوا بطاقتهم للمعارض القادمة.
وقد كان من الجيد أن فعلوا ذلك، حيث أن مجموعة أخرى قد اكتشفت آثار دماءهم وبدأوا في مطاردتهم. وقد توصل الفريق إلى أن من غير الممكن إخفاء رائحة الدم الناتجة عن إصاباتهم، وأنهم لن يخاطروا بالتعرض للبرد القارس في المياه الجمدة، على أمل أن يشتت ذلك انتباه الوحوش.
اتخذ فريت هذا القرار في تلك اللحظة، "سنزيد من سرعتنا. تجاهلوا المخاطر، سنواصل الجري قدر الإمكان. إذا لم تتمكنوا من الاستمرار، فاستشرو وستساعدكم شخص ما."
"هل أنت متأكد من ذلك؟"
سأل توبي.
"إذا تمكنت الأسماك المفترسة من اللحاق بنا، فسنكون وجبة سهلة."
"لا يمكننا الاستمرار في القتال معهم فقط"، قال فريتز.
"نحن على وشك الوصول إلى حدودنا. من الأفضل أن نواصل التقدم الآن، بينما ما زلنا نمتلك بعض القدرة على التحمل. البئر ينتظرنا."
كان فريد يتوقع أن يظهر الرجل تعابير الغضب والمطالب، أو حتى أن يتبادل نظرة ذات معنى مع حبيبته. لكنه لم يفعل ذلك، وأخذ توبي يتنهد، ثم أومأ برأسه مرة واحدة، وشد ظهره، مع التعبير عن قلقه بشأن المهمة التي تنتظره.
انعكست تعبيره على بقية الفريق، ولكن لم يكن هناك أي خلاف. لقد وثقوا في قرار فريتس وسوف يبذلون قصارى جهدهم. حياتهم تعتمد على ذلك، وعلى حكمه. وبدون أي كلمات إضافية أو خطابات مؤثرة، أومأ فريتس إلى الفريق وبدأ في الجري، مع حمل عصاه المعدنية وضرب الأرض أمام، مع التركيز على إدراك المخاطر باستخدام حاسةه، مع كل خطوة ثالثة، في محاولة يائسة للكشف عن المناطق الرملية قبل أن يصطدموا بها.
ركضوا. كانت الرمال البيضاء الناعمة بالكاد تصدر صوتًا تحت أقدامهم بينما كانوا يهربون من أعدائهم. سقطت قطرات من الدم، تاركة وراءها مسارًا أحمر متقطع يمكن للأسماك القرش تتبعه.
بعد ثلاث دقائق، كان فريت يتنفس بصعوبة، وبعد تسع دقائق، كان يتنفس بصعوبة، وبعد ثمانية عشر دقيقة، كان يكافح للحصول على أنفاس كاملة. كانت رئتيه تحترقان وساقيه تؤلمانه. كانت قدميه تصطدم بالأرض وصوت الرنين العالي الذي كان يسمعه كان على الأرجح ناتجًا عن الإفراط في استخدام طريقتة.
إلا أنه لم يجرؤ على التوقف، فالسناجب التي كانت خلفه استمرت في مطاردته، لكنها لم تتقدم بعد. لم يكن يعلم ما إذا كان الرمل هو الذي يبطئ حركتهم، أو ما إذا كانت السناجب ببساطة تطالبهم حتى الإرهاق. كان يعتقد أنه الأخير، فالضحية المتعبة تكون ضعيفة، وقد يكون تناولها في وقت لاحق أفضل من تناولها في وقت مبكر.
واصلوا التقدم. كانت لورين أول من سقط، وسرعان ما تمكن برت من مساعدتها ونقلها، تمامًا مثل كيس من البطاطس. كانت متعبة للغاية لدرجة أنها لم تنجح حتى في التذمر. ثم سقط جورج، وكان عليهم الانتظار لبضع دقائق مليئة بالتوتر بينما قام هو، بمساعدة كال، بإزالة درعه وتخزينه في حقيبة كال السوداء.
"اشرب"، أمر فريت.
وشعر بقدميه تتأرجح وهو يشرب من زجاجته ويهدأ حلقه الجافة.
فريقهم بذل جهودًا كبيرة. كان توبي مائلاً ومرهقًا، بينما بدت جين متعبة ولكن ثابتة. بدا أن قدرة كال على التحمل كانت مفيدة، وكان يبدو متعبًا فقط. بерт، بفضل قوته وقدرته على التحمل الهائلة، كان من الممكن أن يجري لعدة أيام. أو ربما كان الأمر كذلك لو لم يكن مغطى بالجروح ويحمل لوريين التي كانت غاضبة للغاية. بدا شاحبًا، ويبدو أنه كان يعاني من نقص في التغذية لعدة أيام.
هذا دليل قاطع على أن "Vitality"
قد يكون له آثار جانبية إذا اعتمدت عليه بشكل مفرط، فربما كان يستهلك احتياطيات جسمه لفترة طويلة.
لاحظ بерт فريت وهو يراقبه، فابتسم. ابتسامته كانت متوترة، وهذا زاد من قلق فريت. لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، أخرج بерт جرعة من مشروب الطاقة من كيس. رفعها وارتطم بها، وسأل عن الإذن بشربها. أومأ فريت، وشرب بерт السائل دفعة واحدة. على الفور، استعاد نشاطه، ورفع حمولته، التي صرخت من المفاجأة.
"أعتذر يا سيدتي"، قال ذلك بصدق، بينما كان يضعها على الأرض.
بدأت في التذمر، لكن فريد قطع أي محاولة للتحدث أو النقاش.
"لا تتوقفوا، تناولوا الأدوية مرة أخرى، وفي هذه المرة، تناولوا الأقراص الصغيرة البنية"، أمر بذلك.
ما عرفوه عن هذه الأقراص الصغيرة المستديرة هو أنها كانت قوية. بناءً على ما استخلصوه من النصوص التي يمتلكها المهاجم، فإنها ستمنحك طاقة لا حدود لها لمدة ثلاث ساعات. ولكنها ستجعلك أيضًا متوترًا، وقلقًا، وغير مستقر، ثم عندما تتلاشى آثارها، ستشعر بالإرهاق الشديد. هذا جعل تناولها خيارًا أخيرًا، عندما تكون هناك حاجة ماسة للطاقة، مثل الوضع الحالي.
في هذه المرة، لم يكن هناك جدال، على الرغم من أن لديهم ما يكفي من الأقراص فقط لثلاثة أشخاص. تناول فريت وروز وجورج جرعة واحدة. فريت تفكر في أن يقدم جرعة لجين، لكنها على الأرجح سترفض، كما فعلت مع العلاجات الأخرى. لم تكن تعرف كيف ستؤثر الأعشاب المختلفة على حالتها، ولم ترغب في المخاطرة بأي مضاعفات. كان هذا خيارًا محبطًا، ولكنه مفهوم. لحسن الحظ، تمكنت لوري من طمأنتها بأنه على الأقل، كانت المشروبات آمنة للشرب.
كإجراء احترازي، وهو ما اعتبره فريتز حكيماً، تم تزويد جين بواحدة من جرعات التحمل التي استخرجوها من الصندوق. من الأفضل أن يتم إعطاءها لشخص ما، خاصةً إذا كان ذلك شخصاً مؤهلاً.
ابتلع فريت حارته مع كمية من الماء وشعر بضغط غريب يتصاعد في صدره وأطرافه. اختفى صداغه. فتح عينيه على نطاق واسع وعرف أنه بحاجة إلى التحرك، إلى الركض. شعر بوخز في جلده وطاقات تدفق في أطرافه وصولاً إلى أطراف أصابعه وأصابعه. أصبح جسده خفيفًا كالريشة، وتلاشت مخاوفه، وأصبح تفكيره متدفقًا، فإذا لم يتمسك به.
قال: "هيا بنا"، بينما كانت أسنانه تتأرجح بسبب الإثارة التي كانت تملأه بسبب تلك الأمواج الجميلة والقوية.
انطلقوا مرة أخرى، وبدأ فريتز في التسارع أكثر. كان يركض بسرعة، ويضرب ويضغط، وكأنه يضحك وهو يتفوق على الحيتان التي كانت خلفهم. ثم بدأ يضحك حقًا وهو يتجنب منطقة من الرمال المتحركة. لقد استمتع ببهجة لا حدود لها، وشعر بها في قلبه. لمدة ساعة، استمرت هذه الفرحة في انتشاره، حيث كان يركض بسرعة على الرمال، بينما بدأ فريقه في التأخر، باستثناء جورج وروسي اللذين كانا قادرين على مواكبة، وكانت وجوههما تعكس ابتسامة عريضة، تمامًا كما كان يفعل هو.
"هيا! نحن على وشك الوصول!"
صرخ.
إنه لم يكن يبالغ، لقد كانوا قريبين جدًا، لدرجة أنه استطاع أن يشعر بوجود الدرج، وفكر أنه يستطيع رؤيته. هناك، في الأفق، ربما عشر دقائق أخرى من الجري ستوصله إلى صخرة حجرية بارزة. أحد الجوانب كان يتوهج بضوء خافت، ولم يكن هناك شيء آخر سوى الدرج المؤدي إلى الأعلى.
"هنا! انظروا إلى الحجر، فهو يقف بمفرده. حجمه، وقشرته، لا يمكن أن تختبئ عن أعيننا!"
صرخ.
"لاحقوا بسرعة، فالقرار قد اتخذ. تابعوا، 달리، لقد فزنا تقريبًا."
حتى في حالة الفرح والارتياح التي غمرته، لاحظ فريد شيئًا. شيء قد يثبط عزيمته أو يؤثر على روحه، لكنه غمرته موجة من المشاعر القوية والمثيرة. بين فريقه والطريق للخروج، كان هناك ثلاثة مجموعات من أسماك القرش. كانت هذه الحيوانات ضخمة، وكان عددها كبيرًا جدًا، لدرجة أنه لم يكن لديه الوقت أو الرغبة في عدها، خاصة وأن هدفهم كان على بعد خطوات قليلة. وعندما كان لديه كل هذه القوة.
القرش! لقد حاصروا الطريق! لا تقلقوا، لا تيأسوا، سأوجههم في الاتجاه الخاطئ!
لم يهتم فريت حتى بالنظر إلى الوراء، ولم يكترث بسماع اعتراضات فريقه.
كان لديه مهمة: إبعاد "الأسماك المفترسة"!
لم يستطع أحد غيره القيام بذلك، بالطريقة التي يفعلها. قام بتفكيك فريقه، ثم قام بتخزينه بسرعة. وطار جورج وروسية بجانبه، وعيناهما مثبتتان على الدرج في الأفق. فجأة، خطرت فكرة في ذهن فريت.
كان "الأسماك المفترسة"
بحاجة إلى حافز معين ليتبعه، وهو فقط. أخرج فريت سيفه وبدأ في قطع خط على ذراعه. وبدأ في النزيف، وضحك بسخرية على المشهد الغريب.
ثم، اندفع بسرعة نحو المجموعة الأقرب. كان يقودهم في مطاردة ممتعة. كان يتفادى ويتحرك برشاقة، ويطعن ويتحرك، مع إطلاق رشقات من الدم. كان لديه سيف فضي في يده، ودرع عظمي في الأخرى، بينما كان يتسلل بين الحيتان، التي كانت تحيط به.
ضحك فرتز، مستخدماً قوته لقتل الأسماك.
وقد أثبت جهاز "إحساس الخطر"
جدواه في غضون ثوانٍ، ثم مرة أخرى بعد ثلاث دقائق. كانت شفراته تقطع في مسارات أنيقة، وكان يتفادى أجساد الأسماك النحيلة. اندفع عبر المجموعة بينما كانت تحاول الإمساك به، وسرعان ما ابتعد عن الأسماك، وانطلق نحو الأسماك التالية. لقد خدعهم، وأثارهم بالدم والمعركة، لكنهم كانوا بطيئين للغاية في الرمال. بطيئين للغاية لدرجة أنهم لم يتمكنوا من اللحاق بفرتز وهو يركض.
كانت المجموعة التالية غير مستعدة تمامًا لخداعه المتمثل في التسلل بين صفوفهم، كما كانت المجموعة السابقة. سرعان ما بدأ جميع القرش في مطاردته، وعلى الرغم من تدفق الطاقة الهائلة، إلا أن فريت شعر بضعف ساقيه وبدأ في التذبذب، على الرغم من قدرته على التحمل.
فجأة، واجهته خطورة كبيرة. كان على وشك السقوط، وأدرك أنه مغطى بالعرق والدم. كانت لديه العديد من الجروح الصغيرة الناجمة عن أسنان الحيتان. أصابته الفزع، وأصبح حواسه أكثر وعيًا، وبدأ ساقاه في الارتجاف، وشعر وكأنه ضعيف، مثل قنديل البحر.
لحسن الحظ، كان لديه ميزة على الوحوش، وتمكن من تحريك قدميه مرة أخرى. نظر حوله، باحثًا عن فريقه. كانوا يركضون باتجاه الدرج كما طلب، باستثناء برت، الذي كان يركض نحو فيتز. كان يشعر بالغضب الشديد لأنه تخلف عنه، لكن عندما تعثر ووصل إلى حافة الرمال مرة أخرى، أدرك أنه لم يكن هناك خطأ كبير في عدم تنفيذ أوامره. وفي الواقع، ما الذي يمكن أن يتوقعه من أخيه؟
صرخ بерт بصوت عالٍ، بينما صرخ فريد بصوت عالٍ أيضًا وهو يدفع نفسه إلى الأمام، نحو السلم. سمع صوت مدوٍ قادم من الخلف، ووقف بерт بجانبه، وهو غاضب ويتحدث.
أحمق! ماذا تفعل؟
"أنا مجرد تشتيت انتباه"، صرح فريدت.
"لا يمكنك فعل ذلك!"
قال بерт، "سوف يتم تدميرك بالكامل."
"نحن!"
رد فريت، وضحك، معتبرًا الموقف مضحكًا بشكل لا يصدق.
"سنُقطع إلى أشلاء!"
"أحمق!"
كرر بерт.
"جنون!"
توقف فريت مرة أخرى، ثم توقف تمامًا، وأدرك أنه لم يعد قادرًا على مواصلة الجري.
"آه، ساقي لم تعد قادرة على حملي،"
تمتم فريد.
"ساعدني، بерт، واوصلني إلى مكان آمن."
صرخ بерт مرة واحدة، ثم حمل فريدز كما لو كان كيسًا مليئًا بداخلاته، وبدأا في التحرك، ببطء شديد، وبسرعة كبيرة، فبدأ أسماك القرش في الاقتراب منهم بسرعة.
"برت، يا أخي، بسرعة!"
صرخ فريد.
"الحيتان تقترب منا!"
"لا أستطيع، أنا متعب جدًا، وأنت ثقيل جدًا"، رد بерт بنفس الطريقة.
"إذن، يجب علينا أن نلتفت ونقاتل"، أعلن فريد، وشعر بأنه يوافق برت.
تباطأوا، وتم وضع فريد على قدميه. كانت ساقاه تؤلمانه بشدة، لكنهما لم يكونا متذبذبات كما كانتا من قبل، وهذا كان له دلالة. أخرج سلاحيه ووجههم.
في الأفق، رأى فريقه يتراجع إلى الممر، فغمغم، وشعر بالارتياح لأنه لم يعد بحاجة للقلق بشأن سلامتهم.
"يبدو أننا سنواجه هذه الأسماك بمفردنا"، قال بерт، وهو يفرك كتفيه، ويضع سترته ويثير قبضتي.
"نحن فقط نحن الاثنين ضد كل شيء، أليس كذلك؟"
"أنا لا أريد أن يكون الأمر مختلفًا بأي شكل!"
صرخ فريد.
"نحن ضد جميع القرشات! دعونا نقتل كل واحدة منهم!"
ابتسموا بابتسامة قلقة، وواجهوا الحشد معًا.