بعد قليل من الراحة، قام فريد وفريقه بترتيب أسماك القرش غير المحترقة في كومة، وذلك لاستخدامها في تحضير شرائح رقيقة.
ثم بدأوا في عملية القطع.
كانت مهمة شاقة، ولكنها كانت مهمة مُرضية، وكان هناك شعور بالفخر والانتصار في تقطيع المخلوقات. كان توبي، على وجه الخصوص، عبقريًا في إخراج اللحم من الحيوانات. كانت سكاكينه تتحرك بسرعة، وتقطع الجلد وتستخرج العظام في حركة سريعة. كانت المهمة متكررة، وروتينية، بل وحتى آسرة، بالطريقة التي كان بها يضع اللحم النظيف في شرائح طويلة على سطح صخر. كان اللحم رطبًا، ورديًا، ويلمع مثل اللؤلؤ عند وضعه في الضوء.
تم إضافة الشرائح بسرعة إلى المقلاة التي كانت تطبخ فيها كال، وبدأ رائحة السمك المقلي تنتشر في المكان. انسد Fritz، وتوقف عن تقطيع اللحم للحظة ليتمتع برائحة الطعام. بدأ فمه في التقطر، ورأى بيرت يتجول بالقرب من النار، وهو يحمل وعاءً وينتظر دوره لتذوق اللحم.
بينما كان يراقب، لاحظ فريت شيئًا بجانب بерт، في مسافة بعيدة. لو لم يكن يتمتع برؤية قوية، لربما اعتقد أن الأشكال الصغيرة ذات الشكل المثلثي التي كانت تظهر فوق الرمال مجرد تأثير للحرارة، أو كان سيظن ذلك لو لم يكن الجو باردًا للغاية. لكن سرعان ما أدرك أن هذه هي زعنفات مجموعة أخرى من أسماك القرش، وربما كانت هناك حوالي تسعة منها، إذا كان بإمكاني الوثوق بعيني. وسوف يصلون إليهم في غضون دقائق، على الأرجح قبل أن يتمكنوا حتى من تناول وجبة غداء.
صرخ فريت بصوت خافت، ثم نظر حوله، ولاحظ مجموعة أخرى مكونة من ستة تتجه نحوهما من الاتجاه الآخر، وهي تسبح في الرمال بهدوء. تساءل عما جذب انتباه الحوت، وما الذي جعلهما يغادران البحر؟ هل كان بسبب الدم؟ أم بسبب الغضب؟ أم ربما بسبب رائحة أقاربهم وهم يموتون ويحترقون في الريح التي أوقظتهم؟
لم يكن الأمر مهمًا في هذه اللحظة، وقف فريت بسرعة وبدأ في استدعاء فريقه.
هناك المزيد من أسماك القرش قادمة. استعدوا يا سلحفاة!
استجاب فريقه لأوامره في ثانية واحدة، ووضع فريت نفسه في دائرة الحماية. أمسكوا بأسلحتهم وانتظروا الهجوم. لحسن الحظ، لم يهاجم القطعان في نفس الوقت، بل كان هجومهما منفصلاً. تمكن تسعة من القرش من الاقتراب وقتل أو صد. ثم انحرف ستة عن تشكيلهم، لكنهم عانوا نفس المصير. هاجم القرش، وتمكن فريت وفريقه من القضاء عليهم.
عندما سقط آخر من المخلوقات على حافة "كوكسيلفر"، قام فريت بتجفيف عرقه وبدأ في البحث في البحر والشاطئ مرة أخرى.
لم تظهر أي علامات على اقتراب أي مجموعات أخرى، لذلك أرسل إشارة "لا يوجد خطر".
انحنت أكتافهم، وتنفست العديد منهم بعمق. لقد تلقوا إصابات أقل من القتال السابق، لكن فريد كان يرى بالفعل أن فريقهم يعاني من الإرهاق. بالإضافة إلى ذلك، كان يعلم أنهم ربما يكونون قد استنفدوا طاقتهم بعد هذا القتال الأخير. وأكدت جين ذلك عندما قالت إنها تستطيع فقط شفاء جرح واحد آخر بعد أن أنهت علاج جرح عميق في ذراع توبي.
قال فريت: "خذ قسطًا من الراحة. سأراقب الوضع."
"أرى ما تفعلونه. أي شيء لمنعكم من القيام بمهمة صيد السمك"، قال بерт، وهو يستخرج قطعة من الأسنان عالقة في ساقه.
"وبالحديث عن الأسماك"، قال فريت، وهو ينظر إلى الرمال.
"لورين، هل هناك أي شيء جيد في هذه الشياه؟"
قفّت لورين من مكان جلست فيه، ثم وضعت عدسة الكاميرا على عينيها، وبدأت في البحث عن الحيتان لمدة تقريبًا دقيقة قبل أن تتحدث.
"جلدهم مدهش. ربما هو مصدر قدرتهم على السباحة في الرمال."، هذا ما توصلت إليه.
"قد يكون مفيدًا لصانع الأحذية."
"وهنا، كنت أعتقد أنه يمكننا ببساطة أن نأكله"، قال بерт.
"يبدو أن هذا غير ممكن إذا كان قد يكون له قيمة."
قال كال: "كان سيكون مثل تناول حجر طحن، مع كل نعومة جلد مطبوخ."
"إذن، علينا فقط أن نبتلع الطعام بعناية؟"
سأل بيرت بابتسامة.
دعونا ببساطة نتركهما يجف، ويمكن معالجتهما بشكل صحيح من الخارج. أما بالنسبة الآن، ضعوا بعض هذا المسحوق المحافظ على الطعام عليهم.
"مسحوق، من أين حصلت عليه؟"
سأل جورج.
"أنا دائمًا أمتلك ذلك"، قالت لورين بثقة.
"كان هناك صندوق صغير يحتوي على ذلك خلف مكتب متجر والدتي. من الجيد أن يكون لدي مخزون منه، في حالة نفاد المتاجر والمحلات الأخرى في المنطقة، ووجود حاجة لبعضهم."
"أوه، بالطبع"، قال جورج.
نظر فريت و بерт إلى بعضهما البعض، وفكرتهما متشابهة. لم يستعدا بشكل جيد لرحلتهما. ومع ذلك، بالنظر إلى أنهما انتقلا من أحد القمم إلى أخرى في غضون أيام قليلة، فقد كان ذلك متوقعًا. لم يستطع فريت إلا أن يبتسم لصديقه ويقرر التخطيط بشكل أفضل للقمة التالية، وهي قمة المطر، إذا تمكن من الحصول على العدد الكافي من الشارات.
أخذ جورج الصندوق الصغير الذي قدمه، وبدأ العمل، حيث لم يكن لديه أي مهام أخرى في الوقت الحالي، نظرًا لأن بقية الفريق كان لديهم مهام أخرى.
"هل يعمل هذا المنتج على اللحوم؟"
سأل كال.
"لا، والمسحوق نفسه مادة سامة"، قال جورج وهو يضع المسحوق بكميات صغيرة على جلد الحوت.
تنهد كال وعاد إلى مكانه، وهو ينظر بغضب إلى شرائح الشعور المحترقة، ويحاول إزالتها من المعدن الباهت.
"يا للأسف"، قال بерт وهو ينظر إلى كتف الرجل.
"هل يعني ذلك أن الغداء سيكون متأخرًا؟"
تنهد كال.
"نعم."
"يا للهول"، تذمر بерт، وأوافق فرت صمتًا، فهو في أمس الحاجة إلى وجبة.
كانت ذراعاه تؤلمانه، خاصة في المرفقين، وأرجلُه متعبة بسبب كل هذا التجنب. ومع ذلك، لم يضع سيفه أو استرخِ، بل ظل في حالة تأهب.
سرعان ما انتشر صوت الطهي ورائحة الطعام في جميع أنحاء المكان، وأصبح من الصعب عليه التركيز بينما كان الآخرون يتناولون وجباتهم قبل وصوله. وعندما تناولوا الطعام، أشادوا به، مما زاد من جوعه. فكر في وضع قاعدة تنص على أن الكابتن يجب أن يتناول الطعام أولاً... في جميع الوجبات. لكن فريد سرعان ما تخلّى عن هذه الفكرة.
سيعتبرونني طاغية في مجال الطعام وسيتحدون ضدي، وقد يصف "بيرت"
الأمر بأنه تمرد، كما تفكر.
في غضون خمس عشرة دقائق، حان دوره على الأكل، فطلب من روز أن تحل محله في الحراسة. فهي كانت حارسة بالفعل، ووعيها سيجعلها الأكثر استعدادًا لاكتشاف أي هجوم آخر.
عندما أكل قطعة من سمك السلمون المشوي اللذيذ، وجد أنها كانت مطاطية ولها طعم أقرب إلى طعم طائر الغراب بدلاً من السمك. كما أنها كانت ذات طعم باهت إلى حد ما، على الرغم من أنها كانت غنية وذات قوام ثقيل. ومع ذلك، فإن إضافة الملح والفلفل إلى الخارج، حسّنت من طعم اللحم بشكل ملحوظ، وجعلته وجبة مقبولة.
أما في جبال "سبير"، فإن تحضير طبق بهذه الجودة كان إنجازًا يستحق الاستمتاع به.
وهكذا فعل فريتز، وقضى وقته في الاستمتاع بوجبته. ومع ذلك، في رحلته التالية، قرر فريتز أنه قد يستثمر في بعض الأعشاب والتوابل الجيدة.
بعد أن أنهى، هنأ كال على وجبة الغداء الناجحة.
"لم يكن الأمر صعبًا، كل ما فعلته هو قلي بعضها"، أجاب بتواضع.
"بصراحة، أنا لا أعرف حقًا ما الذي أفعله، ولكن يمكنني أن أتعلم المزيد بمجرد أن نخرج."
قال فريد: "اعتقدت أنك تريد أن تكون تاجرًا."
"أنا أستطيع فعل كلتاهما، أليس كذلك؟"
سأل كال.
"بالطبع، يمكنك ذلك"، قال فريتز.
"يمكنك أن تكون تاجرًا في اللحوم الغريبة والتوابل الخاصة بـ "سبير".
"هل تعتقد ذلك؟"
قال كال بترقب.
"أعتقد ذلك"، قالت لورين.
"من الأفضل أن تعرفوا جودة منتجاتهم واستخداماتها. معرفة السلع ومكان ووقت الحاجة إليها هي جزء أساسي من النجاح في التجارة."
"وهذا، بالإضافة إلى محاولة خداع عملائك"، قال بерт.
"ما هي السلعة؟"
سألت روزي.
"أي شيء يمكن شراؤه أو بيعه"، أجابت لورين بسهولة.
"إذن... كل شيء؟"
ترددت روزي.
ابتسمت لوريين بلطف.
"بالضبط."
"ليس كل شيء له سعر"، هكذا صرخ فريد.
"هل هذا صحيح؟"
سألت لورين وهي ترفع حاجبها.
"هل يمكنك تحديد مادة فريدة كهذه؟"
"الاحترام"، صرخ فريد، وردت عليها بعبس، فإضاف: "والحب".
"أعطني مثالًا ملموسًا وواقعيًا، من فضلك"، قالت ذلك وكأنها غير مهتمة.
"لماذا يا لورين، لم أتوقع منك أن تكوني بهذه السلبية!"
صرخ بерт، ثم استكمل فريدز بحدة، "ألم تأتي لتجربة أشياء مثل المغامرة والإثارة والهروب؟"
عندما ابتسمت ورفعت رأسها قليلًا، استمر في تقديم أدائه.
لا يمكن لأي قدر من الذهب أن يشتري أشياء بهذه القيمة.
يعتمد ذلك على المكان الذي تنظر إليه. هناك العديد من الشوارع في الأحياء التي تبيع الكثير من... الاحترام. والاحترام يمكن شراؤه دائمًا. فقط تحتاج إلى ما يكفي من المال.
"أو الاستفادة من الموارد المتاحة"، وافق لورين.
"هذا ليس ما أتحدث عنه، وأنت تعلم ذلك"، قال فريد.
"أنا أتفهم وجهة نظرك، ولكن هذا لا يهم. إذا لم تكن مستعدًا لبيع شيء ما، فسيجد شخص آخر بديلاً"، قالت لورين.
"خاصة عندما تكون جائعًا للغاية"، أضاف بерт.
تنهد فريت، مع العلم تمامًا بالواقع، وقال: "أظن أنك على حق، نحن جميعًا نفعل ما بوسعنا للبقاء على قيد الحياة. والطعام ليس مجانيًا. هذا هو الواقع الذي نعيشه في مدينتنا الغارقة."
"وهذا مؤسف حقًا"، همس لورين لنفسها، ووجد فريت نفسه يتفق معها.
"إذن... هل أعجبك سمك القرش المشوي؟"
سأل كال، محاولًا تغيير الموضوع بطريقة غير مريحة.
قال فريت بابتسامة: "هذه المجموعة مثالية مع الموارد والأدوات المتاحة لديك. شكراً جزيلاً، هل يمكنكم تكرار ذلك؟"
أومأ كال وأضاف المزيد من الشرائح إلى الوعاء الذي وضعه فريتز.
"وماذا عن الباقي؟ لا يمكننا قلي كل شيء، هل يجب أن نصبوها؟"
اقترح توبي.
كان فم فريتز ممتلئًا جدًا بالطعام لدرجة أنه لم يتمكن من الرد، لذلك أجاب كال: "هل لدينا الوقت لذلك؟"
"لا أعتقد ذلك"، قالت روزي، وهي تحدق في الأفق.
"أرى المزيد قادمًا"، وأضافت وهي تشير في ذلك الاتجاه.
"لم يحصل على راحة تامة،"
lamented Lauren.
"يجب أن يكون الأمر بسبب الغضب"، قالت جين، واقفة بسرعة وتهيئ نفسها إما للهروب أو القتال.
واتخذ باقي الفريق قرارها، وقاموا بتخزين أوعيتهم.
أمسك كال الوعاء الذي كان لا يزال ساخنًا من مقبضه، وكان يكافح لمعرفة ما يجب أن يفعله به. من المرجح أن يؤدي ذلك إلى حرق الأشياء الموجودة في حقيبته، ولكنه كان مترددًا بشكل واضح في تركه. وبنظرة حائرة، ركض نحو بерт الذي، بعد رؤية معاناة الرجل، أعطاه زجاجة الماء الخاصة به.
"الماء سيبردها. فريت، ما هي تعليماتك؟"
سأل بерт.
كان فريد بالكاد يمتلك الوقت لابتلاع آخر حصة من طعامه قبل أن ينادي توبي أيضًا بتحذير.
المزيد، قادم من الأسفل مباشرة!
كان ينظر إلى الأرض، وعيناه تتحرك ببطء، لتتبع أسماك القرش في الرمال باستخدام قدرته الخاصة. لم يكن هذا هو المرة الأولى التي يتمنى فيها أن يمتلك مثل هذه القدرة، على الرغم من أنه لم يكن لديه ما يجعله يشعر بالإحباط. حسنًا، على الأقل ليس في تلك اللحظة.
ابتلع فريت ما تبقى في فمه وأصدر أوامره، لم يكن هناك أي فائدة في الفرار عندما كانت الوحوش قريبة جدًا، لذلك كان عليه أن يستعد للمعركة مرة أخرى.
"ركضوا وجمعوا الجلد، ولكن اتركوا اللحم،"
صرخ "قد نتمكن من إشباعهم بلحم أفراد من نفس النوع."
بسرعة، استقر الفريق في أماكنه، ولكن هذه المرة، وجه فريد توبي إلى المركز لمراقبة أسماك القرش التي كانت غارقة تحت الرمال. لسوء الحظ، لم تظهر أي اهتمام للوحوش بأجساد رفاقها، بل تجاهلت الجثث المتناثرة وسارت بثبات نحو فريد وفريقه. واجهت المخلوقات النحيلة تشكيل الفريق، وتم استقبالها بالحديد، والضربات، والنيران.
لم تكن هذه المعركة هي النوع الذي صُمم الوحوش له، حيث تم إحباط تكتيكات مجموعتهم، والقفزات المفاجئة، والأساليب الخفية، بفضل الحواس المتفوقة وردود أفعال فريقهم الدفاعي السريعة. ونتيجة لذلك، تم قطع أسماك القرش وإصابتها وسكّها بمجرد خروجها من الرمال، مع انتشار دماءها على الشاطئ في تشكيل دم غزير.
"حاولوا استخدام أقل قدر ممكن من الطاقة الحيوية والقدرة البدنية"، أمر فريت خلال فترة توقف في القتال، بينما كانت الأسماك تتربص بشكل خطير.
"سنحتاج إلى الحفاظ على طاقتنا إذا استمرت مجموعات أخرى في الهجوم علينا."
عندما أنهى كلماته، قفز سمكة قرش نحوه، بينما قفزت الأخرى في المنتصف، ووجهت الثلاث الأخيرة هجومًا على "برت"
الملطخ بالدماء.
تلك التي كانت تهاجم "فريت"
مباشرة قفزت من الرمال وكأنها قادرة على الطيران، لكنه كان قد اعتاد بالفعل على هذا النوع من الهجمات.
ابتعد بسهولة وضربها بـ "كوكسيلفر"
مباشرة بين جمجمتها ذات الشكل المدبب وجسمها، مما أحدث جرحًا مروعًا في جانبها وأفسد خياشيمها.
قاد توبي سيفيه نحو بطن الحوت الآخر، مما أدى إلى قتله، بينما أدت اللكمات القوية والضربات القصيرة التي نفذها بерт إلى إخراج الوحوش التي هاجمته من مكانه أو رميها على الرمال مثل الحجارة. ومن هناك، تمكن الدفاع من تحقيق أفضل النتائج، وبقي الآن خمسة عشر حوتاً آخر يتألمون ويموتون، حول وحت داخل دائرة تشكيلهم.
بين شهقاتهم، وبدمهم، وشعورهم بالإرهاق، كانوا يبحثون عن المزيد من الأعداء على الشاطئ الملطخ بالدماء. بعد عدم العثور على أي شخص، بدأت جين في علاج الإصابات الأكثر خطورة. جلست روز بثقل، بينما كانت الخيوط الخضراء الشاحبة تُغلق جروحها المختلفة.
وأصدرت صوتًا تعبيراً عن امتنانها، والذي رد عليه شخص آخر بكلمة "شكرًا".
"هل لاحظت أنهم يركزون على بерт؟"
سأل توبي فريت بينما كانا يمسحان حاربهما.
"إن الأمر يتعلق بالدم"، قال بерт بغضب.
"يجب أن يجعل دمي القوي طعمي أكثر جاذبية، أو ربما شيء آخر."
"كنت سأسأل عن ذلك، شرايينك وقلبك أكثر بريقًا من أي شخص آخر"، قال توبي.
"هل هو سمة أو شيء آخر؟"
أومأ ببطء، ثم انبعث ضوء أصفر من قلاده، فاستعاد نشاطه.
"هل تعتقد أن الوضع سيكون هكذا على كامل الطابق؟"
سأل كال.
"هجمات من أسماك القرش، بشكل متكرر."
"نعم"، اعترف فريت.
"يجب أن يكون السبب هو الغضب"، صرح توبي.
"إنه أسوأ مما كنا نتوقع."
"كما توقعت،"
قال فريت.
"لكنني كنت أعتقد أننا سنتمكن من الابتعاد عن المدخل بمسافة تزيد عن ثلاثين ياردة قبل أن يجدنا الخطر."
أكبر خطر الحقيقي هو الإرهاق، والذي يتضاعف بسبب الحاجة إلى الحذر المستمر. لقد قضى فريقنا أقل من ساعة هنا، ولكننا اضطررنا بالفعل إلى القضاء على العديد من الشعاب البحرية. قد نحتاج إلى إعادة تقييم الوضع، وقد يكون من المستحيل اتباع خطة البقاء على قيد الحياة ببطء وثبات.
ساد صمت عميق بين أعضاء الفريق، ولم يتمزقه إلا بصوت الاحتكاك الناتج عن التعبئة وتخزين المعدات، بالإضافة إلى جلد وحمض الحرافي. استخدم فريت هذه اللحظة للتفكير في استراتيجية جديدة. لم يكن متأكدًا مما إذا كانوا قادرين على الوصول إلى الممر بسرعة، ولكن إذا تم مقاطعة استراحتهم في كل مرة يستريحون فيها، فستكون نهايتهم بطيئة ومؤلمة بسبب آلاف اللعنات.
"جميعًا، خذوا أدواتكم لزيادة التحمل، واستخدموا موادكم العلاجية"، أمر فرايتس.
"صحيح ما قال لورين، لا يمكننا أن نضيع الوقت هنا كما كنت أتمنى. الأسماك سوف تستنزف طاقتنا قبل أن نتمكن من الوصول إلى البئر. لنأخذ أكبر قدر ممكن من اللحم والجلد من هذه المجموعة، وسنبدأ في السير. لا أريد أن نتوقف بمجرد أن نبدأ، لذلك سنترك جثث الأسماك التي نصادفها في طريقنا."
أومأ الفريق، لكن كان هناك بعض الشكاوى من بерт، ولكن كانت الشكاوى في الغالب تتعلق بجراحه. على الرغم من أن المجنون كان يستطيع تجنب معظم اللكمات، إلا أنه لم يتمكن من التخلي عن موقعه في التشكيلة، مما جعله يفتقر إلى المساحة اللازمة للتلاعب، ودفعه إلى اتخاذ حركات كان بإمكانه تجنبها.
كما أنه كان تحديًا يواجهه فريتز، وكان عليه الاعتماد على قدرته على إنشاء حاجز مرة واحدة، وقدرته على الدخول في مرحلة الظل مرة أخرى، للحفاظ على سلامته. وكان هو الوحيد في فريقه الذي ظل خاليًا من أي إصابات.
لقد ساعدته قدراته في "إدراك الخطر"
و"الرشاقة"
ومهاراته في التهرب في تجنب معظم الهجمات التي واجهها.
كان هناك صوت اهتزاز قادم من تحت الرمال، فتدور فريت نحو توبي الذي كان يحدق بالفعل حولهم. وبشكل خفي، تحرك الشاطئ، وارتفعت الأمواج تدريجيًا، وبدأت المياه في الاقتراب من المكان الذي يقفان فيه. مع هذه التغيرات الصغيرة، شعر فريت فجأة بالدوار، وشعر وكأن سيطرح القيء في لحظة قصيرة.
لحسن الحظ، تمكن من السيطرة على اضطرابه في المعدة، وتلاشى الشعور في غضون ثوانٍ قليلة. فقط زميل واحد آخر في فريقه تأثر بتحرك الأرضية، وبشكل مفاجئ كان ذلك هو روزي.
توصل فريت بسرعة إلى أن السبب كان على الأرجح الخاصية المشتركة التي يمتلكونها، والتي اعتقد أنها تعني "برج"
أو، بمعنى آخر، أن "الخداع"
كان يحاول تضليلهم.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لاكتشاف ما قد تغير. آثارهم، والدم، وأقدامهم التي تركتها في الرمال، قد اختفت، وبعض من الأسماك التي قتلها قد غرست ببساطة تحت حبيبات الرمل البيضاء الناعمة. كما كان هناك شعور بالدوار المستمر والشعور بالضياع وعدم الارتياح. فاستدار لينظر في الاتجاه الذي كان يعتقد أن درج السلم كان فيه، واكتشف أن شكل الشاطئ قد تغير، ولم يكن متأكدًا تمامًا مما إذا كان يقف في نفس المكان الذي كان فيه سابقًا.
تناقضات متضاربة دارت في ذهنه حتى زال الدوار، واستمر الشعور لبضع دقائق فقط، لكن ذلك كان أطول بكثير مما كان يستطيع تحمله.
ثم قام بتثبيت قدمه على الرمال، وبدأ في إرسال إشارات "Door Sense"
بالتزامن مع ذلك، وفي لحظة ما لم تظهر أي استجابة، لكن سرعان ما شعر بوجود تردد صغير وغير واضح، وأدرك أنه كان في الاتجاه الصحيح، حتى لو كان هناك بعض الاختلاف.
"ما هذا؟"
سألت روزي.
"اهتزاز"، قال توبي.
"لا، ليس ذلك، بل هذا الشعور الدوار"، قالت روزي.
"ماذا تقصد؟"
سأل جورج.
"لم أشعر بأي شيء من هذا القبيل."
"هذا الغضب،"
قال فريتز.
"إنه يحاول تضليلنا. لذلك، نذهب في الاتجاه الخاطئ."
"كيف؟"
سأل توبي، بعد أن رفع عينيه من الأرض، وواضح أنه لم ير أي سمك قرش آخر.
قال فريت: "انظروا، الأرض تغيرت. ويبدو أنها تمكنت من ذلك دون إعلام الأشخاص غير الواعيين."
ارتدى جميع أعضاء الفريق تعابير وجه حزينة أثناء استعراضهم للمنطقة، وتحولت تعابيرهم بسرعة إلى تعابير غضب عندما لاحظوا جميع التغييرات.
"كيف لم ألاحظ ذلك، حتى أن بعض القرشات قد اختفت؟"
قال كال.
"والبحر أقرب"، قالت لورين.
"من الغريب أني لم أشعر بالزلزال إلا بعد أن لفت انتباهي إليك إلى كل التغييرات التي حدثت."
"أعتقد أنك ستلاحظ ذلك في الوقت المناسب. لا أعتقد أن الغضب يمكن أن يخفي مثل هذه الأمور عن عقلك لفترة طويلة."
قال فريد، على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا تمامًا من نظريته.
"ولكن في هذه المرحلة، قد تكون قد فقدت الاتجاه بالفعل، وقد تحتاج إلى استخدام جهاز آخر للكشف عن الأبواب. وإذا نفد، فستضطر إلى الأمل في أنك لست في منطقة للبقاء على قيد الحياة، أو في متاهة، أو منطقة للتنقل، وأن لديك طريقًا واضحًا إلى غرفة البئر."
حسنًا، نحن في أحد هذه الطوابق. وأنا على وشك أن ينفد لدي كل ما تبقى.
"لا تقلق، لدينا المزيد، لن يكون الأمر سيئًا للغاية"، قال فريت بابتسامة مطمئنة.
"و لم أفقد اتجاهي، بفضل هذا"، وأوضح بينما كان يخرج ويفتح بوصلته.
لا يزال الإبرة تشير إلى الشمال، تمامًا كما كانت قبل ذلك، وكانت في المكان الذي توقع أن تكون فيه، وهذا كان له راحة كبيرة، لأنه لم يكن لديه أي طريقة للتأكد من أنها لم تتغير. بالإضافة إلى ذلك، فإن قدرته على تحديد الأبواب أكدت إيمانه بأنه يعرف إلى أين يجب أن يذهب.
"هل يعمل هذا في هذا الطابق؟"
سألت لورين بفضول، على الرغم من أنها بدت أكثر استرخاءً.
"بالفعل، تمامًا، وأود أن أضيف ذلك"، قال فريت، وهو يواصل الابتسام بثقة.
"الممر يؤدي إلى الغرب. لذلك، حتى لو نفدنا من أدوات البحث عن الماء، إذا كان لدينا هذا، فسنتمكن من العثور على طريقنا."
"وهل هو مغطى؟"
سألت جين بقلق.
"أم أنه تعرض للتلاعب من قبل شخص ما؟"
"أنا لا أعتقد ذلك"، قال فريد.
"من المنطقي أنه لن يكون كذلك"، صرح جورج.
"وما السبب في ذلك؟"
سأل فريت.
"حسنًا، لا يمكن للعداوة أن تغطي كل شيء"، أجاب، مع وجود بعض الشك في نبرته.
"هل تعتقد أن الظروف التي ذكرتها، والتي تعتمد على الكفاءة، ستمنع حدوث ذلك حتى في ظل وجود هذه العداوة؟"
"أعتقد أنك على حق"، قال فريت، وكان هناك شيء من الحقيقة في كلماته، لكنه لم يتمكن من فهم معناها بشكل كامل.
كانت العبارة تشير إلى سبب أعمق، أو هدف عظيم، لكن فريت لم يكن لديه المعرفة أو الوضوح لفهم أي شيء سوى جوانب بسيطة.
"على الرغم من أننا لا ينبغي أن نقف هنا ونحاول كشف أسرار "السبر"،"
تابع قائلاً.
"لذا، يجب علينا التجهيز والمغادرة في أسرع وقت ممكن."
أنهى الفريق بسرعة عملية إزالة الأحشاء وتقطيع السمك، مما سهل عليهم الأمر نظرًا لقلة عدد أسماك القرش الموجودة، وخلال فترة وجيزة، أصبحوا مستعدين للمغادرة.
اعتقد أن من الأفضل أن يطلب منهم غسل ملابسهم وجسمهم من الدم، وذلك لتجنب ترك رائحة قوية، لكنه رفض هذه الفكرة على الفور. المياه الباردة في المحيط ستسحب كل دفء منهم، مما يتركهم في حالة من الضعف والارتجاف. وهذا ليس ما يحتاجونه للرحلة الطويلة التي تنتظرهم.
أخذ فريت حقيبته الخاصة، وتأكد من اتجاهه، ثم تقدم بخطوات ثابتة.
لقد قاد الطريق، وفريقه تبع.
لن تستطيعوا إيقاعنا، أيها المتعنتون. لقد مررنا بأوقات أسوأ.