استيقظ فريتز على جلبة الإفطار، أو العشاء، فقد كان الوقت أياً منهما. لم يكن للوقت الخارجي صلة تُذكر بأوقات الراحة والوجبات بالنسبة إلى المتسلقين. كان يعلم أن إرساء روتين للفريق مفيد كي لا يفقدوا إيقاعاتهم اليومية. لكن مع تفلت ساعة هنا وساعة هناك دون أن يلاحظها أحد، سيجدون أنفسهم بمعزل تام عن العالم خارج جدران السبير.
تأوه وتمطى، شاعرًا بخمول غريب، وفوجئ بعض الشيء لأن أحداً لم يوقظه. جلس واستفسر من أقرب عضو في الفريق عن سبب عدم إيقاظه.
قال جورج: "يحتاج الكشافة والمعالجون إلى راحتهم، هذا ما قاله بيرت، ووافق عليه توبي".
تثاءب فريتز: "لا أذكر أنني رفعت توبي إلى أي رتبة قيادية".
سأل كال وهو يناوله وعاء من الحساء: "ماذا؟"
أعاد فريتز صياغة كلامه: "أقصد أنني لم أجعه مسؤولاً عن أي شيء".
هز جورج كتفيه.
"يبدو أنه يعرف ما يفعله".
افترض فريتز: "هذه هي المشكلة. يبدو. قد يكون غارقاً في الجهل أو يحاول تخريبنا".
قال بيرت وهو يتبختر في مشيته: "أليس الوقت مبكراً جداً على جنون البارانويا؟"
"ليس مبكراً أبداً على جنون البارانويا، أنت تعرف ذلك. كم مرة أنقذني حرصي العميق؟"
أقر بيرت بابتسامة: "مرة، ربما".
قال فريتز وهو يجرب وعاء حساء الحصص باهت المظهر: "وهذا كل ما يتطلبه الأمر ليكون جديرًا بالإصغاء إليه. أه, يا كال، هذا فظيع. إنه بطعم أحشاء السمك ونشارة الخشب بنسب متساوية".
قال كال ببساطة: "مع تلميح من المانجا الفاسدة، أعلم. لا عناء في الشكوى، أيها القائد. هذا أفضل ما يمكنني فعله بما لدينا".
بدأ كال حقاً يثبت نفسه في دور طاهي الفريق. لدرجة أنه صار يوبخ فريتز الآن بدلاً من العكس. كان من الجيد رؤية ذلك، فالرجل بحاجة لبناء ثقته، وإلا فقد ينتهي به المطاف عبوساً مثل توبي. ولم يكن أحد يريد ذلك.
سأل فريتز: "كل هذا الرسميات، أهذه مقترح آخر من مقترحات توبي؟"
قال بيرت وقد خبت ابتسامته قليلاً: "لا، بل كان مقترحي. من الجيد والجميل إبداء بعض الود، بيد أننا يجب أن نشدد الإجراءات حقاً".
عندما نظر إليه فريتز متسائلاً، استمر بيرت بصوت هامس لا يسعه سواه.
"سيساعد ذلك في ضبط الاثنين الآخرين، ويجعلنا نشعر كفريق متماسك حقاً. ويترك شقوقاً أقل لينفذا منها".
هامسًا بدوره: "نحن فريق متماسك".
أقر بيرت: "نحن كذلك. لكنه سيكون أيضاً تدريباً جيداً لسبير المطر. لا نريد تسلقه ونحن نبدو ونשدو كمبتدئين. علينا ترسيخ هذه العادات، تماماً كما ورد في كتاب الملاحظات".
أمعن فريتز التفكير في المقترح لبرهة قبل أن يوافق.
أومأ برأسه مرة واحدة وقال: "صادق كالمطر. علينا أيضاً تغيير تشكيلاتنا، الآن بعد أن أصبح لدينا يدان إضافيتان".
أومأ بيرت برأسه.
بعد أن انتهى فريتز من إفطاره، شرع في حزم وتصنيف عتاده بينما أعمل يده في إعادة تعبئة خاتم الحاجز الخاص به بثلاثيتين. حرص على أن ينفق كل فرد من فريقه ذهبه المحدود على كنوزه الدفاعية. ولم يحتاجوا إلى الكثير من الإقناع، فقد واجهوا خطراً عظيماً من قبل وأدركوا ما قد يجلبه الكيد من أهوال.
كان من المؤسف أن ما تبقى بحوزتهم من الذهب قليل للغاية، فمع اثنتين وستين ثلاثية بين أيديهم، لمائة استطاعوا ملء جميع كنوزهم بسعتها الكاملة.
ورغم قدرتهم على ملء "عصا القبة"
الفارغة، وهو الاسم الذي أطلقوه على عصا جاسبر، فقد قرروا عكس ذلك. خلص الفريق إلى أنه مهما بلغت فوائد القبة وقوتها، سيكون من الأجدى والأرخص استعادة كنوزهم الشخصية. لذا فقد اكتفوا بما لديهم، مما ترك بحوزتهم اثنتي عشرة ثلاثية، ومعظم أغراضهم المشحونة باقية على ثلثيها أو تفعيل واحد على الأقل.
سرعان ما باتوا مستعدين لاجتياز الباب الأوسط، وتحدي الجزر القاحلة الباردة، وربما، إن لم يكن الكيد ضاغطاً كما ظنوا، أن يصطادوا بعض السمك. حتى وإن كانت القروش والكائنات العميقة التي شعر بها عبر الباب قد لا تبلغ مستوى الوحوش، فسيكون لحمها طازجاً وأفضل بكثير للأكل من ذلك الحساء البغيض حقاً الذي تناوله في الإفطار. قد تكون وحوشاً حتى، وقد تكون لذيذة حتى، رغم أنه لم يجرؤ على الأمل في ذلك.
فهذا سيجعل الطابق أصعب مما توقع.
قال فريتز متسائلاً بلا غاية جواب: "توبي، أنت أشبه بمهاجم كشاف؟"
أقر توبي بلا سخرية: "هذا صحيح تقريباً".
"إذن ستعبر خلفي مباشرة، فنحن الطليعة. اشتبك واهرب إلى الفريق إن لم نستطع التعامل مع ما نصادفه".
أومأ برأسه.
"جين أنتِ في المنتصف مع لورين، وبينكما قدر لا بأس به من العلاج والدمار السحري. روزي، احرسي ظهورهما. جورج وبيرت، أنتما ثنائي المدافع المهاجم. كال، ستكون في المنتصف لكن قدّم دعمك حيث تستطيع".
انقسم الفريق إلى أزواج، ورغم أن فريتز لم يكن خبيراً تكتيكياً إلا أنه ظن أنه غطى نقاط ضعفهم بأفضل ما يمكن. ومع مجموعتهم من الكنوز، لن يكون هناك الكثير مما قد يلحق الأذى بهم. في حالتهم الحالية، المستريحة والقوية، سيشعر فريتز بالثقة حتى في مواجهة الكلب العظيم مرة أخرى. ربما.
تقدم فريتز بخطى حثيثة، صاعداً منحدر الرمل الناعم وإلى الهواء البارد. ارتعش قليلاً لكنه واصل صعوده، خارقاً السطح ومخطياً بضع خطوات للأمام، منتظراً ظهور توبي عبر الفجوة في الرمل. لم يضطر للانتظار لأكثر من دقيقة، تماماً كما خططوا.
ألقى توبي نظرة حوله، وضم عباءته إليه وأومأ برأسه مرة واحدة إقراراً.
كل ما قال هكذا: "مقفر".
كان على حق. كان السماء رمادية داكنة، تشير إلى احتمال هطول الأمطار، وبحر المحيط الذي يحيط بالشاطئ الرملي الباهت كان يرتجف بسبب الأمواج الزرقاء الداكنة التي كانت تتكسر ببطء. كان الماء يرتجف بهدوء، وكان الهواء يلس عليه بهمس خفيف. لم يتحرك أي شيء آخر، حتى الرمال كانت مترددة في أن تُغرقها الريح الباردة. أراد فريت أن يرتدي معطفًا دافئًا، لكنه رضى عن سحب وشاح من قماش رمادي-أزرق، واستخدامه كغطاء.
كان يتطاير في الهواء، وكأنه انعكاس للبحر في الأفق، وبشكل مفاجئ، كان يقلل من الشعور بالبرودة على الرغم من رقة القماش.
البنك الذي كانوا فيه امتد لمسافات طويلة، حيث يربط بشكل متقطع بالجزر الأخرى والشعاب المرجانية. فريت استخدم إدراكه المحدود، وأرسل إشارات من خلال الباب، وشعر بإحساس قوي، وردة بعيدة من ما بين الأمواج. كان لديه فكرة تقريبية عن الاتجاه الذي يجب أن يسلكه، حتى لو لم يكن يعرف المسافة. ومع ذلك، فإن الطريق سيكون متعرجًا وربما خطيرًا، إذا كان هناك أي شيء آخر يريد أن يقوله.
"هل ترغب في استخدام أحد هذه الأدوات؟"
سأل توبي.
"سمعت أن هذه الأدوات تكون أكثر فعالية للأشخاص الذين يتمتعون بوعي أكبر، ولدي بعض منها، ويمكنني أن أعطيك بعضًا. كانت هناك أداتان متبقيتان في حقيبة جيزر،"
وأضاف وهو يعرض إحدى الأدوات.
قال فريت: "حسنًا، لا مانع من ذلك"، ثم أخذ العصا الخشبية التي كانت ممدودة أمامه.
فعّله، وأصبح صوت الاستجابة أكثر وضوحًا. سمح له بالاعتماد على قدرته على التحديد، لكي يواجه الباب. باستخدام قدرته المتزايدة على الإدراك، تمكن من تقدير المسافة إلى الباب، والتي تبلغ حوالي ثلاثين ميلاً. وبفضل بعض الجهد والظروف الجوية المناسبة، يمكن الوصول إليه في يوم واحد فقط. وإذا تمكنوا من السباحة مباشرة إلى الدرج، فقد يكون الأمر أسهل، لكن فريد كان يعلم أن الماء البارد سيؤثر عليهم بشكل أكبر من المشي، وأنهم سيكونون فريسة سهلة للأسماك.
انكسر العصا إلى جزأين. نظر توبي بغضب عندما رأى اتجاه وجه فريد والبحر القوي.
"هل سنضطر إلى عبور الماء؟"
سأل.
"هل سنسبح طوال المسافة؟"
"ربما"، قال فريتز.
"دعونا نتحقق من مستوى المياه أولاً، بمجرد وصول الطاقم."
كما لو أن كلماته قد استدعاهم، تقدم بقية الفريق على الدرج وتجمعوا في دائرة. بدأوا يرتجفون، وبعد رؤية سترة فريتز المصنوعة من القماش، سرعان ما تبعوه. في غضون دقائق، أصبحوا جميعًا يرتدون ملابس من قماش السيرين. بерт بزي أحمر، وكال بزي أخضر، ولورين بزي ذهبي، وجورج بزي أصفر، وروزي بزي فضي. تراجعت جين بشكل مأساوي، وسرعان ما قام بерт بلفها بوشاح برتقالي.
"شكرًا لكِ"، قالت وهي تتأمل الحرير.
"هل هذا هو ما أعتقد أنه هو؟"
"إذا كنت تعتقد أنه من نوع "سيرنسيلك"، فبالتأكيد"، قال فريت بابتسامة.
"لذا لا عجب أنك لم تسمح لنا بفحص حقائبك"، قالت جين.
"فقط القطعة التي أعطيتها لي تستحق ثمنًا باهظًا."
"أعطيتك هذا"، قال بерт، لكن ابتسامته كانت واضحة.
"شكراً لكم جميعاً"، وأعادت جين أن تقول ذلك، وهي تلف الحرير الفاخر حول جسدها.
والآن، أنتم جميعًا تظهرون بشكل مميز مثل الحبار يرتدون أحذية. سأقوم بفحص الشاطئ بينما يبقى توبي في الحراسة. حاولوا ألا تواجهوا أي مشكلة أثناء غيابي.
بابتسامة على وجهه، ابتعد فريت عن ضحكات الجمهور الساخرة، وسار نحو الشاطئ.
بعد ثلاث دقائق، كان يقف بالقرب من المياه العاتية، ويختبرها بيده. كان البرد شديدًا، ولكنه ليس بنفس حدة البرد القارس الذي يصيب بسبب عاصفة ثلجية. داخل الأمواج، وفي أعماقها، كان فريدز يعتقد أنه يرى ظلالًا صغيرة، وأشكالًا مختلفة في أشكال الحيتان المألوفة.
أحس فريت بمحيطه، واكتشف أن انطباعه عن الدرج قد تلاشى، ومع ذلك، كان من الممكن التخمين الاتجاه، لكن المسافة كانت غير معروفة. وألقى باللوم على نفسه بسبب نسيانه، ثم أخرج الصندوق الخشبي الصغير الذي يحتوي على بوصلته. فتح الصندوق، ولم يتوقع أي مساعدة حقيقية من هذا الشيء، لكنه تفاجأ بشكل مبهج. وأشارت الإبرة بدقة إلى يمينه، مما قاده في اتجاه الشمال.
تساؤل عن سبب عدم إخفاء قدرة الشيء على التنقل، بل كان ذلك واضحًا، وقرر أن يسأل عن ذلك لاحقًا عندما يعود إلى فريقه. وبعد أن قرر أن يرى ما تحتويه المياه على الجانب الشمالي، توجه إلى هناك ونظر إلى الأمواج. مرة أخرى، كان هناك أسماك قرش صغيرة تتحرك في مجموعات، وهو أمر غير معتاد، وفقًا لما يعرفه عن هذه الحيوانات. هل هذه هي الوحوش؟ أم أن هذا هو نتيجة أخرى للظرف؟ أم كلاهما؟
بعد أن استطاع أن يتعلم ما يستطيع، عاد فريت بسرعة إلى فريقه المنتظر وبدأ في التحدث.
المياه شديدة البرودة، وتحتوي على أسماك صغيرة.
"ما هو بالضبط حجم "صغير"؟"
سأل توبي.
"حسنًا، يعتمد ذلك على عمقها، لا يمكن أن تكون أطول من تسعة أقدام"، هكذا قال فريد، محاولًا تجنب الإجابة المباشرة.
"وهذا صغير؟"
سألت لورين بتعبير عن الدهشة.
"بالتأكيد"، قال بерт.
"أصغر بكثير من تلك الحوت المدرع المرعب"، أضافت جين وهي تتقزز.
ابتسم فريت، وهو يتذكر انتصاره في قتل ذلك الوحش.
"لماذا تبتسم؟ لقد كاد هذا الشيء أن يأخذ يدي!"
قال توبي بغضب، مع إظهار ندبة طويلة حول معصمه.
"لكن بفضل معالجة الجروح، تمكنت من الحفاظ عليها."
ابتسم فريد ابتسامة أوسع، بينما ابتسم برت أيضًا.
توبي عبس.
قبل أن يتمكنوا من بدء الجدال، تدخل جورج وسأل: "هل سنسبح مرة أخرى؟"
"ولكن إذا كان بإمكاني ذلك،"
قال فريت.
"كما ترون، جميع هذه الجزر متصلة، لذا سنختار الطريقة الأطول والأكثر أمانًا."
"أفضل حل في هذه الحالة، بالنظر إلى الموقف،"
وافقت روزي.
"ألا يزيد الغضب والإحساس بالظلم كلما طال بقائك في فريق خاطئ؟"
سأل جورج.
"نعم، يمكن ذلك"، أجاب توبي بجدية.
"لكني لا أعرف مدى سرعة ذلك."
قال فريتز: "ما زلت أرى أن نمضي ببطء وأمان. لن يفيدنا الركض بشيء، فقد ألقى مساق الباب في روعي أن الباب بعيد جداً. قد يكون هذا طابق بقاء آخر، مثل الأدغال. لذا يجب أن نعدّ هذا اختباراً، فلا بد للمرء عاجلاً أم آجلاً أن يتحمل البغضاء، ولا داعي للتسرع وتعريض أنفسنا للموت".
قالت روزي: "نعم، ولا أريد حقاً أن أُؤكل من قِبَل القروش أيضاً".
اقترح كايل: "علينا أن نغير وجهتنا، فنصطاد بعض السمك ونأكل القروش عوضاً عن ذلك".
قال فريتز: "فكرة ليست سيئة".
صحح بيرت: "بل فكرة رائعة!".
قال فريتز: "إن كان لدينا خيط صيد أو ما شابه".
خمن جورج: "يمكننا استخدام الحرير".
ردت لورين بحدة: "لا، دعنا لا نعل ذلك. إنه صالح لأمور كثيرة، لكنه ليس لصنع الشباك والحبال. أو على الأقل، لم أسمع قط باستخدامه لهذا الغرض".
قال كايل: "لا حاجة لذلك. أعطاني دايْن بعض خيوط الصيد والخطاطيف حين تبادلنا السلع مع جماعته. وقال إنه يجب أن نمتلك بعضاً منها وأننا حمقى لعدم إحضار أي منها. وكان سيقرضنا صنارة أيضاً لكن فريقه لم يمتلك أي صنارة فائضة".
سألت جين: "هل سيكون متيناً بما يكفي لسحب القروش دون أن ينقطع؟".
قال كايل: "إنه مصنوع للاستخدام في برج البحار. ومصنوع من مادة متينة، لذا ينبغي أن يكون كافياً".
قال بيرت: "يا له من رجل لطیف. سأضطر لشراء شراب له إن التقينا به مجدداً".
سألت فريتز: "السؤال هو: أَنصطاد الآن أم نصطاد لاحقاً؟".
صوت بيرت: "الآن. لا أظن أنني أستطيع تحمل مرق حصص غذائية آخر، مع احترامي لك يا كايل".
قال كايل بإحباط: "لقد فعلت ما بوسعي. لكنك محق، فلنجرب الآن".
قال توبي: "قد نتمكن من قياس مدى خطورة تلك الوحوش".
وافقه فريتز: "سيكون من الجيد معرفة ما يمكن لأعدائنا في المحيط فعله".
لم يجد باقي الفريق أي مشكلة في هذا الطرح فتوجهوا نحو أقرب ساحل، وأعدوا خيوطهم وخطاطيفهم. ودون صنارات، سيكون عليهم الصيد بأيديهم، ولكن مع قوتهم المعززة التي تفوق البشر لن يكون سحب القروش أمراً بالغ الصعوبة. لا سيما مع سمة الزخم لدى بيرت وكايل. سيكون من السهل انتزاعها من البحر، أو هذا ما زعمه بيرت.
لم يكن ذلك ما يقلق فريتز، بل كان قلقاً بشأن إمكانيات تعليقها بالخطاطيف أصلاً. ففي ظل وجود الحص وحدها لجذب الوحوش، لم يكن متأكداً إن كانت القروش ستلتهم الطعم. وقد أُعرب عن هذا الرأي أيضاً من قِبل روزي التي جربت حظها في الصيد سابقاً قبل أن تُطرد سريعاً لسرقتها طعماً غير مراقب لتأخذه إلى البيت وتأكله.
ألقوا الخيوط المحملة بالحصص في البحر وانتظروا حدوث التقاط.
أردفت بحكمة حين ظلت الخيوط بلا حراك لمدة ساعة كاملة كئيبة باردة: "ستريد دماً طازجاً".
تنهد فريتز: "أين دلو من الدم حين يحتاجه المرء؟".
ابتسم بيرت، وإن كانت ابتسامة متكلفة، وقال: "لدي فكرة، لكنكم لن تحبوها".
قرأ فريتز تعبيرات وجه صديقه ليتوصل سريعاً إلى فكرة بيرت قبل أن ينطق بها بصوت عالٍ.
قال فريتز: "تريد استخدام دمك واستغلال تعافي صحتك السخيف. أنت محق. أنا لا أحبها".
قال بيرت وهو يبتسم باتساع: "فلنجربها على أي حال. احضروا القدر!".
أخرج كايل بتشاحن القدر الحديدي من حقيبته ووضعه على الرمال البيضاء الناعمة.
عبس فريتز لكنه لم يمنع صديقه من إخراج سكين وشق جرح على طول ساعده. لكان الجدال ضياعاً للجهد، وبالنظر إلى حيوية الرجل فلن يؤذيه ذلك بأقل قدر.
تسللت أقل من عشر قطرات حمراء إلى داخل القدر قبل أن يداهم الدم السائل على ذراعه التداعي فيصبح داكناً وأثخن وأبطأ. ثم توقف الجرح عن النزف تماماً.
قال بيرت وهو ينظر إلى الكمية المثيرة للشفقة من الدم المسفوك: "أوه. أظنني لم أدرس الأمر جيداً".
قال فريتز وهو يهز رأسه ببطء مبتسماً ابتسامة خبيثة صغيرة: "أنت لا تفعل ذلك أبداً".
ععرض توبي المساعدة: "يمكنني المساعدة. بفضل الرؤية الدموية والجرح، يجب أن أكون قادراً على شق شيء غير حيوي، ولكن بقدر كافٍ لضخ بعض الدم. رغم أنني لا أستطيع أن أعد بأنه لن يؤلم".
أكد فريتز وهو يقطب حاجبيه بوجه الرجل: "كالعادة، تبدو متعاوناً بشكل مدهش حين يتعلق الأمر بقطع الأشياء يا توبي".
تذمر توبي: "لست مضطراً لذلك، ظننت فقط أن أعرض المساعدة".
صاح بيرت وهو يبرز ذراعه بفخر: "افعلها! اختبر جرحك مقابل حيويتي وسنرى من سيكون المنتصر!".
قال فريتز بنفاذ صبر: "الأمر ليس مسابقة".
أعلن بيرت بغطرسة: "إنه كذلك بالنسبة لي. يجب إرضاء كبرياءي كمدافع".
رغم كل ازدراء بيرت لأفعال فريتز المتعجرفة، كان هو نفسه مصاباً بمسحة درامية. وهي عادة سيئة أخرى التقطها من مكان ما.
قالت جين وهي تهز كتفيها: "هذا غبي، لكن يمكنني ببساطة شفاء الجرح إن كان سيئاً للغاية".
نظر باقي الفريق وكأن الثلاثة قد جنوا. وكانوا قد جنوا حقاً، لكن لم يكن هناك خطر حقيقي يذكر على بيرت، وكلما طال انتظارهم دون اصطياد أي شيء كلما زاد تصدي البغضاء لهم.
قال فريتز: "امضِ قدماً. ولكن لا تقل إنني لم أذّرك".
ابتسم بيرت ووقف باختيال مادّاً ذراعه بانتظار شق من خنجر توبي.
تراقض حد النصل الرقيق بضوء أحمر مسنن وبقطع دقيق مرر توبي الخنجر نزولاً وعرضاً على جلد بيرت. للحظة لم يكن الجرح سوى خط أحمر يسيل على ساعد بيرت، ثم تدفق الدم كخمر حمراء تنصب من زجاجة.
توجس بيرت تعبيراً عندما بدأ القدر يمتلئ بالدم اللزج المتموج.
كان توبي عابساً هو الآخر.
قال فريتز: "أنا أعرف سبب عبوس بير، لكن ما الذي أغضبك أنت يا توبي؟"
اعترف قائلاً: "ظننت أنه سيجري بغزارة أكبر، عادة ما يتدفق كميزاب ممتلئ، وليس هكذا."
تحولت تعبيرات بير العابسة إلى ابتسامة مكفهرة بينما بدأ تدفق الدم في التباطؤ.
قالت روزي عندما امتلاء الوعاء ثلثه: "أظن أن هذا القدر من الدم يكفي."
استخدمت جين مهارتها بسرعة، والتئم الجرف عجائبياً بخيوط خضراء باهتة.
قالت: "أصبح كأنه جديد."
قال بير: "حسناً، لننقع هذه المؤونة ونضعها في الماء، لا أطيق الانتظار حتى أتناول سمك القرش المقلي."
تقدّم الجميع بحذر، وكانت مهمة مقبضة وليست لمن كانت قلوبهم رهيفة، لكن بما أن معظمهم قد نشأ في الأزقة الضيقة فلم يكن القليل من الدم ليزعجهم كثيراً، ولم يشعر فريتز سوى بغثيان طفيف عند رؤيته، بينما بدا جورج ولورين مصدومين من الفكرة برمتها.
سرعان ما أُلقيت الخيوط ومعها قطع دموية من المؤونة المنقوعة في صناريفها، وفي غضون دقائق اضطرب الماء بشيء آخر غير الأمواج، تأوه بير وكال وهما يسحبان أسماك القرش، ليقذفا إلى الوراء عندما ارتخت خيوطهما، لم يكن ذلك لأن الخيوط الرقيقة والمتينة قد انقطعت، كلا، فقد كانت أقوى من ذلك بكثير، بل لأن أسماك القرش كانت تسرع الآن نحو الشاطئ.
أمر فريتز وشعور مشؤوم يتصاعد في جوفه: "تراجعوا إلى الخلف، تشكيل قتالي، رماح وشفرات."
اتخذ الفريق مواقعه بسرعة بينما قادهم فريتز في تراجع بطيء بعيداً عن الشاطئ، واندفعت أسماك القرش عبر الأمواج كقطيع من الكلاب السائبة الجائعة، تقرض الماء وتخبطه وتترك وراءها زبدًا أبيض، وتكون لدى فريتز انطباع واضح بأنها كانت ستعوي طلباً لدماء فريسه لو كان بإمكان أسماك القرش أن تعوي.
حين أصبح على بعد خمسة عشر قدمًا من المحيط، أوقف تراجعهم لتلقي أسماك القرش بنفسها من الأمواج قفزاً عالياً في الهواء، وكانت تلك الوحوش الملساء بطول ستة أقمار تقريبًا كما حدس، بلون أزرق داكن مطفأ وببطون بيضاء فضية، واصطفّت في فكوكها ثلاثة صفوف من الأنياب الحادة المعقوفة، وتوهجت خياشيمها باللون الأبيض نافثة الماء كأنها تبصق غضباً، وتسمرت عيناك زرقاوان مجنونتان على جانبي رأسيهما الغريبين اللذين يشبهان المجرفة.
وقبل كل شيء كانت سريعة وفتاكة.
أمر فريتز: "إلى الخلف! اخرجوا من نطاقها، دعوها تسقط على الرمال."
تراجعوا خمسة أقدم أخرى، ثم ضرب أول القرش المحلق الشاطئ، توقع فريتز أن يصطدم الوحش بالرمال ثم يشرع في التلوي بعجز على اليابسة مثل أي سمكة عادية، لكن ما رآه بعث قشعريرة في عموده الفقري، ومضت عينا القرش بضوء أزرق صافٍ توسع وانزلق على زعانفه الطويلة وجسده القوي، ليغلبه بقوة شفافة زلقة.
غاص في الشاطئ كأنه ماء، سابحاً في الرمال بسهولة كأنه المحيط الذي قفز للتو منه.
ابتلع فريتز ريقه وهو يرى بقية القطيع تقوس برشاقة في الهواء، وكلها تتلألأ بقوتها المتلألئة وتتهاوى كأنها وابل من السكاكين المتساقطة.
صرخ توبي: "أسماك القرش الرملية!"
أمر فريتز: "سلحفاة!"
فأطاع الفريق بسرعة مندفعين إلى التشكيل المبرمج، تحركت جين ولورين وكال إلى المنتصف بينما أحاط بهم ذوو القدرات الدفاعية العالية ومهارات القتال القريب، متوجهين نحو الخارج ومستعدين لمواجهة الأعداء القادمين.
لم يكن تغيير التشكيل في اللحظة الأخيرة فكرة سديّة، لكن فريتز أيقن أنهم سيُحاصرون قريباً ولم يستطيع المخاطرة بالخط الخلفي ضد مثل هذا السرب، ففعّل حلقة حاجزه، وحذا حذوه أولئك الذين يملكون كنوزًا مماثلة في فريقه.
رغم علمه بأن إحساسه بالخطر ينبغي أن يكون غامضاً ومغشّى مثل حواسه الأخرى، إلا أن فريتز شعر بأسنان التمزيق المقتربة وهي تمزق لحم بطة ساقه، وسرعان ما غادر المكان الذي كان سيشكل أول لدغة من لدغات كثيرة قادمة للحم، وفي غضون ثانية بصق القرش نفسه خارج الرمال وانقض على مكان ساقه قبل لحظات فحسب.
دفع فريتز برأس زئبق السريع الحاد للأمام، فالتقى بجلد القرش الخشن والأملس في آنٍ، وبأقل مقاومة اخترق تلك السمكة العملاقة ذات الأنياب المفرطة، سحب الشفرة بحركة سلسة فسقط الوحش على الشاطئ يتخبط في ألم محاولاً الحفر تحت الرمال البيضاء، ونزف دماً أحمر على البياض الناصع، واختفى طلاؤه المتلألئ مع ضربة فريتز، كافح واهتز، لكنه مات سريعاً، لا بد أنه أصابه في مقتل.
لم ينتهِ فريتز بعد، فقد قفز قرش آخر من الأرض ليصطدم بحافة الموت وتنفتح جنباته، وهبت عليه حرارة وضوء برتقالي من الخلف وتخلل الهواء رائحة السمك المحترق، أخذ فريتز وقته ليلقي نظرة على فريقه فلم يرَ منهم إلا حسن تصرف بمهارة، وحلّ السكينة على كتفيه حين رأى بير يركل قرشاً خارج الهواء مباشرة بينما قطع جورج آخر إلى نصفين بشفرته المتلألئة.
كانت روزي زوبعة من التقطيع والطعن، وحتى حين غرس قرش أنيابه فيها احتكت أسنانها بحراشفها الصلبة دون أن تكسرها، واستخدم كل وستين الرماح من حماية الدائرة ليخترقا أسماك القرش التي تسللت بطريقة ما عبر الخط الدفاعي أو عبرت من تحت الرمال، أما لورين بالطبع فوقفت تنتظر وتراقب متى ما استطاعت الإمساك بأكثر من ثلاثة معاً بأنفاسها النارية.
رغم إحاطتهم وتفوق أعداد الأسماك عليهم بثلاثين قرشاً على الأقل، لم يهن عزم فريقه، وفريتز بينهم. احتكت المزيد من العضات بلحمه، فأعاد فريتز تركيزه على طرح أكبر عدد ممكن من القروش. تفادى الوحوش القافزة وتملص منها ببراعة، وطعنها وقطّعها كلما حاولت ضربه أو تجاوزه. صرخ سيفر، وتفتحت النيران، وضحك بيرت. امتلاء الجو بأصوات اللحم وهو يُصفع ويُشقق.
بعد دقيقة من القتال، لم يبق سوى ثلاثة زعانف تحوم حول الفريق اللاهث النازف. تقدم فريتز وبيرت وجورج، بصفتهم الأقل إصابة، لملاقاة آخر أعدائهم، وأجهزوا عليها بسهولة عندما حاولت القروش الانقضاض على حناجرهم.
بعد أن انتهى كل شيء، مسح فريتز وجورج شفراتهما لتنظيفها من الدم الساطع، بينما ركل بيرت وحشاً ما زال يختلج، ليُريحَه من عذابه.
قال كال بينما كانت جين تضمّد جرحاً يمتد على طول ذراعه: "لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد".
كاد فريتز يعارضه من باب الاعتياد، لكنه عندما تفقد حاله فريقه اضطر للموافقة على كلامه. فلم يخرج أحد سالماً تماماً سواه، غير أن جراحهم كانت طفيفة وعالجتها مهارة الشفاء لدى جين بسهولة. وحتى بيرت الذي ألقى بنفسه في أتون المعركة بلا رادع لم تكن عليه سوى بضعة آثار عض، ولم تكن أي منها عميقة بما يكفي لتترك ندبة على جلده الصلب.
قال فريتز وهو يتكئ على كويكسيلفر ويحدق في ساحة المعركة المثرثرة بالقروش الميتة والمحتضرة والمحترقة: "أنت على حق. أحسنتم يا فريق، لقد تعاملتم مع الهجوم غير المتوقع بمهارة فائقة".
قال بيرت وهو يرفع قرشاً فوق كتفيه: "لنجهز هذه الأسماك للقلي. لقد جعلني ذلك القتال جائعاً".
قال فريتز: "هذا مناسب. عضة مقابل عضة".