"ماذا؟!"
صاح فريتز وتوبي وبيرت معا، وهم يحدقون في الشابة.
"قلت: أنا حامل"، كررت جين، وقد احمر وجهها بشدة، وأحاطت بطنها بذراعيها في حماية.
نظر فريتز وبيرت إلى توبي بعدم تصديق. شحب وجهه حتى صار كقطعة قماش، وبدأ يتلعثم.
"ماذا... م... ماذا؟!"
نطق بها أخيرا.
"سمعتني"، قالت، وقد ازداد احمرارها مع كل ثانية.
سألت لورين بانفعال: "ألم تتخذا احتياطات؟ الأعشاب رخيصة، أرخص بكثير من طفل."
احتجت جين: "رخيصة أم غالية، لا نستطيع شراءها."
احتد غضب لورين: "دخلت سبيرا وأنت في حالتك هذه. ماذا لو أصابك مكروه؟"
ويبدو أنها صدقت تلك الكذبة الواضحة بجدية.
اعترفت جين: "لم أكن أعرف. لم أتيقن إلا قبل يومين."
أصرت لورين: "إذا لم تكوني متأكدة، فهذا يعني أنك شككت في الأمر قبل ذلك. منذ متى؟"
همست جين للورين تقريبا: "تأخرت دورتي قبل أن أحصل على مساري، قبل أن أرى حتى داخل سبير بأسبوع أو أسبوعين. ظننت في البداية أن السبب هو أنني لم أكن أستطيع تناول ما يكفيني من الطعام. ثم ظننت، داخل سبير، أن الأمر كله بسبب الخوف والخطر. لكنني بدأت أمرض في الصباح، وهذه إحدى علاماته."
زفرت لورين زفرة ضيق شديدة. من الواضح أنها كانت ترى أن على المرأة أن تعرف أفضل من ذلك، ووافقها فريتز الرأي. ثم إن كل شيء كان منسجما أكثر مما ينبغي.
قال توبي، وقد انزاح عنه عبوسه وحل محله قلق وغضب عاجز: "كنا في غرفة البئر قبل يوم أو يومين فقط. كان يمكننا أن نغادر. لماذا لم تقولي شيئا؟!"
قال فريتز، وهو غير مقتنع تماما، لكنه أنزل نصل سيفه عن عنق توبي وأعاد كويك سيلفر إلى غمده مع ذلك: "لأنها كذبة. حيلة لاستدرار تعاطفنا."
بصقت جين: "ليست كذلك، أيها الوغد!"
وحول فريتز عينيه عنها. لم يرد أن ينظر إلى ذلك الانفجار المحرج، ولم يرد أن يرى ذرات الحقيقة تحوم فوق شعرها البني الأشعث.
"استمع إلي!"
قال فريتز، للمرة التي بدت التاسعة: "لا، أنتما كاذبان وخائنان. وينبغي أن ننتهي من أمركما. لكل شيء نهاية."
كانت في كلماته حتمية مروعة أذهلت الجميع من حوله، حتى هو نفسه. لكنه تشبث بضغينته المريرة بكل قوته، كي يفعل الصواب الآمن، وكي يحمي نفسه وفريقه. فإذا قتل الاثنين هنا، بقيت أسراره طي الكتمان.
كان ذلك منطقيا. وكان عقلانيا. وكان قاسيا ووحشيا. كان عنيفا، وكان داميا، وكان ضروريا للحكم.
ربت بيرت على كتفه، ثم ناوله حد الموت بوجه قاتم. رأى فريتز في عيني صديقه أن القرار قراره، وأن بيرت سيتبعه أينما ذهب. حتى إلى الهاوية. كان الخنجر العظمي باردا في يده، كما ينبغي له أن يكون، وتمنى لو استطاع أن يكون باردا مثله. لكان ذلك أسهل. تفقد فريتز وجوه أفراد فريقه، عبوسهم وتوجسهم وخوفهم، لكن أحدا لم يتحرك ليمنعه. لم يعترض أحد.
تمنى لو أنهم فعلوا.
"فريتز! لا تفعل! انظر إلي على الأقل! أنا لا أكذب!"
توسلت جين. فنظر إليها. كانت الدموع تنهمر على وجهها المتورم، وكان توبي إلى جوارها، مذعورا وشرسا وممتلئا بالغضب. أخرج خنجريه واستعد للقتال حتى النهاية. امتزجت الحقيقة والأكاذيب من حولهما، وتمازجت كضباب الصباح، فحجبت صدق الكلمات وجعلته غير قابل للقراءة.
لم يستطع أن يتيقن. لم يكن أمامه إلا أن يثق بأن الاثنين سيفعلان ما فيه مصلحتهما. وكان يعرف كيف يكون ذلك الشعور.
بصقت أغنية الغسق وصرخت، تحثه على إيذائهما وإنزال انتقامه عليهما. لكن هل كان عليه أن يصغي إلى ذلك النداء، إلى تلك الأغنية الجميلة القاتمة؟ هل كان ذلك يعني مزيدا من القتل على يديه؟ مزيدا من الوجوه الصارخة في أحلامه؟ مزيدا من الدم، مد لا ينتهي من الأحمر، يغرقه في كوابيسه وفي يقظته معا.
لا.
انفلت شيء في داخل فريتز. تساقست كل قسوته الباردة، وكل غضبه الذي رآه حقا له، وفجأة غمره حزن عميق. طفح جرح خيانتهما الخام إلى السطح أخيرا، وصار يطالبه بأن يواجهه.
تنهد فريتز: "اللعنة عليكما."
وأعاد نصل عظمه إلى غمده، ثم استدار يخفي دموعه المنهمرة. ومشى مبتعدا عن دائرة الناس، واختبأ في الظل.
* * *
وقف بيرت جانبا. راقب توبي وجين وهما ينهاران في ذراعي بعضهما، ويمطر كل منهما الآخر بقبلات خفيفة وكلمات مهدئة. والآن، بعد أن اتخذ القرار وانقضى الخطر، انتقلت فرحتهما المفاجئة إلى الجميع. انتشرت الابتسامات من وجه إلى وجه، ومع أنه لم يشعر إلا بالضيق منهما، سرعان ما بدأ هو الآخر يبتسم ابتسامة صادقة.
هز كتفيه وترك نفسه يفرح معهما. لا جدوى من التشبث بالماضي حين تكون هناك سعادة يمكن انتهازها.
قال بيرت، وهو يربت على كتف الرجل: "توبي."
ثم أضاف، واضعا يده على كتفها: "جين."
وقال وهو يجذبهما معا إلى عناق ويضحك: "تهانينا!"
قال توبي، وهو يقاوم قوته التي لا تقهر للحظة قبل أن يستسلم ويرد العناق: "آه، ابتعد عني. شكرا لك."
قالت جين، وهي تشهق شهقة صغيرة وتمسح عينيها الدامعتين في سترته: "نعم، شكرا لك. لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكن شكرا لك على إقناع فريتز."
لم يفعل بيرت شيئا من ذلك قط، لكن هذين الاثنين لم يصدقا أن فريتز طيب في أعماقه. في أعماق أعماقه.
لذلك تركهما يواصلان اعتقادهما بأنه هو «الطيب».
كان عليهما أن يحافظا على دوري كل منهما، حتى لو اضطر بيرت إلى دفع فريتز ليعيش حياة لا يندم عليها. لقد ذكرت تلك الخنجر العظمية فريتز بكل الموت الذي تسببوا فيه، كما كان بيرت يعلم أنها ستفعل، وأعادت قلب أخيه الطيب إلى الخفقان.
ذلك هو الفرق بينه وبين فريتز. كان فريتز سيندم على القتل والمعاناة. كان حساسا. أما بيرت، فلم يكن ليندم على شيء. وقد أدرك ذلك منذ زمن بعيد. لكنه كان هكذا. لا جدوى من الشكوى من هذا النقص. القلق هدر.
"هاه! يستحيل أن أتركك تموت، لا وأنتما مقبلان على أن تصيرا عائلة"، قال بيرت.
"لكن إن أردتما شكري، فيمكنكما دائما أن تسميانه باسمي."
ابتسما معا، لكن شيئا في وجهيهما أخبره بأن ابتسامتهما متكلفة.
"بالطبع"، قالت جين.
"سنفكر في الأمر"، أضاف توبي.
"على أي حال، تعالا وانضما إلينا إلى العشاء"، قال بيرت.
"كال، متى العشاء؟"
"الغداء"، صحح كال.
"متى أردتني أن أبدأ بإعداده."
"أنا جائع جدا بعد تلك المعركة، لذا ابدأ الآن"، أصر بيرت.
"أعطني خمس دقائق وسأبدأ. علي أن اوائم خصائصي على أي حال"، قال كال.
"ينبغي أن أفعل الشيء نفسه"، قال جورج، وهو يخلع خوذته ويضع سيفه جانبا.
أومأت لورين وروزي، وقد غمرهما الحماس لموائمة خصائصهما أيضا.
"باشروا، وسأراقب المكان"، سمح بيرت.
ثم أضاف بمرح، كأنه يظنهما بلا خطر، مع أنهما لم يكونا كذلك: "توبي، جين، أنا أراقبكما."
لكنه ظل يراقبهما فعلا. كان فريتز محقا في أمر واحد. لا يمكن الوثوق بهما.
وتساءل شارد الذهن إن كان قد عثر بعد على ما يحتاج إليه. فقد بدأت القوة التي لم يستخدمها تضغط على حرمه. كان الجمهور في الداخل يهتف بصخب شديد. أرادوا رؤية عتاده وخصومه القادمين، بعدما ملوا الكرة الكوارتزية الكبيرة المستقرة بين الرمال. وبينما كانوا يترقبون أمورا عظيمة من الكرة المضيئة التي أحضرها إلى الساحة، كان هو أيضا محبطا لأنه لم يحصل بعد على القوة التي ينتظرها.
كان يأمل ألا يكون ما يريده مقتصرا على سمة، إذ كانت خاناته الحالية ممتلئة.
كانت إحداها سمة الجنية الكامنة، «ملموس الشفق»، أما الأخرى، «الدم الموبوء»، فقد ابتلعها «الدم المقتدر»، وكان ذلك ملائما، بالنظر إلى أن الاسمين يحتويان معا على كلمة الدم.
لعل شيئا مشابها سيحدث مع السمة الكامنة الأخرى؟
خرج جورج من حرمه، وعلى شفتيه ابتسامة خافتة تنم عن رضاه عن نفسه.
التقت عيناه بعيني بيرت، فسأله: "أتريد أن تلقي نظرة على حرمك؟"
"أنت رجل صالح يا جورج. سأفعل ذلك"، أجاب بيرت.
"هذان توبي وجين. لا أظنهما سيسببان مزيدا من المتاعب، لكن راقبهما."
أومأ الرجل المدرع، ثم حول نظرته الصلبة إلى الاثنين اللذين ظلا متعانقين ومتلاصقين.
هبط بيرت في الساحة، فاستقبلته الهتافات وطغت على صيحات السخرية والاستنكار. وبلا إبطاء، فتح خياراته التالية. كانت عروضه السابقة فظيعة: التكيف مع الماء، ورئتان عميقتان، وجلد زلق. ولو اضطر إلى اختيار قوة، فربما اختار الجلد الزلق، لكنه لم يكن يرغب في أن يصبح لزجا طوال الوقت، مهما ادعى خلاف ذلك. لذلك نظر إلى خياراته بشيء من الحماس والرهبة.
* * *
قدرة سلبية اختر واحدة
* * *
عضلات مرنة ألياف تتمدد وتتحمل المزيد والمزيد. نابضة إسفنجية. تنحني ولا تنكسر. تصبح عضلاتك أكثر مقاومة للقوة والإجهاد والتمزق. الانسجام: الجسد، البدائي. الكلفة: لا شيء. المدة: سلبي. التجدد: لا شيء.
* * *
لقد أصبت برضوض مرات كثيرة. لقد تعافيت من الرضوض مرات كثيرة. متأثرة بالمسار. متأثرة بالحرم. متأثرة بالقدرات المنسجمة مع الجسد: الاندفاع الثوري، والجلد القاسي، والتكيف التآكلي.
* * *
صلة حيوية ساعدا أحدكما الآخر إلى أبعد حد. الوحش أخ لك. تشاركا قوتكما. تتقاسمان أنت ووحش مرتبط بك استعادة الصحة بدرجة طفيفة. الانسجام: الصلة، البدائي، الحياة. الكلفة: لا شيء. المدة: سلبي. التجدد: لا شيء.
* * *
لقد احتضنت وحشا غير مرتبط وحميته أياما كثيرة. لقد تسلقت مع وحش غير مرتبط طوابق كثيرة. متأثرة بالسمة: ملموس الشفق. متأثرة بالبرج. متأثرة بالحرم.
* * *
جلد زلق انزلاق وتزحلق وجلد لزج. يلمع وينساب، توأم الحلزون. يصبح جلدك زلقا بالوحل. الانسجام: الجسد، البدائي، الماء. الكلفة: لا شيء. المدة: سلبي. التجدد: لا شيء.
* * *
لقد غمرتك المياه ساعات طويلة. لقد احتضنت وحشا غير مرتبط وحميته أياما كثيرة. متأثرة بالبرج. متأثرة بالحرم. متأثرة بالقدرات المنسجمة مع الجسد: الاندفاع الثوري، والجلد القاسي، والتكيف التآكلي.
* * *
* * *
لنر. عضلات مرنة، وصلة حيوية، و... جلد زلق، مرة أخرى! مستحيل، إلا إذا كان يمكن كبحه.
أما الاثنتان الأخريان... فهذا مثير للاهتمام...
* * *
مسح فريتز وجهه بقطعة من حرير السيرين. فقد امتصت دموعه كما يمتص أي ماء آخر، وانسابت القطرات المالحة سريعا عبرها إلى السجادة. لم يتوقع الانفجار ولا الألم الفظيع. كان يظن أن غضبه من الخيانة لم يكن سوى جرح في كرامته، لا ألما حقيقيا سببه صد أولئك الذين اعتبرهم، في زاوية خفية من قلبه، أصدقاء.
أما الآن، فقد عرف. كان أفضل حالا بسبب ذلك. ورغم فظاعة اللحظة، شعر كأن ثقلا آخر من الأثقال الملقاة على كتفيه قد انزاح. أدار كتفيه، ومد ظهره، ووجه ذهنه إلى مسألة ملحة أخرى. القوة. طاقات باردة تدور حول مركزه، سعيا إلى الاندماج في حرمه.
لم يدعه ينتظر. دخل إلى قدسه. بدا المطر كسولا، كئيبا، يقرع الأرض قرعا رتيبا. ولعله كان انعكاسا لمشاعره المستنزفة، هكذا خمن. كان في جناحه، إلى جوار اللهب الغريب. فرقع اللهب وقهقه، وقد بدا واضحا أنه استمتع باضطرابه.
اللعين. ربما يجدر بي أن أشد وثاقه.
نبذ فريتز الفكرة. كانت أمامه قدرة جديدة يختارها، ومع امتلاء جميع خاناته لم يكن يعرف ما سيأتي بعدها تحديدا. أشارت الكتب التي قرأها إلى شيء يتعلق بتطور القدرات، لكنه لم يتذكر أنه قرأ شيئا عن الكيفية.
لا سبيل إلى غير ذلك. فلنر ما هو معروض.
* * *
تطور القدرة اختر واحدة
* * *
* * *
الخمول
* * *
حس الفخاخ
* * *
حس الخطر
* * *
* * *
ثلاثة خيارات من القدرات، موزعة بين الفعالة والسلبية. تساءل عن المعايير التي جعلت هذه القدرات بالذات تظهر ضمن عروض التطور، ثم سرعان ما افترض أنها القدرات التي استخدمها أكثر من غيرها، أو التي حقق بها أكبر نجاح. لم يكن يعرف كيف يحكم قدسه على أمور كهذه، لكنه، في غياب أي معلومات حقيقية عنها، اضطر إلى اتخاذ قراره في الظلام. وكان ذلك أمرا اعتاد عليه أكثر مما ينبغي.
تفحص فريتز القدرات الكامنة فيه، وفكر في أيها سيكون أكثر فائدة إذا عززه. لسوء الحظ، بدا أنه مضطر إلى اختيار قدرة واحدة لتطويرها قبل أن يرى التغييرات التي يمكن أن تطرأ عليها، مما جعل مهمة الاختيار أصعب بكثير. لا سيما أن جميع القدرات كانت عزيزة عليه.
كان الخمول قويا، وقد أعانه في معارك كثيرة، حتى إنه أدى دورا حاسما في قتال المغير. فلو لم يبطئ الوحش بسبب إنهاكه، لكان فريتز قد مات خلال الاشتباكات الأولى.
أنقذ حس الفخاخ حياته وحياة فريقه مرات لا تحصى، وأي تحسن فيه سيكون مكسبا. وكان حس الخطر مشابها له. فقد أنقذ حياته مرارا، وجعله يكاد يستحيل لمسه حين اجتمع مع رشاقته وخفته. لكنه أقر بأنه لم يعد يحتاج إليه بالقدر نفسه بعد حصوله على الطور الظلي.
كان هذا قرارا مهما، لذلك لم ينو التسرع فيه. وبدلا من ذلك، عزم على جمع بعض المعلومات عن الأبواب التالية. ولعلها تساعده على الاختيار.
خرج من قدسه، ورسم ابتسامة على وجهه، ثم خطا إلى ضوء النار. كان الفريق قد شرع في تحطيم بعض المكاتب لاستعمالها حطبا، في استغلال بارع لموارد غرفة البئر، ووضعوا قدرا فوق اللهب المتراقص، تفور محتوياته بمرح.
رغم انتصار الفريق، لم تكن هناك مظاهر احتفال تذكر. بل كان الجو خافتا ومشحونا، وخصوصا حول الخائنين، حتى فيما حاول بيرت أن يمهد لتقبل وجودهما بطريقة ما. كان يمزح ويتصرف بود، لكن شيئا لم يستطع أن يحجب نظرات الريبة الصريحة الموجهة إليهما.
كان من الجيد أن يراهم يتحلون ببعض العقل.
لوح فريتز للفريق، وحين رأوا ملامحه الهادئة، ارتخوا قليلا.
قال: "يسرني أن أراكم قد استقررتم جميعا."
قالت جين: "قدر المستطاع. بالنظر إلى الظروف."
قال فريتز: "ثمة بالفعل بعض الظروف التي ينبغي التفكير فيها. مثل ظروفكما. ما الذي تنويان فعله؟ لا يمكنكما مغادرة البرج قبل بلوغ الحافة، وأنتما شخصان فقط. إنكما في مأزق حقيقي."
سألت جين بإحباط: "أحقا تهتم يا فريتز؟"
ولسبب غريب، كان يهتم فعلا. فقد عرف أنه لم يعد قادرا على الاحتماء بلامبالاته. ليس الآن.
قال بجدية: "أهتم."
قال توبي، وقد بدا كأنه استسلم: "لا نعرف ماذا نفعل. نحن عالقان هنا بين السيل والبحر."
قال بيرت بين لقمتين من الحساء: "ارفع رأسك. قد لا يكون الأمر سيئا إلى هذا الحد، تبعا للأبواب العليا."
تمتم توبي: "مع الحقد، من شبه المؤكد أننا سنموت."
قالت لورين بلا اكتراث، وهي تأخذ وعاء من كال: "ليس صحيحا. سيجعل الأمور أصعب، لكنه لن يجعلها مستحيلة."
هز توبي كتفيه.
وقال: "الأمر سيان بالنسبة إلينا."
نظرت جين إلى لورين، فابتسمت لها ابتسامة رقيقة، ثم التفتت إلى فريتز.
رأى الحسابات تدور في عينيها الرماديتين، وسمع اليأس في صوتها حين قالت: "خذنا معك."
توقع فريتز أن يعترض فريقه بدهشة، وأن يخبرها بعبارات لا لبس فيها أنهم لن يفعلوا. لكنهم ظلوا صامتين، يحدقون في أوعيتهم الفارغة أو نصف الممتلئة.
قالت: "أرجوك. إن لم يكن من أجلي، فمن أجل الطفل."
كان فريتز يعرف أن هذا سيأتي. كان يعرف أنها ستتفوه بمثل هذه الكلمات المتلاعبة ما إن تكتشف أنه غير مستعد لإيذائهما. لكنه لم يتوقع وقاحة حجتها التالية.
قالت جين باستعطاف: "إن لم تأخذنا معك، فأنت تتركنا للموت."
قال فريتز بحدة: "كما فعلتما بي وببيرت."
رد توبي: "بالضبط. ستكون سيئا مثلنا تماما."
كاد فريتز يقلب عينيه استنكارا من هذا الاتهام. لم يكن هناك أي سبيل إلى أن يكون مثلهما في السوء. فصرف تلك الإهانة إلى حقيقتها، مجرد حيلة يائسة.
قال فريتز بتمهل ساخر: "هذا بعيد كل البعد عن الحقيقة."
عرضت جين: "سنعطيك الأشياء التي وجدناها حتى الآن."
ولم تذكر أنهما نهباها من جثث أفراد طاقمهما السابق.
قال فريتز، متثائبا: "يمكننا أن نأخذها منكما بأنفسنا."
قالت جين كأنها مصدومة: "أستسلب امرأة حاملا، وتتركنا بلا شيء نحمي به أنفسنا؟"
ثم راحت تنظر حولها لتقيس مقدار التعاطف الذي تبذره. ولإزعاجه، بدا أن لورين وجورج قد ابتلعا الطعم، إذ عبسا في وجه فريتز كأنه طاغية قاس.
هزّ فريتز رأسه. لابد للمرء أن يعترف بذكائها، فقد كانت داهية. كان الأمر مثيراً للإعجاب كيف استطاعت، رغم وضعهم المثير للشفقة، أن تحوّله لصالحها. لابد من احترام ذلك. وفي قرارة نفسه، كانت كل ادعاتها صحيحة إلى حد ما، وبدa تركهم هنا أو سرقتهم أمراً خاطئاً، بغض النظر عما فعلناه سابقاً.
كلما طال الوقت المسموح للثثنين بالتحدث والاختلاط بالآخرين، كلما تغلغلا أكثر في نفوس فريقه. ورغم افتقارهما لسحر فريتز الخام، كان توبي يذكر المرء بكلب تعرض للركل، ولم تكن جين سيئة للغاية بمجرد التعرف عليها. لم يستطيع السماح لهما بالتأثير على فريقه أكثر، مع أن الأوان ربما قد فات بالفعل.
قال فريتز: "سنصوت على الأمر بمجرد أن أفحص الأبواب ونحظى ببعض الوقت للتفكير. لفريقي نفس الحق في قبول طلبكم أو رفضه".
كان لهذا المسار فائدة إضافية تتمثل في إلقاء اللوم على الآخرين بدلاً من نفسه. لم يكن فعلاً يليق بقائد شجاع مثله تماماً، لكن لا بد من استثناءات في مثل هذه المواقف.
"أنهيا أوعيتكما واختفيا في زاوية مظلمة ريثما نتاور. فلن أسمح لكما بتقويض مجلسنا بمكركما وتذمركما".
نظرت جين إلى الفريق مستجدبة إياهم بعينيها الواسعتين الممتلئتين بالدموع. تفادوا نظرتها، في علامة مؤكدة على أنهما بدأوا يعتبرونها حليفة، أو على الأقل معرفة، لا عدوة. كانت حيلة الحمل مكرا عبقريا، لقد غيرت نظرتهم حقاً في لحظات معدودة. مع ذلك، لو كان الأمر صحيحاً، فإن قتل شخص في مثل تلك الحالة لن يريح بملك، بل لن يريحه أبداً، فهو لا يحتاج لطفل يصرخ ليضاف إلى كوابيسه.
ارتجف فريتز، ولما لم يدافع أحد عن الخائنين، أنهيا طعامهما وفرّا إلى زاوية مظلمة. بل إنها ذهبا إلى حد ترك أسلحتهما الواضحة، رغم أن فريتز عرف أن توبي يحمل دائماً سكيناً مخفياً، فهذه طبيعته وحدها. وبعد انفصالهما عن الفريق، شق فريتز طريقه نحو الأبواب، أربعة أبواب.
أول ما لاحظه هو أن الباب الخفي لم يكن مخفياً إلى هذا الحد. والثاني هو أن الباب الخفي كان مغطى بنفس بابي الحديد المزدوجين للطابق السابق. والثالث هو أنه ضم ثلاثة ثقوب مفاتيح. مقفل ثلاث مرات ومسدود ثلاث مرات. جرب مفاتيح الأقفال الخاصة به ولم يفاجأ عندما أحبط تماماً بمزيد من الحواجز الحامية ذات الأقراص.
صاح فريتز قبل أن يدرك أن الأمر سيان: "لم تجدا مفتاحاً آخر أيها الاثنان، أليس كذلك؟"
لم يأخذ هو وبرت المفتاحين اللذين استخدماهما على باب درج السلم.
أجاب توبي بصوت عال: "لا".
هزّ فريتز كتفيه كأن الأمر لا يعنيه، حتى لو بلغ به الانزعاج ذروته عند العثور على باب خفي مقفل. لم يكن يعلم بوجودها من الأساس، فوالده لم يكلف نفسه عناء ذكرها قط. وإذ لم يكن هناك ما يُفعل، استدار وخطا نحو الباب الأقصى اليسار وبدأ تحقيقه. أخرج الفصل الممزق وتظاهر بالقراءة، كعادته، رغم أنه ظن أن اللعبة ربما انكشفت، إذ اتخذت لورين مقعداً قرب الأبواب وأخذت تراقبه بريبة.
سأل المرأة المحدقة: "أتريدين شيئاً؟ أخشى أنني أغازل غيرك إن كانت تلك غايتك".
سخرت لورين.
"الويل لهن، لابد أنهن مجنونات لتبادل مشاعرك".
هتف فريتز بمبالغة: "يا للقسوة! مع ذلك، أشك في أنك حصن العقل الذي تظنينه ولم أسمع كلمة لا".
ابتسمت بأدب.
"كما أنك رجل".
قال فريتز: "آه، أهكذا هي الحال".
قالت: "هكذا هي".
أومأ فريتز برأسه، ثم ابتسم بتهكم.
"إذن لماذا تراقبينني إن كنت لا تعبئين بهيئتي المتهورة الوسيمة؟"
قالت لورين وهي تشير إلى الفصل الذي في يده: "أنت بالكاد تقرأ ذلك الشيء، وهو يتهاوى قطعاً".
قال وهو يلوح بالورقة لتسقط إحدى الصفحات: "لقد حفظت جلّه، ونقابة المرشدين حفنة من البخلاء الرخيصين. ليس ذنبي أنهم يستعملون ورقة رقيقة هكذا. انظري".
قالت لورين بشك: "حقاً؟ ولا يوجد سبيْر سري؟"
قال فريتز: "لا".
قطبت لورين حاجبيها.
حذرها فريتز: "أرى أنك غير مقتنعة، ومع ذلك، عليك تذكر أن ليس كل الأسرار آمنة للحفظ. من الأفضل أن تتخلي عن هذا البحث إن كنت تقدرين حريتك".
أجابت: "أرى ذلك. وإن كنت ما زلت أود معرفة السبب؟"
قال فريتز: "تلك محادثة لوقت لاحق، عند المنحدر أو حتى في الخارج".
قالت لورين: "لست سعيدة بهذا، لكني سأثق بك أكثر. لقد استحققت ذلك القدر".
تذمر فريتز: "وهأنذا ظننت أن جلب قوة وثروة عظيمتين لك سيكسبني الولاء الأبدي الذي أستحقه".
ضحكت لورين من ذلك.
"تعلم أنك قد تكون قريباً حقاً، حتى مع كل أكاذيبك وأسرارك. أعلم أن الآخرين من المرجح أن يلقوا بأنفسهم أمام سهم موجه إليك".
قال فريتز مندهشاً بعض الشيء: "ماذا؟ حتى كال؟"
"حتى كال. وبرت يفعل، بلا شك، وأنت أنقذت حياة جورج، سيرغب في رد ذلك الجميل. إنه من ذلك النمط كما تعلم، نبيل. لقد تلقت روزي سهمًا من أجلك بالفعل وأنا... حسنًا، أنا أقدر ما فعلته من أجلنا. شكراً لك."
صُدم فريتز نوعاً ما بملاحظاتها وأمعن التفكير في أنه ربما كان يفعل الصواب تجاههم، حتى وإن شعرة أحياناً بأنه خدعهم لدخول سبيْر تحت ذرائع كاذبة. لقد كذب عليهم بكل المقاييس، لكن سماع لورين تشكره كان شعوراً غريباً. رنّت نغمة غريبة من الكبرياء في صدره وطنّت نغمة من البهجة البارة في جسده. ابتسم فريتز.
"على الرحب والسعة."
وقفت لورين لبرهة أخرى. سعلت. ثم استأذنت. ليخلو فريتز إلى مهمته السابقة. فحص الأبواب.
كان الباب الأقصى إلى اليسار قوساً من الأشجار الملتوية. مع منحدر ونفق من طين كثيف. وكان الهواء المتسلل حامضاً يزكم الأنف برائحة التعفن. حطّ إحساس الأبواب الخاص به على المدخل فشعر بانطباعات مستنقع، أو هقل لعلّه الأقرب، تخوض مياهه أشباه رجال طوال يضعون قبعات من القصب المجدول ويحملون أسلحة من خشب معقود. أدرك أن هذه المخلوقات ليست ودودة. وفاحت منها ريح القسوة. أضف إلى ذلك أنها ترتدي جلود بني جنسها دروعاً.
لا بد أنهم أشباه رجال المستنقعات. وعليه فهذا هو الطابق الثابت الذي ذكرته لورين.
التفت إلى الباب الأوسط بكل بهائه الرملي. منحدر من حبيبات دقيقة بيضاء يعصف فوقه نسيم بارد. حين أسقط وعيه على الباب مُنح رؤى لجزر مرجعية باردة في بحر متجمد ترتبط ببعضها بجسور رملية. وتحت الأمواج كانت هناك أسماك قرش وأسماك أخرى. قوية لكنها لا تمثل خطراً على مجموعتهم الحالية، طالما أنهم لا يسبحون.
أفضى الباب الأخير إلى شاطئ آخر. رمل من حجارة صفراء قاسية بجانب محيط بنفسجي عميق. وبين الصخور استطاع فريتز أن يشعر وسائط السرطانات وجادوس البحر المندمجة في المشهد، إذ كانت أصدافها الصخرية تكاد لا تُميَّز عن الشاطئ. مرة أخرى بدت هذه الوحوش ضعيفة، أو بالأحرى أضعف من كثير غيرها مما واجهوه، ولعل قوتها تقارب قوة السرطانات القافزة. مع وجود أعداد أكبر منها، وتلك نقيصة استبانها جلياً.
بعد أن أتم استطلاعه، عاد إلى مجموعته ليجدها تفرش الغنائم التي استعادوها. بما في ذلك الصندوق البرونزي الذي وجدوه في القفص، ولا يقتصر الأمر عليه وحده. لقد نسيت تماماً أمر ثروتهم. الكنوز والتقنيات التي عثروا عليها. إذ استغرقه تفكيره والتعامل مع وضع الخائن إلى حد جعله لا يلتفت إليها كثيراً.
لكنه دخل حلقة أصحابه بابتسامة عريضة وأضاف غنائمه المنسية إلى الكومة فوق طاولة الشاي. تألقت الجوهرة متعددة الأوجه بحجم القبضة وتلألأت وهي تنضم إلى كأس فضية وقبع صفراء واسعة الحافة تزينها ريشة زمردية خضراء طويلة مستدقة.
قال فريتز: "أظننا لم نحقق أسوأ النتائج بعد كل شيء".
قالت لورين: "أشك في أننا كلفنا إغراق المكان. لا بد أنه كافئنا".
سألت روزي: "أكافئنا على فعل أمر غبي؟".
صحح بيرت: "أمر محفوف بالمخاطر".
لخص كال: "مخاطرة غبية".
قالت روزي: "لم نكن نحن من فعلها أصلاً"، ورغم ذلك بللت شفتيها وهي تتفقد الكومة.
قال فريتز: "لا أظن أن السبير يأبه. هل ترون أياً منها كنوزاً؟".
قالت لورين وهي تسحب عدستها وتنظف زجاجها الغائم بردائها وتضعها على عينها: "لنرَ".
"يا للهول".