"مهلا! يمكننا أن نتحدث"، توسّل فريتز، آملا أن يبلغ صوته عبر القبة الشفافة التي تفصل فريقه عن الفريق الآخر.
وأعاد كويكسيلفر إلى غمده إظهارا لحسن نيته، مبديا رغبة صادقة في الدبلوماسية، ومخفيا غدره.
وقف لاري في المقدمة، وعلى وجهه المحروق قليلا، الذي كان قاسيا أصلا، تعبير وحشي. وخلفه وقف جاسبر، ممسكا بالعصا التي تبث الحماية، وأخذ يلتفت حوله بإرهاق. وأبعد منهما، وقف توبي في قوس الباب المعتم، بينما جثت جين على ركبتيها. كانت تعتني بالمرأة ذات الخنجر، التي بدت بائسة، وتدهن جلدها المتفحم بالمرهم وتلفه بالضمادات. لحسن الحظ، كانت المرأة قد أغمي عليها، أو أن أحدهم أسكنها بدواء أو منشط، فلم تعد تصرخ من العذاب.
تبادل توبي وجين نظرات خاطفة، وأجريا بينهما حديثا صامتا بالعيون والإيماءات وحدها. وقف لاري وفريد عند حافة الحاجز، يحدقان ويتوعدان. وانتزع فريد السهم من ساقه وهو يزفر، ثم جرع جرعة من إكسير أحمر خفيف.
زمجر لاري: "لا يهمني ما لديك لتقوله."
اهتزت الأرضية من جديد، وكان اهتزازها أشد من ذي قبل.
عرض فريتز: "الفيضان قادم. لنعمل معا لنهب هذه الغرفة بدلا من الاقتتال فيما بيننا."
كان مستعدا لعقد الصفقة، فقد سبق له ولفريقه أن فتحوا القفص الذهبي. كانت هناك بوابتان مدمجتان في القضبان، وكلتاهما مقفلتان، لكن حل المشكلة كان يسيرا بفضل مهارة فريتز في فتح الأقفال. ولم تكن محميتين بسحر، بخلاف بابي الخزنة والدرج. وفي الداخل، فوق مكتب، وجدوا صندوقا وخبأوه سريعا في حقيبة كال السوداء، إذ لم يرغبوا في إهدار ما بقي لهم من وقت قصير في فرز محتوياته.
فقد كان عليهم أن يخططوا لكمين. لكن الخطة فشلت.
قال توبي: "امنحهم فرصة."
وأردفت جين: "أجل، هذا المكان يغرق. لا يستحق الأمر أن نتقاتل عليه إذا كنا سنغرق جميعا."
تجعد وجه لاري في عبوس، لكن بريقا متفكرا دخل نظرته الغليظة.
سأل: "ألم تتمكنوا من أخذ كل الغنائم مع أسبقيتكم؟"
قال فريتز: "لا، ما زال الكثير منها باقيا، لكنه مقفل داخل هذه المعروضات وخلف حواجز مثل قبتكم الرائعة."
وأضاف كاذبا: "لقد حطم فريقكم صندوق عرض، وأكثر بكثير مما استطعنا نحن فعله."
فقد كان لديهم الوقت لتحطيم الزجاج وانتزاع محتويات ثلاث من المعروضات قبل أن يتهيؤوا للهجوم.
همهم لاري: "همم"، وهو يفكر.
بدا الجشع ورغبته البليدة في الانتقام متعارضين.
وفجأة، ترنح فريد، ثم سقط على وجهه فوق السجادة الحمراء، محدثا دويا. استدار لاري، فرأى الرجل يتشنج ويقذف رغوة دامية من فمه.
انقبض فريتز في داخله. من بين كل الأوقات التي كان يمكن أن ينجح فيها سم المغير، اختار هذه اللحظة بالذات، حين كان يتفاوض. كان يأمل أن يؤخر الجرعة التي شربها الرجل انتشار السم. لكن الكراكوسي كان بارعا إلى هذا الحد في تخمير الأشياء القاتلة. وكان مؤسفا أن السم عمل بهذه السرعة، في اللحظة التي كاد فيها يقنع لاري بهدنة.
ظلوا لحظة يراقبون الرجل المحتضر وهو ينتفض بعنف، عاجزين عن النطق من هول المشهد. وبعد نبضات عدة، سكن فريد أخيرا. صمت ومات كالحجر.
قال لاري بمرارة: "كلا، حان وقت الموت. جاسبر، الإكسير."
نظر جاسبر إلى رفيقه الساقط، وبدأ القلق يزحف إلى ملامحه، ثم أخذ بيد واحدة يفتش في جرابه.
قال بنبرة أعلى من المعتاد: "ليس هنا. لا بد أنه في حقيبتي."
وقد بدد توتر المواجهة كل نبرته الهوائية.
قال توبي بقتامة، وكانت عيناه كخنجرين يشقان طريقهما من جاسبر إلى فريتز وفريقه خلفه: "سأحضره."
وجهه جاسبر: "ستجده في الجيب الخارجي السفلي الأيسر."
غلى فريتز من الداخل. كانت ساقاه ترغبان في التجول، وعقله يريد أن يصرخ. حاول اللجوء إلى الدبلوماسية مرة أخرى. كان يحتاج إلى ذلك المفتاح، ولم يكن هناك أسوأ من أن يضطر إلى قتال الرجل شديد القوة الذي يحمله.
دمدمت الأرضية من جديد.
استدرك في داخله: "حسنا، ليس هذا أسوأ موقف."
كانت نبضات حس الفخاخ في مؤخرة ذهنه تتسارع مع كل لحظة، وتزداد إلحاحا. عشر دقائق؟ خمس؟ ضربة مدمرة أخرى من هراوة لاري، وربما لم يبق لهم حتى ذلك القدر.
ذهب توبي إلى الحقائب المخبأة في مكان ما أسفل الدرج، وعاد بعد لحظات وهو يرفع زجاجة مملوءة بسائل يشبه الحديد. وتقدم نحو لاري بعرج مبالغ فيه، لكن أمرا أوقفه.
قال لاري: "هذا يكفي. ارمها."
سأل توبي: "ماذا؟"
وتوقف إلى جوار جاسبر، الذي راقبه بحذر.
أمره لاري مجددا: "ارمها."
وكانت الحيطة والريبة واضحتين على ملامحه الهمجية.
ألقى توبي نظرة خاطفة حوله، والتقت عيناه بعيني جين. وتحرك الاثنان في لحظة خاطفة. استدار توبي، وغرز خنجرا للرمي في حلق جاسبر. لمع نصل الخنجر بإطار أحمر، ثم انغرس سريعا حتى مقبضه في عنق الرجل. بدا ساحر الريح مذهولا، ثم سقط وهو يغرغر، وتدفق من عنقه سيل من الدماء غمر السجادة الحمراء أصلا.
سحبت جين خنجر المرأة المحترقة على عنقها العاجز عن الدفاع، فشقته بسلاسة، من دون ضجة ولا مقاومة. ماتت المرأة من دون أن تستيقظ حتى. وفي لحظة صمت مذهول، لم يتحرك أحد. حدق لاري في الاثنين غير مصدق، وظل وجهه قناعا فارغا إلى أن التوى في تكشيرة غضب مطلق.
هتف وهو يدير ظهره لفريتز ليواجه الاثنين، ويرفع هراوته الضخمة فوق رأسه: "أيها الخونة الأنذال!"
لا زال القبة الواقية قائمة بطريقة ما، وبنظرة سريعة، أدرك فريتز السبب. وحتى من دون أن يمسك بها جاسبر، كانت العصا تحوم بصلابة في الهواء، وتتوهج بخفوت بينما حافظت على المجال الواقي.
صاح: "توبي، العصا!"
وتحرك توبي، وكأنه يفعل ذلك انعكاساً، فالتقط الجسم المتوهج شاحباً وأبطله.
انهارت القبة وتحرك فريتز، وخلفه فريقه بأكمله. وصدح زئير حارق من خلفه فتنحى عن طريق سيل النيران، ثم اضطر للانحناء تفادياً لرذاذ أسيد قوس فوق رأسه. وانصب السيلان على ظهر لاري وتحول خواره إلى صراخ بينما أخذ يشط ويحترق. وتصاعد الدخان والبخار منه، وبدأت الهراوة التي رفعها فوق رأسه تئِنّ بتلك القوة الوحشية مجدداً.
التقط فريتز حافة الموت من حيث كانت تلقى بجوار جثة فرد، واندفع نحو لاري، مفعلاً لعنة خنجره. وكان عليه منع الرجل من الضرب وربما تحطيم الجدران أو إسقاط السقف الزجاجي. وبينما كان يركض، وانضم إليه بيرت المندفع وروزي المتداخلة، صار الثلاثة على بعد قدم من الرجل قبل أن تهبط الهراوة.
لا بد أن لاري كان يكبح جماحه من قبل، وبدت هذه الضربة كأن السماء نفسها تتهاوى. طار بيرت وروزي بعيداً، فاصطدما بالقفص الذهبي وثنيا القضبان باصطدام مكسر للعظام. وأصبح فريتز نفسه غير مادي، واجتاحه برد الظل القاحل بينما تعرض أفاقه والأرض للدمار. وحتى في شكله العابر، شعر فريتز بموجة القوة تسري فيه، تاركة جسده اللامادي يرتجف.
وسُمِعت تصدعات كبرى تنكسر من الحجر تحت قدميه. وتناثر الماء من تحت السجاد كأنه نافورة. وطار جين وتوبي إلى الخلف أيضاً، إلا أنهما كانا قد انسحبا بالفعل وعانيا أقل بكثير من الآخرين. ورغم أن فريتز استطاع رؤية حاجز شفاف يتلاشى حول جين، فمنرجح أنه امتلك نوعاً من الكنز الواقي، وهو أمر منطقي، إذ يجب إبقاء المعالج بأمان.
رفع لاري سلاحه بيد واحدة وأشار إلى توبي، صائحاً: "حاربني أيها الجبان!"
وتجدد غليان ذلك الغضب الزائف في صدره واضطر فريتز لمنع نفسه عن الضربة بينما لا زال مجرد طيف. وبدلاً من ذلك، راح يطفو فوق الرجل، وبدا التحرك هكذا من دون وثب شعوراً غريباً ومقلقاً. وهيأ نفسه للانقضاض على لاري بينما قبض على حافة الموت بكلتا يديه، مستعداً للغرس في عنقه المكشوف.
وانتهت ثوانيه، ومضيفاً ضربة القتامة إلى نصله، هوى فريتز تلك المسافة القصيرة، ووجدت قمة خنجره هدفها بين كتفي الرجل وعنقه. قطعت حافة الموت جلداً صلباً لكنها توقفت سريعاً بكثافة العضلات تحتها، وعالقة بثبات، وغارقة بنصفها فقط بينما تدفق الدماء من حولها. حاول فريتز دفعها بعمق أكبر، لكن ذلك استحال، كمن يحاول شق جذع بسكين مطبخ.
زار لاري ودار، ملوحاً بهراوته الهائلة أفقياً من دون أن ينظر. وكانت الضربة الساحقة ستسحق فريتز، لكنه أحس بقدومها وانحنى أسفلها بسهولة، تاركاً خنجره في لحم الرجل. ولاثماً، وشعوراً باستنزاف طاقته لغياب أغنية الغسوب، استحضر فريتز كرة سوداء من الظل حول رأس لاري، ثم نسج الخمول داخل جسد الرجل.
ترنح فريتز وهو يتراجع عن مدى الرجل، وقفز غائطاً بينما انعكس مسار الهراوة. وكان لاري قد لوح مجدداً، منخفضاً هذه المرة، ومر العظم الضخم فوق رأس فريتز ببوصة واحدة.
صاح لاري بعشوائية: "ماذا فعلت!"، وبدا جلياً أنه لم يدرك إمكانية خروجه من تأثير الظل الوهمي.
كذب فريتز، صائحاً فوق ضجيج الماء الجاري ومشيراً إلى بيرت الذي كافح للوقوف مجدداً: "أنت أعمى للأبد! لن ترى النور قط!"
ووقفت روزي بدهشة أيضاً، مترنحة ومضرجة بالدماء لكن من دون إصابات بالغة كما ظن فريتز.
صاح لاري: "يا ابن اللذين!"
متلفتات يمنة ويسرة، ملوحاً بالهراوة بجنون. ومن طرف عينه، رأى فريتز توبي وجين يجمعان الحقائب والحزم، ثم ينتقلان لسلب فريقهما السابق.
نحا فريتز ببصره إلى بيرت الذي أومأ، وبصق كتلة من الدم الداكن الثخن واستعد للكرّة مجدداً.
صاح فريتز بينما قذف كال لاري بحجر بحجم القبضة ارتد عن درعه بصلصلة: "إلى هنا أيها الأحمق مسبب المشاكل".
التفت لاري نحو الضوضاء وواصل فريتز كيل الشتائم لإلهائه مع الحرص على ألا يمسه حتى قوس الهراوة المرعب والمطنان.
انقض بيرت على الرجل المكتنز، بعرقلة منخفضة كادت تطيح بهما، لكنها نجحت فقط في توريطهما في صراع متأزم. راح بيرت يتلمس الرجل، محاولاً الإمساك بما يسقطه أرضاً، وسرعان ما عثر على نصل فريتز العالق بالرجل وبجهد جهيد استغله لكاد يسحب الرجل إلى الأرض. وأضطر لاري لإفلات هراوته لدرء قبضة بيرت. وحتى وهو أعمى ومملوك باللعنة، استطاع الإمساك ببيرت من كتفيه، ثم بذراعين تضجان بالقوة، رفعه عن الأرض، إلى الهواء وقذفه بعيداً.
اصطدم بيرت بقاعدة عمود، ودار كبلبل وهوى على الأرض، ولبث ساكناً للحظة قبل أن يرفع رأسه، واقفاً، ويغمز بعين متورمة نحو فريتز. وقذف كال حجراً اختفى في الظلام الزائف وأحدث صوتاً مكتوماً، مرجحاً إصابة رأس لاري. واختفت كرة السواد لتكشف وجهاً شاحباً تنتفخ فيه الأوعية، محتدماً ومجنوناً. صاح لاري بلا كلمات وهم بالوثب نحو فريتز.
لقد حان وقت الرحيل.
زحزح فريتز الحجر المتشقق من تحت السجادة التي وقف عليها لاري، فانطلق منها قذف من الماء المالح بسرعة هائلة، دافعا الرجل خطوة إلى الخلف ومغرقا طريق فرارهم في سحابة من الرذاذ.
أشار فريتز إلى الانسحاب، ثم استدار وركض، وتبعه بقية فريقه. ترنح بيرت خلفهم قبل أن تعود عظمة إلى موضعها، ثم اندفع بمهارة اندفاع الثور متجاوزا إياهم في خط من الكدمات والدماء. تشقبت القبة الزجاجية فوقهم، وتناثر ماء البحر على لورين وفريتز، فتكشرا عن وجهيهما وأسرعا أكثر، تاركين لاري خلفهما. لم يغير فريتز طريقه إلا حين لمح بريقا أحمر، فانحنى والتقط جوهرة لامعة بحجم قبضته، ودسها في جيبه، ثم عاد إلى أقصر طريق للخروج.
ازداد هدير الماء واندفاعه علوّا، وارتجف floor كسطح سفينة في عاصفة، مهددا بإسقاط ساقي فريتز المتعبتين. كانت قدراته قد استنزفته حتى آخر قطرة، كما حدث له في البرج الغارق، فعاد إليه الرعب الذي شعر به آنذاك، حين كان ضعيفا بائسا. صرخ وهو يركض بأقصى سرعته نحو أبواب الدرج. ولم يكن الوحيد الذي يصرخ.
خلفهم، تصاعدت تشققات أخرى، وانفجرت من الأرض نوافير من الماء، مصحوبة بشظايا الحجر المحطم. كاد فريتز يرتطم بالأبواب الفولاذية التي ما زالت تسد طريقهم. وفي البعيد، سمع لاري يزأر ويضرب الأرض بهراوته في نوبة غضب جنونية. لقد أدرك، بوضوح، أنه لن يلحق بهم.
لقد فقد لاري صوابه. يريد أن يأخذنا جميعا معه.
كان بيرت قد سبقهم إلى الأبواب الفولاذية، ينتظر فريتز، والمفتاح الذي سرقه أثناء اشتباكه مع لاري مغروسا بإحكام في القفل الأيسر. أدخل فريتز يده المرتجفة في جيبه، وأخرج مفتاحه الفولاذي، ثم غرسه في ثقب القفل الآخر. أدارا المفتاحين معا من دون أن ينظر أحدهما إلى الآخر. لم يسمع فريتز طقطقة المسننات وصرير الآلية، وللحظة خشي أنهم فشلوا، أو أنهم يحملون المفتاحين الخطأ، أو أنهم أعطبوا الأبواب بطريقة ما.
وبينما هبطت معدته كأن حجرا بحجم القمر ثقلها، انفتحت الأبواب. في اللحظة المناسبة تماما، إذ كان حس المصائد يصرخ في رأسه حتى بلغ ذروته. سمع باب الخزنة ينثني، ورأى الزجاج فوقه يتشقق في شبكة من الصدوع الطويلة. أطاح بهم أعنف زلزال حتى الآن، هو وفريقه، إلى الأرض، بينما مالت الغرفة على جانبها.
راحوا يتخبطون ويتدافعون، يزحفون ويتسلقون إلى الدرج الممتد خلفهم. تراكم أفراد فريقه بعضهم فوق بعض وهم يلعنون ويصرخون ويبكون، ثم اندفعوا صعودا. وما إن عبر فريتز الأبواب حتى التفت إلى الخلف، فرأى الفيضان يندفع، فيبتلع لاري والقفص ويجرف كل شيء. اندفعت الموجة التي لا يمكن إيقافها نحوهم، وأخذت حواف المدخل تتشوش وتضبب.
ظل مدخل الدرج والمشهد المؤدي إلى الطابق خلفه يتناوبان بين الرمادي والأسود. ثم توقف كل شيء فجأة. صمت هدير الماء، وسكنت الارتجافات، وانطفأ الضوء. كان المدخل قد اغلق بحجر ذي حراشف. أو لعل ذلك كان شكله منذ البداية، وانغلق البوابة؟
هز فريتز رأسه، ثم استلقى بين الأجساد اللاهثة، مبتلا بماء البحر والدم والعرق.
قال فريتز بصوت مبحوح: "هل الجميع على قيد الحياة؟"
تعالت تذمرات، وتبعها بعض الأنين المختنق.
أمرهم: "نادوا الأسماء."
قالت لورين والدموع في صوتها: "لورين!"
تذمرت روزي: "روزي!"
ضحك بيرت: "بيرت!"
تأوه جورج: "جورج!"
نادى كال: "كال!"
أنهى فريتز النداء قائلا: "فريتز!"
وغمره الارتياح. ثم، في الصمت الذي تلا ذلك، لاحظ أن عدد الأجساد أكثر مما ينبغي. كان بينهم متسللان يحاولان التزام أقصى قدر من الصمت، لكنهما عالقان وسط الأجساد المتكدسة في الدرج.
سأل فريتز، وقد أعياه الغضب حتى لم يعد قادرا على استدعائه: "توبي؟ جين؟"
قال توبي بنبرة كئيبة: "نحن هنا."
وبجوار صوته، كانت جين تبكي وتمخط أنفها في منديل.
تأوه فريتز: "بالطبع أنتما هنا. أيها الجرذان الحقيران. كان ينبغي أن أقتلكما في مكانكما."
اعترض توبي: "لسنا واقفين."
قال فريتز: "إنها عبارة مجازية."
وكان يحاول النهوض من تحت ذراع مدرعة وساق مغطاة بالحراشف. لكنه استسلم سريعا، وتهدل في مكانه، وقرر أن يستريح ويستمتع بنجاته ونجاة فريقه. وما الضرر في وجود متسللين اثنين؟ يمكن التعامل معهما. لاحقا.
بعد دقيقة أو دقيقتين، حين استعاد الجميع أنفاسهم، بدأوا يتخلصون ببطء من تشابك أجسادهم. وما إن وقفوا حتى صعدوا الدرج بخطى متعبة، تاركين توبي وجين في المؤخرة. رأى فريتز أن ذلك آمن، فلم يستشعر أي عداء منهما. كانا متعبين بقدر فريقه، إن لم يكونا أشد تعبا. ولم يبد عليهما أي استعداد لخوض قتال آخر.
عبروا المدخل إلى غرفة البئر، وقد اتخذت على نحو ملائم هيئة غرفة جلوس أو غرفة هادئة خاصة في مكتبة. رتبت المقاعد الوثيرة وطاولات الشاي والمكاتب بعناية حول كرة معلقة في الهواء، تتشكل داخلها صور زرقاء وخضراء. كانت تشع بضوء ينبعث من داخلها، فعرف فريتز فورا أنها البئر. ولم تكن الجدران مغطاة برفوف الكتب، بل كانت من الحجر العاري. والمفاجئ أن الجهة المقابلة لموضعه ضمت أربعة أبواب، لا ثلاثة.
كان بوسعه تأجيل ذلك اللغز، كما كان بوسعه تأجيل مشكلاته الأخرى. أما الآن، فقد احتاج إلى التعافي الذي وعدته به الكرة الخافتة التوهج. ولم يكن وحده مرة أخرى. سار بإرهاق نحو البئر، ووضع يده عليها، وسحب قوتها الباردة المنعشة إلى داخله، تاركا إياها تهدئ أوجاعه وآلامه.
وحين أخذ كل ما يستحقه، اتجه إلى مقعد وثير وجلس عليه بثقل، مطلقا زفرة طويلة ومتأملا الوضع الراهن، أو بالأحرى الأوضاع الراهنة. كانت أمامه قرارات كثيرة، أقلها أهمية قدرته الجديدة، الآن بعد أن بلغ المستوى الثامن عشر.
أكثر ما أرهق ذهنه حقا هو ما يفعله بتوبي وجين. فقد تعافيا هما أيضا بعض الشيء، وكانا يتهامسان معا كعادتهما. كان في المشهد شيء يبعث على الحنين، فاجتازته وخزة مريرة، ضاعفها فحيح أغنية الغسق.
قال فريتز، بعدما رأى أن بعض أفراد فريقه ما زالوا مكدودين ومصابين بالكدمات، ولا سيما بيرت الذي تلقى أقسى ضربة رآها في حياته: "جين، هل تستطيعين أن تفعلي شيئا لفريقي؟"
تحفظت جين، وهي تحرك عينيها بمكر، في دهاء حبار: "ربما أستطيع."
قال فريتز بضيق: "إذن افعليها، هلا فعلت؟"
سألت جين: "وماذا سأحصل في المقابل؟"
قال فريتز، وقد سئم مساومتها: "سنقرر مصيرك لاحقا، بعد أن نحظى بوقت للراحة. وأنا واثق بأن مساعدتك لنا ستخفف بعض المرارة التي نحملها تجاهك."
ترددت لحظة، لكنها سرعان ما اتجهت بخطى سريعة إلى جانب بيرت، وراحت تخيط الجروح المتبقية بقدرتها.
راقبها فريتز، وحين لم ير شيئا مريبا، ثبت نظره على توبي، الذي كان يتفحص الغرفة بعبوسه المتجهم المعتاد. وظل بصره يحوم خصوصا حول الأبواب المؤدية إلى الخارج، وبدا كأنه يفكر في الهرب.
قال فريتز بسهولة: "اعبر الباب. لن أمنعك. لكنك لا تعرف أبدا ما الذي ينتظرك في الخارج. قد يكون أسوأ بكثير من بقائك هنا معنا."
حرك توبي قدميه في مكانه وهز كتفيه.
خالفه توبي الرأي قائلا: "مستبعد."
لكنه لم يبد أي محاولة للفرار. بل أنزل حقائبه وأمتعته المثقلة، وجلس قبالة فريتز على كرسي بذراعين يكاد يكون مطابقا لكرسيه.
قال فريتز: "أرى أنك تمكنت من جمع حقائب وكنوز أكثر من نصيبك."
قال توبي: "وجدتها ملقاة هنا وهناك. لا أحد سيفتقدها."
سأل فريتز: "الحقائب أم الطاقم؟"
هز توبي كتفيه، وانحنت شفته بسخرية.
قال فريتز: "لكنني واثق بأن قرش الليل سيفتقدهم. كان لاري يحظى بالاحترام."
صحح بيرت كلامه، بعدما انضم إلى الحديث بسحب كرسي مكتب والجلوس عليه معكوسا: "بل كان يثير الخوف."
بدا بحال أفضل بكثير الآن، رغم البقع ذات اللون الأرجواني الداكن المنتشرة بوضوح في أنحاء جسده. لكن فريتز كان يعرف أنها ستتلاشى مع الوقت، ومن المرجح أن تختفي بعد ليلة نوم هانئة. كم كان يتوق إلى قيلولة قصيرة. لقد استنزفته تلك القدرات حقا. ومنذ أن صارت أغنية الغسق معه لبعض الوقت، كاد ينسى كيف يكون استنزاف قدرته على التحمل لاستخدام قواه.
أضافت جين، بعدما ابتعدت عن جانب لورين: "كلاهما."
كانت قد رممت ذراع ساحرة النار المجروحة بأفضل ما تستطيع، وقد أبلت بلاء حسنا في الواقع. فقد صار الجرح الطويل العميق ندبة خفيفة، بدلا من القشرة البشعة التي خلقتها البئر. أزعج فريتز أنه أعجب بعملها.
قال فريتز: "في كلتا الحالتين، لن يسرهم أنك ساعدت في قتله."
لخص توبي الأمر قائلا: "ابتزاز إذن؟"
قال فريتز: "ربما. ما زلت أقرر إن كان يمكن الوثوق بكما أكثر من ذلك."
قال توبي: "لقد ساعدناك بإسقاط القبة."
قال فريتز بلا اكتراث: "بخيانتهما. وهذا بالكاد يجعلكما جديرين بالثقة."
تبادل توبي وجين النظرات. وفي بعض الأحيان، كما في هذه اللحظة، كان يبدو أن الاثنين يقرآن أفكار بعضهما. وكان ذلك مقززا.
تنهد فريتز. كان من المستحيل حقا الوثوق بهما، لكنه لم يستطع أن يهاجمهما ويقتلهما بدم بارد. ليس الآن، حتى لو ظلت أغنية الغسق تلح عليه بلا توقف كي يعاقبهما.
عرضت جين: "نلتزم الصمت بشأنك، وتلتزمان الصمت بشأننا. وبما أنك لا تحمل معك أحدا من رجال قرش الليل، فلا بد أنك كذبت ودبرت الحيل حتى وصلت إلى هنا."
عبس فريتز في داخله، لكنه حافظ في ظاهره على ابتسامته الساخرة الأكثر فتورا. كانت جين ماكرة إلى حد بعيد، فلم يفاجئه أنها خمنت بعض ما يحيط به وببيرت من مأزق.
كرر فريتز ببرود: "ابتزاز إذن؟"
فعقد بيرت حاجبيه. وبدا أنه بلغ أيضا آخر حدود صبره مع هذين الاثنين. وحتى من دون أن يتكلم، استطاع فريتز أن يرى الغضب وشرارة الألم في عيني صديقه الكهرمانيتين. لقد اكتفى صديقه أخيرا من الدفاع عن طاقمه السابق.
قال توبي: "في الاتجاهين. إفصاح متبادل."
اجتاح طعم مر لسان فريتز. كان يظن أن غضبه قد احترق وانطفأ، لكنه اشتعل من جديد، حارا كالجمر، هائجا بلا لجام.
قال فريتز، وهو ينهض فجأة: "أو يمكنني قتلكما الآن."
وأطلق أغنية الغسق في داخله العنان للحظة، قبل أن يكبحها، ثم حدق في وجهيهما المذعورين.
وبينما يصارع غضبه، وجد كويكسيلفر في يده. لا بد أنه سحبها بدافع غريزي. كانت نصلها الأسود على بعد بضع بوصات من عنق توبي. لم يجرؤ الخائن على التحرك. ثبتت عيناه الواسعتان المرعوبتان على الحافة المسننة، وانحدرت قطرة عرق على جبهته.
صرخت جين: "لا!"
صاح فريتز: "لماذا؟ أنتما خائنان. لا يمكننا أن نثق بكلمة واحدة تقولانها. أعطني سببا واحدا وجيها يمنعني من التخلص منكما. هنا والآن."
قالت: "أنا حامل!"