قال فريتز مشيراً إلى خيوط العنكبوت اللزجة التي تسدّ الطريق: "لا بدّ أن هذا خطؤكم. من يجلب العناكب إلى سبير".
قالت روزي وهي تنفخ صدرها: "لا تلوموا كال. هذه الخيوط موجودة هنا قبل وصولنا بكثير. وليست السباري هي التي تستمع إلينا".
قال فريتز: "النقطة الأولى صحيحة، والثانية ليست كذلك. السباري تستمع إلينا تماماً، ولديها حسّ فكاهة مريض. احذروا مما تقولونه داخل جدرانها".
قالت لورين: "هذه خرافة شائعة بشكل رهيب. أنا مندهشة من تمسكك بها".
أجاب فريتز بلهجة هادئة: "أنا رجل مفاجآت".
سأل بيرت وهو يشق طريقه عتصراً إلى مقدمة الفريق: "هل هناك أي عناكب أم أنها مجرد خيوط".
تفحص فريتز المكان عن قرب، مستغلاً مهارة الإدراك الفائق لديه ليترك عينيه تنزلقان فوق الخيوط اللزجة.
قال فريتز: "لا أرى أي عناكب. ولا توجد سوى طريقة واحدة للتأكد".
سحب نصل الموت وحرك نصله العظمي فوق الخيوط. فصلها القطع مثل ستائر رقيقة رمادية، وترهلت الجوانب وسقطت على الأرض بصوت خافت، مثقلة بالكثير من الغبار.
كانت الغرفة خلفها مغطاة تماماً بشباك العنكبوت، وبدت خزان الكتب والعروض الصغيرة وكأنها طبقات من الصفائح الشاحبة الرقيقة. لم يتحرك شيء في الداخل، ولا حتى نسيم خفيف هزّ البطانيات الرمادية. مهما حاول وجهد بصره، لم ير فريتز شيئاً يزحف أو يدب فوق الخيوط التي لا تحصى.
ناول الفانوس إلى بيرت وخطا خطوة مترددة وهادئة للأمام. كانت خطواته صامتة تقريبا وكتمها طلاء الغبار الكثيف. عندما لم تأت أي استجابة من حسّ الفخاخ أو حسّ الخطر، تقدم إلى داخل الغرفة حقاً. وهناك، بعد أن قطع نحو ثلاثين قدماً، تحت قدمه شيء ما بصوت مقرمش. توقف في مكانه وبقي جامداً كالحجر، منصتاً.
مرة أخرى لم يتحرك شيء.
تفقد أسفل حذائه وبحث عما سحقه. للأسف، لقد حول أيا ما كان إلى مسحوق، أفتح بدرجة واحدة فقط من الغبار. تابع التققدم باحثاً في خزائن الكتب والشباك. رأى في الداخل عناكب رمادية صغيرة. كانت ساكنة، وميتة، وأجسامها الشفافة الجافة بحجم ظفر الإصبع. تنفس فريتز الصعداء وعاد إلى فريقه.
أخبرهم: "لا شيء حي، الكثير من الجثث، جلود عناكب فارغة".
قال كال: "قد تكون أمواتاً أحياء".
عبس الفريق كله في وجهه.
تمتم: "آسف".
استطرد فريتز وهو يعيد غمد خنجره ويسحب الزئبق السريع: "بصراحة، حواسي تخبرني أن هذه الغرفة غير ضارة إلى حد كبير".
واختبر حوافها السوداء المسننة ضد الخيوط، فوجد أنها تقطعها بسهولة نصل الموت نفسها.
"رغم أنني لست متحمسأ للبحث في هذه الغرفة من القمة إلى القاعدة، يجب أن يكون حظنا أفضل في العثور على الكنز في الطابق التالي".
وافق الفريق وبدأوا رحلة العبور عبر متاهة الخيوط، بقيادة فريتز وجورج الذي قطعا الصفائح المليئة بالغبار بين خزائن الكتب. كانت كل الكتب واللفائف عتيقة، وأضعف من أن تلمس دون تدميرها. عندما أخذوا وقتاً لفحص مجلد متين بشكل خاص، وجدوا أنه بمجرد فتحه تفككت الورق وتدفقت الصفحات منه مثل الرمال.
عندما غادروا الغرفة أخيراً، لم يحملوا سوى الإحباط والضيق وانسداد الأنف.
نخر بيرت: "آمل أن تكون الغرفة التالية أفضل، ستكون الخامسة أليس كذلك".
قال فريتز: "لا أعرف، ربما. قد تكون الأخيرة أيضاً".
فقط عندما صعد فريتز إلى قمة الدرج وأطلق نبض حسّ الأبواب حصل على استجابة خافتة. سواء من الأبواب المزدوجة أمامه أو الدرج الذي ورائها. أراد فريتز أن يتنفس الصعداء، الآن بعد أن شعر بالانطباع الغامض بأن الدرج المؤدي إلى البئر التالية قريب. لكنه انشغل بما شعره من مجموعة الأبواب الجديدة أمامه. كانت مغلقة ومصنوعة من المعدن.
تقدم فريتز بخطوات واسعة نحو ألواح الفولاذ المهيبة التي تسد طريقهم إلى الأمام. كانت مشابهة في الأسلوب، إن لم تكن في الجوهر، للأبواب السابقة، باستثناء أن لها خصوصية أخرى؛ ثقب مفتاح كبير بما يكفي لإدخال إصبعي فيه. وبالطبع، كانت الأبواب مغلقة.
قال فريتز ثم تنهد بخيبة أمل: "وها أنا أتساءل لماذا كانت الغنيمة جيدة بشكل غير معتاد، مع كل تلك التقنيات. الآن نعرف".
سأل جورج: "وماذا نعرف".
قال فريتز: "هذا الطابق لديه حد زمني وباب مقفل. خطير بشكل لا يصدق".
أنهت لورين عنه كلامه وهي تخلع غطاء فمها المصنوع من حرير الحوريات وتهز الغبار عنه: "ولذلك فهو يوفر مكافأة أكبر".
وحذا الفريق حذوها.
سأل كال: "باب مقفل، إذن نحن نبحث عن مفتاح".
قال فريتز محاولاً إخفاء انزعاجه من هذه العقبة: "نعم".
قال جورج: "ما لم نتمكن من الاختراق فحسب".
لاحظ فريتز: "كن ضيفي، لكن القفل والباب هما نوع من الفولاذ".
قال جورج وهو يبعد الفريق عن الأبواب: "إذن أفسحوا الطريق".
افترقوا ثم تجمهروا خلفه.
أضاء سيف جورج المصنوع من النحاس المتبدل ببريق أبيض شفاف حول حوافه. صرخ القاطع. ووجه ضربة، وتطاير الشرر بصوت صرير رهيب مثل الأظافر على سبورة، إلا أنه أعلى بثلاث مرات.
تطلع فريتز من خلف ظهر الرجل المدرع ولم ير سوى خط خافت مرسوم على الأبواب غير القابلة للتحريك.
قال جورج ثم هز كتفيه: "لا ينفع، قاسي جداً. لكنه يستحق المحاولة على أي حال".
صاح بيرت: "استعمل الإزميل الآن!"
لم تفلح جهوده كثيراً، حتى حين عزّز الأداة بمهارة شحذ النصل. فاجأ ذلك جورج قليلاً، إذ لم يُفكّر يقط في استخدام هذه المهارة لأدوات غير الأسلحة.
قال بيرت بلا إبطاء وبحماس متجدد: "الحمض الآن."
وأطلق رذاذاً سائلاً ركّزه على الباب. فار السائل وأصدر أزيزاً حيث لامس الفولاذ، تاركاً حفرات دقيقة وطبقة رقيقة من الصدأ. لم يكن ذلك كافياً قط لاختراق المعدن السميك في أي وقت معقول.
قال فريتز: "يبدو إذن أننا سنضطر للبحث عن المفتاح."
سألت لورين: "هل نعرف كيف يبدو؟"
خمن فريتز: "على الأرجح سيكون مكعباً ومصنوعاً من الفولاذ، مثل القفل نفسه."
قال بيرت بحكمة: "حيث يوجد قفل فولاذي فلابد أن يوجد مفتاح فولاذي."
تحفظ جورج قائلاً: "لا أظن أن هذا صحيح تماماً."
عقب بيرت: "إنه صحيح عموماً"، ثم التفت إلى فريتز.
"هل حاولت فتحه بعد؟"
أخرج فريتز أدوات التقاط عظام السمك وجثا أمام القفل قائلاً: "يا له من اقتراح مثير، وdeprecated غاب عن بالي، لم لم أفكر في ذلك فوراً."
هزّ بيرت رأسه ووبخه ساخراً: "لقد نسيت أصول الصعاليك بالفعل. كل هذا التظاهر بأنك أفضل من لص دروب قد أثّر على عقلك."
قالت لورين مدافعة: "هو أفضل من لص دروب. إنه نبيل."
قال فريتز من فوق كتفه: "إنها على حق. أنتم يا عامة تدعونه السير لص الدروب، فاحترموا ذلك!"
ضحك بيرت بخفوت وابتسمت لورين بتكلف طفيف.
انزلقت الأدوات بمرونة، لكنه وجد أن رؤوسها الصلبة تُدفع بعيداً عن أي أجزاء داخلية أو آليات بقوة غريبة تشبه تنافر المغناطيس. كانت ناعمة في البداية، ثم صارت صلبة لا تلين.
قال فريتز بينما كان يبتكر خطة جديدة بسرعة: "الأمر ميؤوس منه، ثمة نوع من السحر يعترض طريقنا."
عرض فريتز خطة بحثه قائلاً: "حسناً، علينا تشكيل فرق لتغطية أكبر مساحة ممكنة. يستطيع بيرت وأنا الرؤية في الظلام، لذا سنفترق للبحث بمفردنا، ويبقى الفانوس مع بقيتكم. نبحث أيضاً عن خرائط للطابق نفسه، فقد تدلنا على مكان المفتاح. نادوا بصوت عال إن وجدتموه أو تعرضتم للخطر، وسنهرع جميعاً نحو مصدر الصوت."
سألت لورين: "ماذا لو وجده الفريق الآخر بالفعل؟"
قال فريتز: "عودوا إلى الباب المقفل ثم نادوا وسنأتي راكضين."
قال بيرت: "لا يعجبني ذلك، فهذا يشتتنا أكثر من اللازم. كما أن كثرة الصياح لن تفيد أحداً، بل ستكشف أمرنا فحسب."
قال جورج متأملاً: "أنا أوافق على ذلك. لست متأكداً أيضاً من أننا سنكون ذوي فائدة تُذكر في بحث كهذا، حتى مع وجود الفانوس."
أعاد فريتز التفكير، ومع اعتراض شخصين على خطته، وخاصة جورج الهادئ والموثوق، اضطر إلى الرضوخ لرأيهما.
قال فريتز: "حين تطرح الأمر هكذا، يبدو بالفعل خطة سيئة. لابد أن أعصابي مشدودة لسبب ما. ما رأيكم أن تبقوا أربعةً هنا مع الفانوس، وأبحث أنا وبيرت في الطابق المغطى بالشبكات معاً؟ فنحن الأكثر خفاءً بيننا."
قال بيرت: "هذا أفضل بكثير. لكن ألن أفقدك في الظلام؟"
تنهد فريتز: "يبدو إذن أنني مضطر للقيام بذلك وحدي."
هتف بيرت: "تلك هي عبء الكشاف."
رغم رغبة فريتز في المجادلة، وجد أنه لا يستطيع.
كان ذلك الخيار الأنسب له لفريقه، وإضافة إلى روزي، كان الوحيد الذي يمتلك مهارة الوعي أو أي قدرة تساعد في العثور على هذا المفتاح، لذا ابتسم وقال: "إنه لَعِبء حقاً. رغم أنني أتحمل ثقله بكرامة حقيقية."
وافق بيرت وهو يربت على كتفه: "هذا ما تفعله."
وأضاف: "سننتظر عودتك السريعة"، ثم تابع همساً: "حاول ألا تجلب معك أي أعداء هذه المرة."
كتفى فريتز بابتسامة خبيثة وخطا داخل الظلال.
* * *
هبّ توبي لمساعدة جين فور تعثرها مجدداً، فرفع جسدها النحيل وضمه إلى جنبه بإحكام ليمنعها من السقطة التالية. كانت قدمها قد علقت في البقايا المتهدمة لتمثال، واحد من تماثيل كثيرة صادفوها في ظلام تلك المعروضات الحجرية والقواعد.
أفرغت صوتها بهمس حاد: "ليس بهذه الخشونة."
رفع توبي حاجبه وقال: "ليس هذا ما قلتِه لي من قبل."
همست جين بابتسامة خفيفة وهي تلكمه في ضلوعه بمزاح: "اصمت. ليس الآن."
قالت تارا وهي تلوّح بأحد خنجريها: "أيمكنكما التوقف عن المغازلة المستمرة؟ هذا مقرف يكفي أن نضطر للتخييم قربكما، لكننا في قلب طابق مليء بالفخاخ الآن، فتوقفا عن ذلك."
أمر جاسبر بنبرة متقطعة وبعيدة كأنه يلتفت إلى شيء آخر بعيد: "لا تكثرا الكلام، أنتما تثيران الريح."
وكان كذلك حقاً. فقد كان يقودهم عبر المتاهة الحجرية بمزيج من مهارة الوعي وجوهر الهواء وسمة تحمل اسم همس الريح، أو هكذا زعم.
تمتمت تارا وهي تبعد شعرها البنفسجي عن وجهها وتحدق في جين كأن الأمر ذنبها: "هما من بدأ."
أخرجت جين لسانها لتارا التي ردت المثل.
زمجر لاري: "توقفا. عن. الكلام."
فتوقفوا.
ساروا في صمت بين المعروضات المرتفعة بحثاً عن أي شيء مفيد. كان عليهم الحذر من الفخاخ، فاحتاجوا إلى تارا لتفحص الأشياء المريبة برؤية المانا أثناء بحثهم. لسوء الحظ، لم يجدوا شيئاً يذكر سوى التماثيل المكسورة والفخار المحطم. ورغم احتياطاتهم، ظل توبي يشعر بتوتر، لكنه لم يظن أن السبب يرجع تماماً إلى الردهات الملغومة بالفخاخ.
لا، إن رؤية فريتز مجدداً، حياً وسالماً وأكثر إززعاجاً من أي وقت مضى، قد صدمته حقاً. كانت جين تعاني هي الأخرى، وما زال يشعر بقلقها المتصلب المرتجف عبر الذراع التي كان يلفها حول خصرها. ورغم أن فريتز ادعى أنه ليس شبحاً، إلا أن الأمر بدا وكأنهما رآه حقاً. كتم قشعريرة سرت فيه، حتى عينا الرجل قد تغيرتا، إذ امتزج الأخضر الباهت بالبنفسجي وتألق بضوء وامض خفيف. طالما حملت هاتان العينان نظرة متعجرفة من قبل، ولكن الآن، وعندما رمقهما بنظرة غاضبة، بدا وكأنه يملي عينيه على حيوانات بائسة، لا على بني جنسه.
ذلك، وصوته، صوته المرعب.
لم يعلم أكان ذلك وهمه وحده، لكنه كاد يسمع تهمة "الخونة"
تدوي على حافة سمعه. وما زال يشعر بالكراهية الباردة في تلك النبرة، كحدّ سكين يستقر عند رقبته. أسيأتي فريتز ليلاحقهما؟ قال بيرت إنه سيتحدث معه. أيمكنه إقناع ذلك الأحمق الملعون؟ أسيستمع المجنون؟
كان التفكير في الأمر عسيراً، لذا سيبقي عينيه مفتوحتين وخنجريه جاهزين.
لقد شكل نجاة بيرت، على الأقل، مصدر راحة لتوبي. شعرا، هو وجين، بالسوء لتركه خلفهما، لكنهما فعلا كل ما بوسعهما فعله. لم يكن آخر مشروب صحي ليجد نفعاً. أو هكذا اعتقدت جين. لقد نبع شعوره بالذنب من حقيقة أنه لم يكن هناك ما يمكنهما فعله، لا من حقيقة أنهما ناجيان. فهما يستحقان العيش كأي شخص آخر، بل وأكثر في الواقع. وسيقضي توبي على أي شخص يقول غير ذلك، فهو يملك القدرة على فعل ذلك الآن.
أمر لاري قائلاً: "يحتاج جاسبر إلى استراحة. راحة. ثلاثون دقيقة"، وهو يضع هراوته المصنوعة من عظم الحفار.
ورغم أنه وضع هذا السلاح المدمر بعناية، إلا أنه ارتطم بالأرض كصخرة ساقطة. وفي الجوار، انزلت قطعة فخار من قاعدة وسقطت على الأرض بصليل.
لم يطرف أحد جفناً للارتطام، فقد اعتادوا على ذلك الآن. بل إن توبي كان ممتناً لوجود الكنز الصلب. لقد رأى ضربة وحشية من الهراوة تنقذ حياتهم عندما انفجر سلطعون بحري بحجم منزل من مياه ضحلة. قفز لاري فوق الوحش وهوت العظمة الشبيهة بالحجر كانهيار جلدي، محطمة القشرة السمكية ومناثرة شظايا الكايتين في الهواء. ومثرة الوحش كرشاش حشرة.
لم يستطع استرجاع ذكريات تسلقهم طويلاً، إذ ومض وجه فريتز وعيناه الغاضبتان أمامه مرة أخرى.
"خونة."
سألت جين وهي تمرر يدها فوق ندبة الحرق على رقبتها وجهها، ثم تبعدها لتستقر على بطنها: "أنت بخير؟".
كانت تفعل ذلك الآن عندما تكون قلقة أو متوترة، وكانت تلك عادة دالة، لكنها كانت أفضل من قضم أظفارها أو شد شعرها الأشعث كعادتها سابقاً.
قال توبي: "نعم".
حدقت فيه، بانتظار أن يتكلم.
اعترف توبي بهدوء: "لدي شعور سيء حيال فريتز. قد يلاحقنا. لكن لا تقلقي. أعتقد أنني أستطيع التعامل معه. متأكد من أن قدرة الشبح لها حد، ومعي الكثير من السكاكين. هذا إلى جانب أن تارا كانت تعلمني بعض الحيل".
تمتمت جين بتذمر وقد انكمش وجهها بطريقتها الجميلة التافهة: "أحقاً تفعل؟".
قال توبي وهو يلامس كتفها بكتفه برفق: "أنت تعلمين ما أقصده".
صمتا لحظة، ثم سألت جين برفق: "أترى سيحقد علينا، ويحاول إيقاعنا في ورطة؟".
تدخل لاري في حديثهما قائلاً: "هذا سؤال جيد".
رمق توبي الرجل بغضب، لكن المتوحش انتظر الإجابة غير مبالٍ.
تنازل توبي بالقول: "أعتقد، إن سنحت له الفرصة، أنه سيحمل ضغينة".
قال لاري: "هذا سيء. سيء للغاية. لماذا توسلت إلينا ألا نقاتل إذاً؟ كان يمكننا التخلص من ذلك اللقيط. لا بد أن ذلك ليس حباً لذلك المتعجرف المتبختر".
راوغ توبي بالقول: "راودني شعور سيء حيال الأمر، ولا أعتقد أن عليك التلويح بهراوتك على هذا النوع من الطوابق. مع كل هذه الفيضانات"، رغم أنه اشتبه في أن السبب الحقيقي هو احتفاظه ببعض المودة لبيرت، فقد كان يقدر تلك الصداقة وندم على فقدانها.
وحين أصبح موته حقيقياً، في الخارج، بكى هو وجين بين أحضان بعضهما عندما انتهيا أخيراً من "مقابلتهما"
وتركا وحدهما.
والآن، عاد بيرت، بصحة جيدة، وبطبعه السهل، ومتسامحاً كعادته. ليتهما انتظرا قبل محاولة تسلق برج مير. وطلبا أسبوعاً أو أسبوعين من الراحة. لربما استطاع بيرت الانضمام إليهما. لكن سمكة قرش الليل كانت تملك خططاً، والفرصة التي عرضوها كان لها أمد قصير، أمد لم يستطيع السماح له بالانغلاق دونه.
قاطعت جين أفكاره قائلة: "وبيرت شخص طيب، سيكبح جماح غضب فريتز الأسوأ".
تمتم توبي: "أو يشجعه".
إن كان بيرت يتميز بشيء فهو التلبد، وكان مرجحاً أن يغير رأيه وأخلاقه ليلائم مصلحته كتغير اتجاه الريح. لكنه كان عنيداً أيضاً بشأن طاقمه أو خطته المجنونة، وبشكل مضاعف عندما يتعلق الأمر بفريتز. لقد كانت مزيجا سيئاً، فقد بدا كإعصار، أو إعصار مداري... إعصار حب.
كتم توبي شخيرًا مفاجئًا، وبالكاد منع نفسه من الابتسام بسخرية لدى تذكر وقت سبقة اختبارهم بواسطة البرج. وقت كان طاقمهم فيه مكتملاً.
تأمل لاري قائلا، ولم يسمع تعليقه أو يلاحظ تكشيرته الممررة لحسن الحظ: "أهكذا إذن".
أوضحت جين وهي تفرك ندبتها مرة أخرى: "نعم، يحب بيرت القتال الجيد، لكن ليس حتى الموت. ليس ضد الناس على الأقل".
همهم لاري: "ممم. يجعلني أود اختباره، قد يكون مناسباً لرجالي".
قال جاسبر، مقتحماً المحادثة بفظاظة هو الآخر: "لكي أكون منصفاً، راودني شعور سيء أيضاً بشأن مهاجمتهم هناك بالذات".
تدخلت تارا قائلة: "كان صوته مرعباً. لقد صدقت حقاً أنه كان شبحاً للحظة. أكانت تلك قدرة؟".
هزّ توبي كتفيه. لم يرغب في الاعتراف بأنه ظن الرجل طيفاً منتقماً للحظات، قبل أن تكشف له بصيرته الدموية عن توهج أحمر لدم يتدفق في عروق الرجل، كعقدة قانية نابضة من الجذور. أضف إلى ذلك أنه لم يدرِ ما تلك القوة الغريبة، أو إلى أي مدى تسلق فريتز. ليس أبعد من الطابق السادس. غالباً.
سأل لاري: "أتعرفان أي قدرات يمتلكها؟"
قالت جين وهي تحرص على إفشاء ما تستطيع لإثارة إعجاب هذا الطاقم الجديد: "قدرتاه الأوليان فقط".
كان الاختيار الأذكي، اختيار ناجٍ. اختيار خائن.
"استشعار الفخاخ وحفرة الحجارة".
أوضحت تارا: "استشعار الفخاخ ليس سيئاً البتة، لكنه عديم الفائدة تقريباً في القتال. حفرة الحجارة تحفر حفرةً أظن؟"
أومأت جين برأسها.
"لها بعض الاستخدامات، قدرة مخادعة".
تابع لاري: "وماذا عن بيرت؟"
جعل هذا جين تتوقف، مترددة في إفشاء تلك الأسرار. لا بأس، سيفعل هو ذلك نيابة عنها. إن كنت في القارب حقاً فعليك التجديف.
أردف توبي: "ضربة مصادمة وبشرة صلبة".
سأل لاري: "وإلى أي مدى ترون أنهما تسلقا برج البركة الغارق؟"
قال توبي بتهيب: "هما عابران على الأقل".
قالت جين بيقين: "السادس كحد أقصى. لا أراهما يتجاوزان ذلك وهما اثنان فقط. سيكون الحقد أكبر من أن يُحتمل".
لخّص لاري: "إذن المستوى الثالث عشر كحد أقصى، وسيكون بيرت المدافع والآخر الكشاف".
أومأت جين: "نعم".
قالت تارا وهي تعيد خنجراً فضياً دواراً إلى غمده بصوت مكتوم ومرضٍ: "لن تكون مشكلة إذن، وكلنا في المستوى العشرين".
أومأ جاسبر عند ذلك، ثم بدا وكأنه استشعار شيئاً فالتفت حوله. حدق في الظلال. نظر توبي أيضاً لكن أي شيء التفت إليه انتباه الساحر الكشاف أفلت من بصره، رغم أنه ظن أنه رأى نبضة خافتة من الأحمر قبل أن تختفي. فرك جاسبر جبينه وتمتم بشيء عن تيارات فوضوية، ثم حرك كتفيه وأرخاهما بهزة خفيفة.
كان توبي على وشك ذكر ما رآه حين قُاطع بفظاظة، مجدداً.
قال فريد منضمّاً إلى الحديث، تماماً حين بدأ يخفت —ابن الحرام—: "الباقون بدا وكأنهم متسلقون جُدد. أكثرهم ضاربون".
بصق لاري: "هواة".
أراد توبي فضحهم، إخبارهم بأنهم لا يختلفون عنهم في شيء، بل هم أسوأ، إذ يستخدمون مدافعيهم كطعم ويخسرونهم واحداً تلو الآخر في الطابق الماضي. كان أولئك المدافعون طامحين، رجالاً ونساءً خضعوا للجزية حديثاً، أغنياء بالقدر الكافي لجمع ضريبة ذهبية واحدة وبعض العتاد اللائق، لكنهم أبسط من أن يتحملوا تكلفة مرشد. لقد فقدوا بعض أصدقائهم في الطريق لكنهم عزموا على بلوغ القمة، مصممين على تسلق ذهبي.
أمل أحمق.
كان سيكون أفضل لهم لو غادروا في السادس حيث وجدهم لاري. أفضل بكثير لو فرّوا وعادوا، أكثر استعداداً وتمرساً بقدراتهم. كان عليهم الاستقرار على تسلق فضي في المستقبل. لكان ذلك أفضل من المصير الذي عانوه. لاري نفسه هشّم رأس آخر مدافع حين تمكن منه الحقد.
لم يستطع توبي تذكر تعابير وجهها الأخيرة، لم ينظر.
قال لاري أثناء إنقاذه —سرقته— لعتادها: "كان هذا أفضل من تركهم خلفنا. هكذا لا يضيع شيء. كان سيكون استنزافاً لمؤونتنا وسرعتنا مع ذلك الكاحل المكسور".
قالها عرضاً، باستهتار بالغ، وكأن ضربة لاري "الخرقاء"
هي ما أذاها هكذا. ولم ينطق أحد بكلمة. اعتاد القدامى هذا جلياً، بينما لم يرد هو وجين أن يكونا التاليين.
سأل فريد مخرجاً إياه من أفكاره: "ما الذي يجعلك كئيباً هكذا يا توبي؟"
قال توبي: "لا شيء".
ضحكت تارا: "هكذا هو دائماً. إنه لطيف. على طريقة جرو حزين"، أضافت مغمزة.
عبست جين، وأزلقَت يدها في يده، مشبكة أصابعهما وقابضة بقوة. ضحكت تارا وأرسلت لهما قبلة في الهواء.
قال لاري: "يكفي هذا، عودوا إلى العمل. وإلى خطة المعركة، إن آلت الأمور إلى الصدام".
ومن واقع معرفة توبي بذلك الرجل، كان هذا "الإن"
تعني "متى".
تابع لاري: "تارا، توبي، تطاردان خطوط الخلف كالعادة. ليس عليكما قتل الفتاتين، فاحتجازُهما رهينتين سيفرض استسلاماً سريعاً. جين، ابقي في الخلف وادعمي حيث استطعت، وميض ماء هنا وهناك لن يضر بما أن لديك ينبوع الحياة، فقط لا تجهدي نفسك كثيراً. جاسبر، اصفع صاحب المذبة بريح لتفصلهم عن الفريق. ثم أبعدهم برياحك وانتبه للكشاف بريحتك. أنا وفريد سنضرب الوسط، سننسحق بيرت والفتى المدرع. أية أسئلة؟"
سأل فريد بعرضية: "أفنقتلهم؟"
قال لاري: "حاولا إبقاء الفتيات، وبيرت، أحياء".
قالت تارا ملوية عينيها: "دائماً ما تملك نقطة ضعف تجاه النساء".
قال لاري بابتسامة صادقة وإن تبدت غليظة: "ماذا عساي أقول، قلبي طيب. وأنت أول من يجب أن يشكرني على ذلك. لكنتِ حشاشة تطفو في مجرًى بلا رحمتي".
جعل هذا تارا تنخر باحتقار، رغم أنها لم تخالفه.
أضاف لاري: "وتأكدوا من استخدام كنوزكم، أعني تفعيل القبة الواقية وحلقات الحاجز. لا أهتم بالتكلفة. فما يحملونه سيفي بالثمن".
وها قد كان. كان لاري يشتبه في حملهم لشيء جيد، والآن بعد أن باتت لديه نظرة أفضل على قوتهم النسبية، لم تكن هناك سبل تمنعه من محاولة سرقتهم.
قال لاري وهو يبتسم ويطبطب على جيب يبرز منه الشكل السميك لمفتاح: "سننقضّ عليهم قرب الخزنة. وإن لم يجدوا مفتاحاً فسيُحاصرون وظهورهم إلى الباب. سيكون الأمر كتهشيم جماجم في برميل".
مجدداً لم يعترض أحد. موت الآخرين أفضل له ولجين. رُسِم المسار وهم في القارب. وكل ما يستطيع فعله هو التجديف.
لم يعجب الأمر توبي لكنه أومأ.
* * *
انسحب فريتز إلى الخلف مبتعداً عن الأصوات التي واصلت الكلام. نبض قلبه في أذنيه وفار الغضب في داخله. كان يدرك هذا، وكان يعلم أنه لا يمكنه الوثوق بهم. لقد أفشوا سره وسر بيرت ووافقوا على نصب كمين لهما وسلب أمتعتهما. آه، وقتله أيضاً، لكنه افترض أنه اعتاد ذلك.
استغرق فريتز بعض الجهد ليمنع نفسه من الاستدارة ومحاولة غرس خنجره العظمي في ظهورهم. لكنه علم أنه سيُضبط وسيبقى وحيداً. خطة انتحارية، لذا لن يفكر فيها. ربما يمكنه الانتظار ومتابعة شخص يغادر معسكره لقضاء حاجته. ولكنه مجدداً لم يرغب في التخفي طويلاً، فهذا يرفع فقط خطر اكتشاف أمره. كما كاد يحدث مع ساحر الرياح ذي العصا.
استغل فريتز متاهة المعروضات المتعرجة لصالحه، باحثاً بشرود بينما هدأ رأسه وبرد غضبه. لا أثر لمفتاح بعد، باستثناء ما بدا أن لاري يمسكه، وما خشيه أن يكون المفتاح الوحيد.
مع أنه ذكر "مفتاحاً"
لا "المفتاح"، لذا تشبث ببعض الأمل في وجود مفاتيح أخرى مخفية.
تمنى بشدة ألا يكون مخفياً على الأرضية الشبكية التي مر بها ليحسن استغلال ما تبقى له من وقت للاستكشاف. كان اجتياز أعماقها المغبرة محبطاً، واستحيل شق طريق فيها دون ترك أثر. ومع ذلك افترض أنه لا بد من وجود خريطة في إحدى هذه الطوابق، بعض الأدلة على مكان المفاتيح. هكذا تسير الأمور عادة. لا يمكن أن تكون الطوابق مستحيلة. مميتة نعم، لكن ليست مستحيلة.
وجد فريتز نفسه عند مفترق طرق وشعر بجذب نحو اليسار. ودون تلميحات أفضل في متناول اليد اتبع الحدس. سرعان ما واجه أحد الجدران الخارجية وألقى نظرة أعلى على فسيفساء حجرية كبيرة. غابت بعض أجزاء بلاطها الصغير، لكن بدت على سطحها المترب الخطوط الواضحة لخريطة. وعليها، تحديداً على الحافة الشرقية لمخطط الطابق الخامس والأرضية الشبكية، توجد غرفة سرية صغيرة تحمل رمز مفتاح.
تنهد فريتز.