صاح برت: "هذا ليس عدلا! لقد وصلنا متأخرين وما زلنا بحاجة إلى مفتاحين!"
وكان هذا رد فعل متوقعا، وإن بدا أكثر مبالغة بقليل من بقية أفراد الفريق، وهو ما استنتجه فريتز بعد أن أوقفوا أعمال النهب المسعورة.
عندما قاطعهم، كانت لورين تبحث عن سيلة لإسقاط الحواجز، بينما شرع جورج وكال في قشط الطلاء الذهبي عن العديد من القواعد. وكان برت وروزي يحاولان تحطيم الحجاج الزجاجية، وحين لم يفلح الأمر، وجها اهتمامهما نحو القفص الضخم الذي كان من المستحيل تدميره، إن لم يكن أصعب من ذلك بكثير.
قال فريتز بمرارة: "متى كانت أبراج سبير عادلة يوما. إنهم يضعون الاختبارات، وإما أن تجتازها وإما تموت."
سألت لورين: "إذن من أين سنحصل على مفتاح آخر؟"
أعلن فريتز بغطرسة: "سيأتي المفتاح إلينا"، ثم غير نبرة صوته إلى أخرى أكثر رزانة: "سيكون لدى الفريق الآخر مفتاح."
تلمظ أفراد طاقمه بتوتر، ناظرين بعضهم إلى بعض بانتظار أن يعترض أحدهم على هذه التبعات الدموية.
بدأ فريتز قائلا في محاولة لتهدئة مخاوفهم وإراحة ضمائرهم: "الآن، أعرف ما تدور حوله أفكاركم. لقد كان الغازي سيئا بما يكفي، لكن قتال فريق كامل من الأوغاد، وبعضهم من قدامى المتسلقين، سيكون حكما بالإعدام."
أخذ فريتز لحظة ليترك كلماته تترسخ بينما كان يتفرس وجوههم.
ولما رأى أنه قد أصاب الهدف تقريبا، تابع قائلا: "الأمر ليس كذلك. لن يتجاوز هؤلاء الأوغاد المستوى العشرين، باستثناء لاري ربما. لن يكونوا شبيهين بأي متمرس من كراكوس يمتلك قدرات غريبة اكتسبوها من أبراج الجزر التي لا تحصى. إنهم أضعف بكثير وأكثر جهلا بثلاثة أضعاف."
قالت لورين بضجر: "لا يعجبني قط توجيه الأذى لزملائنا المتسلقين، مجددا. رغم أنك قلت إنهم قادمون إلينا سلما أو حربا، وأنا لست ممن يقبلون بالهوان، أو يسمحون لأحد في هذا الفريق بتجرع الإهانة على أيديهم."
قال فريتز: "أحسنت القول يا لورين، وما كنت لأصيغه أفضل من ذلك."
تنهد جورج باستسلام قائلا: "من كان يدري أن الوحوش والفخاخ ستكون الجزء السهل من التسلق."
قال برت: "لا تدع ذلك يهز ثقتك بالبشرية كثيرا. لقد كنا سيئي الحظ فحسب."
رد فريتز: "أصدق من المطر"، ثم تمتم بصوت خفيض: "سيء الحظ طوال حياتي."
أعلنت روزي وعيناها بقسوة الصوان: "عليك أن تفعل ما يجب فعله، ولن أسمح لهم بسلبي."
وافقها كال ونظراته بنفس القتامة: "وأنا أيضا."
اهتزت الغرفة المزخرفة بغنى من جديد.
سأل فريتز: "كيف هي الغنائم في هذا الطابق؟"
بصقت روزي: "فظيعة."
سأل فريتز مستغربا بعض الشيء: "لهذه الدرجة؟"
أجابت لورين: "نعم، كل الكتب خلف حواجز غير مرئية، وقضبان القفص مطلية بالذهب فحسب، وكل المعروضات محبوسة داخل الزجاج."
أضاف جورج بيأس: "زجاج صلب، وغالبا من نفس نوع السقف. لم يفعل نضالي شيئا."
قال برت بابتسامة متغطرسة موجهة إلى جورج الذي تقبل حركة التحدي بلطف مبتسما بدوره: "لقد تمكنت من تصدع واحد فقط بضربة ارتجاجية. كنت لأستمر في قصفه لكنني تراجعت. أحتاج إلى الحفاظ على قدرتي على التحمل بعد الرش لمرات عديدة."
وبخت لورين: "يا للقماعة"، بينما كتم كال ضحكة.
أوضح فري بكثير من الحكمة: "اختيار موفق. سنحتاجك بكامل قوتك لقتال أعدائنا، وستكون مهمتك هي شل حركة لاري. أما البقية منكم، حسنا، لنستعرض الخطة. سنعود إلى النهب، إن كان لدينا متسع من الوقت."
* * *
شق لاري طريقه شاقا وسط الرماد، بينما كانت بسطاره تدوي وتزيح أكوام السخام الذي لا يزال ساخنا. لقد احترقت الغرفة برمتها بعد دقائق معدودة من توغلهم في ممراتها الشبكية. لم يبق شيء من ذلك المتاهة، وكل شيء تحول إلى سواد أو احترق عن آخره مع أي ثروات ربما كانت ستُعثر.
قال لاري وهو يبصق جانبا بينما تسلت خصلة من الدخان عبر قبة جاسبر الهوائية: "أولئك الأوغاد الخائنون."
ثارت تارا: "إنهم أموات، كل واحد منهم دون استثناء. وخصوصا تلك الساقطة نافثة النيران."
لم يسبق لاري أن رأى المرأة غاضبة إلى هذا الحد. لكن كان لديها كل الحق لتكون كذلك. كان ذراعها اليسرى ملفوفة بضمادات منقوشة صعودا من مرفقها. ورغم أن جين قد فعلت ما بوسعها بسحر شفائها والمرهلات المهدئة، إلا أن يد المرأة وساعدها سيظلان عبارة عن كتلة من ندوب الحروق. شبيهة بوجه جين وعنقها، لكن الأسوأ بكثير. على الأقل، كانت قوة المعالجة تضفي قدرا من تسكين الآلام، وإلا لكانت تارا تتأوه أكثر بكثير.
لم تكن الوحيدة التي عانت من جحيم الحريق المفاجئ، فقد فقد فريد كل شعر جانبه الأيسر إضافة إلى أذنه، وفقد لاري نفسه حاجبيه وتعرض لبعض الاحتراق الطفيف. وحدها استجابة جاسبر السريعة لتفعيل قبة الحماية الخاصة بعصاه وقدراته الهوائية هي التي أنقذتهم من التمحيق تماما. ربما كان لاري لينجو، فجلده الصلب، ومتانته، وصلابته كانت ستكفل له العبور. مجروحا، ومطروقا، ومحروقا لا شك، لكنه غير منكسر، فعظامه المطعمة بالفولاذ قادرة على التحمل.
زمجر فريد وقد تخلى عن مظهره الودود ووجهه المخادع معطل: "لقد صافحته فأخذ أذني، سأقتله."
أوضح توبي بإنهاك: "اسمع، الأمر لا يستحق عناءه. الرجل ماكر كأنقليس لاذع، ولم يأت قط أي خير من مطاردته."
تمتمت جين بظلامية وبدا ندمها المتصاعد واضحا على وجهها: "أو معاداته."
قال لاري بجهامة: "أهكذا."
قال توبي بامتضاض: "الأمر كذلك."
لم يكن لاري ليتحمّل متسلّقين جبناء كهذين في العادة، لكنّ قرش الليل أمره بذلك. تبيّن أنّ الفتاة معالجة، وهي لؤلؤة نادرة وثمينة في مدينة المطر. وبما أنّها ورجلها لا يفترقان، فقد اضطرّ إلى إحضاره معه أيضاً، صعوداً في هذا البرج المبتدئ لنيل جوائزهم الذهبية وقواهم.
ولم يكن توبي مقاتلاً سيئاً تماماً، فهو «مقبول»
حسب رأي تارا التي تفقه هذه الأمور جيداً. لكنّ مزاج الرجل كان مظلماً، وارتسمت على محيّاه تلك النظرة المراوغة التي لا يُطمأن إليها. هزّ لاري كتفيه في سرّه، فالجميع في الطاقم يحملون تلك النظرة، باستثناء فريد، ولم يكن ذلك إلا بسبب تلك الميزة اللعينة.
كانت مهمّة جليسة الأطفال هذه تحفر في النفس، لكنّ ما يريده قرش الليل يُنفّذ حتماً. ونيك، ذلك الكسول اللعين، هو من اختاره لتأدية هذه المهمّة عوضاً عنه.
تنبأ جاسبر: "هناك أبواب في الأمام. ليست من الخشب".
ما هي إلا لحظات حتى وقفوا أمام أبواب فولاذية شاهقة وسحب لاري المفتاح المطابق من جيبه. سرّه أنهم استغرقوا وقتاً للعثور على الغرفة المخفية. فلولا إصرار جاسبر على البحث عنها لظلّت مغلقةً في وجوههم. حدّق في المعدن الثخين وحدث نفسه بأنّ هراوته المصنوعة من عظام الحفّار قادرة قطعاً على تحطيم الأبواب في ضربات معدودات، لكنّ استخدام المفتاح أسلم. لا فائدة من إهدار مانا الكنز، أو التسبب في انهيار الإطار الحجري عن طريق الخطأ وغمرهم جميعاً.
انزلق المفتاح داخل القفل بصوت مكتوم مريح وأداره بيسر. تردّد صدى الآلية خلف المعدن، ودفع لاري الباب بيد واحدة، متوقعاً أن ينفتح بسهولة سائر الأبواب. لكنّه خاب، فقد استعصى الفولاذ وبقي عالقاً في مكانه بإحكام. دفع لاري بقوة أكبر، مستعيناً بمزيد من قوته وزخمه. سمع أصوات المفصلات وهي تئز وتئن مع تصاعد ضغطه بلا توقف.
سألت جين: "ما الخطب".
بصق لاري: "الأوغاد عبثوا بالأبواب. فريد، أعرني يدك".
تقدّم فريد وصبّ قوته وبأسه في الجهد المبذول. انفرج الباب ببطء وسط صرير وطقطق، بينما استمرّ الارتعاش يهزّ الأرض. فعّل لاري الضربة الساحقة، مسدداً القوة السحرية في لكمة دفعت الباب ليتزحزح بوصةً أخرى. لم يشعر بأي ألم رغم تسديده اللكمات بقبضات مجرّدة، بل أحسّ بمقاومة ثقيلة فحسب.
تذمّر فريد: "احترس. كدت تصيبني".
تجاهل لاري الرجل وضرب الباب مجدداً. وسط ضجة وصراخ معدني، تأرجح الباب إلى الخلف بعدما استسلمت القوة الغاشمة أخيراً للمواد التي التصقت بالمفصلات.
قال لاري وهو يتقدّم الصفوف: "ها قد تم الأمر. ما كان يحتاجه سوى القليل من الجهد العضلي".
تذمّر فريد: "كدت تصيبني مجدداً أيها اللقيط".
"ماذا قلت؟"
قال فريد بابتسامة مشرقة: "لا شيء، عمل ممتاز أيها القائد".
أومأ لاري برأسه.
فريد فتى طيب ولن ينعتني باللقيط أبداً. لا بد أنني سمعت خطأً.
ذكّر لاري طاقمه: "حسناً، لنعبر هذا المكان. وكونوا على حذر. لقد نقضوا الاتفاق، فلا ثقة بهم. اقتلوهم فوراً إن اضطررتم".
سأل فريد وخبت ابتسامته: "حقاً؟ حتى الفتيات؟"
أجاب لاري: "نعم، حتى الفتيات".
كان إبقاؤهم أحياءً أمراً جيداً في السابق، أما الآن وقد تحرّكوا ضده وضد طاقمه فلا حاجة له بهم.
هست تارا وهي تجهز إحدى خناجرها بيدها السليمة: "جيد".
سأل لاري: "ما الذي ينتظرنا في الأمام يا جاسبر؟"
قال جاسبر بنبرة كأنها في الحلم تقريباً: "درج يصعد إلى غرفة ليست بحجم الغرفة السابقة، وهناك أشخاص في الداخل. إنهم يتراكضون. ينهبون ربما؟ المشهد... فوضوي للغاية".
سأل توبي: "ألا يتربصون بكميناً لنا؟"
أومأ جاسبر برأسه: "لا ينتظرون".
قطّب توبي حاجبيه ولمح امرأته التي عبست وهمست وهزّت رأسها بخفة.
سأل لاري الثنائي: "ألديكما ما تودان إضافته؟"
أجاب توبي بتلك النبرة الحزينة: "لا".
وأضافت جين: "لاشيء".
حدّق لاري فيهما، وما إن همت جين بالكلام حتى أطلقت تارا صرخة حادة.
صاحت وهي تبتعد عن الدرج وتجلس على الحجر وتنزع قطعة معدنية من حذائها: "أوغاد! لقد اخترق الغبي حذائي مباشرة".
قال فريد: "أخبرتك أنه كان عليك انتعال أحذية أثقل".
ردت تارا بلاذعة: "وأنا أخبرتك أن تحشر رأيك في المكان المناسب لك".
همّ فريد بالردّ لولا أن قطع لاري الحديث: "توقفوا. سنصعد بهدوء، وهذا يعني التزام الصمت. يمكنكم القتال فور أن نفرغ من أمر الآخرين ونصل إلى أمان غرفة البئر. جاسبر، أأصبحنا قريبين؟"
أجاب الرجل: "لا أستطيع الجزم، لكن الخريطة تشير إلى أن هذه هي الطابق الأخير، لذا لا أظننا بعيدين".
زمجر لاري: "إذن لنذهب ونرَ هؤلاء الأوغاد عاقبة العبث معنا"، فأومأ فريحه واتبعوه صعوداً على الدرج.
* * *
كان فريتز وفريقه في مواضعهم حول المدخل، مختبئين خلف خزائن الكتب المختلفة والقواعد الحجرية على بعد ثلاثين قدماً فقط. لم يتمكنوا من قضاء سوى عشرة دقائق في النهب قبل أن يستشعر خصومهم ويضطر لاتخاذ مواضعهم وتنفيذ خطته. مع أنه شعر بأن الحظ حالفهم في غنائمهم.
تمتمت روزي بينما كانت هي وبرت تلوحان بلا توقف بمراوح مصنوعة خصيصاً من حرير الحوريات في أقواس واسعة لتأجيج الريح: "هذا غباء".
هست فريتز من مكانه خلف قاعدة حجرية تحمل قطعة خزف ثمينة خلف قبة زجاجية: "صمت".
نفث في القوس بيمناه بتوتر وعنى ألا يؤذي سهمه، خصوصاً رأسه المليء بالسم. كان ينبض بوعيه بين الحين والآخر، لكنه اعتمد أكثر على أذنيه، وسمع صليل الباب وارتطامه في الأسفل، تلاه بقليل خفوت صرخات ألم. عثر أحدهم على الشوك المعدني.
انتظر فريتز لحظة قبل أن يشير إلى اقتراب أعدائه، وحين فعل، أسقطت روزي وبيرت مروحتيهما واتخذا غطاء، منسَلّين إلى التشكيل الخفي. راقبوا الدرج، مستعدين لإطلاق كمينهم.
تصدر لاري الدرج أولاً، بثقة عابسة وغضب صخري، ممسكاً بهراوة العظام الضخمة بكلتا يديه. كان السلاح الرمادي الضخم بحجم الرجل نفسه تقريباً، وحجب أي زاوية واضحة لانطلاق سهم سريع.
صعد فريد بعده، خلف لاري وإلى يساره. احتفظ بابتسامته الواثقة الودود، رغم وجهه المحترق، وأمسك بمطرقته ذات اليد الواحدة باسترخاء. كانت يده الأخرى فارغة، لكن ساعده تدرع بقطعة معدنية باهتة اللون نقشت عليها رموز. ما عدا ذلك ارتديا دروعهما السابقة، لاري بالجلد والصفيحة الصدرية وفريد بالحراشف الموحلة.
لم يكن أي منهما هدفاً جيداً. كان عليه الانتظار حتى يظهر من هو أقل صلابة بكثير. لم ينتظر فريتز طويلاً، ومع تقدم المقاتلين الأماميين، تجاوز جاسبر الدرج وتطلع حوله بنظرة خاوية. إن تمكنوا من إسقاطه أولاً فستكون هذه المعركة بأكملها أسهل بكثير.
لم يخطُ ساحر الكشافة سوى خطوات قليلة للأمام قبل أن يتوقف ويقول: "توقفوا. هناك خطب ما".
اغتنم فريتز الفرصة، ففعّل ضربة الكآبة، وثنى القوس ضاغطاً بظلال متراقصة داخل السهم الذي وثقه، ثم أطلقه صوب ساحر الرياح. انطلق السهم المظلل في الهواء، خافتاً وصافراً وهو يبتغي عدوه. لم يكن تسديد فريتز دقيقاً، فهو ليس رامياً ماهاباً، لكنه أصاب فخذ جاسبر فأطلق الأخير صرخة ألم.
على الفور، لف ساحر الرياح نفسه بنوع من الدروع التي حاصرتْه في فقاعة من الرياح الدوامة. ثم مد يده إلى كيس عند جنبه، متحسساً جرعة ما. سحب فريتز بسرعة سهماً آخر مسموماً من الجعبة، ووثقه وأطلقه، واصطدم السهم هذه المرة بالرياح المتغيرة ليُقذف بعيداً بلا ضرر. لسوء الحظ، كان هذا كل ما امتلكه فريتز من وقت ليلتفت إلى الرجل، فمن طريف عينه انطلقت شكل داكن من ظل إلى ظل، محاولة التسلل إلى مؤخرة فريقه.
شخصية أخرى، ضبابية وغير واضحة، قفزت فوق لاري وفريد متجاوزة إياهما. بدا وكأنهما صُنِعا من ضباب متعدد الألوان، شفافة وذات درجات باهتة من عتادهما. توجها مباشرة نحو المكان الذي ترقد فيه لورين بانتظارها. رأى فريتز ومضة بنفسجية في تلك الغيمة على شكل إنسان واستنتج أنها لا بد أن تكون المرأة حاملة الخناجر.
وأخيراً، رأى جين يتربص في قوس المدخل، متراجعاً بعيداً عن الخطر، وقد رُسِم القلق بوضوح على وجهه الندب.
شعر فريتز بخنجر يخترق حلقه وقلبه، الواحد تلو الآخر مع فاصل زمني يكاد يكون معدوماً. تدحرج مبتعداً عن مهاجمه المفاجئ، توبي، الذي شقت خناجره الفراغ الذي كان يشغله قبل قليل. فعّل فريتز قوسه ولوح به كعصا، فارتطم طرفه، الذي تحول إلى معدن أسود، بساق توبي بقوة هزت العظام وسقط الرجل على ركبة وهو يئن.
"تعالوا وخذوني!"
هدر لاري، وشعر فريتز أن نظراته تُسحب نحو الرجل الوحشي.
تصاعد الغضب في أحشائه، وحتى وإن بدا هذا الغضب خاطئاً ومزيفاً، لم يستطع إلا أن يفكر في أن كل شيء خطأ هذا الرجل وأنه يجب أن يندفع إليه ويقتله. للحظة رأى اللون الأحمر، وأثناء تشتته تجاهل النصل الملقى الذي كان يدور نحو كتفه. غمرته برودة الطور الظلي فخففت بعضاً من غضبه، واستخدم تلك الثانية من اللامادية ليجمع أفكاره. دفع الغضب غير المبرر والدخيل، فانكسر قبضته الملتفة.
أدرك أنه وقع تحت تأثير نوع من مهارة الاستفزاز، وما زالت ساقاه المظللتان تتقدمان لمواجهة الرجل المبتسم، تاركتين ظهره مكشوفاً لتوبي.
لم يكن الوحيد المتأثر، فقد اندفع الفريق بأكمله من أماكنه، وكان بيرت في المقدمة بينما اندفع شكله المضبب نحو لاري بخطوات مدوية. واجهه الرجل بضربة سريعة للغاية من الهراوة الهائلة التي بعثت، بطقطقة مرعبة، ببيرت محلقاً، ثم ساقطاً على السجاد الأحمر في تشابك من الأطراف الملتوية والمكسورة.
بقدر ما أراد فريتز الركض إلى جانب صديقه، فقد عرف أنه القرار الخاطئ، وكان عليه أن يفعل ما بوسع لتدمير خصومه والثقة في فريقه. وحتى مع استنتاجه هذا، بدأت عظام بيرت تطقطق وتعود إلى مكانها، وغمر جسده توهج أصفر لتميمة السكينة.
نبضت ثلاث زهرات من الألم فوق عمود فقرري لفريتز، فتوقف مكانه واستدار، مسحباً نصليه في حركة سلسة واحدة ومبدداً خناجر رمي من الهواء بصليل رنين. أما الأخيرة فانزلق تحتها ببساطة بينما اندفع نحو خصمه بوابل من الطعنات. كانت نصلات توبي سريعة ومزعجة، ملتقطة نصليه ومحرفة إياهما بالقدر الكافي لتجنبها.
لمفاجأة فريتز المذهلة، كان توبي سريعاً، أسرع منه بكثير، ولا بد أن الرجل وافق كثيراً على السرعة. امتلك أيضاً أسلوباً مخادعاً حيث يدمج رمي الخناجر والمناورات الوهمية أثناء التراجع، ثم يندفع للأمام بطعنات مباشرة نحو العينين والحلق والجوف قبل القفز للخارج مرة أخرى واتخاذ وضعية دفاعية.
بينما كان فريتز يحتفظ بالنصف الباقي من طاقته الروحية للمعركة المنتظرة، لم يكلف توبي نفسه عناء مثل هذه الحسابات. كان يستعمل مهاراته بلا توقف، فتتوهج خنجراه بتوهج أحمر داكن لمهارة التمزيق أو تمتليء لزوجة فجأة بما يشبه قوة ضربة السم.
رغم أن فريتز كان يستطيع رؤية كل ضربة قبل وقوعها، فقد كان مجاراة شفرات الرجل أمراً عسيراً. ظل محافظاً على خلو جسده تماماً من أي لمسة، وكان ذلك حتمياً بفضل حاسة الخطر التي تنذره ونعومته التي تصقل حركاته بدرجة مذهلة. مع ذلك، لم يستطع تفادي كل ضربة بعد، فوجد نفسه مجبراً على الصد. تطاير الشرر وتقرقع الحديد حين تلاقت شفراتهما، وسعى كل منهما لاقتناص الأفضلية.
اصطدما، مرة مرتين، ثم ثلاثاً. عثر فريتز على الإيقاع، وأبصر بوضوح أسلوب رفيقه القديم. التقط كويكسيلفر خنجر توبي، وبلحظة خاطفة من معصمه، مرر فريتز النضلة الطويلة متجاوزاً دفاع خصمه وقاصداً قلبه. كانت تلك أقرب ضربة مرتدة متقنة أداها فريتز في حياته، لكنها لم تكن كافية للقتل. في اللحظة الأخيرة، تمكن توبي من الالتفاف قليلاً، فاستقرت الشفرة في صدره، متجاورة مع عضوه الحيوي بأوصاع قليلة لتخترق رئته عوضاً عن ذلك.
بصق توبي دماً وأطلق شخير ألم ثم حاول الفرار فوراً، رامياً بجسده إلى الوراء بتهور وكاتماً حفر حد كويكسيلفر لجسده بينما انتزع نفسه من النصل الأسود الملطخ بالدماء. لم يكن فريتز ليجعله يفلت، ليس مرّة أخرى. ابتسم مستمتعاً بنصره ووثب إلى الأمام، مدركاً ظهر توبي الهارب وذلك الرداء الأسود السخيف الذي ما زال يرتديه. شق حد الموت القماش تماماً مخلفاً خطاً أحمر طويلاً على ظهره.
ترنح توبي نحو ظل قاعدة وانطلق بعيداً بسرعة سهم طائر إلى بقعة ظل أخرى بجانب جين مباشرة. لا بد أنها نوع من المهارات ولم يستطع فريتز إلا أن يشعر بالحشود لمثل تلك القوة. سقط توبي ممسكاً بجراحه، ووضعتا جين يديه عليه. تدفقت الدموع من عينيها بينما اخترق خيط ناعم أخضر مائل للببيض جراحه ليخيطها مغلقاً إياها.
توقف فريتز عن مطاردته، مباغتاً بتدفق مفاجئ للتعاطف تسبب في خفوت ضغينته. لم يكن لديه وقت للتفكير في الأمر، فقد انطلق صرخ حاد إلى جانبه أجبره على تحويل انتباهه إلى المعركة الدائرة حوله.
صرخت لورين: "ابق بعيدة!"، بينما انزلق حاجزها المائي فوق جسدها بينما طعنت المرأة حاملة السكين إلى أسفل بخنجر بلوري يتألق بضياء أبيض متذبذب.
شق درع جلد البحر كما تفعل سكين ساخنة بالزبد، قاطعاً كم لورين الطويل والجلد تحته بكل سهولة.
أزهر لهب، لكن امرأة الخنجر الضبابية وثبت فوق أنفاس النار بانقلابة خلفية مذهلة، حاطة خلف لورين. حاول فريتز الركض نحوهما، لكنه كان أبعد من أن يستطيع المساعدة.
وما إن همّت المرأة بالضرب مجدداً حتى كانت روزي هناك، متداخلة وتلوح بجنون مع معولها اللامع وفاتها ذات الحافة الحمراء. كانت المرأة أسرع من أن تُصاب بدقة وجسدها غير واضح بما يكفي، لكن ضربة بمعولها انحرفت عن كتفها تاركة علامة ساطعة. وحول ختم الضوء الأبيض، أصبح شكل المرأة أكثر وضوحاً وصلابة، كاشفاً عن حالة الضمادات في ذراعها اليسرى.
رأت روزي الإصابة الواضحة فابتسمت، ولم تكن بحاجة لمن يخبرها كيف تقاتل بقذارة. استهدفت هجماتها كافة ذلك الجانب العليل، دافعة المرأة للوراء فجأة. للأسف، كانت حاملة الخنجر هذه مقاتلة أتمرس وأكثر مهارة بكثير من روزي، أو حتى توبي في الواقع، فقد تعرف على بعض حيل الرجل الجديدة في أسلوبها. كما كانت أسرع وأدق، وحتى وهي مصابة، كانت ضرباتها ممتازة وعادت للهجوم مجدداً. بدأت روزي تتلقى جروحات تقطع قشورها مباشرة.
رغم أنه بدا وكأن الدفة قد انقلبت ضد رفيقتيه، فلم يدم الأمر طويلاً، التفتت لورين وعادت بعينين محملقتين بالبغض والدموع والنيران نحو المرأة التي قطعت ها. ثم خطت خارج حماية روزي نافثة سيلاً من النيران. أُمسكت حاملة الخنجر في منتصف طريق تفاديها لمعول ذي لون قرمزي حين التهمت النار جانبها الأيسر، محرقة مرة أخرى ما سبق حرقه.
صرخت بغضب وألم رهيبين، ثم فرت قاطعة وثبة بينما تشبثت النار بلحمها وتصاعد الدخان من درعها المحترق وضماداتها المشتعلة.
اثنان سقطا، وأربعة باقون. فكر فريتز وهو يلتفت نحو المعركة اليائسة التي تورط فيها جورج وكال وبرت. كان رفاقه مثقلين بالجراح بالقطع، بعد أن تبادلوا بلا شك بعض الضربات مع الخصوم أمامهم في الثواني التي انشغل فيها.
تقدم كال شاهراً ومحركاً مذبته نحو فريد، لكن قبل أن يتمكن من الوصول للرجل، أُرسل محلقاً بعيداً بفعل هبة ريح مفاجئة. طار بعيداً إلى الجانب الآخر من الغرفة حيث هبط بصوت ارتطام بعيد. كان برت على قدميه مجدداً، مصارعاً بقوته لاري، محاولاً مواجهة ضربة قوية أخرى من ضربات اندفاع الثور والضربة الارتجاجية ليُدفَع إلى الخلف مجدداً، فقط ليتدخل جورج بسيفه العظيم الصارخ واللامع.
استهدفت الهجمة ذراع لاري لكنها صُدت بالعظم الرمادي العظيم. التقى الهراوة بالسيف مع وابل من الشرار، ودُفع جورج إلى الوراء ستة أقدام كاملة بفعل القوة المعاكسة. ثم ظهر فريد، ضارباً الرجل المدرع على ظهره بمطرقته. تردد صدى دوي هائل من الارتطام، أكثر بكثير مما يُتوقع عادة وانحنى المعدن للداخل وبدا وكأنه يتموج، مقرعاً كجرس. أنين جورج وترنح إلى الأمام، كاد يقع في ضربة هراوة أخرى، لكنه سقط على ركبة في الوقت المناسب لتمر فوق رأسه مصديرة صفيراً هادراً.
اندفع فريتز إلى الأمام لنجدة جورج بينما حاول بير شن هجوم آخر. توقع أن يصطدم شيء بصدره فتفادى سريعة صاعقة جاسبر الهوائية. ركض فريتز مقترباً من فريد الذي رفع مطرقته فوق رأس جورج واستعد ليهوي بها ليهشم خوذة الرجل وما تحتها من جمجمة. لم يستطيع فريتز السماح بحدوث ذلك لكنه كان لا يزال بعيداً جداً.
فعّل الحد الممات ومحاه بظلال ضربة القتامة ثم رمى خنجره. هذه المرة كان سداده دقيقاً، دار النقال المقوس في الهواء دورات متتالية في مسار اصطدام مباشر لحنجرة الرجل. إلا أن واقي معصم الرجل توهج بضوء أزرق خافت، وانبثق درع مستدير من الماء المتموج من المعدن، ليرتفع ويعترض بين الخنجر والرقبة. غاص النقال في قرص الماء الحائم ثم تلاشى كأنه طعن المحيط فحسب.
مع أن الهجوم لم يُحدث إصابة إلا أنه شتت انتباه الرجل. حين تفعّل واقي المعصم جذب ذراعه للأعلى مما أفقد توازنه وأوقف ضربته.
سقط الحد الممات على الأرض وواصل فريتز تحركه. استدار فريد ليواجه الزئبق السريع فصدّه ببراعة بدرعه المصنوع من الماء والذي بدا كأنه متصل بواقي المعصم. كان طعن ذلك الدرع أمراً غريباً، فقد حاول انتزاع سلاحه من قبضته وإفقاده السيطرة عليه. لحسن الحظ احتفظ فريتز بقبضته.
هوت المطرقة وشعر حساست الخطر لديه بالضربة تصيب مواضع عدة، وهذا خطأ، إذ كان مفترضاً أن تصيب جزءاً واحداً من جسده وتكسر عظامه هناك. رمق وجه الرجل وتفرس في عينيه محاولة التنبؤ بموضع ضربته. لمح نظرة سريعة إلى ذراعه فتحرك خطوة لتصبح خارج مدى فريد تماماً. لم يترك فريتز شيئاً للصدفة وفعّل خاتم الحاجز تحسّباً لأي طارئ. وكان من حسن تفاعله أنه فعل، إذ هوت المطرقة بزاوية مختلفة عما توقع، مما أثبت خطأ تخمينه السابق.
انفتل هارباً من مسار السلاح لكن رأس المطرقة النابض اصطدم به رغم ذلك. دوى الانفجار مجدداً محطماً درعه ومطوحاً به ممدداً. اصطدم رأسه بالأرض المبطنة فرنّت أذناه بينما دار بصفحته البصر. كانت يداه خاليتين ولا بد أنه أسقط الزئبق السريع. كانت ضربة أخرى في طريقها وعجز مجدداً عن تحديد الموضع الذي سيُصاب فيه حقاً، فلابد أن لفريد قدرة ما تعبث بالحواس، قدرة أفسدت دفاعات فريتز المراوغة.
بدل محاولة تبين الأمر انقاد لحدسه معتمداً كلياً على وعيه ليتدحرج مبتعداً عن طريق الأذى. ظن في كل لحظة أن جمجمته ستُسحق لكنه واصل القتال عبر الضباب. لم يكن هناك سبيل آخر فمرحلته الظلامية لن تتجدد لبعض الوقت. تدحرج مجدداً محاولاً الوصول إلى خنجره أو سيفه. لم يخل فريد سبيله بل كان يعبث به، مبقياً إياه بعيداً عن سلاحيه بينما يهطل بضربات كان عليه تفاديها وإلا لقي حتفه.
تخثر الرعب في جوف فريتز وتدحرج بيأس مجدداً تحت رحمة الرجل المطلقة. تمنى لو أن رفاقه يبلون بلاءً أحسن أمام لاري، لكن أصوات المعركة أنبأت بغير ذلك. ضحك لاري وصاح بينما صرخ بير غضباً وأطلقت روزي صرخة حربها. اصطدم المعدن بالحجر وتكسرت العظام وهبت عصفات ريح قوية بلا انقطاع صادّة الصخور المقذوفة ولهيب لورين.
كل ما استطاعه فريتز هو إبعاد فريد عن القتال الآخر، فبالتأكيد بوسعهم إسقاط لاري بتفوق الأعداد. وما إن جال هذا بخاطره حتى تدحرج فريتز فوق عود رفيع طويل، سهمه. انكسر تحت وزنه فالتقطه غريزة.
تلفت حوله فرأى لاري وقد أحاطوا به يرفع هراوته. بدأت ترتجف بالقوة ذاتها وصدي طبلها تردد في الحجر الواقع تحت السجاد. هوى بها على الأرض فاصطدمت كجبل ساقط. هز زلزال رهيب الطبقة بأسرها مطوحاً بكامل فريق فريتز أرضاً وقاذفاً ببير وروزي وجورج كدمى الخرق. تحطمت العاصفة الزجاجية الأقرب لموجة الصدمة متناثرة كزخات زجاج على الأرض مع محتويات المعرض. وتدحرج بعيداً جوهرة وردية حمراء متألقة بحجم القبض.
انحبس الهواء في رئتي فريتز مع أنه لم يكن قريباً البداهة من موقع الاصطدام. مع ذلك منحته اللحظة ثغرة إذ تمايل فريد هلعاً من هول الضربة. وثب فريتز فطوق خصر الرجل في لحظة تشتته تلك مطيحاً به أرضاً. كان الرجل الآخر أقوى فسمح فريتز لنفسه بأن يُلتقط ويُقذف جسدياً، إذ حقق مرماه بالفعل بغرس السهم المكسور في خصمه.
تدحرج فريتز للخلف ونهض على قدميه واستعاد الزئبق السريع وانسحب. وقف فريد مترنحاً بملامح حائرة وعود رفيع مغروس في سقله.
أطلق فريتز أمراً هارباً، فاستجاب من بقي واقفاً من فريفه لكلماته منفكين عن أعدائهم ثم زاحفين إلى جانبه. تجمع حوله كال وروزي وجورج ولورين مصابين بكدمات ودماء ثم استداروا دفعة واحدة نحو خصومهم. رقد بير على مسافة ما وجهاً لأسفل بلا حراك. حدث هدوء عابر في القتال حين تفقد كل جانب ساحة المعركة وباقي الفريقين يحدقان في بعضهما بعضاً.
كان لاري يلهث ويعرق، وقد بلي درعه واهتزت ذراعاه قليلاً مرجحاً أن ذلك بسبب إجهاد تلويح الهراوة الثقيلة بشكل لا يُعقل. رأى الخسائر التي تكبدها فريقه فلوح القلق في عينيه.
صاح لاري: "فقاعة!"
انفجرت فقاعة طاقة شفافة من عصا جاسبر محيطة بالمكان حوله وحول فريقه.
يلهث لاري: "لقد أوقعت بنا جيداً سأعترف بذلك، لكن الحظ لا يحالفكم لأننا حضرنا مستعدين".
ألقى كال حجراً فارتدّ عن الجدار الكروي دون أن يترك أثراً. جرّبت لورين لهبها ضده فرشّت القبة ببرتقالي متفرقع. تبددت النيران سريعاً ولم تترك حتى علامة احتراق واحدة.
ضحك لاري قائلاً: "لن ينزل حتى آذن أنا بذلك".
حمل الكلام طابع الحقيقة فأشار فريتز لفريقه بالتراجع.
فتش الرجل الغليظ جيوب حزامه وأخرج جرعة حمراء وأخرى صفراء فجرعها الواحدة تلو الأخرى. ساعدت جين المرأة المحروقة وانتزعت، بل قشرت فعلاً، الدّرع المتفحم عن جلدها. أطلقت أنيناً مثيراً للشفقة وعضّت على شريط جلدي وتلوّت من الألم. وقف توبي بحذر وقد شفي وإن بقيت آثار إصابة واضحة تلازمه.
كان هذا مأزقاً رهيباً. أمل فريتز أن يفاجئهم ويهزمهم بضربة واحدة لكنهم لم ينجحوا إلا في جرح نصفهم. وهم الآن يتعافون ويستعيدون قدرتهم على التحمل وينشطون مهاراتهم بينما يقف رجاله متعبين بلا موارد مماثلة ولا راحة.
أنّ بيرت ثم كافح للنهوض عن السجاد. كان كتلَة من اللحم البنفسجي المتورم ورمت عيناه المحقונتان بالدماء بنظرات زائغة من وجه منتفخ ومشوّه. وقف مجدداً فحرك كتفيه ومدّد عضلاته وفرقعت العظام تحته قبل أن تعود إلى مكانها.
حدق الفريق العدوّ في ذهول مشوب بالاشمئزاز والرعب ولم تكن تعابير رجال فريتز أنفسهم مختلفة كثيراً.
بصق فريد وقال ووجهه شاحب أكثر فأكثر: "يا له من وغد لعين".
كان فريد على حق. المخلوقات ذات الصدفات بالغة الصعوبة في القتل وبحالته الراهنة كان بيرت شبيهاً بها تماماً. كان ينبغي للرجل أن يكون ميتاً حقاً لا أن يتحسن ببطء دقيقة بعد دقيقة كما تفعل حاله.
ابتسم بيرت بدمائه وبصق وقال: "سيتعين عليكم بذل جهد أفضل من هذا".
أمر لاري ووجهه ملتوٍ بالقلق: "جاسبر، ارمِ إليّ بإكسير الجبار".
سأل جاسبر بحذر: "أمتأكد أنت؟ تعرف أنه الملاذ الأخير".
ردّ لاري: "لا أترك مجالاً للصدفة. لابدّ أن يموت هؤلاء القوم".