كلما طال بحث فريتز في الخريطة الفسيفسائية، زاد قلقه. لم تكن هناك غرفة مفاتيح واحدة فقط، فحسب ما تبين له، كانت هناك غرفة في كل طابق من الطوابق الخمسة الواقعة تحت الطابق السادس. لقد صدق حدسه بشأن عدد الطوابق، رغم أنه أخطأ في موقع فريقه. بدا أنهم دخلوا بين الطابقين الثاني والثالث بدلاً من الأول والثاني. لا بد أن الفريق السابق كان هنا منذ فترة ليتمكن من تمشيط الطابق السفلي بالفعل.
أو ربما كانت تلك المنطقة فقيرة جداً بالكنوز والمواد الواضحة وتطلبت وقتاً أقل بكثير لنهبها.
على أي حال، كان الطاقم الآخر يمتلك تفوقاً كبيراً في المعرفة والمفاتيح، وفريقه عالق أمام الأبواب الفولاذية للخزنة. فعل فريتز ما بوسعه لحفظ الخريطة، وشعر بنسيم مفاجئ يجتاح المكان. اقشعر شعر رقفته وتملكه انطباع جازم بأنه قد كُشف. افترض أن طاقم لاري يتحرك، وأن مهارة استشعار الهواء التي يوظفها ساحر الرياح لديهم قد تفعّلت مجدداً.
لم يكن فريتز حريصاً على الوقوع في القبضة وحيداً، وكان لديه إحساس واضح بأن عباءة الغسق لن تنجح جيداً ضد لمسات الرياح السحرية الباحثة. ألقى نظرة أخيرة على الخريطة، ثم تسلل بسرعة فائقة نحو السلالم والأرضية المنسوجة في الأعلى. سُمعت خطوات الطاقم الآخر المكتومة أثناء ركضه بهدوء. لحسن الحظ، بدا أنهم لم يكونوا يقتفونه بشكل نشط بل كانوا يشقون طريقهم نحو السلالم تماماً مثله.
رغم تحركهم ببطء أكبر، وهو أمر شكر عليه، فإن ذلك سيمنحه وقتاً لتحذير فريقه وإعدادهم للمعتال المحتوم.
عبر الباب المزدوج متجهاً إلى السلالم، وفكر لبرهة فيما إذا كان عليه إغلاق الأبواب خلفه، لكن الواقعية انتصرت. استغلال العارضة لتثبيتها في مكانها سيتطلب وقتاً طويلاً ومن المحتمل أن ينبه لاري والبقية إلى حقيقة أن فريتز يعلم بكونهم أعداءً. إن توجب عليهم القتال، فهو يريدهم أن يكونوا في أعلى درجات الثقة، وبالتالي الأكثر إهمالاً ممكنة. بهذه الطريقة سيكون هجومه المضاد أو كمينه أكثر تدميراً.
تسلل فريتز وسط الغبار وشباك العنكبوت، مستذكراً ما تمكن استحضاره من الخريطة وانطلق للبحث عن الغرفة السرية ومفتاحها الخفي في مكان ما على طول الجدار الشرقي. لسوء الحظ، سيكون مروره عبر الأرشيف القديم واضحاً، فقد اضطر لشق طريقه عبر طبقات سميكة من الخيوط الجافة تاركاً خلفه مساراً مقصوصاً. لم يكن هناك ما يُفعل حيال ذلك، لذا تخلى عن التسلل وبحد سيف الزئبق الحاد، شق طريقه عبر الممرات، مثيراً سحباً من الغبار.
سرعان ما بلغ فريتز الجدار حيث يشتبه بوجود الغرفة المخفية، وكان مصطفاً بخزائن كتب تعج بالمجلدات الجلدية المتشققة. أطلق نبضات وعيه مراراً وتكراراً وهو يسير بجانبها حتى شعر بصدى خفيف ينبعث من خلف خزانة كتب بالية بشكل خاص. كانت الرفوف محملة بتماثيل صغيرة ومشوهة لما افترض وحده أنها ضفادع أو ما يماثلها. لفت انتباهه تمثال واحد بالذات، فقد كان الصخر غير المنتظم معروقاً بحجر أزرق ثمين.
التقطه برفق ليجد أنه ملتصق بالرف الذي يستقر عليه. جذبه نحوه كذراع الرفع فانبعثت طقطقة من خلف خزانة الكتب، ثم راحت الخزانة بأكملها ترتج للخلف، فاتحة بهدوء على مفصلات مزيتة جيداً.
تطلع فريتز إلى الفتحة المكسوة بشباك العنكبوت وأطلق نبضات وعيه مجدداً. سرّه أنه فعل، فقد رطن استشعار الفخاخ لديه ولاحظ سلكاً فولاذياً دقيقاً معلقاً على ارتفاع الساق، مختبئاً بين الشباك غير الضارة. تخطى فريتز سلك الشرك ودخل الغرفة الصغيرة فيก الداخل، ليجد جدرانًا حجرية عارية ومكتباً قديماً من الخشب الجاف. فتح الأدراج بسرعة باحثاً عن المفتاح المفترض وجوده هناك. تنفس الصعداء عندما عثر على المفتاح الفولاذي الضخم في الدرج الثاني.
التقطه فريتز دون تردد، منزلقاً بالمعدن البارد الصلب في جيب قميصه الأمامي تحت درعه. كان يحمل وزناً يبعث على الاطمئنان. ثم تفقد الأدراج الأخيرة بحثاً عن أي شيء ذي قيمة. لم يكن هناك سوى الغبار والدفاتر المتحللة، غير القابلة للقراءة ولا لفت الانتباه. وحين استدار ليغادر، ارتعشت الأرضية، وكانت هذه الهزة أقوى بكثير من أي هزة سبقتها. انقلبت معدة فريتز وشعر باستشعار الفخاخ لديه يتفاعل، رطين خافت بإيقاع بطيء وحاد، ينبض مثل قلب.
هبطت عليه بطانية من الرعب إلى جانب الإحساس بأن الأرشيف قد بدأ يغرق بجدية.
كان عليه التحرك.
عدا إلى حيث يعلم وجود فريقه، مجتمعين أمام أبواب الخزنة الفولاذية الطويلة. هرع فريتز يميناً ويساراً، راكضاً ومشقاً أقصر الطرق. انحنى مع رهاقته لينزلق حول الزوايا دون تعثر واستغل كل أوقية من القوة لدفعه إلى الأمام. في لحظات كهذه شكر نفسه الماضية على ضبط تسع نقاط لكل من صفاته البدنية.
سرعان ما عثر على مسار فريقه السابق وبعد ست دقائق من الركض بأقصى سرعة، أبطأ إلى هرولة، واجداً نفسه داخل ضوء فانوس فريقه. كان يلهث، متعرقاً ومغطى بالكامل بالغبار وشباك العنكبوت المتدلية.
قال برت، وهو يخفض قبضتيه: "فريتز، أأنت تحت كل هذا الغبار؟"
سعل فريتز لكنه أشار بإبهامه للأعلى، ثم أزال وشاح حرير الصفارات الذي كان يستخدمه لتغطية فمه والتقاط الغبار المتطاير. نفضه ثم أشار لفريقه لإفساح الطريق بينما سلّ سراً المفتاح الفولاذي من جيبه إلى القفل.
استقر في مكانه بصوت طقطقة مرضي وأداره. بصوت أجش خفيف وهزة صغيرة من خلف الفولاذ السميك، انفتحت الأبواب طحناً. أطلق فريتز نبضات وعيه، وبعد ألا يلمس شيئاً، دفع فريقه عبر الفجوة التي لا تزال تنفتح.
"أنتم الأربعة، تقدموا. لورين، تعال معي"، همس فريت، وهو يمسك بذراعها حتى لا تفقد الاتصال به في الظلام.
"بِيرت، ابقَ يقظًا."
نظر بерт إليه بتشكك، لكنه أومأ برأسه ببطء.
"ماذا؟ إلى أين نذهب؟"
سألت وهي يمسك بها بلطف ويدعوها إلى الظلام.
قادها حتى وصلوا إلى مكان مليء بشبكات العنكبوت والديدان الميتة، ثم انتظروا، وراقبوا، حتى يظهر ضوء الأحجار المتوهجة ومصابيح المانا. لقد تمكن من ملاحظة الضوء والظلال التي ألقاها على السقف، وكان لا يزال بعيدًا، ولكنه كان يتحرك ببطء نحو أبواب الخزانة.
"أحرقهم"، أمر فريدت.
"ماذا؟"
سألت لورين وكأنها لم تفهم ما قاله بوضوح.
"الشبكات. احرقوها"، كرر فريدت.
هذا سيؤدي إلى انفجار في جميع أنحاء الغرفة، أليس كذلك؟ هل ذكرت شيئًا عن انفجار ناتج عن الغبار؟
قال فريد: "لقد فعلت ذلك. افعل ذلك أيضًا."
نظرت إلى الضوء، ودركت أن الفريق الخصم لا يزال يتجول في متاهة من الأوراق والأسلاك الرمادية. ترددت لوريين. نظر فريد إليها.
تبادلوا النظرات للحظة، وتراقصت الشرر ببطء في عينيها. ثم ابتعدت، ونظرت إلى الأرشيف القديم وأخذت نفسًا عميقًا. أخذت لوري السيلك الذي يغطي فمها، ثم أطلقت صوتًا. انتشرت حرارة شديدة، واندلعت موجة من النار البرتقالية على الشبكات المتراكمة. اشتعلت على الفور، وفجأة شعر فريد بأنهم كانوا قريبين جدًا من الدمار الذي قادم.
حذر "Danger Sense"
منه، وعندها قام بتفعيل حلقة الحماية الخاصة به، مما قلل من ضجيج وصدى الحريق المتصاعد.
"استخدم حاجزك!"
صرخ فريد، وفتحت بسرعة، مما أوقف قدرتها على إطلاق النار بينما كانت جسدها محاطًا بطبقة ثانية من الماء المتدفق.
كان فريد على وشك أن يأمرها بالركض، ولكن سمع صوتًا مدويًا قويًا قادمًا من النيران، فاقطعه عن حركته وسقط على الأرض. تحطمت الحماية التي كان يستخدمها، ثم أعاد تفعيلها في الهواء وهو يقترب من باب الخزانة. اصطدم بجدار الحجر المجاور له، مما سمح للحماية الثانية بامتصاص قوة الاصطدام، وسمح له بالسقوط على الأرض دون أن يتعرض لأي إصابات.
تراجع فريت على قدميه، وهو يعابرك الألم الخفيف الناتج عن حروق الشمس على يمين وجهه.
كما تأثرت لوريان أيضًا بالانفجار، لكنها اصطدمت بالباب قبل أن تسقط. تمكنت من الوقوف بحذر ونظرت إلى أنها كانت أفضل حالًا بكثير من فيتز نفسه، حيث يبدو أن خاتمها كان مصممًا بشكل أفضل لامتصاص الحرارة الشديدة والقوة العنيفة. ثم تقدم ببطء نحو مكان وجودها، حيث كانت واقفة في حالة ذهول أمام الدمار الذي أحدثته. انتشرت موجة من النار، واستهلكت كل شيء في طريقها. انتشرت الرماد والقطع المحترقة في السقف، وكل شيء كان يحترق باستثناء قبة بعيدة من الهواء النقي المتطاير، والتي سرعان ما تحولت إلى عاصفة من اللهب المتطاير.
صرخ فريت، كان من المستحيل أن يطلب قتل جميع هؤلاء الأشرار دفعة واحدة. ثم استدار، كان الحرارة ترتفع تدريجياً، والأجواء كانت ساخنة بما يكفي لطهوهم مثل حساء الحبار في فرن حجري. ثم قام بدفع ذراعه حول ذراع لوري وسحبها عبر باب القبو معه. وعندما خرجوا، وجد فريت نظرة غاضبة من بерт، وليس من لوري.
كان غاضباً جداً. كانت عيناها الذهبيتان تتألقان بظلام، وتعكسان النيران التي كانت تشتعل فوقهما. ثم استدار بерт وأشار بحدة إلى فريدز ليتبعه إلى أعلى الدرج.
"أغلقوا الباب"، أمر فريت بقية الفريق، وسار ليجِي إلى بيرت.
كان يعلم أن صديقه سيكون غاضبًا، لكن الآن بدأ يشك في أنه قد بالغ في تقدير مدى غضبه. اندفع من حول كتفي بيرت تيارات صغيرة من الغضب، مثل ضباب من البخار الشفاف. شعر فريت بالإحراج داخليًا.
قد تكون هذه محادثة صريحة وصادقة.
عندما ابتعدا بما يكفي للتحدث دون أن يسمعهما أحد، قام بерт بالدوران و أمسك بفريت من عنقه. لم يحاول الهروب، وظلت قدرته على الإحساس بالمخاطر صامتة حتى عندما كانت عينا بерт تحدقان فيه.
"ما هذا!؟"
صرخ بيرت.
"لقد قلت أنك ستترك الأمر كما هو. ثم ذهبت وقتلتهم؟"
"لقد تركت الأمر كما هو،"
قال فريت، ولم يحاول الهروب.
"وجدتهم بالصدفة أثناء بحثي عن المفتاح."
"هل عثرت عليهم بالصدفة؟ لا، أنت لم تجدهم، بل كنت تحاول التجسس عليهم."، قال بерт.
تجاهل فرت الادعاء الذي كان صحيحًا بشكل مبالغ فيه، واستمر في سرد قصته.
سمعتهم يخططون لهجوم، وكانوا ينوون السرقة والقتل.
"ماذا؟"
قال بерт بحدة.
هذا بالضبط ما قلته. سأل لاري توبي وجين عن القوى التي نمتلكها، وأخبرهما هذان الشخصان بكل ما يعرفانه.
نظر بерт في عينيه باحثًا عن أي تلاعب، ثم تجهم. كان فريدز يستطيع أن يرى تدفق المشاعر يتغير بلطف من الغضب الشديد إلى خيبة الأمل.
"يا للهول"، تمتم بерт، وهو يترك قميص فريتز، ثم يمسح شعره الأشقر بفمه.
"لم يكن هذا يعني أنك مضطرًا إلى اللجوء إلى القتل بهذه السرعة. دون حتى التحدث مع الفريق. دون أن تسألني."
شعر فريت بشعور من الذنب، وشعور أقوى بالندم. كان بерт على حق، كان يجب أن يحذر منه أولاً، وكان يستحق ذلك أكثر من غيره. لقد تصرف بتهور، بل استخدم قدرة لوريين لتنفيذ هجومه، ولم يدرك أن أيديها ستكون أيضًا ملطخة بالدماء. لكن هذا كان بناءً على أوامره، ولكن هذا قد لا يكون مهمًا عندما ستضطر إلى مواجهة ما فعلته.
"إذا كان هذا يطمئنكم، فإنه كان لديهم نوع من الحماية. وأنا متأكد من أن بعضهم على الأقل نجوا، إن لم يكن جميعهم"، قال فريت وهو يتنهد.
"إنه كذلك، وليس كذلك. كما أنك قمت بإخبارهم بأننا نعرف أنهم قادمون"، قال بерт.
"كان بإمكانهم أن يتظاهرون بالجهل، وأن يضعوا خطة قوية لقلب الموقف لصالحهم."
اعترف فريتز: "هذا صحيح، لقد رأيت الفرصة سانحة للقضاء عليهم بضربة واحدة مفاجئة. ودون الحاجة إلى رؤية وجوههم. وقد اغتنمته"، وأضمر في نفسه رغبته في عدم إثقال كاهل بيرت.
لقد حاول تجنيب صديقه عناء القتال وربما قتل رفاقه القدامى. كان بوسعه تحمّل ذلك وحده، فهو القائد بعد كل شيء.
وأضاف بجدية: "لقد كان لدينا الوقت، وكان يجب أن أحدثك أولاً".
أومأ بيرت برأسه.
وقال: "هذا صحيح. ها أنت ذا تستوعب الأمر أخيرًا بجمجمتك السميكة. ما كان لي أن أُذّكرك بأننا نخوض هذا معاً".
رد فريتز بابتسامة خفيفة: "مجدداً، أنت محق. أنا سعيد بوجودك معي".
ابتسم بيرت وضرب على كتفه.
وقال: "وأنا أيضاً".
سأل فريتز: "إذن ما العمل؟ بخصوص مشكلة الكمين الذي ينصبونه لنا".
أعلن بيرت باعتزاز: "لا أعلم. لحسن الحظ، لدينا فريق كامل من الأغبياء الذين قد تتوارد إلى أذهانهم بعض الأفكار".
وافق فريتز: "صدقت القول. فلنعد إليهم إذن، ونستطلع آراءهم لعله تكون لديهم أي بصيرة".
وما إن انتهيا حتى عادا أدراجهما نازلين على السلالم وبابتسامتين متطابقتين تخطان وجهيهما بالغرور.
لاحظتهما روزي أولاً فنكزت كال، الذي رمقهما بنظرة ملؤها التوجس.
وسأل: "لم يبدو عليكما أنكما تخططان لشيء مجنون؟"
صرّح فريتز بتجبر: "ليس لدينا أي مخططات من هذا القبيل، بل حان الوقت لتظهروا بعض المبادرة والمكر والدهاء. ويا للأسف، فحسبما رأيت، فقد نجا الفريق الآخر من حيلتي البسيطة. ربما لحقت بهم بعض الأضرار لكنهم على الأرجح ما زالوا بصحة جيدة، والأرجح بكثير أنهم غاضبون".
تنهدت لورين بصمت، وبدا وكأنها كانت تصارع شيئاً مما فعلته.
وسألت: "ولماذا أردت مني أن أحرقهم؟"
أوضح فريتز: "لقد خططوا لنصب كمين لنا، لسرقتنا، لقتل كال وجورج ولي"، ثم أوجز لهما سريعاً ما سمعه.
وما إن فرغ من الشرح حتى عكست وجوه الفريق كله العبوس، وبدت لورين وكأنها لم تعد تملك أدنى شعور بالندم على محاولة إحراقهم جميعاً. فالتفصيل المتعلق برغبتهم في إبقاء النساء وحدهن وبيرت أحياء قد قادهم إلى استنتاجات مظلمة، ولم يكلف فريتز نفسه عناء تصحيحها.
تمتمت روزي: "أوغاد".
وافقت لورين: "بل لصوص وقطاع طرق".
قال فريتز: "هيه، بعضنا لصوص فخورون وقطاع طرق نبلاء ولن يرتكبوا أفعالاً كهذه قط".
اكتفت لورين بإدارة عينيها نحوه، لقد كانت تألفهم يوماً بعد يوم، وقريباً ستصبح فظة وساخرة مثلهم تماماً. أو ربما لا، فالعادات واللياقة تتبخر مع هذه المجموعة لافتقارها إلى هيكل رسمي حقيقي، ومن المرجح أن تعود إليها آدابها متى خرجت إلى الخارج. لقد حاول قيادتهم كما يفعل مع طاقم من اللصوص ووجد أن الأمر يجدي نفعاً بالقدر المتوقع، أي بصورة مرضية بما يكفي.
في مرحلة ما من المستقبل، قد يتعين عليه البحث في أنماط القيادة الحقيقية، لكنه يبدو الآن بارعاً فيما يفعله، باستثناء بضع حالات بسيطة مع كال. نفض فريتز الأفكار عن رأسه، فهو يستبق الأمور أكثر من اللازم.
سأل فريتز بثقة: "أي أفكار؟ أي شيء يجنبنا خوض القتال معهم؟ لا أشك لحظة في أننا سننتصر. رغم أن جعبتهم قد تحتوي على بعض المفاجآت، وضميري لا يتحمل فكرة أن تعانوا أنتم من عاقبة سوء تقدير قوتهم".
بطبيعة الحال، راودت فريتز شكوك جمّة حول قدرتهم على خوض قتال متكافئ معهم. فهو لم يخش هذه المجموعة كما خشي ذلك الغزاة، الذين فاقت قوتهم ومهارتهم كل الحدود، والذين امتلكوا مهارات وتقنيات غريبة قادمة من أبراج بعيدة. كلا، لقد مثلت هذه المجموعة تهديداً مختلفاً، تهديداً أقل شأناً، لكن لا يمكن الاستهانة به مع ذلك. إنهم ناجون، تماماً مثله هو وبيرت. مستعدون للجوء إلى أي وسيلة لتحقيق النصر.
لاحظ جورج: "أتمنى لو أن هذا الباب يغلق بترباس كالبقية، لكنه لا يحوي سوى قفل".
قال فريتز: "ما لم نعثر على شيء ثقيل لنضعه أمامه، فلا أعظننا سنفلح في إبقائه مغلقاً. كما أنهم يحملون مفتاحاً".
قالت لورين: "لماذا وُجد مفتاحان؟ يبدو الأمر غريباً بالنسبة لخزنة".
أوضح فريتز: "في الواقع كان هناك أكثر من مفتاحين، مفتاح في كل طابق قبلنا".
قالت لورين بتبرم: "أمر بالغ الغرابة".
قال فريتز وهو يبدد القلق الخفيف الذي سرى في وجهها وفي أحشائه: "نعم. رغم أن هذا الطابق برمته غريب كذلك. أي أفكار أخرى؟"
اقترح كال: "غاز منوم؟"
أشار فريتز: "لديهم ساحر رياح، ولن يكون للغاز طائل".
اقترح كال: "حسكات حديدية وسموم؟"
رد فريتز: "يمكننا فعل ذلك".
قال جورج متفحصاً: "بوسعنا تخريب المفصلات، أو سد الأبواب لمنعها من الانفتحاح، وحشو القفل بمعدن مصهور".
قالت لورين: "لم تفعل نيراني شيئاً بالفولاذ. لا يمكنني إلحاق الضرر بالمفصلات".
قال فريتز وهو يناولها إحدى الخناجر الاحتياطية للغزاة: "أتظنين أن بمقدورك صهر أحد هذه الخناجر داخل القفل؟"
أبدت تردداً وقالت: "سأحاول".
قال جورج: "لا تعذري نفسك، ستحتاجين إلى أفران ووقت أطول لصهر حديد ذلك النصل".
تباهى بيرت: "أما المفصلات، فاتركوها لي ولمسحوقي الحامض".
اهتز الأرض فجأة، مرة أخرى. نظروا جميعا بعضهم إلى بعض، وقد رُسم التوتر نفسه على وجوه كل منهم.
أمر فريتز: "إذن أسرعوا!"
قال بيرت وهو يرفع راحة يده ويوجهها نحو إحدى المفصلات المتينة للباب: "أفسحوا لي مساحة".
تراجع فريتز والآخرون سريعاً نحو السلم وهم يتابعون باهتمام بالغ. وسط فحيح، انطلق سائل ضبابي من يد بيرت الممدودة ليغمر المعدن. راح السائل يزببد ويحترق لدى ملامسته وما هي إلا لحظات حتى اكتست المفصلة بطبقة رقيقة من الصدأ.
صاح بيرت: "مجدداً".
رشّ النقطة نفسها ليراكم طبقة جديدة من الصدأ على المفصلة. تأمل صنعه وأومأ برضى قبل أن يوجه رذاذه إلى المفصلة العليا في الجانب الآخر بالطريقة ذاتها.
قال بيرت: "لم تعد تلك المفاصل تتحرك بسهولة".
وأردف كأنه يكلم نفسه: "من الأفضل أن أطال القفل أيضاً تحسّباً".
صدر فحيح آخر صاحبه صرخات ذعر من بيرت حين ارتد حمضه بعنف بفعل حماية سحرية يمتلكها ثقب المفتاح.
صرخ: "آه!"
وهزّ يده ناظراً بغضب إلى حيث أصابه الحمض المرتدّ.
قال فريتز: "حسناً، كال، ألقِ ما تبقى من الحسك".
سأل كال بينما اهتزّ الطابق تحت أقدمهم: "ألن تُسمّمها؟"
لكن الهزات هذه المرة لم تهدأ تماماً. وبدلاً من ذلك، شعِر فريتز باهتزاز خافت يأتيه من كل حدب وصوب.
أعلن فريتز: "لا وقت لذلك. هيا يا بيرت، لقد فعلنا ما بوسعنا".
ركض بيرت نحوهم وفروا معاً صعوداً على الدرج.
قال روزي وهو يصعد الدرج خطوتين في كل مرة: "أتساءل عما يوجد في الغرفة التالية. لا بد أنه شيء ثمين بما أنه يُدعى خزنة".
تنبأ بيرت: "ستكون مليئة بكل الأشياء البراقة".
تذمر كال وهو يفرغ كيس آخر الحسك على الدرج: "أقرب إلى أن تكون ممتلئة بالكتب القديمة".
وارتطمت بالحجارة مخرجة صوتاً يشبه أدوات المائدة المتساقطة.
أمر فريتز وقد تنازع في صدره شعور بالترقب وحماسة جشعة: "جهّزوا حقائبكم، والتقطوا كل ما يبدو قيّماً".
بلغا قمة الدرج ووجدا نفسيهما في غرفة واسعة، مع أنها كانت أصغر بكثير من الطابق المتاهة الذي سبقه وأكثر تنظيماً بكثير. كان سقفها مقبباً من الزجاج، يستطيع فريتز أن يرى من خلاله محيطاً أسود يزخر ببقع مضيئة من الضوء الأزرق والوردي. وتبين له أن تلك النقاط المضيئة كانت نوعاً من قناديل البحر المتألقة، تطفو كالنجوم في ليلة قمرية وتغمر الغرفة بضوء أثيري.
قالت لورين بصوت خافت: "يا لها من روعة، انظرا إلى السماء".
هتف بيرت بلا توقف: "يا له من ذهب!"
أدار فريتز نظره بعيداً عن السقف ونظر إلى حيث كان بيرت يشير.
صعقه ما رأى. كانت هناك، في وسط الغرفة، قفص يبلغ ارتفاعه تسعة أقدام بقضبان من الذهب، وبداخله قسم صغير من خزائن الكتب ومجموعة متناثرة من الطاولات والكراسي المنقوشة بعناية. وأحاطت بجدران الغرفة خزائن كتب مذهبة وعروض باذخة من كل نوع. واصطفت على الأرفف مجلدات جلدية نابضة بالحياة ومحفوظة جيداً، بينما عرضت القواعد جميع أنواع القطع الأثرية الثمينة. حتى الأرضية غطاها سجاد بورغندي سميك زاد من إبراز وفرة الثروة.
عبر المكان وفي الجهة المقابلة لوقوفه، استشعر فريتز درج الصعود، وكان على بعد مئة ياردة تقريباً. لم يعد التخفي قوياً بما يكفي، أو الباب بعيداً بالقدر الكافي، ليفلت من نبضات وعيه. ومع ذلك، لم يتنهد براحة بعد، إذ كان حس الباب لديه يلتقط شيئاً مقلقاً، شيئاً كان عليه التحقق منه.
أمر فريتز: "لا أستطيع استشعار أي فخاخ. ابدؤوا النهب"، رغم أنه لم يكن بحاجة حقاً للأمر فقد بدأ الفريق يسيل لعابه وهو يتفحص بذخ خزانة الخزنة، ولم يلبثوا أن شرعوا بالركض يميناً ويساراً نحو مختلف الأشياء التي لفتت انتباههم.
لم يغرق فريتز في طموحاته الجشعة بل بحث عن مخرجهم، وشعر بذلك الشعور القائل بأن شيئاً ما خطب في درج الخروج يشتد باطراد كلما اقترب. وفي غضون دقيقة كان يقف أمام الدرج، المختفي خلف مجموعة أخرى ثخينة من أبواب الفولاذ الخاصة بالخزنة.
سقط ثقل هائل على كتفيه حين استوعب الحقيقة المرعبة لطريق الخروج. حيث كانت مجموعة الأبواب السابقة تحوي ثقب مفتاح واحداً وقفلًا واحداً، ضمت هذه المجموعة اثنين.
"نحن بحاجة إلى مفتاح آخر."