قال فريتز لفريقه المحتشد خلف الباب الذي يئن خفيفاً: "نبقى معاً في الوقت الحالي، ونتجنب الطاقم الآخر، ونفتش الكتب بحثاً عن أي شيء مفيد".
سألت روزي: "ماذا لو حاولوا إغلاق الباب التالي في وجوهنا؟"
قال بيرت: "حينها نخترقه مرة أخرى. أتعلم يا جورج؟"
ابتسم جورج باعتزاز وأومأ برأسه مرة واحدة، من حيث يقف مسنداً سيفه الضخم إلى جدار من الآجور الحجري.
تنهد فريتز وقال: "علينا التوصل إلى اتفاق معهم. كان ينبغي أن أرسل ذينك الاثنين برسالة إلى قائدهم".
ووبخ نفسه أيضاً لأنه لم يستخلص منهم عهداً بعدم إخبار القرش الليلي بكل ما يعرفونه عنه وعن بيرت. لقد كان خطأ. فقد كان منشغلاً للغاية بالصراع مع غضبه البارد ورغبته العميقة في الانتقام. مع أنه شك في أن أولئك الخونة كانوا ليفون بعهد السرية حتى لو أقسموا عليه. فما قيمة خيانة أخرى بعد كل شيء؟
قال بيرت نافخاً صدره بمبالغة: "لحسن حظك أنني، بصفتي الرجل الثاني، قد فعلت ذلك بالفعل".
طرف فريتز ببطء، مخرجاً إياه صوت بيرت من أفكاره المظلمة. تنحى جانباً بخططه حول كيفية التعامل مع الخطر الذي يمثله الاثنان، مستغرقاً في الحاضر كما ينبغي له. كانت هناك مشكلات ملحة يجب التعاملها معها، أما تبي وجاين، حسناً، فهناك طابق كامل للاستكشاف وكل شي وارد. حتى وإن وُجد حد زمني على شكل غرق.
قال فريتز مستعيداً ودودته المعتادة: "عمل جيد يا بيرت. كنت أعلم أنني أصبت حين جعلتك ساعدي الأيمن".
أجاب بيرت: "أفضل قرار اتخذته في حياتك، وإن لم يكن ذلك إنجازاً عظيماً".
قال فريتز: "حسناً، دعنا لا نتباطأ في هذا الممر، فلدائنا كتب لنعثر عليها ونفرزها. أه، وأسلحتكم جاهزة تحسباً لأي كمين".
سألت لورين: "أمر مرجح؟ ألن يردعهم 'أصدقاؤك' عن فعل كهذا؟"
رد فريتز بلهجة قاسية بعض الشيء: "ليسوا أصدقائي".
فسألت: "إذن من هم؟"
أوضح فريتز: "طاقم سابق، تسلقنا معاً لفترة، لكن أحد الطوابق سار بشكل خاطئ، خطأ فظيع. خدعنا السبر، وكذب علينا بشأن عدد المخارج. حاول إجبارنا على القتال فيما بيننا بدلاً من البحث عن الطرق الأخرى الخفية للخروج. لسوء الحظ، نجح إلى حد كبير. وانقلب اثنان منا خونة، فهربا بدلاً من القتال، تاركين بيرت وإياي للموت".
قال بيرت، وفي عينيه الصفراوين استطاع فريتز قراءة رجاء «أرجوك»: "هيا يا فريتز، كنت ميتاً أساساً. لقد طلبت منهم الذهاب حقاً. نحن لصوص، لسنا فرسان، ولا شرف في القتال حتى النهاية. والتمسك بهذا الضغينة لن يفيدك بشيء. دعه يمضي ألا تفعل؟"
لقد كان التماساً صادقاً، التماساً يسعى لإعطاء معنى للأفعال الخائنة. في هذا العالم المليء بالطعنات في الظهر والروابط المقطوعة، ماذا كنت تتوقع أكثر من ذلك؟ ماذا كنت تطلب أكثر؟ حتى من الطاقم.
قرر فريتز، للوقت الحالي على الأقل، أن يصغي لكلمات بيرت. كيف له أن يرفض؟
تنهد فريتز وقال: "حسناً. سأدع الأمر يمضي. رغم أن هذا لا يعني أنني سأمشى إلى فخ صُنِع من السذاجة والغفران. النصال والمقالع على أهبة الاستعداد، فنحن ننطلق لمعاملة الآخرين".
سألت كال بقلق: "أستتحدث إليهم؟"
أجاب فريتز: "نعم، ومن غيرنا أجدر؟ بيرت؟ جورج؟ أنت؟"
قال جورج: "لا شكراً".
أفلت بيرت بسرعة: "لا أُريد".
اقترحت كال: "ربما لورين. إنها بارعة جداً في التفاوض".
قالت لورين: "إذا تعلق الأمر بالتجار والمقايضة فأنا أوافق. ومع ذلك، فليس لدي خبرة تُذكر مع هذه النوعية الخشنة. وقد أرتكب حماقة فادحة".
خلص فريتز إلى القول: "إذن لم يبقَ سواي أو روزي".
أعلنت روزي: "ليس أنا. ما لم يكونوا أسماكاً فلا أعتقد أنني أستطيع سحرهم مثل فريتز".
وافق فريتز: "بالضبط. والآن لنتوقف عن الثرثرة ولنتحرك. عيون متيقظة أيها الفريق".
بحذر شديد، صعد فريتز وفريقه الدرج، متوقفين عند قوس الباب المزدوج الذي لا يزال مفتوحاً، على عتبة الدخول إلى الأرشيف القديم هناك.
استطاع فريتز رؤية الأعضاء الستة من الفريق الآخر يتربصون خارج ضوء الفوانيس، وقد أطفئوا أحجار الضوء الخاصة بهم للاختباء في الظلال بين الممرات بين رفوف الكتب. وتظاهر بأن عينيه لا تستطيعان اختراق الظلام بسهولة يوم بلا سحب، فوقف هناك ينتظر بينما هم يهمسون فيما بينهم. كان أعضاء الفريق الآخر، باستثناء تبي وجaine، أكبر سناً من فريق فريتز بعقد على الأقل بحسب المظهر. ويبدو أنهم محاربون قدامى لسبر البحر والسبر المغمور من مظهرهم، إذ تروي ندوبهم ووجوههم الحجرية قصة معاناة طويلة وبقاء أطول.
بدا أن تبي وجاين لديهما الكثير ليقولاه، رغم أنه لم يستطع تمييز كلماتهما الخافتة. دار نسيم حولهما، جارفاً الصوت والغبار معا.
عبر حاسة إدراكه، استطاع الشعور بأن الريح مرتبطة بمهارة يستخدمها رجل نحيل طويل القامة يرتدي درعاً جلدياً داكناً ويمسك عصا طويلة من الخشب المعقود. وأزاح شعراً أشقر قذراً بطول الكتف عن وجهه بينما كانت الرياح تلاعب الخصلات الدهنية. بدا صانع الهواء قليل الاهتمام بالمحادثة، وكذلك المرأة الصغيرة بجانبه. كانت ذات بنية رياضية، شعرها بنفسجي، وتحشر نفسها بإحكام في تلك الجلود الداكنة نفسها التي يرتديها الطاقم الآخر، ويبدو أنها اختارت مقاساً أصغر حتى من إطارها النحيل.
وكانت المرأة مسلحة أيضاً بخنجرين غير متطابقين، وكلاهما سحري على الأرجح، وربما كانا مشحونين أيضاً.
اتّكأ فريتز باسترخاء على كويكسيلفر كأنّه عصا، وبعد دقيقة متوتّرة، قطع رجل نقاشهما الخافت وتقدم بخطوات واسعة نحو دائرة الضوء الساطع التي يلقيها فانوس فريقه. لم يكن ذلك الرجل هو من وجّه إليه ضربة حين كانوا يهربون من الفيضانات. بل ظلّ ذلك الرجل متراجعاً في الظلام، ويده على مقبض مطرقته.
ظنّ فريتز أن الشخص المتقَدّم هو قائد الخصوم. كان أقصر قامةً، حلَب الرأس والوجه الذي بدأ ينبت فيه شعيرات خشنة. ارتدى جلوداً داكنة فوق أطرافه بينما غطّى صدره درع مطريّ باهت. وبدت عضلات ذراعيه البادية مفتولة بغلظة ووجهه عبوساً، حتّى عندما حاول الابتسام، وهو ما فعله. بدا الأمر وحشياً. وإن لم يكن بوحشية الهراوة الكبيرة رمادية اللون المصنوعة من العظام والتي حملها فوق كتفيه، ويده مبسوطة على مقبضها المكسو بالجلد.
قال الرجل وهو يقف أمامه مباشرة على مرمى حجر من نصله: "أفترض أنّك فريتز، ولست شبحاً".
بدأ فريتز بنبرة مهذبة: "أنت محقّ في الأمرين..."
قبل أن يلحظ ازدراءً لحديثه النبيل يتسلل إلى عيني الرجل البنيتين كالتّراب.
متخلّياً عن تكلفه، تابع فريتز بطريقة خشنة وأكثر ملاءمة: "أنا فريتز، ولست شبحاً. اعتدت القيام بأعمال لصالح الرّجل الطّيّب رون. إذن، من أنت؟"
أجاب الرجل: "لاري".
سأل فريتز: "لاري كاسر السّاقين؟"
قال الرجل بابتسامة تشبه هراوة: "هو بالذات. سعيد لأنّك سمعت بي. لن أضطرّ إذن لإخبارك بأسباب وجوب طاعة ما أقول".
لم يكن فريتز بحاجة لمن يخبره، فالرجل يتمتّع بسمعة واسعة، تكاد توازي في دمويّتها سمعة نيك المسنن. ويُشتبه في كونه أحد أكثر منفذي أوامر قرش الليل ثقةً، وسيلةً وحشية فعّالة لإيصال رسالة للعصابات التي تغضبهم.
تمنى فريتز بشدة لو وجد طريقة لاستشعار مستوى الرجل أو قوته النسبيّة، فبينما كان يعلم أن الرجل قويّ، لم يكن دراية بما إذا كانت سمعته ناتجة فقط عن تفاوت القوة بينه وبين أولئك الذين "يزورهم"
أم عن عرض حقيقيّ للقوة الفعليّة.
لا يمكن أن يكون مستوى لاري أعلى من نيك، أليس كذلك؟ وكان فريتز قادراً على جرح نيك، والآن أصبح أقوى بكثير. ضجر فريتز من التلاعب به، لا سيّما في قمة حيث لا تستطيع عيون الأقوياء المراقبة. لقد حان الوقت لاختبار المياه، ومعرفة إلى أي مدى يمكنه الدفع.
سأل فريتز بلطف: "أعليّ طاعة ما تقول؟ ولماذا أفعل ذلك؟"
ممّا جعل نظرة لاري تزداد قسوة.
قال لاري، وهو يزحزح الهراوة الثقيلة على كتفيه: "لأنّني إن لم أعلّمك سأكسر ساقيك".
قال فريتز متظاهراً بعدم الاكتراث: "نعم، نعم. الأمر واضح من الاسم، أنا أدرك ذلك. ومع ذلك، قد يكون أبسط وأقل إيلاماً أن ندع بعضنا يذهب في سبيله، أو نتبادل المعلومات".
قال لاري: "أقل إيلاماً لك ربما".
ابتسم فريتز ابتسامة ساحرة، ومغرورة بالكاد، فتهدّج لاري غضباً.
قال توبي: "فريتز محقّ يا لاري. من يدري أيّ أنواع الحيل والكنوز بحوزتهم. لقد فقدنا بالفعل ثلاثة في الطابق الماضي واثنين آخرين لمجرد الوصول إلى السادس. من الأفضل أن يمضي كلّ منّا في طريقه".
وأضافت جين: "نعم، ولا نريد جروحاً بلا داعٍ. إن أجبرتنا على القتال هنا فلن أعالجك".
كانت دعوة غير متوقعة للسلام، رغم أن فريتز رحب بها. وبقدر ما لم يكن يرغب في التعرض للتنمر والإخضاع من قِبل لاري، لم يكن حريصاً تماماً على قتاله أيضاً، حتى لو ثبت أن الرجل وسيلة جيدة لقياس تقدم قواه الخاصة. بدا كمهاجم أو ربما مدافع، ومواجهة مثيرة للاهتمام بالتأكيد، لكنها قد تكون غير حاسمة اعتماداً على عدّتهم الخاصة.
تذمر توبي: "علاوة على ذلك، فريتز مصدر إزعاج لا يُطاق. وثلاثة أضعاف ذلك إن لم يكن في صفك".
تأمل لاري قائلاً: "أهكذا حقّاً؟ أهو المجنون الذي سرق الدوق، نعم؟"
قال توبي: "لقد ساعدنا، ولكن نعم".
ابتسم لاري عند ذلك.
وأفصح: "جيد، أنا أكرَه ذلك اللعين. رفع الإيجار وجعل صبيان المطر يطردونني أنا وأمي عندما عجزنا عن الدفع. حثالة أولاد الحرام، يرموننا جميعاً إلى الحانات هكذا"، ثم بصق.
وافقت روزي: "أكره هؤلاء الأوغاد".
أفاد فريتز: "ابنه كان في الطابق السادس".
تذمر لاري: "تبّاً، لا بدّ أنه وصل إلى هناك بعد أن غادرنا، لكنت انتظرت وتتبعت لو كنت أعلم".
أبلغ فريتز الرجل: "للقيت مقاومة، فقد كانوا برفقة مرشد وسليل مهم للإمبراطورية".
تنهد لاري: "تبّاً، ربما من الأحسن أننا لم ننتظر طويلاً في الطابق السادس إذن".
بعد بعض التفكير، بدا أن الرجل قد توصل إلى قرار.
قال لاري: "حسناً، أنتم تركونا وشأننا ونحن نترككم وشأنكم".
قال فريتز، مبيناً بعض الدهشة: حقّاً؟
صرّح لاري: "نعم، بعد أن ترونا ما تحشرونه في تلك الحقائب".
تصلب فريتز ورفع فريقه أسلحتهم، وبدا أنه لا داعي لاستشارتهم فيما يعتبرونه التصرف السليم. وكانوا على حق، فإظهار ولو القليل من الضعف سيجعل هذا الفريق يدهمهم ويسلب ما يريدون.
قال فريتز بابتسامة حادة: "لا".
سأل لاري وهو يعبس: "لا؟"
ثم ألقى هراوته عن كتفيه. فاصطدم رأسها العقدى بالحجر بصوت عالٍ، مصاعداً سحابة صغيرة من الغبار.
صرح فريتز مجدداً: "لا"، رغم أنه لم يبدِ أي حركة لرفع نصله، مفضلاً بدلاً من ذلك إبراز جو من الثقة العارضة، وملتفّاً بأنشودة الغسق.
حذر لاري: "أمتأكد أنت؟ ما في تلك الحقائب لا يساوي حياتك ايها الفتى".
وتحرك الفريق في الظلال، واستلوا نصولهم وتأهبوا للضرب إن صدر الأمر.
أعلن فريتز: "نفضل الموت"، وهو ينسج لعنته في كلماته التالية.
"خطوة أخرى نحوي وسأشق حنجرتك. أهذا يهمك؟"
قطب لاري جبينه بينما تسللت قوة الخمول المستنزفة إلى جسده، لتتدلى كتفاه قليلاً.
أصوتت جين محذرة: "لاري، دع الأمر".
حل صمت متوتر بين الفريقين وهما يقفان في مواجهة بعضهما، يرمق كل منهما الآخر بغضب وينتظر خطوة من الطرف الآخر.
تنهد لاري بضجر.
"ليكن ما تريد. سنذهب يساراً، وتذهبون يمينًا، ونأمل ألا يتكرر هذا الحديث. وأغلقوا الأبواب قبل أن تذهبوا، فهذا سيمنحنا وقتاً أطول للبحث عن مخرج والكنوز".
أشار لفريقه فأضاءوا أنوارهم السحرية، ثم سار مبتعداً، ليجمع طاقته ويغادر عبر زقاق نحو اليسار. وقبل أن ينطلقوا، اقترب حامل المطرقة مبتسماً بخجل. كان رجلاً عادي المظهر، بشعر بني وعينين زرقاوين، وعضلاته مقبولة. لم يكن يرتدي الجلود السوداء ذاتها، بل ارتدى درعاً من الحراشف الملطخة بالطين.
قال حامل المطرقة: "فقط أردت القدوم لتقديم نفسي والاعتذار. اسمي فريد. أعرف أن الأمر متأخر بعض الشيء، لكنني آسف بشأن مسألة المطرقة في الوجه. دفاعاً عن نفسي، ظننت أنك ستفعل الشيء نفسه معي".
الغريب أن فريتز تصدق كلماته ولم يبد سلوكه الودودي مصطنعاً.
قال فريتز: "من الجيد أن تعتذر، مع أنك لست مضطراً لذلك. كنا أعداء في ذلك الوقت، ومن الصعب حمل ضغينة لأمر كهذا".
قال فريد هازاً كتفيه: "لم يكن مريحاً أن أرحل دون قول شيء. سأشتري لك الجعة في الخارج. بلا ضغينة".
وافق فريتز: "بلا ضغينة"، وصافح يد فريد الممدودة.
ثم استدار وتبع فريقه، تاركاً توبي وجين اللذين قالا وداعاً متكلساً وتراجعا بسرعة.
حين اختفى طيف آخر ظهر متسخ، أطلق فريتز تنهيدة طويلة من الارتياح.
قال بيرت: "كان الأمر وشيكاً".
وافق فريتز: "أقرب مما ينبغي".
سألت لورين: "أكان عليك استفزازهم؟ ظننت أننا نريد تجنب القتال، ومع ذلك كنت تسخر منهم أساساً".
أوضح فريتز: "تلك كانت الطريقة لتجنب إراقة الدماء. لا يمكنك التراجع أمام قطاع طرق مثل لاري. كأي مفترس، إن أظهرت أدنى بارقة ضعف فسيفترسونك".
قالت روزي: "هذا أصدق من المطر".
قال فريتز: "لو استسلمنا لمطلبه برؤية أمتعتنا لظننا فريدة سهلة وضغط أكثر. يجب أن أقول إن إظهارك لكل من معدنك وبأسك فور طلبه كان عملاً رائعاً. لقد جعله حقاً يفكر مرتين قبل الهجوم في تلك اللحظة بالذات".
سألت لورين بيئاسة: "أترى أنهم سيحاولون مجدداً؟"
أكد فريتز: "بالتأكيد، وإن لم يكن ذلك فوراً. غالباً في إحدى الغرف الأخرى. فور أن نتأكد من جمع شيء جيد".
قال بيرت: "توبي وجين لا يرغبان في القتال".
تأمل فريتز: "نعم، كانت تلك مفاجأة. أو لعلها لم تكن كذلك، فهما جبانان".
أدار بيرت عينيه.
قال فريتز: "سيحاولان بالتأكيد قبل الدرج، إن لم يكن عند الدرج مباشرة. والآن، أغلقوا الباب ولنبدأ البحث".
سأل كال وهو وبيرت يرفعان لوحاً خشبيّاً سميكاً مستنداً بملائمة إلى جدار قريب: "البحث عن ماذا؟"
قال فريتز بابتسامة عريضة: "المهارات".
* * *
تمتم بيرت وهو يسحب كتاباً تلو الآخر من الرفوف، متفرساً الصفحات لحظة قبل أن يلقي بها على الأرض: "أمتأكدون من وجود مهارات هنا؟ كل هذا هراء".
أجش فريتز بصوته وقد سد الغبار حنجرته: "ربما. بدا أن الفريق الآخر يعتقد ذلك".
كانا يفتشان طوال ساعات في أكوام الكتب واللفائف والألواح عند هذه النقطة، منقبين عبر رف تلو رف من الخربشات عديمة المعنى والرسوم البيانية غير القابلة للتمييز.
قالت روزي: "أنا بالكاد أعرف الكثير من الحروف. لا أعرف ما أبحث عنه".
نظر فريتز نظرة تنظيرية: "تلك ميزة هنا في الواقع. إن استطعت قراءته، فهو غالباً كتاب مهارات".
تذمرت لورين وهي تفرز بعض اللفائف: "مع ذلك، يشبه الأمر إبرة في كومة قش".
حذر فريتز: "كال، لا تلمس ذلك المجلد الضخم المجلود بالجلد هناك. إنه مفخخ".
كان يطلق نبضات حس الفخاخ بشكل دوري، ليحدد ويكشف الكتب والأوراق الملعونة أو المنقوشة بالتعاويذ، مما أنقذه وفريقه من أي بؤس يكمن في داخلها.
سحب كال يده بعبوس، ثم اختار كتاباً آخر بجواره، وكان هذا الأخير ذو غلاف خشبي صلب.
سأل وهو يعيد الكتاب مكانه حين تبين أنه غير قابل للقراءة: "كم سنبقى نبحث؟"
قال فريتز: "بضع ساعات أخرى. إن لم نجد شيئاً فيمكننا تغيير استراتيجيتنا".
تذمر بيرت: "ليتك اخترت حس الكنز".
سألت لورين محبطة وهي تفرد لفيفة ثم ترميها فوق كتفها: "أكان لديك خيار حس الكنز!؟"
أجاب فريتز بتهكم: "كان عندي. مع أن ذلك إما هو أو مرحلتي الظلية التي أنقذت حياتي. ولدي شعور بأنه كان سيحجب في هذا الطابق على أي حال".
سأل جورج: "محجوب؟"
قالت لورين: "يحدث ذلك، فبعض الطوابق تحوي قواعد تؤثر على القدرات أو الخصائص الأخرى، وخاصة الحواس. قالت سفير إن الطوابق في الأبراج الأكبر تكون أكثر عرضة للتأثر بمثل هذه الطرق. مثل برج المطر، فهو غالباً يقمع القدرات ذات الصلة بالنار أو يحجب حواس معينة مبنية على الرؤية والصوت".
قال فريتز وهو يتفحص أغطية سلسلة كاملة من الكتب: "من الجيد معرفة ذلك".
قال لورين: "الأمر مزعج حقاً، بالنظر إلى أنني أملك مهارات نارية".
عزاه فريتز قائلاً: "أنا متأكد من أن نفثتك النارية ستظل قوية في الطوابق الأخرى، بل أكثر من قوية، مميتة ومكارثية حتى".
قال لورين بتنهيدة خفيفة حرّكت الهواء المعبّق بالغبار: "أنت محق غالباً".
هتف جورج بصوت جهوري: "أهوه! ما هذا!"، وهو يكشف عن حزمة تبدو وكأنها لفافة من العصي المقصوصة بدقة من تحت كومة من الكتب.
استطاع فريتز أن يتبين على الفور أن شيئاً مختلفاً يُميز هذا الغرض، وسرعان ما تحلّق الفريق حول الاكتشاف السعيد.
فكّ جورج رباط ما بدا وكأنه لفافة مصنوعة من شرائح رفيعة من الخشب الشاحب مربوطة بخيوط بيضاء من الحرير. أحدثت صريراً وهي تُبسط كفراش منوّم مفكوك، وفي ضوء المصباح، استطاع فريتز تمييز الكتابة والرسوم التخطيطية لرجل يرتدي رداءً ويتحرك عبر وقفات مرنة، وكل ذلك مرسوم بالحبر الأسود.
قرأ جورج للفريق القلق: "فنون الضباب: الأشكال الخفية".
ثم عبس بخيبة أمل.
"تباً. ليست أشكال السيف".
أشار لورين إلى جزء في أعلى اللفافة، وقال: "لا، يبدو أنه أقرب إلى تقنية تشكيل سحرية. يذكر هنا أنه يستطيع تحويل المهارات ذات الانتماء المائي لتصبح أشبه بالضباب، وتمنحك تحكماً أكبر بكثير في التعاويذ المرتبطة بالضباب بالفعل".
لاحظ بيرت قائلاً: "يا للأسف، ليس لدينا سحرة ماء. لكن تلك الوقفات تبدو فريدة! وتلفت الأنظار حقاً".
حذّره فريتز: "إياك أن تتعلم تقنية لا فائدة منها بالنسبة لك لمجرد أنك تعتقد أنها جميلة بصرياً".
سأل بيرت: "أترى أنها ستنجح مع حمضي؟".
قال فريتز: "بالتأكيد لا. أيها الأحمق".
صحح له لورين: "ربما".
سأل بيرت بلهفة وهو يقترب أكثر من اللفافة الخشبية: "ربما؟".
أجابته وهي تهز كتفيها: "قد تنجح، أو قد يكون لها تأثيرات غير مقصودة، أو ربما لا تؤثر على مهاراتك على الإطلاق. لا أعرف حقاً، لقد سمعت فقط عن نسخة نمط السيف. وهي مشهورة نوعاً ما، بسبب حكايات السيافين الذين لا يُبارَون والذين ينحدرون من أرض الضباب".
أوضح جورج: "ليسوا بمنأى عن المنافسة تماماً، فهناك تقنيات سيوف عظيمة أخرى؛ النصل المحتوم، وعاصفة الرمال الكاحتة، وشاق القمم، وشمس الظهيرة، وكلها تنافس لكونها الأكثر إشادة أو الأقوى. لكن نمط الضباب هو بالتأكيد أحد الفنون العظيمة أو الأكثر إثارة للغموض بين تقنيات السيف".
كان واضحاً أنه بحث قليلاً في موضوع السيوف فنون المبارزة بها، مع أن ذلك لم يضف شيئاً إلى حسّ الدعابة لديه، حُكْماً من تلك التتمة الساخرة.
ابتسم بيرت وضحك.
"هاتها إليّ، سألقي نظرة عليها لاحقاً. لن أمانع تحويل رذاذي إلى ضباب".
فكّر فريتز لفترة وجيزة في كيفية تأثير فن الضباب على مهاراته الخاصة. عجز عن إدراك كيف يمكنه تغيير حفرة الحجر أو ضربة الكآبة، رغم أنه قد يحمل بعض الأمل عند اقترانه بالخمول أو الظل الوهمي. قد تصبح ضبابية الظلام أو مستنزفة القدرة على التحمل مفيدة. يمكن أن تسلط التقنية الضوء أيضاً على بعض الطرق المثيرة للاهتمام لاستخدام مهاراته الكامنة، لكن لم يتبقَّ له سوى قناة تقنية واحدة قبل أن يبدأ العملية المؤلمة لنسيان تقنية المقاتل.
كان قد قرر إزالتها منذ بعض الوقت. ليس لأنها بلا فائدة، كلا، فربما أنقذت حياته مرتين على الأقل.
بل لأنه شعر أنها ستكون الأسهل في التخلي عنها مقارنة بـ "الملاحظات"
وأي تقنية أخرى سيختار استيعابها. والآن بعد أن أصبح لديه الزئبق ونصل المنايا، فإن الفوائد التي تضفيها على القتال الأعزل ستذهب سدى إلى حد كبير.
سأل بيرت وهو يلف التقنية ويخزنها في حقيبته: "فريتز، أمهتم بها أنت أيضاً؟".
أقرّ فريتز: "ربما".
قال لورين: "قد ألقي نظرة عليها أنا الأخرى. أتسااءل عما إذا كان بإمكانها جعل نفثتي النارية أشبه بالضباب، وبما أنه ليس لدي أي تقنيات بعد فلست قلقة بشأن التجريب قليلاً".
ذكّرها فريتز: "تذكري أنها قادرة على التأثير في قرابين البرج".
أعلنت ببساطة: "أعلم، وأعتقد أن الأمر يستحق المخاطرة".
قال فريتز: "عدل، وإذا ساءت الأمور تماماً فيمكننا بيعها دائماً".
قال لورين: "ستكون ذات قيمة تبلغ مئات القطع الذهبية، وربما الآلاف. لقد كنا محظوظين بشكل لا يصدق حتى الآن. أمتأكد أنك لا تملك حساً للكنوز أو ربما مهارة جذب الكنوز؟".
تذمر فريتز: "واأسفاه، ليس لدي سوى حسي الفخاخ والأخطار".
تمتم كال: "فحسب"، رغم أنه ابتسم أثناء قولها.
"حسناً، الآن بعد أن عرفنا أن هناك تقنيات مخفية داخل هذه الأرشيفات، يجب أن نعود إلى البحث".
ارتجفت الغرفة لحظة، وبعد دقيقة اصطدم شيء ما بالباب المزدوج. أطلق الخشب أنيناً تحت الضغط الجديد.
"أو ربما يجدر بنا مغادرة المكان".