تمهل فريتز في عودته إلى فريقه. سلك طريقا متعرجا حول قاعة البئر، يتأمل المنحوتات والفسيفساء الغريبة المنتشرة في تجاويفها المتباعدة بانتظام. أعجبه بعض الطابع الجمالي للأعمال المصطفة، لكنها بثت فيه إحساسا مقلقا بالغرابة، وكلما أطال النظر رأى أخطاء صغيرة أكثر. مناظر طبيعية غريبة تنساب إحداها إلى الأخرى كأنها عصائر مختلطة، تشبه ذكرياته عن عالم الشفق ولا تشبهها في الوقت نفسه.
كانت للشخوص المصورة في الحجر أو الحراشف أصابع أكثر مما ينبغي أو أقل، وتشوهات غريبة في وجوهها، ولم يكن ثمة فاصل واضح تقريبا بين ثيابها وجلودها، كأن الفنان لم يستطع التمييز بينهما أو لم يكترث بذلك ببساطة. شعر في أعماق صدره بأن كل هذا يفتقر إلى القصد... أو إلى سبب يبرر وجوده.
أم كان الأمر كذلك حقا؟
انتشر فيه حزن مفاجئ، قديم، وإحساس بالفقد. لم يكن حزنه هو، فقد كان أوسع من أن يكون كذلك. دفعه بعيدا، وشعر بالكآبة الجبلية تنساب بمحاذاته. تخيل أن الأمر أشبه بملامسة جلد مخلوق بحري هائل لزج وهو يسبح عابرا، شاقا البحر بضخامته. ثم اختفى كل شيء. تراجع الضغط، لكنه ترك في فمه وعقله مذاقا مرا.
ناداه بيرت: "فريتز، ما الخطب؟ تبدو كأنك أكلت ليمونة. هل الأبواب بهذا السوء؟"
قال فريتز وهو يهز رأسه ليطرد الضباب عنه: "همم، ماذا؟ لا، حسنا، أعني نعم. الأبواب ليست جيدة بأي حال. شردت قليلا، واشمأززت من الفن المحيط بنا. إنه... خاطئ."
قالت روزي وهي تشير إلى تمثال: "أجل، إنه غريب. شال هذا التمثال يندمج بشعره. وله عيون ممتدة على ذراعه كلها."
قالت لورين عابسة: "مقزز."
سأل كال: "ما حكاية الأبواب؟ إذا كان فريتز نفسه يراها سيئة فلا بد أنها بشعة."
تنهد فريتز، وهو يفكر في الطريقة التي يخبرهم بها بما رآه من دون أن يكشف الكثير عن حاسة الأبواب لديه: "للأسف، هذا صحيح تماما. حواسي وإدراكي كشفا بعض الأمور المقلقة. حاسة الخطر حذرتني خصوصا من البابين في أقصى اليسار وأقصى اليمين. خطورة الباب الأيمن واضحة، ولعله يقود إلى طابق مغمور بالماء وإلى طابق للأموات معا. هذا إن كان المرجان الميت في الكهف دليلا يمكن الاعتماد عليه."
بدوا جميعا مذعورين بقدر ما كان فريتز حين رأى تلك الثعابين العظمية.
قال جورج بحزم فاق ما توقعه أحد: "مستحيل."
داعبته روزي: "أخائف من الأشباح؟"
أجابها بجدية: "أجل، وينبغي أن تخافي أنت أيضا. لا يمكنك أن تشطر شبحا بسيف."
سأل كال: "لا يمكنك؟ حتى بسيف القطع؟"
أوضح جورج: "لا أعرف، لكنني لا أريد اختبار الأمر. ليس وحياة أحد على المحك. ولا أريد أن أفعل ذلك تحت الماء أيضا."
قالت لورين: "قرأت أن القدرات المنتمية إلى النور أو الحياة فعالة ضد الأشباح. وقد تؤذيها قدرتي، تهدئة الحرق، من الناحية النظرية. لكنها لا تعمل إلا باللمس، ومثلي مثل جورج، لست واثقة من أنني أريد المخاطرة بالاقتراب من شبح."
قال بيرت: "ليس معنى كون الطابق مخصصا للأموات أنه يحوي أشباحا دائما. قد يكون فيه هياكل عظمية أو موتى سائرون."
قال فريتز: "لست مستعدا للمخاطرة. حتى لو كان احتمال وجود الأشباح ضئيلا، فإن احتمال العثور عليها قائم. وحكايات لعناتها أو لمستها التي تسرع الشيخوخة وتذبل الجسد مروعة أكثر من أن نتجاهلها."
قال بيرت: "معقول. فما مشكلة الأبواب التالية؟"
قال فريتز وهو يشير إلى الرخام الأبيض المزخرف بنقوش ذهبية: "لست متأكدا تماما من أمر الباب في أقصى اليسار. يبدو فخما، كأنه مدخل قصر. لكن حاسة الخطر حذرتني من أنه محفوف بالمخاطر. محفوف بمخاطر جسيمة."
قال جورج، وهو يومئ بتفكير: "هذا منطقي. يبدو أن فيه كنزا، فلا بد أنه محروس."
قال بيرت: "لن أمانع في قتال صريح. شيء يجعل الدم يتدفق بقوة."
اعترف فريتز: "بل سيجعل الدم يسيل. لا أستطيع التخلص من شعوري بأن أحد أفراد الفريق سيموت إن عبرنا ذلك الباب."
خبت ملامح بيرت. يبدو أنه تعلق بأفراد المجموعة الحالية. وفريتز أيضا، كما أدرك. حتى كال.
قال فريتز وهو يمرر يده في شعره، ثم يرسل إلى بيرت إشارة خفية بيده: "يقود الباب الأوسط إلى متاهة من نوع ما. وفيها أفخاخ. لا يبدو خطيرا بقدر البابين الآخرين. لكن كان هناك شيء آخر أيضا، عجزت عن تحديده تماما."
قال بيرت بعدما التقط الإشارة: "قد يكون متسلقين آخرين."
قطب فريتز حاجبيه كأنه يفكر في الأمر، ثم قال: "ربما. وهذا قد يسبب المتاعب."
قالت لورين بشك: "وتظن أن ذلك يزيد الخطر؟"
قال فريتز: "ربما."
لم يكن فريتز واثقا على الإطلاق من أي البابين يريد أن يسلك. كان وعد الذهب الكامن خلف الباب الرخامي مغريا، لكنهم كانوا قد جمعوا من حرير السيرين ما يكفي لجعلهم ميسوري الحال إلى حد ما. إلا أن تلك الثروة نفسها قد تجعلهم هدفا للمتسلقين الآخرين. سيستمع إلى آراء أفراد فريقه، وينحاز إلى ما يرونه الأفضل، في الوقت الراهن.
سألت روزي: "هل من المحتمل حقا أن نصادف أشخاصا آخرين؟"
قال فريتز: "يتوقف الأمر تماما على الطابق، وعلى ما إذا كنا سنبحث عنهم. لكنني لا أظن أننا ينبغي أن نسعى وراءهم. إذا علموا بما لدينا من حرير السيرين فقد نضطر إلى القتال."
احتجت لورين: "لن يصل الأمر إلى ذلك، بالتأكيد. ليس كل الناس غزاة من كراكوس أو حثالة شوارع. لا سيما في سبير."
أظلمت ملامح الجميع عند ذكر الغزاة، حتى لورين التي نطقت بالكلمات نفسها خفضت رأسها بحزن.
"ربما لا. ومع ذلك، لا أحب شكل القصر، ولا الخطر الذي يكمن بداخله."
قال فريت.
"أفضل القتال مع آخر المتسلقين في أي يوم، بدلاً من ما قد ينتظرني هناك."
"و قد يكونون هم الذين يحملون بعض الكنوز والذهب"، قال بерт.
"لن نسرقهم"، صرحت لورين بجدية.
وأومأ جورج موافقًا.
"لم أقل قط أننا سنفعل ذلك... ولكن إذا حاولوا سرقة أموالنا... فسيكون ذلك بمثابة الدفاع عن النفس"، هكذا قال بерт، ولكن بطريقة غير مقنعة.
"إذا واجهناهم"، أضاف فريتز.
"ولا نعرف، قد يكونون قد غادروا قبل أن نصل. أقترح أن ننام ليلة واحدة قبل محاولة الدخول في الباب التالي على أي حال."
انغمسوا في تأمل هادئ.
قال فريد: "سنصوت غدًا. دعونا نتناول وجبة. كال، هل اشتريت بعض المواد الغذائية الإضافية؟"
"لقد فعلت ذلك. بالإضافة إلى ذلك، قمت بالتجارة مع التجار والزوار المحليين لزيادة تنوع اللحوم والخضروات التي نتاجر بها، وضمان توفرها للجميع."، قال كال بحماس.
"رائع!"
قال فريت و بерт معًا.
"أنا أشتاق إلى الخضروات كثيرًا، وهذا أمر رائع"، قالت لورين بابتسامة، مما أضفى المزيد من البهجة على ابتسامة كال.
"لدي بعض البطاطس التي نمت بشكل متجاور، بالإضافة إلى هذا"، قال، وأخرج من حقيبته عنبًا برتقاليًا، بحجم قريب من طوله.
"إنه نوع من القرع المالح، أو هكذا يقولون. كان من المفترض أن يكون حلوًا قليلًا وله نكهة مالحة."
"حسنًا، هيا بنا نبدأ الطهي، أنا جائع جدًا لدرجة أنني أستطيع أن آكل حصانًا، بما في ذلك الجلد والعظام والأقدام"، قال بерт.
أومأ كال وبدأ العمل، وقام بتقطيع الخضروات على لوح تقطيع خشبي فاتح تم الحصول عليه للتو. سرعان ما بدأوا بتناول حساء لذيذ آخر مصنوع من البطاطس والبصل وبعض شرائح سمك السلمون المدخن. تم استهلاك أو تبادل آخر كمية من لحم سرطان البحر قبل أن تفسد. تناولوا وأتوا بالحديث، وأصبح خطر الطوابق السابقة بعيدًا عن الذاكرة.
في النهاية، بدأوا بالاسترخاء، وبدأت لوريين في ذلك، ثم استقروا للنوم. ولكن قبل ذلك، قاموا بصنع وسائد مؤقتة باستخدام الريش الذي وجدوه والحقائب الكبيرة غير المستخدمة. لم يكن لدى أي من المجموعة مهارة كبيرة في الخياطة. حتى لوريين، التي كان فريد متأكدًا من أنها ستضطر إلى القيام بهذه المهام المنزلية، كانت غير ماهرة في استخدام الخيط والخيط، وهو أمر لم يكن مناسبًا لامرأة من مكانتها.
أو هكذا قالت.
"أنا شخص عادي، ولكن ليس لدرجة أن أصلح ملابسي بنفسي"، قالت ذلك بضجر، وهي تضع إبرًا من الفولاذ من مجموعة إصلاح الدروع الجلدية التي كانت مملوكة لفريتز.
"لم يكن لدي الكثير من المواد اللازمة للخياطة. بالطبع، كان لدينا قطع قماش قديمة، ولكن كان من الصعب الحصول على الخيوط، وكانت أكثر ملاءمة للاستخدام كخيط صيد بدلاً من الخيوط."
قال فريتز وهو يغلق فم الحقيبة.
"لكن يجب أن أقول، أعتقد أن هذه الخياطة أنيقة للغاية"، وأضاف وهو يعرض وسادة الحقيبة.
قال جورج: "يبدو أن لديك موهبة حقيقية في هذا"، وهو ينظر إلى عمله الذي كان متينًا، وإن كان بسيطًا بعض الشيء.
"لتعويض أوجه قصوره الأخرى"، غضب بерт، معربًا عن استيائه من مدى تفوق وسادة فريتز.
"أو ربما هو ببساطة يواعد جريس"، هذا ما لاحظته لوريين.
"هذا صحيح، إنه شخص غير نزيه"، وافق بерт بسهولة، مع تأييد باقي أعضاء الفريق.
"كيف تجرؤ؟ لقد سُئلت عن سمعتي. هل لا أحد سيقف للدفاع عن كرامتي؟"
قال فرت بتعالٍ.
"بالتأكيد. إذا كان موجودًا،"
قال بерт بابتسامة.
مرة أخرى، بدا أن الفريق يتفق، وابتسموا جميعًا عند سماع النكتة.
تصرف فريت بطريقة مستفزة، لكن سرعان ما سمح للآخرين بالمتابعة، وقدم لهم المساعدة في التعامل مع الخيوط والمحك. وبشكل مفاجئ، بدا أن هذا التصرف قد أكسبه بعض الاحترام، أو ما اعتقد أنه احترام، أو ربما الولاء. كان يرى ذلك في نظراتهم، وكأن هناك أشعة ضوء غريبة تحوم حولهم. وقد ساعده هذا على فهم أفكارهم الخفية.
مع وسائد مطرية ومراتب حريرية، استلقوا في أسرّة، بينما كان بерт في الدوريات الأولى كما هو الحال دائمًا. في هذا الفخ الذي لم يتوقعوه، والذي شعر فريد بأنه يستحق، استلقوا للنوم.
* * *
في صباح اليوم التالي، بعد أن استراحوا وتجددوا، وقف فريد وفريقه أمام الأبواب. لسوء الحظ، لم يتغير الشعور الغريب الذي كان يشعر به المتسلقون الآخرون في الطابق الأوسط.
"حسنًا، فإنهم يمنحونني نفس الانطباعات كما كانت من قبل"، أعلن فريد، وظهرت علامات الارتباك على وجوه بعض الأشخاص.
"صوّت. الباب الأيسر؟"
ارتفعت أيدي لورين وجورج بثبات، وكان فريتز يستطيع قراءة ترددهم في التعامل مع المتسلقين الآخرين، وخاصةً خوفهم من احتمال مواجهتهم ومحاولة قتلهم. ولكنه كان يشاركهم نفس المخاوف، مع أنه كان على استعداد لفعل ما هو ضروري. على الرغم من أن خطر الباب الأيسر لم يكن مؤكدًا، إلا أن حدسه أخبره بوضوح أن شخصًا ما سيسقط، وهذا سيكون مميتًا. وكان يثق في حدسه، وكان على استعداد للتضحية بحياة الآخرين للحفاظ على فريقهم.
إذا كان الأمر كذلك.
"الباب الأوسط؟"
صرخ. هذا هو المسار الأكثر أمانًا، وإذا اضطروا إلى القتال مع آخر المتسلقين، فلا مشكلة، ولن يتردد، لذلك صوت لصالح الباب الأوسط. انضم إليه باقي أعضاء الفريق الذين لم يصوتوا بعد، وكانوا يفكرون بنفس الطريقة. لم يندهش كثيرًا، فالأشخاص من المنطقة المحرومة رأوا ما يكفي من الموت ليكونوا قادرين على تقبله. وخاصة عندما يتعلق الأمر بالبقاء آمنين والحفاظ على ما يملكون.
"اثنان إلى أربعة"، قال فريت، مع الحفاظ على تعبير وجهه.
لقد كان سعيدًا بأن التصويت قد سار على هذا النحو، حيث شعر أيضًا بقوة خفيفة ولكن عميقة، نحو تلك الباب. على الرغم من أن هذا الأمر لا يستحق التفكير فيه، فهو مجرد حدس غريب، ومصدره لا يستطيع فهمه تمامًا.
أومأت لورين وجورج، ولم يبدوا عليهما أي غضب أو استياء، بل كان عليهما شعور بالإحباط والرضا. لم يرغبا في مواجهة البشر، لكنهما كانتا مستعدتين للقيام بذلك إذا لزم الأمر. أو هكذا افترض فريد.
"هذه هي الباب الأوسط. تابعوا،"
أمر فريتز بينما قادهم عبر الباب المصنوع من الطوب.
فورًا، انتشرت رائحة الغبار والجلد والورق، بالإضافة إلى رائحة طفيفة للعفن والرطوبة المزعجة. وصل إلى نهاية الدرج، حيث فتح ليؤدي إلى ممر مصنوع من الطوب الرمادي. ثم نظر فريت حول الزاوية، ثم في كل اتجاه، ثم دخل بهدوء إلى الممر، مع مراقبة أي خطر، سواء كان إنسانًا أو وحشًا.
لم يكن هناك شيء. على الأقل، لم يكن هناك شيء ضار. انحرف في الممر، وفي يساره، على بعد مائة قدم أو أكثر، كان هناك درج متعرج يؤدي إلى الأسفل. وفي يمينه، كان هناك درج آخر يؤدي إلى الأعلى. ظهرت ضوء في رؤيته، وليس من أي من الدرجين، بل من الخلف. استدار ليرى فريقه يدخل الممر، وكان كال يحمل مصباحه المصنوع من الصخور المضيئة، مما يضيء وجه فريتز المتجهم.
قال بерт بهدوء: "توقف عن التعبير عن الغضب. المكان مظلم للغاية، حتى أنا لا أستطيع رؤية أكثر من تسعة أقدام أمام."
أزال فريت تعبيره المتردد، وابتسم.
"آه، لم ألاحظ ذلك. يبدو واضحًا جدًا بالنسبة لي"، قال ذلك بنبرة واثقة.
"خذوا بعض الوقت للتفكير في متابعيكم"، قال بерт بأسلوب ودي.
"وهذا ما يجب أن يفعله القبطان الجيد."
"سأفعل ما تقترح، لاحقًا. ولكن في الوقت الحالي، لدي بعض الدرج التي يجب أن أبحث عنها"، قال فريتز.
"ابق هنا، سأعود في أقرب وقت ممكن."
أومأ بيرت برأسه، وترك فريد فريقه. وباستخدام قدرته على الإدراك، لم يجد شيئًا. كان الأمر وكأن قدرته على اكتشاف الأبواب كانت محاصرة بملاءة ثلجية ضخمة، أو وكأنها غارقة في ضباب كثيف. ربما كانت هناك سلم في أي مكان، لكن بطريقة ما كان يعلم أنه ليس قريبًا. من المحتمل أن هذا الطابق كان يقلل من مدى أو قوة قدرته على اكتشاف الأبواب، تمامًا مثل السلم الموجود في البرج الغارق مع الفخ المخفي.
وآمل أن يكون هذا الطابق قد أثر فقط على قدرة واحدة من قدراته على الكشف، وإذا فقدت جميعها، فسأكون عديم الفائدة.
كان عقله، الذي كان يركز على الفخاخ والأبواب، على وشك أن يفوت ما كان مباشرة أمامه، أو بالأحرى، مباشرة تحت قدميه. فبدأ ينظر إلى الأرض المصنوعة من الطوب، ولاحظ أن طبقة الغبار الرقيقة قد تلاشت. وأدرك أيضًا أنه يمكنه رؤية آثار الأحذية بوضوح. لم يكن متأكدًا مما إذا كانت هذه الآثار حديثة، على الرغم من وجود مسار واضح يؤدي إلى اليسار واليمين.
ربما هناك شخص يشبه "مان"
ويرتدي حذاءً. حاول أن يجادل مع نفسه بينما كان معدته تضيق وكتفيه يتيبعان. فجأة، ظهر وجه أمام عينيه. وجه اللص، ذلك الوجه المجنون، الذي كان يبتسم بشدة، وعلى بعد بوصتين من وجهه. دون وعي، بدأ يهتز، ويتذكر الشعور بأنه على وشك الموت. هذا الشعور بالعجز.
لا، لقد انتهى الأمر، قال لنفسه.
مدمر، محطم، مطل باللون الأحمر. قُتل، ذُبح، ومات إلى الأبد.
استغل اندفاع المشاعر غير المتوقع، فأخفى هذه المشاعر بعمق، مستخدماً أغنية "Dusksong"
لتهدئها، حتى تنام. واستراح مع كل المشاعر الأخرى غير المرغوب فيها وغير الضرورية. وساد هدوء بارد، وعاد إلى الواقع، وأخذ شهيقاً عميقاً ومستقرًا.
بعد التغلب على مخاوفه المتبقية، قرر فريد أولاً التحقق من الجانب الأيسر من الممر. وجد أن الدرج المنحني يمتد إلى الأسفل وإلى اليسار. اشتد رائحة العفن، وظهر نسيم خفيف من الأسفل. كان الجو باردًا ورطبًا، مثل الصباح. تحرك بحذر إلى الأسفل، ولاحظ أن بعض الشقوق بين الطوب كانت تفيض بالماء المالح. كان التسرب طفيفًا، لكنه تذكر ذلك بشكل غير مريح، مثل جدار البحر. ومع ذلك، استمر في التحرك، إلى الأسفل والداخل، إلى الظلام.
في نهاية النص، كانت هناك مجموعة من الأبواب المزدوجة الطويلة المصنوعة من الخشب الداكن الصلب. كانت الأبواب مغلقة. تم تثبيت الباب بواسطة قضيب خشبي سميك، وكان القضيب ثقيلاً تقريبًا بنفس حجم صدره. لكن فرتز كان قويًا، أو أقوى مما ينبغي، وبجهد كبير، تمكن من رفعه من مكانه حيث كان القضبان المصنوعة من البرونز تثبته على إطار الباب الحجري وعلى الخشب نفسه. بعد تحريره من دعامه، اصطدم الجزء الخشبي الصلب بالحصى، ثم قام بسحبه بعيدًا عن طريق الباب.
بعد أن مسح قطرة عرق من جبينه، قام فريت بتشغيل المقبضين المصنوعين من البرونز، وفتحت الأبواب المزدوجة بسهولة. لم يصدر أي صوت عند فتحها، حيث كشفت عن المساحة الكبيرة الموجودة خلفها.
كانت الغرفة، أو بالأحرى القاعة، كبيرة، وتحتوي على شرفة مفتوحة توفر إطلالة على الطابق الثاني. كان كلا الطابقين مليئين بأرفف الكتب، وكانت هذه الأرفف تحيط به، وكانت الفجوات بينها تخلق متاهة من الأزقة والممرات المظلمة. وبالطبع، كانت هذه الأرفف تحتوي على مئات، إن لم يكن آلاف، من الكتب. مجموعة متنوعة من النصوص بأشكال وأنماط مختلفة، بعضها مربوط بغلاف من الجلد، وبعضها منحوت من الحجر، والبعض الآخر عبارة عن ملفات مربوطة معًا بشريط قديم.
جميعها مغطاة بالغبار، وبعضها يتآكل بسبب العفن.
غرس فريت إصبعه، وأبعد نظره عن سوء معاملة الكتب والفوضى التي كانت تعم الرفوف، ونظر بدلاً من ذلك إلى الطابق الثاني من الغرفة. كان بحاجة للوصول إلى هناك للحصول على رؤية أفضل للمنطقة. كانت هناك حواجز على الشرفة المطلة، مما يجعل الصعود سهلاً إذا تمكن من الوصول إليها، على الرغم من أنها كانت مرتفعة للغاية بحيث لا يمكنه القفز إليها ببساطة.
بعد عدم رؤية أي سلالم قريبة، تسلق فريت أقرب مجموعة من الرفوف. ظلت الإطارات قوية، لكن ألواح الرفوق نفسها تصدر أصواتًا عند لمسه وانكسرت عندما وضع وزنه عليها، مما أدى إلى سقوط محتوياتها القديمة والغبارية على الطوب الموجود أسفلها. كان الأمر صعبًا، لكن في النهاية، تمكن من تسلق إطار دون أن يقع أو يصطدم بأقرب الرفوف. شعر بالارتياح، ولم يرغب في بدء سلسلة من الأحداث التي قد تؤدي إلى انهيار الرفوف وقطع أي طرق للوصول إلى الجانب الآخر من الغرفة.
من هناك، قفز بحذر إلى الشرفة، ثم تسلق فوق الحاجز، وتمكن من الصعود. بعد ذلك، قام بتنظيف يديه، حيث انزلقت طبقة الطلاء البيضاء الفاتحة إلى قطع صغيرة عند لمسه. ثم نظر فريت إلى الأرض الموجودة أسفل.
رفوف الكتب. صفوف وأصفوف من هذه الرفوف، متباعدة وغير مرتبة، وكأنها وضعت بشكل عشوائي. فوضى كبيرة من الممرات المغطاة بالغبار والرطوبة. الأرضية الحجرية كانت مليئة بالأوراق والورق المصنوع من جلد الحيوانات، بالإضافة إلى الألواح. كانت مغطاة بالكتابات في حالة متدهورة. كان مشهداً مربكًا ومهجورًا. رؤية كل هذا المعرفة، ووضعها بهذه الطريقة العشوائية وغير المنظمة، وكأنها قمامة، أزعجته بشدة في أعماق قلبه.
إذا رأت سيد هذا، فستكون غاضبة للغاية.
من مكانه، كان بإمكانه رؤية مجموعة من الأبواب المزدوجة المقابلة للأبواب التي دخل منها. وقد لاحظ أنها أيضًا مغلقة. نظر فريت بعناية، وشعر بشيء غير طبيعي، وآمل أن يكون ما كان يشتبه فيه غير صحيح. لسوء الحظ، كان الخشب منحنيًا ومتآكلًا، وينحرف إلى الخارج. وحتى من مكانه، على بعد مئات الأقدام، كان بإمكانه سماع صوت الخشب وهو يصدر أصواتًا ورؤية الماء يتدفق بين فواصل الأبواب.
اهتز الغرفة، وصدر صوت مرعب من الباب كما لو كان يتعرض لضغط هائل. وربما كان الأمر كذلك بالفعل. كل الأدلة أدت إلى إقناع فريت بأن هذه المكتبة، والتي بالتأكيد كانت كذلك، كانت تقع تحت الماء وتغرق تدريجياً في المياه المظلمة. عندما انفتح هذا الباب، وستفتح بالتأكيد، فإن الغرفة بأكملها وكل ما بداخلها ستغرق وتضيع في الأعماق الباردة. قرر فريت أنه بدلاً من أن يترك فضوله يعرض حياته للخطر، فإنه سيتراجع، لا، سيسر إلى فريقه.
قفز من مكانه وبخطوات سريعة، صعد إلى أعلى الدرج.
حاول، للحظة، إعادة تثبيت الأبواب خلفه. لكن هذا كان مستحيلاً، فبينما كان لديه القوة الكافية لتحريك القطعة السميكة بعيدًا عن الدعامات، لم يتمكن من جمع ما يكفي من الطاقة لرفعها عن الأرض ووضعها في مكانها الصحيح. بدلاً من ذلك، اختار ببساطة إغلاق الأبواب وسحب القضيب أمامها، على الرغم من أن ذلك لن يفيد في شيء. ثم عاد إلى فريقه.
بدلاً من إخافة فريقه ببساطة ظهوره بينهم، قرر فريت أن يرمي الحجر المنحوت الذي صنعها في دائرة الضوء المنبعثة من المصباح.
ومع ذلك، فإن صوت اصطدام الحجر بالحجر لا يزال يسبب ارتباكًا لـ "كال"، مما أدى إلى اهتزاز الضوء للحظة عندما قفز.
"أنا فقط"، أعلن فريد بصوت هادئ.
"لماذا لا نقول ذلك ببساطة؟"
قال كال، وهو يشعر بالإحباط والارتباك.
"بدلاً من إخافتنا بالصخور."
"سوف تحتاج إلى التكيف مع ذلك. حتى أحصل على حجر أو شيء مشابه، فإن هذه الحصى هي أفضل طريقة لإرسال الرسائل إليك دون الكشف عن وجودي"، أوضح فريد مع تعبير مبالغ فيه عن الإحباط.
"يا ليتنا كنا أغنياء وقادرين على شراء أشياء كهذه."
"نحن قادرون، وسننجح. بمجرد أن نخرج،"
تذكّر بерт.
"وبالحديث عن ذلك، ماذا وجدتم؟"
حسنًا، هناك بعض الأخبار السيئة، وأخبار أسوأ من ذلك.
"أنا لست متأكدًا من أن هذا هو المفهوم الدقيق، ولكن، تفضلوا بإخبارنا بالخبر الأسوأ."
قال بерт.
قال فريد: "نحن في مبنى تحت الماء، على الأرجح مكتبة أو أرشيف، وذلك بسبب وجود عدد كبير من الكتب."
"الكتب! يا له من أمر فظيع، يا له من وضع مروع، إنه أمر لا يطاق! إنها أسوأ أخبار سمعتها على الإطلاق"، lamented Bert.
"هذا ليس أسوأ خبر، أيها الأحمق"، قال فريد، بينما كان يرفع عينيه في إشارة إلى أن لورين تفعل الشيء نفسه.
"المبنى بأكمله في حالة غرق، ومن المحتمل أن يغرق الطابق السفلي قريبًا."
"أوه، هذا أسوأ بكثير"، قال بерт بجد، بينما شحّت وجوه الآخرين.
"و هذا أيضًا سيء".
الخبر السيئ هو أنه لا يوجد لنا خيار سوى التحسن. ومن المحتمل أن يكون هذا هو المكان الذي سيتوجب على بقية المتسلقين، إذا كانوا موجودين، أن يذهبوا إليه أيضًا. ومع ذلك، فإن التواصل معهم أمر شبه حتمي.
"يا للهول"، قال جورج.
"حسنًا، كل ما يمكننا فعله هو أن نأمل في أن يكونوا ودودين، وليس مجموعة من الأشخاص غير اللائقين"، قال فريد.
على الرغم من أنه لم يكن لديه الكثير من الأمل في ذلك، إلا أن القوة الغريبة التي شعر بها سابقًا أصبحت أكثر وضوحًا عندما اقترب من السلم الصحيح، وأصبح الآن لديه شكوك حول أن ذلك كان نتيجة غريبة لـ "Dusksong"
و "Awareness"
اللذين كانا يعملان معًا بطريقة غير عادية. وكان هدفه هو تحقيق ما كان يتوقع فقط أنه انتقام.
ربما كان النبلاء قد توقفوا عن الترف واللعب، ووصلوا إلى القمة. وإذا كان الأمر كذلك، فسيتعين عليهم الاستعداد للمعركة وقتل الأعداء.
"حسنًا، أنا سعيد برؤية أنك لا تزال متفائلًا"، قال كال ببرود.
أدرك فريت أنه ربما بدا تعبيره قلقًا للغاية، لذلك ابتسم بسرعة لإخفاء هذا التعبير.
قال فريد: "سأقوم بالاستطلاع، لا جدوى من الوقوف والتخمين، إذا سمعتم أي صوت مياه من الجهة اليسرى، اتبعوني على الدرج الأيمن بأسرع ما يمكن."
وافقوا على ذلك، وغادر فريتز. في غضون لحظات، وجد نفسه يتسلل عبر درجات أطول، ووجد نفسه يقف أمام مجموعة أخرى من الأبواب المزدوجة، وكانت هذه الأبواب مغلقة بإحكام أيضًا. كان المقبض لا يزال مفتوحًا، لذلك استنتج فريتز أنه يجب أن تكون مقفلة، تمامًا مثل الأبواب الأخرى. ولكن هذه الباب كان مقفلاً من الجانب الآخر.
هل كان هذا هو الشكل الذي كان من المفترض أن يكون عليه هذا الطابق؟ أم أن تدخل المتسلقين الآخرين، ومنعهم من المرور، كان محاولة لإيقاف الفيضان؟ اشتبه فريد في أن الأمر كان كذلك.
في لحظة، فكر في إنشاء بعض الحفر في الصخور حتى يتمكن من الوصول إلى الإطار وكسر القضيب. لكنه سرعان ما تخلّى عن هذه الفكرة، لأن القيام بذلك من المرجح أن يضعف الجدران. وبما أنه كان تحت الماء، فإن هذا سيكون فكرة سيئة للغاية. ثم، حاول أن يجبره على الفتح، أو بمعنى آخر، أن يطلب من بерт كسره. من خلال النظر إليها، أدرك أنه لن يكون لديه القوة الكافية لتحريكها، خاصة إذا كانت قادرة على إحصار المحيط لفترة من الوقت كما فعل الآخر.
يمكنه محاولة كسرها باستخدام سلاحيه المفضلين، على الرغم من أنهما لم يكونا مصممين لهذا الغرض، وسوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للغاية.
لقد اختبر تكتيكًا أخيرًا، وهو محاولة تمرير سكين رفيع عبر الفجوات، لكن وصلات الباب كانت ضيقة جدًا، ومثالية جدًا بحيث لا يمكنه تمرير سيفه بينها. بدا الخشب الصلب وكأنه يسخر منه، ويقف بثقة في طريقه. وبعد الوصول إلى طريق مسدود وعدم وجود طريقة لفتح الباب بنفسه، قرر فريت العودة إلى فريقه المتجمع.
على الرغم من هزيمته، إلا أن فريد أخبر الأبواب الضخمة: "انتظروا حتى أحصل على بерт، ثم سنرى من هو الفائز."
لم يكن صوت سقوط الحجر مفاجئًا هذه المرة.
"هل عدت بهذه السرعة؟"
سأل بерт.
"بالفعل"، أجاب فريت، وهو يتجه نحو الضوء.
"لقد واجهت عقبة، وهي باب لا أستطيع تحريكه، وأحتاج إلى قوة خارقة لكسر هذا الحاجز."
"هل هذا الباب المقفول؟ ربما يكون سيف جورج هو الأفضل لهذا الغرض."
قال بерт وهو يضرب الرجل المدرع على الظهر.
"أو عصاي،"
قال كال بحماس.
"أو اختياري"، أضافت روزي.
"بالفعل، فريقنا يتكون من مقاتلين متميزين للغاية"، قال فريت.
سمع صوتًا غريبًا في الجزء الخلفي من رأسه، وفكر بعيدًا أنه سمع صوت كسر، ثم صوت أنين خافت. غمرته الخوف، وهو أمر منطقي نظرًا لأنه كان يسمع صوت انحناء واختراق الباب الموجود أسفله، وصوت تدفق الماء الخافت.
هربوا!