صعد فريتز درجات السلم الحجري المألوف خطوتين دفعة واحدة. اقتحم غرفة البئر بلهفة باحثاً عن منبع القوة في داخلها. احتاج طاقاته الشافية. كان الأمر مزعجاً، الاقتصار على سماع طنين حاد وخفقان سريع لقلبه. جدران الغرفة التي وطأها لتوّه احتوت على العديد من الكوخات الصغيرة المزينة بتماثيل أو فسيفساء.
حدد مكان البئر سريعاً. كان جزءاً من الجدار الأيسر. فسيفساء متوهجة من ذلك الحجر ذي الحراشف الذي تتألف منه معظم برج الحراشف، مرسومة بألوان زاهية وتصويرات أكثر زهواً لنساء، حوريات كما أدرك، يدعون سفن الغزاة والقراصنة والبحارة على حد سواء. لم يطيل فريتز النظر إلى المشهد المرسوم وصخوره الوعرة وسفينة الغارقة والرجال المسلوخين والفتّانات العاصفات. لقد اكتفى من الحوريات لمدّة تكفيه طوال حياته، وربما لثلاث حياة.
وضع يده فوق الفسيفساء، على صورة صندوق كنز غارق ينزلق من ثقب في هيكل سفينة. عندما تدفقت السحر الباردة إلى داخله، وجه ما استطاع منها نحو استعادة أذنيه. خفّ الرنين وعادت النغمات المنخفضة والمكتومة للأصوات بوضوح شديد، عادت بكامل صفائها. استمتع بسمعه المستعاد، واستطاع تمييز ما تقوله فرقته بوضوح، ثم شعر بالانزعاج فوراً.
قال بيرت بصوت عال: "أول ما تفعله هو التحسس بحثاً عن صندوق. عدت إلى حيلك القديمة يا فريتز. أنا خائب الأمل".
التفت إلى فرقته ليرهم يبتسمون بخبث نحوه. عود سيء، وعليه تقويمه.
أوضح فريتز وهو يخطو إلى الجانب ليتيح لهم رؤية أفضل: "إنه البئر، وهو صندوق خشبي، انظروا".
أجاب: "لهذا السبب أنا خائب الأمل!".
مما جلب له بعض هزّات الرأس وكلمة "مقرف"
تمتمت بها لورين.
وهو عابس لكنه مستمتع نوعاً ما بهذا الانقلاب، تحرك فريتز من طريق صديقه حين تقدم بخطوات واسعة نحو الفسيفساء وصفع يده مباشرة على حورية مرسومة.
قال بيرت: "هاه، لا يفعل لي شيئاً".
قال فريتز: "جرب أحد الصواري، سمعت أنك مولع بذلك أيضاً".
ابتسم بيرت. بينما بدأ الآخرون بالتزاحم ووضع أيديهم على البئر.
قالت لورين: "لا توجد طاقة".
قالت روزي: "لا شيء لي أنا أيضاً".
حين وجد جورج وكال الشيء نفسه، بدأت الفرقة تتلفت حولها.
قال جورج مشيراً إلى رسم سيف فضي: "تلك تتوهج".
قال بيرت: "لا تبدو لي كذلك".
قالت لورين وهي تهز كتفيها وتتجه نحو حيث بدا أن بئرها يقع: "لا بد أنها مقسمة".
وتبين أنه تمثال لامرأة ملكية ترتدي رداءً وتسلّك نجماً حجرياً بيد وعصا بالأخرى.
توجه كل فرد من الفرقة إلى بئره الخاص، وتلقى قوته، ثم اجتمعوا مجدداً في وسط الغرفة الخالي. رأى فريتز أن هذا وقت مناسب كأي وقت لمناقشة الاستراتيجية واستعراض أخطاء الطابق الماضي ونجاحاته، والتي كانت وفيرة.
بدأت لورين تقول: "أعتقد كان يجب أن نكون أكثر استعداداً. المقويات، رغم نفعها، لم تكن كافية لإنقاذنا من أغنية الحوريات".
قال فريتز: "أوافق الرأي. رغم أنني وبيرت تعاملنا مع الأمر في النهاية".
قاطع بيرت: "بالكاد".
"لم تكن هناك وسيلة لتساعدنا تلك العلاجات ضد الحوريات الكبرى وسربها. هذا، ولم أكن أتوقع قوة الصرخة، فكمية الصوت الخام كانت أكبر من اللازم".
قال بيرت: "كدنا نموت. لولا وصول الفرقة في الوقت المناسب. تماماً كما خططنا".
ردد فريتز موافقاً: "تماماً كما خططنا".
سأل كال بشك: "هل خططت لأن تُصم وتكاد تقتل؟".
كذب فريتز: "كنت بخير. كان مانا الظل عندي ممتلئاً، وحلقة حاجزتي جاهزة ومرحلتي الغامقة حاضرة لإنقاذي".
بينما كان محقاً بشأن دفاعاته المتدرجة، إلا أن المعركة حُسمت على حافة سكين. لم يكن يدرك إن كانت حمايته ستجدي نفعاً ضد ذلك الصرخ في النهاية. ومع الوقت، يمكن التغلب على كل حيله عبر الأعداد المحضة. رغم أنه لم يشعر بأنه كان في ورطة كبيرة، ليس حتى صُعق بالصوت الخام، وحتى حينها لم يستطع تصديق أنه كان في خطر مميت. كما أنه لم يشعر بهذا الإرهاق العميق أو الأعصاب المشدودة التي عانى منها بعد مواجهاته القاتلة الأخرى.
ربما كان يفقد إحساسه بالخطر المستمر؟ أو ربما بات يثق بفرقته؟ أو ربما سيأتي الخوف لاحقاً ليظهر على شكل كابوس آخر؟ لربما، ورغم أن قوته ما زالت ضئيلة مقارنة بشخص مثل الملك أو حرس الحراشف، إلا أن قوته المكتشفة حديثاً وانتصاراته ساعدتاه على شحذ شجاعته وعزيمته. أهذا ما يشعر به كل المتسلقين ذوي الخبرة في النهاية؟ كان أبوه شجاعاً، أو على الأقل، صور نفسه هكذا. أكان مقدراً له المصير ذاته؟
أسئلة أكثر من اللازم، لكنه سرّ بأمر واحد، وهو أن الأمور تتحسن. لن يكون كل شيء رعباً ويأساً، حتى في اختبارات البرج الوحشية.
قال بيرت مجرداً فريتز من أفكاره: "أنجح تقسيم الفرقة. لكنتم وقعتم سحراً فوراً بأغنية الحورية القرمزية".
قالت لورين: "مع ذلك، في المرة القادمة التي نحارب فيها الحوريات، علينا أن نكون أكثر استعداداً. لا يمكننا ترككما صمين ومصابين لنصف طابق".
لم يستطع فريتز المخالفة فلم يفعل.
قال فريتز: "أنت على حق بالطبع، بيد أن...".
أنهى بيرت كلامه عنه وهو يفتح حقيبته ويقذف بعض شرائح الحرير لتطير فوق الفرقة: "انظروا إلى كل حرير الحوريات هذا!".
حاولت لورين العبوس لكنها ابتسمت سريعاً، وتألقت عيناها ببهجة بينما طاف القماش الساطع في الهواء وسقط فوق شعرها.
قالت وهي تمسك بقطعة من الحرير وتمررها بين أصابعها: "إنه جميل".
سألت روزي: "ما الذي يفعله؟ هل هو سحر أم مجرد قماش جميل وناعم؟"
قال فريتز وهو يلف وشاحاً قرمزياً حول عنقه كأنه طرحة: "هذا سؤال جيد. لورين، أنتِ تفقهين الأمور، ماذا تعرفين عن هذا الحرير الرائع؟"
أوضحت لورين: "حسب ما تعلمته في متجر أمي وما أخبرتني به سافاير، هذا قماش خرافي حقاً، وهو مرغوب بشدة حتى خارج مدينة المطر".
قال فريتز: "حقاً؟ لم أكن أعتقد أن مدينتنا العظيمة تمتلك شيئاً قد تريده الممالك الأخرى".
وتابعت: "كل برج، حتى الصغير منها، ينتج شيئاً قيماً. وربما تتفاوت قيمة تلك المادة المعينة، اعتماداً على استخداماتها أكثر من كونها نادرة فحسب. برج البحر هو أحد أكثر مزودي حرير السيرينات انتظاماً، وهو إحدى السلع التي تشتهر بها مدينة المطر. غير أن هناك مواد ثمينة أخرى توفرها الأبراج. فبرج المطر معروف بإنتاج أحجار المطر، والشارة التي عثرتَ عليها تحتوي على أحدها. كما أنه يزودنا بالحديد ذي الانتماء المائي الذي يمكن نسخه ليكون فولاذ المطر. ولا يتوقف الأمر عند هذا، فهناك كنوز فريدة، مثل مستدعي المطر وساعات الطقس".
تذمر فريتز: "مطر هنا ومطر هناك، ألا يمكنهم أن يكونوا أكثر إبداعاً في اختيار الأسماء".
قال بيرت: "يبدو منطقياً بالنسبة لي، ما دام قادماً من برج المطر، فليضعوا المطر في الاسم".
وافقت لورين: "المتسلقون ليسوا شعراء. ولن ترغب في خلط فولاذ المطر بفولاذ السحاب أو فولاذ البحر، فهذه تتمتع بخصائص مختلفة تماماً حتى إن تساوت انتماءاتها".
سألت روزي: "هناك الكثير من أشياء الماء هذه؟"
أجابت لورين: "أكثر مما يمكنني تذكره بلا قائمة. وليست أشياء ماء فحسب، فبرج المطر يتمتع بانتماء للهواء والسحاب أيضاً. إلى جانب بعض لمحات البرق والطقس".
سأل كال: "أليست تلك الانتماءات هي الشيء نفسه؟"
تنهدت لورين: "لا. مع أنني لا أعرف حقاً أين يُرسم الحد الفاصل بين هذه الأمور. تحتاج إلى إيجاد باحث لتجيب عن ذلك".
ذكّر فريتز برفق: "وحرير السيرينات؟"
"أه. نعم. حرير السيرينات أقوى من الأقمشة الأخرى، أقوى بكثير من المواد العادية. وهو مقاوم بشكل خاص للقطع أو الطعن، مع أنه لا يفعل الكثير ضد الهراوة أو الدبوس، فتحتاج إلى حشوة لذلك. وهو يتقبل التعويذات بشكل جيد، حتى لو كان الحرير منتميًا للماء".
سأل بيرت وهو يلف شريطاً أحمر طويلاً حول مفاصل أصابعه: "أهذا سيء؟"
قالت لورين وهي تميل برأسها يمنة ويسرى: "ليس سيئاً بذاته. مع أنه يؤثر في الكفاءة ونوع النقوش التي يمكنه حملها. على سبيل المثال، سيكون أفضل في تلقي التحسينات المنتمية للماء، مثل التنظيف أو العزل المائي. لا لأنه يحتاج إلى العزل، انتبه. فالماء ينزلق من خلاله مباشرة، مما يجعله يجف فوراً تقريبا ويكاد يكون عديم الوزن حين يُغمر".
قال فريتز: "يبدو رائعاً".
اقترحت لورين: "سمعت أنه كذلك، وعلينا أن نحتفظ ببعضه لأنفسنا، لنصنع شيئاً جميلاً عند خياط، بدلاً من بيعه كله".
لم يسع فريتز، ويبدو الفريق بأكمله معه، إلا أن يوافق.
قالت روزي: "سأحصل على فستان لي. بكل تلك الزخارف والأشياء الجميلة".
صرحت لورين: "على الأرجح سأصنع أردية معركة".
قال بيرت وهو يشير إلى ملابسه الأصيلة التي لا بد أنه رتقها حديثاً باستخدامه للتشرب: "ليس لدي الكثير من الحاجة لملابس جديدة، فهذه هي كل ما أطلبه. لكن هذا القماش يبدو جيداً حقاً كلفافة يد".
أعلن فريتز: "سأحصل على طقم كامل. سراويل، قميص، وجوارب. بما يليق بشخص في مكانتي النبيلة".
وافق جورج: "قد اضطر لفعل الشيء نفسه. مع أنني أميل أكثر لصنع بعض الملابس الداخلية المدرعة منه. وأن أحيك بعض رموز التبريد داخله".
قال بيرت: "اختيار عظيم".
سأل فريتز فضولاً: "كم من الذهب تعتقدون أننا سنحصل عليه مقابل كل هذا إذا بعناه بأسره؟"
قالت لورين: "ألف ترياد على الأقل. وربما يصل إلى ألفين".
ذهلت الجماعة بسبب التصريح، واتسعت أعينهم وهم يحدقون في لورين. حتى فريتز فجأه التقدير الهائل.
هتف كال بصوت أجش: "إلى هذا الحد؟"
أكدت لورين وهي تبتسم باتساع يعادل ابتسامة بيرت: "إلى هذا الحد. وحيث إنه منسوج على هيئة ألواح وشالات، بدلًا من كونها خيوطاً بسيطة، فقد ارتفعت قيمته مثل، حسنًا، سيرينة".
سألت روزي وهي مذهولة: "نحن أغنياء؟"
قالت لورين: "لا أود قول ذلك، لكنه قد يشتري ربما عقاراً في الحلقة العليا".
احتجت روزي: "هذا هو الغناء بعينه!"
أضاف كال: "أغنياء جداً!"
صحح فريتز: "أثرياء بدرجة معتدلة. فالأثرياء حقاً يقيمون في حلقة القصر".
سأل كال: "أكان منزلك القديم في حلقة القصر؟"
قال فريتز: "نعم. على المنطقة الخارجية تماماً، بجوار الجدار مباشرة مع بقية النبلاء الأصغر".
قال بيرت بلا تعاطف: "أه، بجوار الجدار مباشرة. مع كل هؤلاء النبلاء الفقراء الآخرين".
اعترف فريتز وهو يحرك كتفيه: "صادف أن الأمر كان كذلك".
سخر بيرت بينما اكتفى كال وروزي بهز رأسيهما باحتقار طفيف وكأنه لا يعلم مدى جودة ما كان يملكه. وهو كان يعلم، ولهذا السبب سيسترد ما يستطيع استرجاعه منه، والويل لمن ينكر عليه وعلى عائلته حقهم.
تنهدت لورين: "كم كان ذلك رائعاً".
قال فريتز والغضب يلامس صوته: "حسناً، يكفينا تذمراً بشأن صواب وعدالة تنشئتي المبكرة. تذكروا، لقد فقدت كل شيء. وبشكل مأساوي".
قال بيرت بإخلاص: "صحيح كالمطر"، وهو ما جعل الفريق يصمت.
قال فريتز وسط السكون المفاجئ: "حان الوقت لمواءمة بعض الخصائص، على ما أعتقد. هل تراقب المكان؟"
قال بيرت مبتسماً مجدداً: "كما تأمر."
تسلل فريتز إلى ملاذه، هارباً من نظرات فريقه المشفقة والمتعالية.
كان المطر هابلاً، لكنه وجد نفسه داخل شرفة رمادية تقترب من لون الفضة. جلس في كرسي خشبي مصمم بأناقة من المادة نفسها، بجوار مجمرة الفضة القمرية والنار الزرقاء والخضراء المشتعلة في جوفها. منح اللهيب نظرة عابرة، بينما انجذبت عيناه نحو المجمرة ذاتها.
اختفت سحالي النحاس قاذفة اللهب التي كانت هنا سابقاً، وحلت محلها عثاث منحوتة من الفضة الخالصة. حملت أجنحتها رموزاً صعبة القراءة، رغم أن فريتز استطاع بالكاد تمييز مفاهيم الاحتواء، والتطهير، ومما يثير القلق، الفوضى. كان الأمر مثيراً للقلق على أقل تقدير، لكنه لم يكن سبب وجوده هنا حقاً. بصراحة، لقد سرّ لأن الفضة القمرية احتفظت بالنار المرتجفة في مكانها وبدت غير خاضعة لأي ضغط.
لاحظ أنها لم تكن ساخنة حتى عند لمسها حين مرر إصبعاً على إحدى العثاث البارزة.
حتى اللهيب الغريب، رغم صغر حجمه، بدا أكثر سطوعاً ونقاء، وربما كان ذلك نتيجة سجنه في الفضة القمرية. تساءل عن تأثير ذلك في تقدماته عند الهاوية، أو ربما حتى تطورات المهارات التي سيتعين عليه اختيارها في المستوى القادم. حين فكر في الخيارات، استغرق في تأملاته الخاصة. امتلك ست خصائص لمواءمتها، وكان ينبغي عليه حقاً استخدامها في الطابق الأخير، لكنه تشتت، إلى جانب أنه لم يكن يعرف بالضبط ما الذي يجب عليه زيادته.
تأمل خصائصه، وحين ركز، استطاع رؤية الرموز دون استعراض صحيفة سبير الخاصة به كاملة.
* * *
الخصائص
* * *
القوة: 9 الرشاقة: 9 التحمل: 9 الإدراك: 9 التركيز: 12 الذاكرة: 9
* * *
الخصائص المتقدمة
* * *
الوعي: 18 السيطرة: 9 أغنية الغسق: 12 الأناقة: 6
* * *
عرف فريتز أنه يريد تحسين أغنية الغسق، نظراً لاعتماده المتزايد على مانا الخاصة بها. رغم قلقه بشأن تأثير ذلك في مزاجه ودوافعه. لقد فقد أعصابه مرة بالفعل أمام كال ولم يرغب في تكرار ذلك. ينبغي أن يساعد التركيز في كبح التأثير الجني، رغم أنه لم يثق بقدرته على إيقافه تماماً. خلص حقاً إلى أنه بحاجة إلى وقت للتكيف مع اللحن الغريب الذي يطن في صدري.
كان الوعي والإدراك في وضع جيد حيث هما، وربما كانا مرتفعين قليلاً، لذا لم تكن لديه رغبة تذكر في زيادتهما في الوقت الحالي. لم تكن القوة والتحمل تشكلان عبئاً عليه مؤخراً. أما رشاقتي، ورغم أهميتها، فقد كانت أقل جاذبية بكثير من الخاصية المتقدمة للأناقة، والتي ستسمح له بالمراوغة والضرب بدقة أكبر وكمال تام. إن القدرة على صقل شكله ليصبح حالة حتمية لا تُمس ستكون مكسباً عظيماً وشئياً يرغب فيه بشدة.
رغم أن ذلك يمكن أن ينتظر للمستقبل، حين يتمكن حقاً من الاستفادة من الخاصية ويمتلك الوقت لممارسة تقنياته وأسلوبه في المبارزة.
قد تساعد الذاكرة في هفوات تذكره، وتساهم في تنظيم عقله، وربما تتيح له استيعاب المزيد من مبارزة أبيه. رغم أنه وجد ذلك مستبعداً الآن، فهذه خاصية لوقت لاحق. لقد ساعدته السيطرة كثيراً، خصوصاً في الطابق الأخير حين اضطر لمواجهة غناء الحوريات، وفي أوقات أخرى عند تشكيل مهاراته. ستزداد قوة فحسب، وقد أنقذت حياته بالفعل.
بقدر ما كان يريد زيادة أغنية الغسق، عرف أنه لا يستطيع المجازفة بتأثيرات دفعها المشوهة، ليس بعد. استبعد الأناقة، فحتى لو زادت من قدرته على المراوغة لم تكن ضرورية في هذه اللحظة. قرر في النهاية اختيار الخصائص الأقل إثارة للاهتمام، لكنها الأكثر عملية للمواءمة، فزاد تركيزه وسيطرته. رفعها إلى خمسстин واثنتي عشرة على التوالي. ورغم أنها بدت مملة مقارنة بالأخرى، فقد قدر قدسية عقله ووضوح الفكر الذي نقلته كلتا الخصائصتين.
حدق فريتز حول ملاذه بينما اتخذ قراره. نمت فروع شجرة الصفصاف خاصته لتصبح أطول، وهدأت ضربات المطر قليلاً بينما أصبح عقله قادراً على التعامل مع عدد لا يحصى من الأحاسيس من حوله. بتنهيدة عاد فريتز إلى العالم الحقيقي، فوجد نفسه أول من يفعل ذلك، بينما كان بقية فريقه، باستثناء بيرت، غارقين في مراكزهم العميقة.
لاحظ بيرت أنه ظهر وسأل: "هل حصلت على المزيد من سحر الجنيات؟"
قال فريتز: "لا. قررت أن أكون حذراً، وأن أضيف إلى تركيزي وسيطرتي."
صرخ بيرت: "ماذا؟! هل تعرضت للاستحواذ؟ أم استُبدلت بطفل مبدل؟"
سخر فريتز: "بالطبع لا. كل ما في الأمر أن مواقف قد نشأت أجبرتني على إعادة تقييم موقفي المتهور."
سأل بيرت بلهجة يشوبها عدم التصديق: "هل تحاول القول إنك تتعلم من أخطائك؟"
أعلن فريتز، محاولاً الابتسام بكل رضا عن النفس استطاع حشده: "أي أخطاء؟ كل ما فعلته في حياتي كان مدروساً بعناية وصحيحاً تماماً، حتى بأثر رجعي."
قال بيرت، مطلقا تنهيدة ارتياح مبالغ فيها: "هذا هو فريتز الذي أعرفه."
سأل فريتز، متخلياً عن تمثيليته المتعالية: "ماذا عنك، ما الذي تخطط لمواءمته؟ وهل ما زلت متمسكاً بخيارك السلبي الأخير؟"
"أجل، ما زلت أنتظر الطابق التالي من أجل المهارة. لكني سأقسم خصائصي بين القوة والحيوية والرشاقة."
"توازن بين الهجوم والدفاع؟"
"تماماً."
سأل فريتز: "إلى أي مدى وصلت خصائصك على أي حال؟"
"لا أذكرها كلها، لكن قوتي وتحملي في الأربع والعشرين، ورشاقتي في الثامنة عشرة، وحيويتي في الثلاثين."
صُدم فريتز بمستويات الخصائص الهائلة، فحدق في صديقه بحسد صامت.
قال بير بابتسامة متخمة بالغرور: "أه، وستة من بئر الدم أيضاً".
بادر فريتز بالقول قبل أن يدرك الجواب البادي: "كيف لخصائصك أن تبلغ هذا العلو؟ انتظر، دعني أخمن. ليس لديك شيء في التركيز والذاكرة والإدراك، تماماً مثل الوحش الأحمق الذي تعود إليه".
أكد بير بذات الابتسامة المغرورة: "صحيح، لنقل إنه صحيح في الغالب، فلدي ثلاث نقاط كاملة في الإدراك".
"لا عجب في صعوبة قتلك حتى الكاد. كل تلك الحيوية".
ذكّره بير: "لا تنس سِماتي وقدراتي الكامنة".
تذمر فريتز: "كيف لي أن أنسى؟ ومع ذلك تمضي قدماً في خطتك البلهاء المتعلقة بالوحوش رغم امتلاكك تلك الحزمة الرائعة من القوى".
قال بير واتسعت ابتسامته أكثر: "لا أدرِي عمّ تتحدث".
هزّ فريتز رأسه غير قادر على قمع ابتسامته. رغم أن إنكار صديقه المعاند قد يثير الضيق، إلا أنه بدا محبباً للغاية في لحظات كهذه.
سألت لورين: "ما قصة هذا الوحش؟"
قال فريتز وبير بصوت واحد: "لا شأن لك".
سأل فريتز لورين: "أأنت الأخرى رفعت تركيزك؟"
اعترفت بخجل طفيف: "صحيح، لقد قادتني طبيعة جوهر النار المندفعة إلى كلمات وأفعال... طائشة".
قال بير: "لا أعلم بشأن ذلك. لقد ظننتها مزحة عظيمة حين قلت إنك ستضرم النار في ذلك النبيل".
قالت لورين بيأس: "ربما في تلك اللحظة. لكن الأمر سيخلف عواقب".
أعلن فريتز: "ولهذا السبب نحن متسلقون. إذا صنعنا مشكلة فبوسعنا تسلق أماكن أعلَى للفرار منها. فالقوة هي الحرية في نهاية المطاف".
تهربت لورين بالقول: "لست متأكدة من أن هذه هي حقيقة الأمر"، رغم أن بدا عليها أنها توافق بشدة تفوق ما ترغب في الإقرار به.
قال فريتز: "سنتعامل مع الأمر في الخارج. سأساعد إن ظهرت أي تداعيات. يقع جزء من اللوم عن ذلك اللقاء تحديداً عليّ، حتى وإن كان أولئك النبلاء المتدللون يتوقون لقتال".
ابتسمت لورين بضعف، ثم شحب وجهها حين استحضرت ما قد يقع فور خروجهما من البرج وردود الفعل المتوقعة من عائلتها. من الواضح أنها ركزت على التسلق الفوري وتغافلت عن المستقبل اللاحق.
شعر فريتز بالتعاطف معها لكنه امتلك مشاكله الخاصة في الخارج كذلك، إذ لعل النبلاء المهامين كانوا أقلها شأناً. أطلّ رعب قرش الليل المتربص برأسه القبيح فسارع فريتز إلى طرد ذلك القلق. كان دفن خوفه أسهل من المعتاد، ربما كفائدة إضافية للتركيز أو للتحكم، وهي ميزة سرّ بوجودها. فاستغراق المرء في السياسة والتهديدات الخارجية يشكل عائقاً أمام البقاء في الأبراج.
حين أُخرج فريتز من أفكاره، كان ذلك بسبب تباهي روزي بكيفية مطابقة خصائصها بصورة أكبر للقوة والجلد والتحمل.
صرحت قائلة: "حراشفي صلبة كالحديد".
قال بير وهو يسدد لها لكمة مرحة في ذراعها قبل أن يهزّ كفه كأنه آلم قبضته: "وجلدك صلب كالجلد المدبوغ".
ابتسمت باستهزاء، وكانت تلك نظرة قاسية.
سأل فريتز: "وماذا عنك يا كال؟ أترفع قوتك مثل بير؟"
أوضح كال: "لا، سأكتفي بمزيد من الجلد والزخم الآن. من دون مصدر مانا، أستهلاك طاقة تحمّلي كبير. إخراج الأشياء وإعادتها من حقيبتي الشخصية يرهق المرء حقاً. والآن بعد أن خزنت بعض الصخور فيها لكي أتمكن من رميها، بات الأمر ممتعاً ومضنياً".
سأل فريتز: "حتى مع ميزة بلا تعب؟"
"نعم".
أثنى فريتز: "مع ذلك، فهذا تناغم هائل".
أومأ كال مبتسماً بثقة بالنفس، وربما بغرور شبه ظاهر.
كان بير شخصية سيئة التأثير بحق.
استفسر فريتز: "وأنت يا جورج، أي قوة مذهلة قررت السعي خلفها؟"
قال جورج: "كنت أوزع توافقي بين البأس وجوهر المعدن والسرعة".
"تملك خصيصة سحرية؟"
أوضح جورج: "اثنتان، لقد قامت سماتي، قلب الكير، بتفعيلهما. رغم أنني لا أجد استخداماً لجوهر النار بعد".
صرح فريتز: "أظن أن لورين لم تكن الوحيدة التي كسبت الكثير من الباب الخفي".
وافق جورج: "لقد استحق الأمر كل تلك الحرارة والألم. لنأمل أن أتمكن من نيل شيء مثل شفرة حرارية أو ضربة لهيب".
أوضحت لورين عرضاً وهي تربط شعرها إلى الخلف بشريط ذهبي: "قد تفعل، فالتأثيرات لا تُمحى إلا بمغادرة البرج".
لم يفكر فريتز يقط في السؤال عن ذلك، بل أخذ الأمر كمسلمة. لكنه أومأ موافقاً وكأنه يعلم تلك الحقيقة يقيناً على أي حال.
أعلن فريتز وهو ينهض ويخطو باتجاه الأبواب الثلاثة المرصوصة بين الأعمال الفنية: "حسنًا، خذوا قسطاً من الراحة أيها الفريق، فلدي بعض الأبواب لأتفحصها".
كان الباب الأول منحوتاً من رخام أبيض فاخر ومزينًا بالذهب. لوهلة، رغب فريتز في إزميل تلك المادة الثمينة، لكنه تذكر سريعاً أنه لا يمكن للمرء أخذ أي شيء من غرفة بئر. مرر يده على الحجر الأملس البارد، متنهداً حيال انعدام الإنصاف في الأمر بأسره. لم تكن هناك رائحة أو نسيم يتسرب عبر القوس العظيم، أو لا شيء يمكنه استشعاره على الأقل. حين بحث بحساسية الأبواب، تلقى فريتز رؤية لقصر خالٍ ونقيّ.
جُرف عبر قاعة رخامية بلا فواصل وصولاً إلى قاعة عرش مهجورة. حسنًا، مهجورة إلا من ذلك الكيان العملاق الجالس على العرش الذهبي الأبيض الذي يبلغ ارتفاعه خمسة عشر قدمًا.
كان الرجل الضخم مغطى بدرع مزخرف من الرخام الأبيض ذاته الذي بُني منه باقي القصر، ويمسك صولجاناً أسود عظيماً برأس ذهبي على شكل ثلاثة وجوه قاسية ومبتسمة. تحفز طمعه فوراً بالسلاح والعرش المزينين بالذهب. غير أنه أخمد نزواته الجشعة بسرعة.
ابتعد فريتز عن الباب. بدا أن اختبار هذا الطابق وحش فرديّ قويّ. شبيه بثور الزجاج الأخضر الذي قاتله مع بيرت وسيد. لم يدرِ إن كان يملك ما يكفي من الثقة بفريقه لهزيمة وحش كهذا. ليس بلا خسائر على الأقل.
صُنع الباب التالي من قرميد الحجر الرماديّ. هبت من داخله روائح الرطوبة والغبار والعفونة. حين استخدم فريتز حاسة الأبواب وجد نفسه في مكتبة. حاصرت الجدران ضغوط ثقيلة. لم يتولد لديه انطباع بوجود أي وحوش. رغم وجود آثار خافتة لفخاخ وأسرار أخرى. فوق ذلك أحس أن هذا الطابق بالذات واسع. أو بالأحرى أكثر استيعاباً للمتسلقين من الطوابق التسعة المعتادة. كان هناك شعور آخر أيضاً. شعور لم يختبره فريتز من قبل.
لكنه ظن أنه يخبره بوجود متسلقين آخرين بالداخل بالفعل. كلما دقق في الإحساس ازداد يقلياً بالأمر. رغم عجزه عن معرفة هويتهم أو عددهم.
أكانوا النبلاء يا ترى؟ أبعد أن غادروا البئر السادسة أخيراً وتسلقوا الطابق الثامن بسهولة بمعونة مرشدهم؟ إن كان الأمر كذلك فبإمكان فريتز استغلال الفرصة لقطع دابر تلك المشكلة قبل مغادرة السبير. بيد أنه كان رجح بكثير أن يكون أيّ فريق تسلق آخر قد دخل قبلهم. ولا طائل من التورط في منافسة أو سطو صريح.
التفت فريتز إلى الباب الأخير. تقطر مغارة المرجان الشاحب بمياه بحر باردة جليدية. ولا تهب أي رياح من فتحتها. أدرك فورا أن هذه علامة مؤكدة على أن الباب يؤدي إلى طابق تحت الماء. راح يبحث في أعماقه بحاسة الأبواب ففزع أشدّ الفزع مما رصد.
سبحت ثعبين لحمية مجردة من اللحم ذات عظام متحركة وأسماك شبحية عبر الشعاب الميتة. تبتغي طريّ القتلى وتجوع لدماء الأحياء ودفئهم. أموات أحياء وتحت الماء. يا لها من توليفة مروعة. استبعد هذا الباب فوراً كخيار. لا سبيل لأن يخاطر بمواجهة أسماك قرش شبحية تحت البحر أو أي كائنات هامدة أخرى ترقد بالداخل.
حمل البابان الآخران مخاطر جسيمة. ولم يكن لديه تفضيل حقيقي للطابق الأوسط أو الأيسر. سيكون عليه طرح هذا الاختيار للتصويت. بقي السؤال قائماً. أيهما ينتقي؟