سري الرعب في أطراف فريتز. تباطأت خططاته السريعة الهادئة إلى مشي خفيّ. كان ظلام النفق الترابي شبه تامّ لولا توهّج برتقالي ناعم ينبعث من ممر جانبي. صبغ هذا النور التراب المائل إلى الحمرة بلون برتقالي نابض.
توقفت الضحكة التي سمعها قبل قليل. لم يعد يسمع سوى صوت طحن الحصى والتراب المتناثر تحت أحذيته وأحذية رفاقه. تحرك الهواء كالعسل الأسود. بدا دافئاً وثقيلاً ولزجاً.
التفت فريتز وهمس: "سأتفقد الضوء. يجب أن أكون هادئاً".
همس توبي رادّاً وهو يوقف تقدم المجموعة: "خذ توبي معك للدعم".
أصدر فريتز صوت موافقة خشناً. تحرك توبي إلى خلفه شاهراً نصل السمكة. قاد فريتز الطريق برفق نحو التوهج البرتقالي. تموج النور ببطء كأنه يُحَرَّك من الأعوام السحيقة ليخلق أنماطاً حلزونية غريبة على الجدران الخشنة المتربة.
تقدما ببطء وعناية محاولين البقاء في أعلى درجات الخفاء وعدم لفت الانتباه. كان توبي أقدر على ذلك إذ كان فريتز يُحدث أحياناً صوت طحن أو حفيف حين تعبث عتبات حذائه بالأرض. ظن فريتز أن تلك من حسنات مهارة الرشاقة.
بعد دقيقة وصلا إلى مدخل الممر الجانبي. بحركة متقنة ومممارَسة اتخذا موقعيهما على جانبيه. نظر فريتز إلى الداخل فوجد غرفة ترابية دائرية ذات دعامات خشبية متهالكة وجذور مظلمة تخترق السقف.
رأى في وسط الغرفة جذر شجرة داكناً كبيراً مطعماً بعقد بحجم قبضة اليد من الكهرمان الذي يحوي الضوء البرتقالي المتموج. تدلى الجذر الكبير بين جذور أصغر وأفتح لوناً متمسكاً بكتل ترابية من سقف الغرفة المرتفع عش قدمين. كانت الجدران تضم معاول محطمة ومجارف ودلاء صدئة ملقاة بجوارها.
تفحص فريتز بقية الغرفة بتركيز شديد. لم يجد شيئاً مريباً فأخذ يتسلل نحو الجذر ومصدر الضوء. اقترب من الجذر مشدود الأذنين مسمَّر العينين على الضوء الغريب شبه المنوم حين سمع ثم شعصر بصوت صرير يليه طقطقة تحته.
اندفع إلى الخلف هارباً بينما هوت الأرض من تحته. ظهر فتحة مربعة تماماً تحته فسقط فيها بحرية. أفلت نصل السمكة من قبضته وسط ذعره وهوى متدحرجاً في الظلام.
تخبط بيأس باحثاً عن موطئ قدم على التراب الخشن فلم يجد شيئاً يتعلق به. وفجأة توقف سقوطه. متفاجئاً ومعلقاً في الهواء التفت إلى الوراء. كان ذراع توبي قد مُدَّت فخضنت فريتز من تحت إبطه ممسكة به أسفل كتفه مباشرة أثناء سقوطه. بقفزة مفاجئة رمى توبي نفسه إلى الخلف رافعاً فريتز إلى الأعلى وخارج الحفرة لتثور سحب الغبار ويهبطا بقوة على ظهريهما.
قال فريتز بصوت لاهث ومتقطع وهو يبصق الغبار المتجول من فمه: "نصل سمكتي".
قال توبي بنبرة جافة وهو يتنفس بصعوبة ويغطي عينيه ليقيهما من الغبار العالق: "على الرحب والسعة".
جلس فريتز ملقياً نظرة فاحصة على الفتحة المربعة التي انفتحت أمامه وقال بحكمة: "يبدو أنها كانت فخاً".
رد توبي وهو ينهض وينفض ملابسه محاولاً إزالة الغبار عن ثيابه الداكنة الممزقة: "حقاً؟ ألا تصدق! كيف عرفت؟ أكان بسبب الأضواء الساطعة أم السقطة المميتة؟"
أعلن فريتز مقلداً توبي في النهوض ونفض ثيابه: "تعلم، أعتقد أن تلك الأضواء سحرتني. لم أكن لأقع في أمر كهذا في الظروف العادية أبداً".
هز توبي كتفيه ونظر حوله إلى الأضواء المتوهجة ثم أضاف بعد أن تحدق طويلاً في الضوء البرتقالي وهز رأسه ليُفيق: "ربما. أحياناً يغفل المرء عن الأشياء. لكن هذه الأضواء مغرية بشكل غريب".
اقترح فريتز: "من الأفضل غالباً ألا نطيل التملي فيها. لكننا سنحتاج إلى ضوء هنا في الأسفل وهناك ضوء جاهز للاستحواذ".
هز توبي رأسه بتردد: "إذن ستثب على الجذر؟"
أجاب فريتز بأمل انتزع ضحكة داكنة من توبي: "ظننتك ستتطوع".
ثم تابع: "حسناً، أنا بحاجة إلى شيء لنحت الحجارة عن الجذر أيضاً".
ناوله توبي أحد خناجر الحديد المنقورة من حقائب العتاد التي أهداها إياهم قطاع الطرق ذوو المعاطف الزيتية بسخاء. دس فريتز الخنجر في غمده داخل حزامه وأحكم ربط حزامه وثبته بقوة.
تنهد فريتز ثم تراجع للخلف استعداداً لأخذ جُريَة انطلاق. انطلق بسرعة وثب بكل قوته رامياً نفسه نحو الجذر المتدلي. اصطدم به بقوة أصابت صدره وأفرغت رئتيه من الهواء لكنه استطاع إحاطة الخشب الملتوي الداكن بذراعيه.
غير أن الخشب كان بارداً وصلباً وتفتقر مرونته إلى طبيعة الجذور المعتادة. طرق فريتز الجذر بمفاصل أصابع فوجده مختلفاً تماماً عن الشجرة. لم يكن هناك صوت أجوف يشبه باب دكان بل كان صوت لحم يصطدم بحجر.
تذمر فريتز وهو يستل الخنجر من حزامه: "حجر خشب؟ لمااذ وكيف؟"
وضع رأس الخنجر عند مفصل بين جذر الحجر وبلورة كهرمانية وبدأ بانتزاع البلورة المتوهجة لكن قبل أن يفلح في استخدام أي قوة حقيقية انزقت الكهرمانية ببساطة من تجويفها وهوت في الحفرة بالأسفل.
هوت لبضع لحظات قبل أن ترتطم بسطح صلب وتتدرج في قاع الحفرة.
قال توبي بتلك النبرة الساخرة التي أتقنها طوال السنين: "عمل رائع، أيها اللص البطل".
أدار فريتز عينيه ثم غامر بالنظر إلى الأسفل داخل الفتحة المربعة المظلمة. استطاع رؤية الحجر المتوهج عند نقطة صغيرة في قاع الحفرة قريباً من نصل سمكته المتلألئ. بات بإمكانه الآن بفضل القليل من الضوء تقدير قياس الحفرة وهيئتها أيضاً.
بلغ عمق الحفرة عشرين قدماً على الأقل، وافرش القاع بأشياء مدببة تشبه الرماح منتصبة إلى الأعلى. سرّ فريتز الآن كثيراً لأنه لم يقع هناك. ثم أدرك أنه يخالف قاعدة عدم النظر إلى الأسفل أبداً. بدأت يداه تعرقان.
لا تفقد صوابك يا فريتز، اجمع الحجار فحسب، وادفع نفسك عن هذا الشيء واهبط على الحافة، الأمر بسيط، هكذا طمأن فريتز نفسه. وفعل ما خطط له، فأغمد الخنجر واكتفى بالاعتماد على يديه لقطف أحجار الكهرمان. كان الأمر سهلاً على نحو مثير للدهشة، فقد استطاع في النهاية جمع سبع من تلك البلورات بحجم القبضة، دون احتساب الحجر الذي في الحفرة.
بدفعة قوية طرح نفسه عن الحجر باتجاه الحافة، فتجاوزها ببضعة أقدام ووقع بقوة على ظهره، لكنه شعَرَ بأن الأمر يستحق العناء، يستحق العناء حقاً، قياساً بالخيار الآخر.
دفع فريتز يده إلى الأعلى وناول توبي الكيس الذي يحتوي على الكهرمان، ثم قال له: "اذهب وأحضِر بقية الفريق، تبدو هذه الغرفة آمنة بما يكفي للمكث فيها الآن".
أومأ توبي برأسه، مفنفذاً ما طلبه فريتز، وتسلل إلى ظلام ممر النفق، ماسكاً بإحدى بلورات الكهرمان المتوهجة مرفوعة أمامه كالمشعل.
عاد بعد دقيقة مع بقية الفريق، ونبهت أصوات كشط الأحذية وطحنها فريتز إلى دخولهم بينما كان ممدداً بلا حراك للحظة.
قال بيرت بنبرة ضجرة وهو يجلس بجانب جسد فريتز الممدد: "نعلم أنك لست ميتاً يا فريتز، توقف عن التظاهر، فأنت تفعل هذا دائماً".
هتف فريتز بسهولة من وضعية انبطاحه: "كنت أرتاح فحسب، بل كنت أحنّ إلى رفيقي الوحيد الوفي، كويكسيلفر".
ثم صاح بحماس وهو يجلس فجأة مما جعل بيرت ينكمش قليلاً: "لقد ضاعت في الحفرة بالأسفل وليس لدي وسيلة لـ... انتظر، اصبر، قد تكون لدي وسيلة لأستعيدها حقاً!".
هس توبي عابساً: "صصه".
وأضاف: "قد تزال هناك أشياء تتربص بالخارج".
همس فريتز صارخاً للفريق: "أولاً تجربة! انظروا إلى جبروت حفرة الحجر!".
مدّ فريتز يده نحو طاقته، فتحسّس الضوء البارد للنجم ثم فعّل مهارة حفرة الحجر، مستهدفاً نقطة داخل حفرة الفخ. استطاع مجدداً أن يشعر بالقوة الخفية وهي تقبض على تراب الجدار، لكن السحر لم ينزلق هذه المرة، بل دفع التراب صانعاً تجويفاً كروياً في جانب جدار الحفرة.
بدا التجويف بعمق تسع بوصات تقريبا وعرض قدم ونصف حسب تخمين فريتز الأفضل. إذن فهو يعمل جانبياً، أمر جيد معرفته. بدا الحجر المنشأ حديثاً نصف كرة بنعومة غريبة على سطحه، وشابه القبة الحجرية التي خيمت فوق البحيرة الواقعة تحت الأرض في السبايْر.
ابتسم فريتز بجنون عند أول استخدام ناجح له للسحر، تعويذته الأولى.
غمره فرح عارم، ولم تفسد اللحظة إلا قليلاً بسؤال غريغ: "أهذا كل شيء، تلك الحفرة الصغيرة؟ ظننت أنها ستكون أكبر، أراهن أنها ليست المرة الأولى التي تسمع فيها ذلك يا فريتز".
اللعنة على غريغ، هذا ما فكر فيه فريتز، ثم داهمه الإعياء، لكنه واصل فأنشأ حفرة أخرى على بعد خمسة أقدام تقريباً تحت حفرته الأولى ثم تكرار ذلك حتى خانته ساقاه. تبدو ثلاث حفر هي حدي. أورد عقله المستنزف الطاقة بهذيان محاكاة لكلمات غريغ: ليست المرة الأولى التي أسمع فيها ذلك. جلس على الأرض يستعيد طاقته بينما كان الآخرون يهمسون، ويفحصون أدوات التعدين المهجورة.
أثناء استراحته بدا أنهم وجدوا معولاً سليماً ودلواً سليماً نسبياً بوجود ثقب صغير قرب حافته فقط. بعد أن جمعوا كل ما يمكن استخدامه، وزّع توبي أحجار الكهرمان الكريمة على كل منهم، ورفض فريتز أخذ إحدى البلورات المتوهجة، وأخبرهم أنه ينوي استعادة نصل السمكة الخاص به وسيأخذ الكهرمان الذي أسقطه بالقرب منه.
بعد أن استعاد فريتز قوته، سار نحو حافة الحفرة وأدلى نفسه برفق فوق الشفة، فعثرت قدمه على مقبض اليد الذي صنعه وخطا فيه، مختبراً متانته. كان السطح الأملس تراباً مضغوطاً بإحكام وقد حمل وزنه بسهولة.
تسلق بحذر إلى أسفل حافة الحفرة، عارقاً لاهثاً، ثم كان يستريح ضاغطاً بوجهه على الجدار الترابي عندما رأى ضرورة لذلك. وتجنب الرماح المنتصبة التي استطاع الآن معرفة أنها مقابض وعصي أدوات التعدين المكسورة والمبرومة إلى نقطة شريرة مسننة.
في النهاية، وبجهد مضنٍ، وصل فريتز إلى قاع الحفرة الصلب، ووضعت حذاؤه على حجر صلب مجدداً. سار بهدوء متخذاً طريقه بين المسامير الفظة وصولاً إلى نصل السمكة المتلألئ فاسترده. وسرّ باستعادة سلاحه الموثوق أخيراً، فالتقط أيضاً كتلة الكهرمان بحجم القبضة عند قدميه. وأمسك بها عالياً، محصلًا رؤية أشمل للحفرة المسننة.
ظن فريتز أنه رأى شيئاً من طارف عينه. ومرة أخرى شق طريقه عبر غابة الرماح ليصل إلى الغرابة التي لاحظها، فقد كان هناك تناقض في الجدار الترابي.
نادى عليه بيرت بصوت فاض بالإحباط والقلق: "ماذا تفعل بالأسفل يا فريتز، تسلق صعوداً ودعنا نمضي قدماً".
كان يروح ويجيء على طول حافة الحفرة ناظراً إلى فريتز الذي أسكته واضعاً إصبعه على شفتيه ومؤدياً بعض إشارات اليد التي تعني «وجدت شيئاً، مخبأ آمناً»
بلغة الإشارة الخاصة بهم والمبتكرة.
أومأ بيرت برأسه له وأشار «استقصِ»
لكنه استمر في المشي بقلق ذهاباً وإياباً.
تسلل فريتز خلسة نحو الغرابة، رافعاً الكهرمان المتوهج ليغمر المكان بالضوء البرتقالي. تتبعت عيناه خطاً خارجياً، فجوة رفيعة في الجدار الترابي، وبلغ التجويف من الأرض إلى ما تحت كتفه مباشرة. فتحة مخفية؟ استخدم فريتز حافة نصل السمكة ليحاول فتح الباب الصغير المغطى بالتراب لكنه بدا ممنوعاً من الطرف الآخر.
ابتسم فريتز واستعد بمهارة حفرة الحجر، ثم فعّلها قاطعاً نصف كرة من التراب عن جانب الجدار. مدّ يده إلى الفتحة المصنوعة حديثاً وفتح الباب الصغير بسهولة، بينما كشط المزلاج بلا فائدة ما تبقي من قسم الجدار الترابي. تطلع عبر المدخل فرأى نفقاً صغيراً يمتد في الظلام.
انحنى فريتز، محتفظاً بنصله السمكي في يده اليمنى وبضوء كهرماني في يسراه أمامه، ثم تسلل إلى مساحات النفق الضيقة. حافظ على وتيرته البطيئة دقيقة كاملة، دون أن يسمع شيئاً، قبل أن يصادف مفترق طرق في الممر. أيسر أم أيمن؟ أيمن. اجتاز النفق أكثر حين سمع تنفساً خفيفاً وسريعاً يأتي من خلفه.
استدار فريتز، رافعاً نصله السمكي ليحمي جسده، في اللحظة المناسبة تماماً، إذ اصطدم حد النصل السمكي بطعنة رمح موجهة إلى ظهره الذي التفتّ لتوه. دفع بعصا الرمح جانباً، مما جعل رأس الرمح ينزلق عن فخذه، تاركاً جرحاً سطحياً.
كان ينحني أمام فريتز مخلوق صغير كريه. وقف على ارتفاع نحو ثلاثة أقدم ونصف على ساقين نحيلتين كعصوين، وكان يرتدي مئزراً ممزقاً ويمسك برمح قصير بدائي بيدين طويلتي الأصابع. امتلك أذنين كبيرتين متدليتين وخدين منسدلين متصلين بوجه هزيل مجعد بجلد داكن رمادي وقاسٍ كجلد الحيوانات. كانت عيناه كرتين هائلتين من السواد مع بقطة من ضوء أزرق أخضر يتوهج في أعماقهما. قهقه عند رؤية دمائه وارتدى ابتسامة قاسية كشفت عن فم مليء بالإبر غير المنتظمة والشريرة.
انقض على المخلوق القصير بنصله السمكي، وتألقت عيناه بالخوف. حاول الغول الالتواء للابتعاد لكن سيف فريتز أصاب هدفه بدقة، نافذاً عبر صدره بصوت غرغرة ماص.
أفلت الغول رمحه وتلوى لحظة محاولاً الإمساك بالنصل في صدره ودفع نفسه بعيداً عن السيف القاتل. نجح فقط في تمزيق يديه إلى أشلاء على الحد الحاد المسنن. بعد عدة لحظات من الصراع اليأس أصبح الوحش هامداً، وتقاطرت دماؤه عن النصل السمكي لتتجمع على التراب.
تنهد فريتز، مطلقا شهيقاً كان يحبسه لا شعورياً، ثم وضع حذاءه فوق جثة الغول ودفعها لتتحرر من نصله، تاركاً إياها تنزلق إلى بركة دمه الأخضر الداكن النتنة. تفقد فريتز حالته، مدققاً في الجرح على فخذه. كان الجرح سطحياً ولسع قليلاً، لكنه عده ثمناً زهيداً مقابل عدم تعرض ظهره للثقب.
تجعد أنف فريتز فجأة عندما ضربته الرائحة الرهيبة التي يفرزها الغول وعزم على الابتعاد عن نتانة كرنبه المتعفن بأسرع ما يمكن. قرر الاستمرار في تتبع المسار الذي اختاره قبل أن يتعرض للهجوم بهذه الوقاحة. تسلل عبر الظلام وتفقد خلفه دورياً بحثاً عن مزيد من الغيلان وشق طريقه إلى الأمام.
بدأ يعرق في حرارة النفق ورطوبته، وبدأ الظلام في الأمام يفوح حقاً برائحة الغيلان، لكنه استمر خائفاً من أن يفقد أي فرصة لتحقيق ميزة تجلبها هذه المهمة التخفية.
بعد دقائق من التسلل، انتهى النفق بغرفة منخفضة السقف بلا نوافذ أو مداخل أخرى. كانت هناك ثلاثة شخصيات صغيرة تشخر بخفة ملفوفة في عش من عدد لا يحصى من شرائط القماش والخِرَق.
بالقرب من عش الغيلان البغيض، استطاع فريتز رؤية صندوق خشبي محاط بالنحاس. كنز قمة فكر فريتز بحماس. عادة لم يكن ليخاطر بمحاولة القتال مع كونه أقل عدداً هكذا، لكن كان هناك كنز لينال، إضافة إلى أنه باغتون هؤلاء الكائنات البشعة.
غطى أنفه وهو يدخل الغرفة وتسلل نحو الغيلان المتجمعة بينما هددت الرائحة بإصابته بالغثيان.
تروّ. فكر وهو يرفع نصله فوق رقبة غول نائم، وضغط بقطع سريع وشق حلق الموّحش العاجز. لم يمنعه ذلك من التخبط والغرغرة مع ذلك. استيقظ أحد الغيلان الأخرى فوراً، وعندما ألقى عينين خائفتين على فريتز قفز مبتعداً على أطرافه الأربعة كضفدع. كان الآخر أبطأ وبدا أنه يحاول التقاط أحد الرماح المنتشرة في الغرفة.
وصل الغول الهارب إلى قدميه في نهاية قفزته وبدأ يركض نحو المخرج وعبره، لم يملك فريتز سوى لحظة ليتفاعل لكنه نادى بمهارة حفرة الشجر خاصته، مستهدفاً المكان الذي على وشك أن يخطو فيه الغول. مع دفقة من الإرهاق اكتملت التعويذة، وتعثر الغول عندما اختفت قدمه الجديدة فجأة، فهوى منقلباً على عقبيه واصطدم بخفة على الأرض.
كان فريتز فوق المخلوق الساقط في لحظة وكان يغرس نصله السمكي عبر ظهره. فصلت الضربة عمود الغول الفقري بدقة ورقده محتضراً، بينما تيار من دمه المنتن يمتص في التراب المفكك.
سمع فريتز صرخة حادة من الخلف وتفادى للأمام وإلى الجانب، لاعناً نفسه لانغماسه المبالغ فيه في هروب هذا الغول وفقدانه رؤية الآخر. لم يكن محظوظاً كالمرة السابقة. دخل الرمح عضده العلوي ونفذ تماماً عبر لحمه وخرج من الجانب الآخر. وبينما أصدر فريتز هيسيزاً عبر أسراره المطبقة سقط الضوء الكهرماني من يده.
استدار مجدداً، شاعراً بانتزاع الرمح من قبضة الغول وبقائه عالقاً بشكل مؤلم في ذراع فريتز. واجه خصمه الضئيل، وتدفق الغضب صاعداً في أطرافه، فانقض مجدداً، مشققاً بضربة جامحة بدلاً من الطعنات المحكومة التي كان ينفذها من قبل.
قفز الغول إلى الوراء متفادياً الضربة برشاقة غير طبيعية ثم تدحرج تحت ضربة فريتز التالية، ملتقطاً رمحاً جديداً أثناء ذلك.
صدّه الغول مبتعداً بطعنات بدائية لكنها فعالة للرمح، كان هذا الغول أضخم من الثلاثة الآخرين الذين قتلهم وكان يرتدي خرقاً جلدية مخيطة بالخِرَق كنوع من الدروع المختلطة. أكان غولاً محارباً أم مقاتلاً؟
لعن فريتز. قتال مواجهة مع عفريت وهو يخسر ببطء. لن ينتهي سخريتهم منه أبداً. راوغ المخلوق ضرباته العشوائية بسهولة ووخزه بخفة رداً على ذلك. ألوح مرتين أهريوتين. أُحبط مرتين أخريين. تزيّن جسده بجرحين جديدين.
ظل يقهقه. كلما ظن أنه على وشك إيقاع الألم بفريتز. أو حين أثار غضبه بمراوغة هجماته. ظن أن غرغرة المرح الخبيثة ستكسره عما قريب بينما تصاعد غضبه وخوفه.
راقبته المخلوقة ببهجة خبيثة تشتعل في عينيها الداكنتين وابتسامة شريرة تتسع على وجهه القبيح. تبين له أن العفريت كان يترقب وقته. ينتظر حتى ينهك فريتز أو يرتكب خطأ فادحاً قبل أن يسدد ضربة مميتة.
لذا قرر فريتز أن يقامر إذ لم ير مخرجاً آخر من موته البطيء بآلاف الطعنات. لوح بضربة قاطعة أجبرت العفريت على المراوغة يمينًا والوقوع في تفعيل حفرة الحجر خاصته.
نجح الأمر. بالكاد. تحرك المخلوق جانبياً نحو اليمين ولم تصادف قدما العفريت الصغيرتان أي سطح تحطان عليه. لكنه بدلاً من السقوط على وجهه او جنبه تدحرج في التفافة شبه مسيطر عليها. كان ينهض من دحرجته حين هوى نصل سمكة فريتز على ترقوته متمسكاً بقوة. جذب فريتز النصل بعنف وشعر به يمزق لحم العفريت بلا مجهود وتطلع إلى عظامه بطحن باهت.
صرخ العفريت بصوته الحاد. سقط على ركبتيه الناتئتين وأسقط رمحه. رفع نظره إلى فريتز برعب وأخذ يثرثر بلغته غير المفهومة. عاود فريتز القطع. هذه المرة بكل الغضب الذي تراكم طوال القتال. همّ المخلوق بالمراوغة لكنه كان أثخن جرحاً من أن يتحرك بالسرعة الكافية. التقى النصل بصدره وشقه مفتوحاً.
تطاير الدم المنتن على وجه فريتز وقميصه دافعاً إياه للبصق والسعال واللعن. منهكاً من القتال الشاق والمكثف هوى فريتز على الأرض مسنداً ظهره إلى الجدار. ركل جثة العفريت بعيداً عن مقعده وحاول الاستراحة واستعادة طاقته.
كانت الرائحة لا تُطاق والحرارة والإجهاد جعلاه يعرق بغزارة. كان عقله بطيئاً غارقاً في الإرهاق لذا ظل جالسًا هناك لبعض الوقت.
هذا فظيع.