عَمَّ المكتب الاستراتيجي توتّر خانق. في صمت عميق يُسمع فيه طنين جناحي ذبابة، حدّقت في فيليكس.
"إذن، ماذا حدث بالضبط؟"
"إن راجعت الوثائق التي أعددناها هنا..."
تنحنح فيليكس وأشار إلى كومة الأوراق على الطاولة. كانت مكدسة بصفوف لا تنتهي من الأرقام، لكنني تفرّست التفاصيل الأساسية فحسب.
"أتخبرني أن عدد التجار الساعين إلى المزايدة على مساحات الإعلانات في تزايد؟"
ألم يكن هذا هدفنا الأساسي من البداية؟ أن نلوّح بالطعم الجديد المسمى بالإعلانات ليصبّ التجار أموالهم في المهرجان.
"لكن هناك أموالاً أكثر من اللازم. هذه هي المشكلة تحديداً"
تحدث بابو الجالس في منتصف الطاولة.
"إذا جمعنا المزايدات من نقابات التجار الضخمة وصولاً إلى صغار الباعة المتجولين والحدادين، سيبلغ المجموع عشرات الملايين من السسترتسيوس على أقل تقدير".
"هذا مبلغ سخيف حقاً".
تفحّست الأرقام الواردة في الوثائق مجدداً. كان هناك خطب ما بلا شك. مهما كان طعم الإعلانات مغرياً، لم تكن طبقة تجار روما تمتلك هذه الكمية الهائلة من السيولة النقدية في الوقت الحالي. لم يكن هناك سوى تفسير منطقي واحد لهذا.
"أبسبب المصارف؟"
"نعم"
أومأ فيليكس برأسه.
"منذ أن أعلن كراسوس تبرعه بالجزء الأكبر من ثروته لإنشاء مؤسسة إغاثة، سارع عدد لا يحصى من النبلاء والفرسان إلى إنشاء مؤسسات خاصة بهم. لقد كانوا يقرضون الأموال للمواطنين والتجار بأسعار فائدة منخفضة بشكل لا يصدق".
"والآن يحاول التجار ضخ تلك الأموال المقترضة في حملتي الإعلانية".
بات كل شيء منطقياً الآن. بنى كراسوس سمعته السياسية مؤخراً عبر تقديم القروض لعامة الشعب. حتى ذلك الحين، لم يجرؤ أحد قط في روما على إدارة عملية إقراض واسعة النطاق للعامة. عادة ما كان البطارقة يقرضون الأموال للمقربين أو السياسيين الآخرين فحسب، تاركين المواطن العادي تحت رحمة مربي المرابين.
"قد يتحول هذا إلى مشكلة ضخمة حقاً. لو اكتفوا بالإقراض حصراً، لربما كان الأمر مقبولاً..."
ألتفتّ مستعرضاً الوجوه العابسة لفريقي. كان هؤلاء الرجال ألمع العقول المالية في روما حالياً. مع ذلك، فإن التقاطهم للأمر بهذه السرعة كان مثار إعجاب.
"لقد تناولوا المصرفية الوديعة أيضاً، محتفظين بأموال المواطنين والتجار"
أشرت بحديثي.
"والآن، بدأ هؤلاء التجار أنفسهم يسحبون ودائعهم جماعياً فجأة"
أنهى فيليكس الكلام. بينما غطى صمت ثقيل أرجاء الغرفة، رفع فيتروفيوس يده بحذر.
"عذراً، أيمكن لأحد أن يوضح لماذا تُعدّ هذه مشكلة بالضبط؟"
التفتت العطور كافة نحو المهندس المعماري.
"أليست المصرفية الوديعة مجرد الاحتفاظ بأموال العميل وإعادتها إليه متى طلبها؟ لا أرى ما قد يخطئ في هذا".
"لو كان الأمر بهذه البساطة لما وُجدت مشكلة"
أجبت بضحكة جافة. بدا أن حتى فيتروفيوس، أعظم مهندسي روما، لم يكن على دراية بمفهوم المصرف. في الواقع، وُجدت المصارف في اليونان وروما حتى قبل ولادتي. الفارق الوحيد هنا كان في حجمها. كانت المصارف القديمة تقرض دوائر ضيقة قليلة فحسب، لا العامة.
"هذه المؤسسات —لا، هذه المصارف— كانت تخلق الأموال من العدم".
كادت عينا فيتروفيوس تخرجان من محجريهما.
"خلق أموال من العدم؟ كيف يُعقل هذا؟"
* * *
خلق الائتمان. قد يبدو المصطلَح معقّداً في حد ذاته، لكن آليته كانت في غاية البساطة.
"تستقبل المصارف أموال الناس وتدفع لهم فوائد في المقابل. لكن إن اقتصر عملها على الجلوس فوق تلك النقود، فكيف تحقق ربحاً بالضبط؟"
"لكنني ظننت أن السياسيين يديرون هذه المؤسسات لمنفعـة المواطنين فحسب؟"
عند سؤال فيتروفيوس، هززت كتفيّ فحسب. حسن، دائماً ما تُصمم الخطابات السطحية التي يطلقها السياسيون لتשدو نبيلة. رغم أنني ألعب اللعبة ذاتها تماماً، أفترض أنني كنت منافقاً تماماً أنا الآخر.
"لكن من هو عاقل سيستمر في استنزاف ثروته الخاصة بلا عائد استثماري؟ في نهاية المطاف، هذا عمل تجاري مصمم لشراء النفوذ وتوليد الأرباح"
أوضحت. وهنا يأتي الجزء الممتع من قطاع المصارف.
"لا داعي لأن يحتفظ المصرف بكل أموال المودعين راقدة في الخزنة. ماذا لو اقتطعوا القليل من القمة واستثمروه في مكان آخر؟ أو أقرضوه لأناس آخرين؟"
"نحن نقوم بشيء مشابه مع أقساط التأمين الخاصة بنا، في الواقع"
تدخل بابو مؤمئاً برأسه.
"رغم إصرارك الدائم على أن ندير الأموال بحذر، سيدي... حين أرى هذا الآن، أدرك أنه كان قراراً حكيماً للغاية".
مسح فيتروفيوس ذقنه غارقاً في التفكير، قبل أن يسأل: "إذن ماذا يحدث حين يعود العملاء لسحب أموالهم؟ لن يملك المصرف المال لردّه".
"طالما لا يظهر العملاء جميعهم في التوقيت نفسه تماماً، فالأمر يسير غالباً. نادراً جداً ما يسحب الناس مدخراتهم كاملة دفعة واحدة".
هكذا كانت تُغزل الأموال من العدم. يحتفظ المصرف بكسر ضئيل من الودائع كاحتياطي ويقرض الباقي. لكن الشخص الذي يتلقى ذلك القرض يودعه مجدداً فوراً، ليحتفظ المصرف بكسر من تلك الوديعة ويقرض الباقي مرة أخرى. تتحول الوديعة إلى قرض، ليصبح وديعة من جديد، وتتكرر الدورة. وعبر عملية الاحتياطي الجزئي هذه، تتضاعف الأموال التي لا وجود لها مادياً بشكل أسيّ.
"لكن بسبب الصراع الأخير على إعلانات المهرجان، يحاول عدد لا يحصى من التجار سحب ودائعهم في آن واحد لتأمين مساحات إعلانية"
قلت. لم أكن أتوقع لحيلتي التسويقية أن تطلق العنان لهذا. عجزت المصارف عن تلبية تلك السحوبات، فماذا سيحدث بعد ذلك؟ لم أكن بحاجة لإجهاد عقلي لمعرفة ذلك. كان التدافع على المصارف وشيكاً. لم يكن ذنبي أن هذه المصارف أُديرت بهذه الدرجة من الإهمال. لكن لو لم أكن أنا، لما حدث أي من هذا.
"إذن هكذا تمكّن التجار من تقديم مزايدات بمثل هذه المبالغ السخيفة للإعلانات".
"نعم، تماماً"
أومأ فيليكس. كنت معجباً حقاً بالسرعة التي التقطوا بها علامات التحذير. لولا فيليكس، لما عرفت شيئاً حتى ينهار النظام بأكمله.
"لنُعلق عملية المزايدة الإعلانية الآن إذن. إن واصلنا تأجيج المنافسة، فلن تزداد الوضعية إلا سوءاً".
"فهِمْت"
أطلق فيليكس تنهيدة ارتياح.
"لنشكر الملوك أنك اخترت عدم خوض غمار العمل المصرفي، أيها السيد الشاب. لو قفزنا للداخل حين كانت كل تلك المصارف الجديدة تنبت في كل مكان..."
"لما انتهى الأمر بشكل جيد. رغم أننا كنا سنُدير احتياطياتنا بصورة أكثر أمناً بكثير من هؤلاء الأغبياء".
كانت إدارة مؤسسة تأمين صعبة بما يكفي؛ أما المصرفية واسعة النطاق فكانت وحشاً شديد التقلب ومفزعاً. ما لم تكن تملك احتياطيات تكاد لا تنفد كتلك التي يمتلكها كراسوس، كان الأمر أكثر خطورة من أن أتعامل معه بعد.
"مع ذلك، قد تصبح هذه الأزمة فرصة لنا".
"فرصة؟"
"إن تخلفت هذه المصارف عن سداد ودائعها، فلن يكون أمامها خيار سوى توسل الإنقاذ الخارجي. الغريق لا يساوم على سعر الحبل".
"للنجاة بيومهم، سيتنازلون عن أي شيء. سيسلمون أسهماً في شركاتهم والسيطرة عليها مقابل بضع قطع معدنية"
أدرك فيليكس.
"هذا صحيح".
حدقت مطولاً في الوثائق الماثلة أمامي. من المثالي ألا يقع تدافع مصرفي واسع النطاق. إن جف الائتمان تماماً، فقد يهوي الاقتصاد الروماني بأسره في كساد شديد. لكن قبل الوصول إلى تلك النقطة الكارثية، استطعت التدخل منقذاً. تمكنت من شراء الأنشطة التجارية السليمة أساساً وإنقاذها بشكل انتقائي. تلك السفينة أبحرت بالفعل على أي حال. بلا إمكانية الوصول إلى دفاتيرهم الداخلية، انعدمت وسيلتي لوقف الانهيار الأولي.
للاستعداد للتداعيات...
"صفّوا واجمعوا كل سسترتسيوس نحمله ويكون متاحاً حالياً"
أمرت، مسلطاً نظري على الرجال في الغرفة.
"نجاح مهرجان فلوريا وتخابر والدي للقنصلية معلقان كلاهما على طريقة تعاملنا مع هذا".
* * *
"أكانت الحياة يوماً بمثل هذه السهولة؟ إيداع الأموال لم يكن أسهل أبداً، واقتراضها أبدأ سهولة".
"تماماً. أسمع أن الطرق آمنة هذه الأيام. لمَ لا نحاول فتح طرق تجارية جديدة؟"
"سمعت أن الطلب على بالموليف في المدن الحليفة يشهد طفرة. حتى مع احتساب تكاليف النقل، لا بد أنه مشروع شديد الربحية".
منذ أن بدأ كراسوس تقديم قروض منخفضة الفائدة للعامة، تدفق عدد لا يحصى من النخبة نحو العمل المصرفي. أسس الشيوخ والبطارقة والفرسان مؤسساتهم الخاصة، مسندين الإدارة اليومية إلى محاسبين عبيد ذوي تعليم عالٍ. ومع ذلك، فعلى عكس كراسوس الذي أبدى استعداداً لإقراض من هم أقل شأناً، اقتصرت معظم هذه المصارف الجديدة حصراً على تمويل التجار المخضرمين ونقابات التجارة الضخمة.
"إقراض التجار أمر رائع؛ تكاد لا تقلق بشأن فرارهم".
"تماماً، ومن الأسهل بكثير الاستيلاء على الضمانات إن فعلوا".
حين غمر الذهب الراقد في الخزنات السوق، شهد الاقتصاد الروماني طفرة غير مسبوقة. انبثقت ورش ومشاريع ومطارق حدادين ومتاجر جديدة بين عشية وضحاها، مما أدى طبيعياً إلى طفرة في التوظيف. كانت هذه الدورة المزدهرة مفيدة للغاية للسياسيين الذين أطلقوا المصارف.
"الأشخاص الذين يقترضون المال منا باتوا عملائنا السياسيين عملياً الآن، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. كلما أقرضنا أموالاً أكثر، كلما زاد تأمين دعمنا في الانتخابات القادمة".
"نأخذ أموالهم للحفظ الآمن، ونقرضها للآخرين، ونولد أرباحاً وعملاء سياسيين في آن واحد. ينبغي لنا الانحناء إجلالاً لسيزار وكراسوس لإرشادنا إلى منجم الذهب هذا".
"يمكننا إقراض ثروات دون حتى لمس أموالنا الخاصة. إنه سحر عملي".
كان أحد هؤلاء المصرفيين المتحمسين هو ميتيلوس، أحد أعضاء أرفع عائلات روما شأناً والتي تعرض ابنها وابن أخيها لسحق مهين على يد سيزار في انتخابات فيغينتيسيكسفيري الأخيرة. تآمر ميتيلوس مع هورتينسيوس لنفي لوسيوس سيزار من روما، ليفاجأ بلوسيوس يحقق إنجازات هائلة في حملته ضد قطاع الطرق ويشكرهم علناً على الفرصة. في النهاية، أُجبروا على زاوية لم يملكوا فيها خياراً سوى تأييد سياسات لوسيوس والثناء عليه.
مع ذلك، ظل ميتيلوس حذراً للغاية حيال فوز والد لوسيوس، غايوس سيزار، بالقنصلية للعام القادم.
"لمنع سيزار من الاستيلاء على الجمهورية، نحتاج لدفع أحد رجالنا إلى القنصلية كثقل موازن، أليس كذلك؟"
"نملك ما يكفي ويزيد من الأموال لتمويل حملة الآن. يبدو بيبيولوس مرشحاً صلب أليس كذلك؟"
مع ذلك، وقبل أسابيع قليلة من عودة سيزار الوشيكة، وقع ما لا يُتصور.
* * *
"أتخبرني أن التجار يتوافدون علينا لسحب أموالهم؟!"
"نعم، سيدي! نحن نعاني من نقص حاد في القطع المعدنية الآن! إن استمر هذا، فلن تتبقى لدينا قطعة معدنية واحدة لنمنحها..."
"لأي سبب بحق جوبيتر يحدث هذا؟! ماذا عن المصارف الأخرى؟"
"الكثير منها أعلن إفلاسه بالفعل، سيدي!"
كان المنتدى، حيث نصب المصرفيون طاولاتهم، غارقاً بالكامل في جموع من التجار والمواطنين اليائسين لسحب ودائعهم. بدأ الأمر في البداية بتأخيرات بسيطة.
"إذن إن طلبت السحب اليوم، أحصل على المال غداً؟"
"نعم، سيدي. نواجه مشكلة محاسبية بسيطة اليوم فقط. إن عدت غداً، فسنسلمك أموالك كاملة".
"همم. حسناً، سأعود".
مع ذلك، ومع انتشار الشائعات بسرعة تفيد برفض سحوبات التجار المستحقة، تدفق المزيد والمزيد من الناس المذعورين إلى المنتدى.
"أعطني أموالي الآن فوراً!"
"ما تعنيه أن أموالي ليست هنا؟! يا لكم من حفنة جرذان لصوص!"
"أرجوكم، أيها الجميع، اهدأوا! أموالكم آمنة تماماً! اللحظة التي نحصل فيها على قروضنا القائمة، سنعيد فوراً—"
"أخرسوا أفواهكم، أيها المحتالون الكذبة! أعيدوا لي أموالي فوراً!"
حين اندفعت الجموع الغاضبة إلى الأمام، تخلى الكُتّاب المذعورون عن طاولاتهم وفروا من المنتدى. وحين وصلت الأنباء إلى الشوارع، هرولت موجة أكبر من المواطنين نحو المنتدى.
"إن لم نسرع، سنفقد كل شيء نحن أيضاً!"
"أخبرتكم أنه كان حريّاً بنا إبقاء الفضة مدفونة تحت السرير!"
انهارت المصارف الصغيرة أولاً، ولم يمض وقت طويل قبل أن تواجه المؤسسات المرموقة التي تديرها عائلات البطارقة كآل ميتيلي الحساب ذاته.
"إذن... هذه هي آخر قطعة معدنية يمكننا جمعها الآن؟"
"نعم، سيدي. هذا كل ما هناك".
عند تأكيد المحاسب الرئيسي القاتم، فرك ميتيلوس صدغيه المتألمين وأطلق تنهيدة. كانت حشد كبير من المواطنين الغاضبين والسياسيين الزملاء قد حاصروا منزله بالفعل، مطالبين باستعادة أموالهم.
"أين الجحيم الذي يقبع فيه ميتيلوس؟!"
"أعيدوا لنا أموالنا الآن فوراً!"
كان عبيده بالكاد يسيطرون على الغوغاء الغاضبين، لكن خطأ واحداً قد يشعل شغبًا ضارياً.
"استدعوا القروض، مهما تكلّف الأمر! صفّوا كل ما نمتلكه! بيعوا الأراضي، بيعوا الأصول! إن تخلفنا عن سداد هذه الودائع، فستنتهي دارنا!"
"لكن، سيدي..."
قال المحاسب بحذر.
"كل مصرف وشركة أخرى يصفيان أصولهما بيأس أيضاً. السوق غارقة. الأصول تُباع بكسور زهيدة من قيمتها. حتى لو بعت هذا العقار بأسره الآن، فلن يكفي لتغطية النقص".
"إذن ماذا بحق الملوك مفترض بي أن أفعل؟!"
"لا خيار لدينا سوى توسل المساعدة. والآن، الرجال الوحيدون في روما الذين يملكون أموالاً بهذا الحجم..."
"سيزار وكراسوس"
أنهى ميتيلوس بعبوس قاتم. أومأ المحاسب برأسه. غمر الغرفة صمت ثقيل خانق بينما كان ميتيلوس يعاني في تقليب خياراته. كان كراسوس يدير مصرفه الضخم بالفعل. وحتى بينما كانت السوق تحترق من حوله، كان كراسوس يلبي بلا عناء كل طلب سحب مفرد، ناجياً من الذعر بسلام تام. في الواقع، كان المواطنون يتوافدون عليه الآن، في لجوء يائس لإيداع أموالهم في المؤسسة الوحيدة التي بدت منيعة. لم يترك ذلك لميتيلوس سوى خيار حقيقي واحد.
"جهزوا محفتي. اللحظة التي تغيب فيها الشمس، يجب أن أتوجه إلى سوبورا".
* * *
نظرت إلى مجموعة الشيوخ المرتجفين قلقاً أمامي. لقد وصلوا إلى منزل سيزار المتواضع إلا بعد أن غربت الشمس تماماً وغطى الظلام المدينة. ربما لم يتمكنوا من المخاطرة بإظهار وجوههم هنا خلال النهار بسبب الغوغاء الغاضبين الذين يتعقبونهم.
"الأمور أولاً بأول. سلّموا دفاتيركم المالية".
"دفاتيرنا؟ تعني سجلات المصرف؟"
"لتقييم ملاءتكم المالية بدقة، أحتاج لرؤية الدفاتير التي تحتوي على سجلات كافة أصول عائلاتكم وأعمالكم، لا سجلات المصرف وحدها"
أكدت ببرود. كان هذا يتصاعد أسرع بكثير مما توقعت. التدافع المصرفي كان ينكشف بسرعة أكبر—وبمقياس أكثر كارثية—مما تنبأت. إن لم أتعامل مع هذا بإتقان، فالإقتصاد الروماني بأسره معرض لخطر التوقف المفاجئ. عند مطلبي، عبس ميتيلوس دفاعياً.
"أتتوقع منا تسليم كافة دفاتيرنا؟ لن يختلف هذا شيئاً عن تعريض كل سر من أسرار دورنا النبيلة لك!"
"أنا أدرك ذلك تماماً. لكنكم أنتم الشيوخ هنا لطلب مساعدتي، أليستم كذلك؟"
هززت كتفيّ. بدا أنهم لم يستوعبوا بعد فداحة وضعهم. لم يكن الوقت مناسباً لحراسة أسرار العائلات. فطريقة حل هذه الأزمة ستحدد مصير الجمهورية الرومانية وحدها بل وبقائهم أنفسهم. ولهذا بالتحديد تجرع هؤلاء البطارقة الفخورون كبرياءهم ليأتوا إلى هنا.
"عند شراء الماشية، من الطبيعي تماماً فحص الحيوان جيداً بحثاً عن أي أمراض مخفية".
لم يكن في هذه الغرفة سوى شخص واحد يملك ترف الاختيار. وكنت أنا ذاك الشخص.
"إن كانت شروطي غير مقبولة، فتفضلوا بقول ذلك".
"..."
بينما تبادل الشيوخ نظرات يائسة مهينة، غمر الهواء توترا خانقا. ستكون هذه ليلة طويلة جداً.