منذ أن شُيِّدت الأبراج لربط أوستيا وروما، ارتفع عدد التجار والعربات المسافرة بين المدينتين ارتفاعاً هائلاً.
"أترانا نبلغ مقصدنا اليوم في موعدنا؟"
"إن حثثنا الخيل فلن يفوتنا الوقت."
وبينما كان الجزء الأكبر من إمدادات روما من القمح يُنقل عبر النهر، تطلبت لا أعداد لا تحصى من السلع الأخرى أن تُجرّ براً بالعربات.
"ومع ذلك، فإن وجود هذه الأبراج حولنا يجعل الحياة أيسر بكثير. يمكنك إرسال رسالة وتلقي الرد في اليوم ذاته."
"بالضبط. وما إن ترسو سفينة في أوستيا حتى تتطاير الأوامر هبوطاً. إنه لأمر عبقري."
"ومع اقتراب مهرجان فلوراليا، تلقينا سيلاً هائلاً من طلبيات الزهور أيضاً."
كان التجار يتبادلون أطراف الحديث بكسل، وينقرون أعنتهم بينما ترتجّ عرباتهم على الطريق المعبد. لكن شيئاً جديداً ما انفكّ أن لفت أنظارهم قريباً.
"ما هذا بحق المشتري؟"
"لا علم لي البتة. لم أَرَ قط شيئاً يشبهه."
طفق التجار جميعاً يحدقون في أقرب برج إشارات. وعادةً ما كان ارتفاع الأبراج الهائل وذراعها الميكانيكية المتحركة كفيلين وحدهما بجذب أنظار المارة. غير أن ما استرعى انتباههم اليوم لم يكن آلية الإشارات. بل لوحة خشبية ضخمة مُثبّتة في قاعدة البرجل، وتغطيها أوراق واسعة. رُسِمَت على الورق صورة نابضة بالحياة لعربة، وصاحبها نص بخط عريض.
"ماذا يقول؟"
"دعني أرى... متجر عربات توكساريس: أكثر متانة وأقل تكلفة من أي منافس. تتوفر أقساط شهرية على أربعة دفعات للمشترين المعتمدين. إصلاحات مجانية لأي عطل في غضون ستة أشهر من الشراء. ماذا؟"
"أأصبح قيصر يعمل في تجارة العربات الآن؟"
"لا، لقد سمعت بتوكساريس. إنه أحد أشهر مصنعي العربات في روما."
"إذن لمَ وُضِع اسمه لُصقاً على برج؟"
"ليس عندي أدنى فكرة."
تبادل التجار نظرات حائرة بينما كانت عرباتهم تمر مجتازة لوحة الإعلانات. وما هي إلا لحظات حتى لوّح البرج التالي في الأفق.
"نبيذ فاليرنوم وخيوس. نبيذ خاص ليومك الخاص... وهناك رسم لامرأة فاتنة ترفع كأساً."
"امرأة؟!"
ومع تباطؤ المزيد والمزيد من العربات للتأمل في لوحة الإعلانات، أخذ الطريق يزداد ازدحاماً بالعربات.
"أيها الواقف في المقدمة! واصل المسير!"
وحتى وهم يتبادلون الصراخ، لم يستطع التجار كبح أنفسهم عن مد أعناقهم لقراءة كل لوحة إعلانات مُلصقة بالأبراج، لا سيما تلك التي تصور النساء.
"تعلم... ثمة أموال طائلة تجنى من وراء هذا."
*** "ما كنت أظنني سأؤول إلى كتابة النصوص الإعلانية في هذا العصر من بين كل العصور."
أطلقت تنهيدة ثقيلة وغمست قلمي في الدواة. كنت أعلم أن عليَّ بذل قصارى جهدي لتأمين انتخاب أبي قنصلاً، لكنني لم أتوقع صياغة نصوص إعلانية. ظننت صادقاً أنني خلفت وراء تلك الحياة المؤسسية ظهري حين تُعيد تجسدي. مع ذلك، أكان هناك دائماً هذا العدد الكبير من التجار الرعاة لصندوق المحاربين القدامى؟
كان التجار الذين اخترتهم لحملة "التجربة المجانية"
هذه حصرياً هم أولئك الذين يتبرعون بانتظام للصندوق. وسرعان ما ستدرك المدينة بأسرها مدى عظمة المكافأة التي يمثلها هذا التبرع في الواقع. لكن، على سبيل الجد، كان عددهم أكبر من اللازم. لو كنت أعلم أن القائمة بهذا الطول، لما تطوعت أبداً لتصميم الإعلانات بنفسي.
"إن كنت متعباً، فيمكنني تولي الأمر عنك، أيها السيد الشاب."
دلف فيليكس إلى المكتب حاملاً كفؤاً طازجاً من النبيذ.
"أنت عادة تفوضني بكل شيء على أي حال. لماذا تصر على معالجة هذا بنفسك؟"
"ليس الأمر أنني لا أثق بك يا فيليكس. لكن هذه أرض مجهولة تماماً بالنسبة إليك."
هززت كتفي وأنا أدلك أصابعي المتقلصة. كان فيليكس عبقرياً إدارياً، لكن الإعلانات مجال مختلف تماماً. لم يكن أحد في هذا العصر يدرك حقاً آليات التسويق الشامل أو المحفزات النفسية المطلوبة لبيع العلامة التجارية. ولتعظيم الأثر، احتجت إلى تطبيق نظريات التسويق وتقنيات كتابة الإعلانات التي تعلمتها في حياتي السابقة شخصياً.
"وأفترض أنك على دراية تامة بهذا المجال الجديد، أيها السيد الشاب؟"
"يمكنك القول ذلك."
مع أنني لم أنوِ قط استخدام تلك المهارات مرة أخرى.
"لا بد لي من الاعتراف، إنه لأمر مرعب حقاً،"
قال فيليكس وهو يضع كاس النبيذ بعناية على مكتبي.
"مرعب؟ ما الذي يعنيه؟"
"أكنت تخطط لكل هذا منذ البداية حين اقترحت أبراج الإشارات لأول مرة؟ استخدمت وعد الأمان لبناء الأبراج إلى أوستيا، واستفدت من ذلك لجرّ أعضاء الشيوخ والمدن الحليفة إلى صفك، واستخدمت它们的 لاستئصال اللصوص، والآن... تحول الأبراج إلى مصدر دخل رئيسي؟"
"..."
حين تعرض الأمر بهذه الطريقة، أبدو حقاً كعقل مدبر سياسي يلعب الشطرنج رباعي الأبعاد. بنيت الأبراج وفزت بالانتخابات، ولصقت أسماء السياسيين عليها لشراء دعمهم، وحشدت الفرسان الحليفين لتأمين الطرق، وكنت الآن أكسو المنشات باللوحات الإعلانية لجني الأرباح بينما أستدرج التجار في الوقت ذاته لتمويل المهرجان. من كان ليقوى على التنبؤ بأن بضعة أبراج خشبية قادرة على إنجاز كل هذا القدر؟
والحقيقة أنني كنت أمضي بالمرتجلة وأرتجل نصف الوقت. لكن لم يكن هناك سبب لتحطيم وهم فيليكس. حافظت على تعبير صارم وحاسب تماماً وأومأت برأسي برفق. دعه يعتقد أنني عبقري. تناولت كاس النبيذ التي أحضرها فيليكس وحولت انتباهي مجدداً إلى الورق.
"شكراً على النبيذ. لكن لمَ تقف هكذا وتحدق فيّ؟"
"مضى وقت طويل حقاً منذ أن رأيتك تعاني هذا القدر بيديك الاثنتين،"
أجاب فيليكس بتعبير بريء.
"كنت أنتظر فحسب لأرى إن كنت بحاجة إلى مزيد من المساعدة."
"أنت تريد الوقوف هناك والاستمتاع بمشاهدتي أعاني، أليس كذلك؟"
وضعت قلمي جانباً وأسندت ظهري إلى مقعدي.
"بما أنك ذكرت الأمر، فيما يتعلق بفكرة «خدمة البريد» التي طرحتها آنفاً... كنت أفكر في لوجستيات السماح لجميع المواطنين الرومان بتبادل الرسائل—"
"آه! معذرة، أيها السيد الشاب! لقد تذكرت للتو اجتماعاً عاجلاً للموظفين! سأعود في أسرع وقت ممكن!"
"نعم، يمكنك أن تأخذ وقتك."
انخرطت في ضحك صاخب وأنا أراقب فيليكس يهرول خارج المكتب. كان حقاً ككتاب مفتوح. حسناً، عودة إلى نص الإعلان. لو تمكنت من إنهاء هذه، لاستطعت الاستراحة قليلاً أخيراً. لكن بعد نحو نصف ساعة، وصل ضيف غير متوقع إلى مكتبي.
"تريد مساعدتي؟"
"بالفعل. أرغب في المساعدة في المهرجان الكبير الذي تنظمه أنت وأبوك."
ابتسم الشاب الشاب ابتسامة واثقة قبل أن يتابع.
"علاوة على ذلك، أود رسمياً تقديم إعلان عبر مشروعك الجديد."
"تلك حقاً مقשمة مثيرة للاهتمام."
تأملت بتمعن الرجل الواقف أمامي. بوبليوس ليسينيوس كراسوس. ابن ماركوس ليسينيوس كراسوس، أغنى رجل في روما. ابتسم وهو يصافحني.
"كنت أنتظر فرصة للتحدث معك هكذا، يا قيصر."
*** كان بوبليوس كراسوس رجلاً ترك بصمة واضحة في التاريخ الرومان. عمل قائداً للفرسان كفؤاً للغاية تحت إمرة أبي حروب الغال وكسب ثقته العميقة. غير أن حياته قُطِعت بشكل مأساوي أثناء الحملة الفرثية. مات محارباً إلى جانب أبيه، وأُسِر كراسوس الأب لاحقاً وأُعدِم على يد الفرثيين. وتُذكِر معركة كاراي بوزاها واحدة من أكثر الهزائم كارثية وإذلالاً في تاريخ روما. ومع أن الأمر بالعدل، فإن تلك الكارثة المطلقة كانت خطأ أبيه تماماً، لا خطأه هو.
"لقد أبدى أبي اهتماماً بالغاً بك. فهو يتحدث عنك منذ الفجر وحتى الغسق تقريباً كل يوم."
كدت أغص بنبيذي. بصياغة كهذه، يبدو الأمر وكأن لديه إعجاباً مهووساً ومقلقاً من نوع ما.
"حسناً، إنه أمر طبيعي. هل شهد تاريخ الجمهورية من أطلق هذا القدر من المشروعات الناجحة في فترة قصيرة كهذه؟"
"لا يزال أمام طريق طويل قبل أن أجرؤ حتى على حلم مقارنة نفسي بأبيك."
"آه، عليك فقط أن تعمل تحت إمرة دكتاتور وتعدم بضعة مئات من الخونة. فهذا عادة ما يعزز الخزنة بشكل جيد للغاية،"
تمتم بوبليوس بضحكة جافة. لم يكن مخطئاً. لقد بنى كراسوس ثروته التي لا تصدق بالخدمة تحت إمرة الدكتاتور سولا، لا سيما من خلال الابتزاز والقتل والاستيلاء على الأصول المصادرة للأعداء السياسيين.
"ذكرت أنك تريد تكليف بإعلان؟"
"نعم. ففي نهاية المطاف، لقد عقد أبوك وأبي تحالفاً راسخاً، أليس كذلك؟ وهذا يعني أن عائلتينا على متن السفينة ذاتها عملياً—مع التأمين مشمول بالطبع."
أشار بوبليوس، فتقدم عبد واقف خلفه خطوة ومد لي قطعة رقاق ملفوفة.
"تفضل بقراءتها."
"هذا... مذهل."
لم أكن أتوقع حقاً مقترحاً كهذا. قرأت الخطوط العريضة المفصلة على الرقاق، وارتفع حاجبا مع كل سطر.
"تريد دعوة مواطني المدن الحليفة رسمياً إلى روما لحضور مهرجان فلوراليا؟"
"بالضبط. لقد كسبت دعم المدن الحليفة عبر حملتك الأخيرة. والطرق أكثر أماناً مما كانت عليه منذ عقود. وأي طريقة أفضل للاحتفال بهذا الإنجاز من دعوة إخوتنا الإيطاليين إلى روما لمهرجان كبير؟"
"وعائلة كراسوس ستوفر السكن اللازم لهم جميعاً."
كان هذا عبقرياً بحق. أكان كراسوس يحاول جاداً ابتكار صناعة الفنادق؟ لم يكن مفهوم السكن منعدماً تماماً في روما. لكن النزل الحالية كانت بمعظمها صغيرة وتدار بصورة خاصة ومقذرة بصراحة. وكان النخب الأثرياء من المدن الحليفة يقيمون ببساطة في العقارات مترامية الأطراف لرعاتهم السياسيين الرومان. أما المواطن العادي، فكان مجبراً على دفع أسعار باهظة للنوم في حانات غير صحية وخطيرة.
"يمتلك أبوك قدراً كبيراً من العقارات في روما. ويمكن أن يتطور هذا ليصبح عملاً تجارياً مربحاً جديداً."
"وهذا كله بفضل. ألم تجلب مواطنين من أوستيا خلال الانتخابات الأخيرة؟"
هز بوبليوس كتفيه.
"والآن بعد أن أصبحت الطرق آمنة، سيرتفع تدفق المسافرين إلى روما ارتفاعاً كبيراً. وإن تمكنا من تزويدهم بسكن نظيف وبأسعار معقولة وآمن، فالجميع مستفيد."
"أوافقك الرأي تماماً."
أومأت ببطء. لا يمكن للمرء الاستخفاف بكراسوس بحق. فرصد فرصة سوقية جديدة تماماً بهذه السرعة... كانت غرائزه التجارية مرعبة. لكنه كان مقترحاً مفيداً للغاية لي أنا أيضاً. فلو تدفق عشرات الآلاف من النخب القادمة من خارج روما إلى المدينة، فسيكون المهرجان نجاحاً باهظاً. وبدفع ذلك، سيضمن فوز أبي في انتخابات القنصلية.
"سأصيغ رسائل إلى المدن الحليفة فوراً. وبدعم أبيك، سيكون هذا المهرجان شيئاً لن تنساه روما أبداً."
"...يسرني سماع ذلك. آه، وقبل أن أنسى، كان لدى أبي رسالة شخصية يود نقلها إليك."
رسالة من كراسوس؟ انحنى بوبليوس إلى الأمام قليلاً وخفض صته.
"إنه لعار حقاً ألا يثمر التحالف الزواجي بين عائلتينا. ومع ذلك... يعتقد أبي أن الفرصة لم تختفِ كلياً."
بدل الإجابة، حدقت في بوبليوس ببساطة. كنت أعلم تماماً إلى ما يرمي إليه. كان محقاً. فمجرد ترسيمي لخطوبتي ببومبيا لم يكن يعني أن التحالف الزواجي مع عائلة كراسوس قد أُسقط من الحساب. لا يزال هناك فرد مؤهل واحد باقٍ في عائلتي. أختي، جوليا. أيكون بوبليوس يقول إنه يريد الزواج من جوليا؟ لكن الفارق في السن كان كبيراً للغاية مع ذلك. ثم مرة أخرى، في الخط الزمني الأصلي، تزوج بومبي من جوليا، وكان كبيراً بالسن لدرجة تجعله أباً لها.
"أخشى أنني لا أستطيع منحك إجابة عن ذلك. فالقرار يقع برمته على عاتق أبي، سيّد العائلة."
"بالطبع. اعتقدت أن أبي كان مجرد فضول بشأن موقفك الشخصي من الأمر."
هز بوبليوس كتفيه مرة أخرى. تأملته بصمت للحظة. كان يتمتع بتعبير فخور وواثق. وكان صوته آمراً، وكان يتحدث ويوجه عبيده دون تردد يذكر. أثنت عليه النصوص التاريخية بوصفه قائداً عسكرياً قديراً استثنائياً. وحين أنظر إليه الآن، أستطيع أن أتبين بسهولة سبب نيل تلك السمعة. لكن جوليا كانت أختي الصغرى. مما يعني، بصفتي أخاها الأكبر، أنه كان واجبي المقدس تقييم أي خاطب محتمل.
"إذن، كيف تشعر حيال العمل معي للإعداد لهذا المهرجان؟"
ورؤية عيني بوبليوس تتوسعان في دهشة طفيفة، أضفت قائلاً: "أعتقد أن لدينا الكثير لنتعلمه من بعضنا البعض."
*** "إذن، إلى أي مدى قفزت إيراداتك؟"
"لقد تضاعفت. أنا لا أمزح، لقد تضاعفت في غضون يومين فقط!"
"أتكذب عليّ؟ كيف بحق المشتري يمكن للمبيعات أن ترتفع بالسرعة تلك؟!"
"لا تسأل حتى. متجري مزدوج بالزبائن لدرجة بالكاد أتنفس فيها..."
لم يمضِ سوى بضعة أيام منذ تثبيت أولى لوحات الإعلانات على أبراج الإشارات. ومع ذلك، كان كل تاجر في روما يتحدث عنها بالفعل.
"انتظر، أيعني هذا أن قيصر وضع علامتك التجارية على لوحة خشبية ضخمة مجاناً؟"
"نعم! لقد منح مساحة مجانية لكل من يرعى صندوق المحاربين القدامى."
"تباً! لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لتبرعت منذ أشهر!"
كانت فعالية لوحات الأبراج واضحة لا غبار عليها. وشهدت المتاجر الظاهرة في الإعلانات طفرات غير مسبوقة في إقبال المشاة، بينما ترك من تخلّفوا ليرافقوا أرباحهم تتجمد أو تتراجع. وبطبيعة الحال، تدافع التجار للتحرك.
"إعلانات الأبراج لا يراها سوى المسافرين على الطرق. أتستطيع تخيل عدد من سيرون إعلاناً أثناء مهرجان فلوراليا؟!"
"لا يمكنني حتى تخيله."
"إذن علينا شراء مساحتنا الخاصة للمهرجان!"
"لقد أعلن الأيديل بالفعل أن حقوق الإعلان ستكون مقصورة حصرياً على رعاة المهرجان الرسميين!"
"علينا شراء تلك الحقوق قبل أن تنفد!"
"نقابتي سترعى المهرجان بمائتي ألف سسترترسي!"
"نحن نقدم ثلاثمائة ألف! لا، خمسمائة ألف!"
من صانعي السيوف الصغار وأصحاب أكاليل الطعام إلى النقابات الضخمة، غرق السوق الروماني بأسره في حرب مزايدة تنافسية. وكان الرجل المكلف بإدارة طوفان الأموال هذا هو فيليكس.
"أقدم هذا العدد الكبير من التجار بطلبات رعاية؟"
"نعم، يا سيدي. نظراً للطلب الهائل، أعتقد أنه يجب علينا التحول إلى مزاد. وبهذه الطريقة، يمكننا تأمين أعلى سعر ممكن لمساحات الإعلانات."
"أظنك محقاً."
تمتم فيليكس، وعيناه تمسحان صفوف الأرقام التي لا تنتهي والمكتوبة على السجلات. بلغت المبالغة التي كان التجار يزايدون بها مستويات لا تصدق بالفعل.
"لكن شيئاً ما ليس على ما يرام. هذه المزايدات... إنها مرتفعة جداً. مرتفعة للغاية."
"أليس هذا أمراً جيداً، يا سيدي؟ كلما أمنا أموال رعاية أكثر، كلما استطعنا إقامة مهرجان أبهى. سيكون قيصر مبتهجاً."
"ربما. لكن..."
وقف فيليكس فجأة ومشى نحو صندوق مستندات مقفل. وعاث سريعاً بين رص الورق المنظم قبل أن يسحب بضع أوراق محددة. وتنقّلت عيناه ذهاباً وإياباً بين المزايدات الجديدة والمستندات القديمة.
"يا سيدي؟ أهناك خطب ما؟"
"ادعِ إلى اجتماع طارئ فوراً."
تيبّس وجه فيليكس، وتلاشى اللون قليلاً عن وجنتيه.
"لدي شيء يجب أن أتحقق منه الآن."