"أن تأتي بنفسك لتبحث عني أولاً يا كراسوس... لا بد أن الملوك يمزحون مزحةً ثقيلة."
أطلق بومبي ضحكةً مدوية وهو يتكئ بنصف جسده على مقعده. تقتضي أصول الضيافة أن ينهض المضيف لاستقبال ضيفه باحترام، لكن لم تكن بين الرجلين ذرةٌ من هذه المجاملات.
"عذراً، لا حاجة لي بمزيد من العبيد. فمن لديّ يسببون لي صداعاً في إدارتهم. لِمَ لا تطرق باب جاري؟"
زمجر كراسوس: "كُفَّ عن المزاح."
وأشار إلى عبدٍ يقف قريباً ليناوله كأساً من النبيذ. تجمد العبد ونظر إلى بومبي بتوتر طلباً للإذن.
سخر كراسوس: "هل أوضاعك المالية مترديةٌ إلى هذا الحد حتى تعجز عن تقديم كأس نبيذ لضيف؟"
"معذرة، لستُ شحيحاً يجمع القروش مثلك."
أومأ بومبي إيماءةً مقتضبة، فتنفس العبد الصعداء وهرع مبتعداً. وسرعان ما خلا الردهة الكبرى إلا من كراسوس وبومبي.
قال كراسوس وهو يستقر في مقعدٍ خالٍ: "أنصحك بشدة بتوظيف عبيدٍ صُمّ في الردهة. فهذا يجعل المحادثات الخاصة أكثر راحة."
تنهد بومبي: "أنا لا أقضي أيامي في حياكة المؤامرات السرية مثلك. كفانا هذا الهراء. أخبرني لِمَ جئت حقاً."
ورغم أن الصغير قيصر قضى الأشهر القليلة الماضية في الحفاظ على السلام بينهما، إلا أن التعامل مع كراسوس وجهاً لوجه ظل تجربةً كريهةً بالنسبة له. بالنسبة لبومبي، لم يكن الرجل سوى تاجرٍ جشع، أعمته تماماً هواجسه بمضاعفة ثروته. ناهيك عن أن كراسوس لم يفوّت قط فرصةً لإظهار غيرته التافهة، إذ ظل يحمل ضغينةً لأن بومبي انتزع منه مجد سحق ثورة سبارتاكوس.
قال كراسوس وهو يرتشف من الكأس التي أحضرها العبد: "دائماً تدخل في صلب الموضوع مباشرة. حسناً، لا أمانع ذلك."
"سيعود غايوس قيصر إلى روما قريباً. وفي هذه الأثناء، يجوب لوسيوس قيصر أرجاء إيطاليا، مطهراً إياها من عصابات اللصوص."
سخر بومبي: "دون أي مساعدة منك، أضيفُ إلى ذلك."
"لو طاردهم عبر الريف دون خطة، لاستغرق الأمر سنوات. لكن لأنه تعاون معي مسبقاً لرسم خرائط دقيقة وتطوير معدات جديدة للفرسان..."
قاطعه كراسوس بسلاسة: "حوّل الصبي مطاردة اللصوص إلى تجارةٍ قانونيةٍ تماماً في العبيد المأسورين. ومع وصول أسعار العبيد إلى مستوياتٍ قياسيةٍ الآن، هل كان هناك طُعمٌ أكثر إغراءً للمدن الحليفة؟"
"لقد استخدم تلك الأبراج ووعد أرباح العبيد ليربط المدن الحليفة بجانبه."
سأل بومبي متظاهراً بتثاؤبٍ ملل: "نعم، نعم، لوسيوس صبيٌ عبقري. هل قطعت كل هذه المسافة لتخبرني بهذا فقط؟"
"أقمتُ مأدبةً امتدت حتى وقتٍ متأخرٍ من الليل بالأمس. إن لم تمانع، أود حقاً أن آخذ قسطاً من النوم..."
"آل قيصر هم الثقل الذي قد يرجح كفة ميزان القوى في روما - وبيننا نحن الاثنين."
اعتدل كراسوس في جلسته، محتداً بنظراته في عيني بومبي.
وتابع وهو يحدق في منافسه: "إن كان الأمر كذلك، ألا ينبغي لنا أن نضمن استقرار هذا الثقل في المنتصف تماماً بيننا؟"
"ما الذي تحاول قوله بالضبط؟ لوسيوس متورطٌ بالفعل في عشرات المشاريع التجارية معك. وهو خاطبٌ لابنتي."
"نعم، سمعتُ أن بومبيا تساعد لوسيوس بطرقٍ شتى من خلف الكواليس."
وضع كراسوس كأس النبيذ على الطاولة.
"جئتُ اليوم لأتحدث عن ابنتك."
في الحال، اشتعلت نارٌ خطرةٌ في عيني بومبي.
"تريد التحدث عن ابنتي؟"
* * *
"أهذا صحيح؟ هل يزور قيصر مدينتنا حقاً؟"
"بلا شك. سمعتُ أن طليعته وصلت للتو. حشدٌ هائلٌ يتجمع بالفعل عند البوابات الرئيسية."
"إذن، قد حانت فرصتنا أخيراً."
رجالٌ يرتدون ستراتٍ خشنةً يفتشون في صناديق خشبية بوجوهٍ عابسةٍ وقاسية. كانوا ينتظرون هذه اللحظة بالذات منذ أشهر. في اللحظة التي تطأ فيها قدما قيصر مدينتهم، ستأتي فرصتهم التي طال انتظارها أخيراً.
"هل الجميع مستعد؟"
أجاب أحدهم وهو يتلمس حافة خنجره: "أنا مستعد."
التقط آخر درعاً ثقيلاً، بينما أحكم غيره ربط خوذته. فحصوا معداتهم بدقةٍ للمرة الأخيرة قبل الخروج من مسكنهم.
"إن لم نفعلها اليوم، قد لا تسنح لنا فرصةٌ أخرى أبداً. لننجز هذا."
أومأ الرجال بوجوهٍ عازمة. دفعوا الباب مفتوحاً، وساروا مباشرةً نحو الحشد الهائل المتجمع عند بوابات المدينة. اليوم، كان الحظ على وشك أن يبتسم لهم أخيراً.
* * *
"نشكرك من أعماق قلوبنا على إعادة بناتنا سالِمات، أيها القائد."
"لم أفعل سوى ما ينبغي لأي حاكمٍ رومانيٍ فعله."
يا للرجل، بدأ هذا يصبح محرجاً بعض الشيء. في كل مرة أتوقف فيها في مدينة، تتجمع الجماهير حولي لتعبر عن امتنانها بالدموع. كان الوقوف ثابتاً تماماً والإيماء بلطفٍ لأكثر من ساعةٍ أمراً منهكاً بحد ذاته. وبعد أن لمّلت شمل الرهائن المحررين بعائلاتهم أخيراً، كنت على وشك الدخول لمقابلة قادة المدينة. عندها حدث ذلك.
"ها هو ذا! قيصر هناك!"
اندفعت مجموعةٌ من الرجال ضخام الجثة عبر الحشد وتقدموا نحوي مباشرةً. كان بعضهم يحمل دروعاً وأدواتٍ غريبة الشكل. ما الذي يحدث في هذه الدنيا الآن؟ وبينما تفرق المدنيون المذعورون، تقدم حراسي المسلحون على الفور، مشكلين جداراً حامياً.
"قفوا!"
بأمر الحراس، توقف الرجال المندفعون فجأة. ساد صمتٌ مريبٌ عند البوابة قبل أن يتقدم أحدهم بحذر.
"كنا ننتظر بلهفةٍ زيارتك لمدينتنا يا سيد قيصر!"
سألتُ وأنا ألوح بيدي للحراس ليتراجعوا: "ما الذي يجري هنا بالضبط؟"
لم يبدوا كقتلةٍ يضمرون شراً. بل بدوا كحدادين أو حرفيين. كان أحدهم يحمل درعاً، بينما كان الآخرون يقبضون على خوذاتٍ أو أدواتٍ معدنيةٍ متنوعة.
"لِمَ كنتم تنتظرونني؟"
"سمعنا جميعاً البيان الذي أصدرته في روما! وعدتَ بمكافآتٍ كبيرةٍ للأدوات والاختراعات الجديدة!"
"مكافآت للأدوات الجديدة..."
آه، كانوا يتحدثون عن نظام براءات الاختراع. فور أن أدخلت ذلك المفهوم، انهالت طلبات براءات الاختراع على مكتبي في روما. وليس من روما فقط. فقد توافد كبار الحرفيين من جميع أنحاء إيطاليا إلى المدينة لاستعراض ابتكاراتهم. صحيحٌ أن جزءاً ضئيلاً منهم فقط اجتاز التقييم الصارم وحصل على صفقةٍ مربحة. لكن لحظة انتشار الشائعات عن بعض المخترعين المحظوظين الذين حققوا ثرواتٍ بين عشيةٍ وضحاها، تضاعف عدد الطلبات بشكلٍ جنوني.
"كلنا طورنا أدواتٍ ومعداتٍ جديدة! على سبيل المثال، اخترعتُ نوعاً ثورياً جديداً من الخناجر..."
في اللحظة التي أدخل فيها يده في سترته وسحب خنجراً، اندفع حراسي للأمام وسيوفهم نصف مسحوبة.
"أتجرؤ على سحب سلاحٍ في حضرة القائد؟! هل فقدت عقلك؟!"
أمرتُ: "لا بأس. تراجعوا. لو كانوا ينوون اغتيالي حقاً، لما قدموا هذا العرض المسرحي الغريب."
ومع ذلك، الحذر أفضل. أشرتُ لحراسي ليحضروا لي إحدى الأدوات.
"هذا... درعٌ فريدٌ جداً."
التقطت قطعة الخشب الثقيلة وفحصت الحافة السفلية. كانت هناك مسامير حديدية حادة مثبتة على طول الحافة السفلية، صُممت بوضوحٍ لتُغرز في الأرض لتوفير غطاءٍ ثابت. هممم، كنت متأكداً من أنني رأيت شيئاً كهذا من قبل في نصٍ تاريخي. بعد فحص أدواتهم وأسلحتهم المتنوعة بعناية، نظرتُ إلى الرجال.
"إن كانت لديكم مثل هذه الاختراعات الجديدة، لِمَ لم تسافروا إلى روما لتسجيل الاختراع؟"
فقط بعد أن خرج السؤال من فمي أدركتُ الإجابة الواضحة.
"آه، صحيح. السفر طوال الطريق إلى روما لمجرد تقديم طلب براءة اختراع لم يكن أمراً بسيطاً. كان عليكم ترك سبل عيشكم لأسابيع، وجمع أموال السفر، ومواجهة مخاطر الطريق."
قد تكون الطرق آمنةً من اللصوص الآن، لكن تكلفة السفر ظلت عقبةً هائلة. أومأ الحرفيون برؤوسهم مؤكدين. كانت مخاطرةً كبيرةً جداً بالنسبة للمواطنين العاديين. وحتى لو وصلوا إلى روما بطريقةٍ ما، فإن عملية التقييم كانت تستغرق وقتاً لا يطاق، ولم يكن هناك ضمانٌ حتى للحصول على الموافقة. نظرتُ إلى الرجال، وعيونهم تكاد تلمع بأملٍ يائس. لا عجب أنهم كانوا ينتظرون ظهوري اليوم. ذكّرني هذا بشيءٍ قاله فيتروفيوس.
قال إن ذوي المواهب والبراعة سيتوافدون عليّ قريباً ليس من روما فحسب، بل من جميع أنحاء إيطاليا والعالم المعروف. إن كان الأمر كذلك، فكنت بحاجةٍ لبناء النظام المناسب لجذبهم. لم يكن هناك وقتٌ أفضل للبدء. فالطرق آمنة، والمدن الحليفة تدعمني بالكامل.
أعلنتُ: "لا داعي للقلق بعد الآن. من الآن فصاعداً، سيصبح تسجيل الاختراعات أسهل بكثير."
"هل يعني هذا أنك ستتكفل بتكاليف سفرنا؟"
ضحكتُ: "بقدر ما أود ذلك، أخشى أن هذا لن يكون ممكناً."
قد أكون ثرياً الآن، لكن تمويل السفر والإقامة لكل مخترعٍ طموحٍ في إيطاليا كان خطوةً بعيدةً جداً.
"لن تضطروا للسفر إلى روما على الإطلاق. ستتمكنون من إرسال طلباتكم دون مغادرة المدينة."
في اللحظة التي خرجت فيها هذه الكلمات من فمي، انهمرت أسئلةٌ من المجموعة.
"هل تتحدث عن أبراج الإشارة؟ سمعنا أن تلك تنقل نصوصاً قصيرةً فقط. هل يمكنها إرسال تصاميم مفصلةٍ على ورق البردي الآن؟"
"يا أحمق، يقصد بوضوح أنه سيوظف سعاةً ليحملوها لنا!"
"لكن هذا سيكلف ثروةً أيضاً!"
أومأت ببطء. حسناً، لقد أعطوني الإجابة عملياً بأنفسهم.
"سأوظف أسطولاً من السعاة لنقل وثائقكم بانتظامٍ إلى روما."
"لكن توظيف كل هؤلاء السعاة سيتطلب رأسمالٍ ضخماً..."
"لن يحملوا طلبات اختراعاتكم فقط."
أدرتُ رأسي، محدقاً في اتجاه روما. كانت الجمهورية الرومانية تمتلك بالفعل أروع شبكة طرقٍ ممتدةٍ لأي حضارةٍ على وجه الأرض. وبفضل حملة تطهير اللصوص التي قمتُ بها، أصبحت تلك الطرق الآن آمنةً تماماً. مما يعني أن هناك مشروعاً جديداً ينتظر من يتبناه. من روما إلى المدن الحليفة. ومن المدن الحليفة إلى مدنٍ حليفةٍ أخرى. أصبحت شبكةٌ جديدةٌ لنقل الأخبار والرسائل في شبه الجزيرة الإيطالية ممكنةً الآن.
"لا ثلج، ولا مطر، ولا حر، ولا ظلام ليل يثني هؤلاء السعاة عن إتمام جولاتهم الموكلة إليهم بسرعة."
كانت هذه العبارة الشهيرة التي استخدمها هيرودوت في تواريخه لوصف سعاة الفرس القدماء. والتي ستصبح لاحقاً الشعار غير الرسمي لمؤسسةٍ معينةٍ في الولايات المتحدة. خدمة البريد في الولايات المتحدة. عند التفكير في الأمر، كان شعار خدمة البريد الأمريكية عقاباً أيضاً. كم هو مناسبٌ لروماني.
نظرتُ إلى الحرفيين الذين كانوا يميلون برؤوسهم في حيرة، وأضفتُ: "سأنشئ مكتباً جديداً في هذه المدينة لتتمكنوا من إرسال طلباتكم متى شئتم."
هممم، معرفة كيفية إدارة الخدمة البريدية ستكون صداعاً. إيه، لا يهم. أنا واثقٌ من أن فيليكس سيجد حلاً لها بطريقةٍ ما.
* * *
"هل هناك خطبٌ ما يا سيدي؟"
أجاب فيليكس وهو يرتجف دون توقف: "لا، فقط... شعرتُ بقشعريرةٍ مفاجئةٍ وعنيفةٍ تسري في عمودي الفقري."
أطلق تنهيدةً ثقيلة، محدقاً في جبال الأوراق المكدسة التي ارتفعت حتى كادت تبتلع مكتبه.
"حقاً لا نهاية في الأفق، أليس كذلك؟"
أومأ العمال الجالسون حول الغرفة بوجوهٍ كئيبةٍ ومنهكة. وكالعادة، كان المكتب الاستراتيجي يغرق في سيلٍ لا ينتهي من العمل. وبفضل التوصيات 'العدوانية' للموظفين، تم تعيين موظفين جدد بسرعة، ومع ذلك كان عبء العمل دائماً يفوق أعدادهم بكثير.
"باستخدام الكتبة المعينين حديثاً، تمكنا من إنتاج حوالي مئة نسخةٍ من المخطوطة حتى الآن."
"هذا إنجازٌ سريع."
تنهد فيليكس بعمق: "حسناً، لقد وظفنا عملياً نصف الكتبة في روما، لذا فالأمر طبيعي."
أولاً بومبيا، ثم سيرفيليا، والدة بروتوس. لم يكن إنتاج هذا العدد الكبير من نسخ النصوص الطويلة دفعةً واحدةً بالأمر الهين. لكن العقبة الحقيقية ظلت قائمة.
"أفترض أن كل ما تبقى هو التوزيع إذن."
"لنبدأ بتوزيع النسخ على أعضاء مجلس الشيوخ المتحالفين معنا ورجال الأعمال في صفنا. لحسن الحظ، لدينا أكثر من عددٍ كافٍ من السعاة في خدمتنا لـ..."
تابع فيليكس. منذ أن أطلق قيصر العديد من المشاريع، احتفظ المكتب الاستراتيجي بجيشٍ صغيرٍ من السعاة. عندما جعلت أبراج الإشارة طريق السعاة التقليدي بين أوستيا وروما عتيقاً، قام فيليكس ببساطة بتوظيف جميع السعاة العاطلين عن العمل حديثاً ووضعهم في جدول رواتب قيصر. مع وجود العديد من المشاريع التجارية المختلفة التي تعمل في وقتٍ واحد، كانوا بحاجةٍ إلى سعاةٍ يحملون الأوامر ودفاتر الحسابات ذهاباً وإياباً على أي حال.
بالنسبة لهم، كان توزيع بضع كتبٍ أمراً سهلاً كاللعب. بدأ فيليكس يتمتم تحت أنفاسه.
"علاوةً على ذلك... بفضل أعمال التأمين ضد الحرائق الخاصة بنا، نمتلك بالفعل خريطةً شاملةً للمدينة وسجلاتٍ دقيقةً لأماكن سكن الناس."
"سيدي؟"
همس فيليكس وعيناه مسمرتان على الأوراق الموجودة على مكتبه: "ماذا لو... ماذا لو لم نكتفِ بتوصيل وثائقنا؟ ماذا لو قدمنا خدمةً لتوصيل الرسائل والطرود الصغيرة لمواطني روما؟"
قال أحد العمال، مما أثار إيماءات الموافقة من بقية الغرفة: "مع كل الاحترام يا سيدي، لا يبدو ذلك ممكناً."
"أليس كذلك؟"
أطلق فيليكس ضحكة.
"حتى أنا أعتقد أن الأمر يبدو سخيفاً."
في تلك اللحظة بالضبط. دفع موظفٌ مبتدئ الباب واقتحم غرفة الاجتماعات.
"سيدي! وصلت للتو رسالةٌ عاجلةٌ من قيصر!"