"كيف تسير الأمور يا فيليكس؟"
أجاب فيليكس بضحكة خفيفة: "مع غياب السيد الشاب، يبدو أن البحر قد هدأ أخيراً".
أشار إلى مقعد لـ بومبيا التي كانت قد دخلت مكتبه لتوها.
"كان يوصيني دائماً بالاستعداد للعاصفة. لكن بصراحة، يبدو هو العاصفة الكبرى بينهم جميعاً".
"عاصفة، قلت؟"
تنحنح فيليكس وقال: "آه، لا شيء. مجرد عبارات كان يرددها السيد الشاب بين الحين والآخر".
لم يكن الأمر أنه عاطل عن العمل تماماً. فمع جولات لوشيوس قيصر في المدن الحليفة وقيادته لحملة القضاء على قطاع الطرق، تزايد حجم العمل في روما بطبيعة الحال. كان عليه تحديث شروط التفاوض مع المدن الحليفة باستمرار، وانغمس الآن في وساطات عقود مع تجار العبيد لبيع قطاع الطرق الذين أُلقي القبض عليهم. لكن مقارنة بفوضى وجود قيصر نفسه في روما، بدا كل هذا مجرد أعمال ورقية ثانوية.
قالت بومبيا بنبرة هادئة: "لا بد أنك غارق في العمل.. أعتذر لأنني أثقلت كاهلك".
ابتسم فيليكس: "على الإطلاق. لقد تدخلتِ لمساعدة السيد الشاب في مناسبات عديدة، أليس كذلك؟".
لقد كانت عوناً هائلاً بالفعل خلال انتخابات فيجينتيسيكسفيري. فبصياغتها وتوزيعها للمنشورات التي تشوّه سمعة ميتيلوس والتي أغرقت شوارع روما، مهدت الطريق فعلياً لانتصار قيصر السلس.
"هل هناك ما يمكنني مساعدتكِ به؟"
"في الواقع، لدي طلب".
بإشارة من بومبيا، تقدم عبد كان يقف خلفها ووضع كومة سميكة من الأوراق على الطاولة.
"ما هذا...؟"
"هذه هي الرسائل التي كان يرسلها لي لوشيوس منذ غادر روما. إنها تؤرخ لرحلته وحملته".
سعل فيليكس بارتباك: "لا أظن أنه من المناسب لي قراءة رسائلكِ الشخصية".
كانت هذه رسائل متبادلة بين السيد الشاب وبومبيا. أي تابع هذا الذي يجرؤ على قراءتها؟
أومأت بومبيا: "لا تقلق. لقد نقحتها بالفعل، وحصلت على إذن من لوشيوس نفسه".
"نقحتِها؟"
أومأت بومبيا مجدداً.
"خلال هذه الحملة، قضى لوشيوس على ما يقرب من ألف من قطاع الطرق. وفي الوقت ذاته، أنقذ مئات الضحايا. وهو حتى في هذه اللحظة، يواصل إنقاذ المزيد".
نقرت بأصابعها على كومة الأوراق.
"ألا تعتقد أن المزيد من مواطني روما والمدن الحليفة بحاجة لسماع هذا؟"
تمتم فيليكس مدركاً: "تريدين نشرها في كتاب".
لم يكن المفهوم غريباً تماماً. فعدد لا يحصى من المحامين، بمن فيهم شيشرون، نشروا سجلات لمرافعاتهم القضائية، كما نشر العديد من القادة والحكام روايات عن حملاتهم العسكرية وإنجازاتهم في الأقاليم.
تابعت بومبيا: "نشرها في كتاب وحده لا يكفي. نحتاج إلى إنشاء كتيبات ملخصة ليتمكن عامة الناس من قراءتها بسهولة في المنتدى. ويجب أن نرسل نسخاً منها مسبقاً إلى المدن الحليفة التي لم يزرها لوشيوس بعد".
"هذه... فكرة عبقرية بحق".
رفع فيليكس الصفحة الأولى بعناية وتصفحها. كانت مكتوبة بصيغة الغائب، وتقرأ كأنها تقرير عسكري رسمي. كانت تفصل بدقة الخيارات التي اتخذها لوشيوس قيصر، والأوامر التي أصدرها. عند قراءة السجل، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فيليكس. بدا أن سيده الشاب لم يتغير قيد أنملة، حتى في خضم حملة شاقة.
"مفهوم. سأوظف كتبة إضافيين على الفور وأتولى النشر. وسأطلب طبع نسخ أصغر وأرخص ليتمكن الناس من قراءتها في الشوارع".
ابتسمت بومبيا وهي تنهض لمغادرة المكتب: "كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك يا فيليكس. فكما يقول لوشيوس دائماً، أنت رجل بارع بشكل استثنائي".
أجاب فيليكس بابتسامة: "لا تدركين مدى الرعب الذي يصيبني حين أسمع هذا الثناء العالي يا سيدتي".
غير أن ابتسامته تلاشت تماماً في ظهيرة ذلك اليوم مع وصول امرأة أخرى.
"ترغبين في نشر كتاب أيضاً؟"
أومأت سيرفيليا، التي كانت ترتدي ثوباً أحمر أنيقاً: "أنت تدرك أن ابني، بروتوس، يرافق لوشيوس قيصر حالياً، أليس كذلك؟ هذه هي الروايات التي كان يرسلها ابني".
"اقرأها. إذا نُشرت هذه الروايات، فستكون عوناً هائلاً ليس لابني فحسب، بل لقيصر أيضاً".
تمتم فيليكس وهو يقبل على مضض كومة الأوراق التي دفعتها سيرفيليا إلى يديه: "أنا... أفهم".
لماذا تحدث هذه الأمور دائماً في اليوم نفسه؟
"سأراجعها فوراً يا سيدتي".
* * *
بعد أن سحقت القوات المشتركة بقيادة قيصر فصائل قطاع الطرق المتجمعة في جبال أورونسي، بدا وجودهم في أرجاء إيطاليا وكأنه تلاشى بين عشية وضحاها. لم يكن الأمر مقتصرًا على من قُتلوا أو أُسروا؛ فمن أفلتوا من شباك الحصار هجروا حياة اللصوصية وتواروا في الغابات.
"من ذا الذي يجرؤ على سلب أحد الآن؟"
"إن قبضوا عليك، ستُباع فوراً لمناجم الملح... علينا الاختفاء لبعض الوقت".
"تظن أنها ستكون 'لبعض الوقت'؟ حين تُبنى تلك الأبراج بالكامل، سيصبح من المستحيل تقريباً سلب أي أحد على الطرق".
يضع الناس دائماً أمنهم ومكاسبهم في المقام الأول. ومع كون مخاطر اللصوصية تفوق المكاسب المحتملة، انخفضت أعدادهم بطبيعة الحال. وسط هذا التغيير الجارف، لم يركن لوشيوس قيصر للراحة. واصل زحف قواته عبر الريف الإيطالي. غير أن وجهته لم تكن المدن الحليفة.
"من هنا! وجدناهم!"
"أ-أرجوكم! اعفوا عنا! لا تقتلونا!"
"لا تقلقوا! نحن هنا لإنقاذكم!"
صاح الفرسان وهم يترجلون عن خيولهم. كان الجنود يداهمون مخابئ قطاع الطرق المخفية في الجبال، ويحررون الرهائن المختطفين.
"لا يزال هناك بعض اللصوص هناك! اقبضوا عليهم!"
* * *
"أكثر من ستمئة شخص تم إنقاذهم حتى الآن. إنه رقم مذهل حقاً".
راقبت بقية قطاع الطرق وهم يُجرون خارج الكهوف، مقيدين بإحكام بالحبال. بما أن القوة الرئيسية قد سُحقت بالفعل في جبل أورونسي، لم يبق هنا سوى الحثالة الموكل إليهم حراسة الأسرى. من خلال استجواب الضحايا الذين تم إنقاذهم وقطاع الطرق المأسورين، تمكنا من تحديد مواقع هذه المعسكرات المخفية. كانت الغالبية العظمى من الرهائن نساءً تتراوح أعمارهن بين فتيات صغيرات ونساء مسنات، بعضهن لديهن بنات.
كانت بعضهن حوامل، وأخريات يضممن رضعاً إلى صدورهن. لم أكن بحاجة للسؤال عن هوية الآباء. كان قطاع الطرق يختطفون هؤلاء الناس من الطرق لاستغلالهم كعبيد جنس أو بيعهم في أسواق خارجية. وحتى بمعايير هذا العصر الوحشية، كان الأمر مقززاً. انحنت النساء مراراً أمامي وأمام الجنود، شاكرات إيانا مراراً وتكراراً. انهار بعضهن في نوبات بكاء هستيرية، بينما سقطت أخريات على الأرض، وقد استنفدت قوتهن تماماً.
"شكراً لأنك أنقذتنا يا قيصر... كنت أفكر في عض لساني وإنهاء كل شيء".
ترجلت عن حصاني وتحدثت إليهن: "لقد أرسلت بالفعل رسائل إلى المدن الحليفة. سنضمن عودة كل واحدة منكن بسلام إلى ديارها".
"إنه مبلغ زهيد مقارنة بالألم الذي تحملتنّه، لكنني سأوزع حصتي من أرباح بيع هؤلاء اللصوص عليكن".
نظرت إليّ النساء بعيون واسعة غير مصدقة.
"نحن ممتنات بالفعل لمجرد إنقاذنا... كيف يمكننا قبول مالك؟"
"إنه خطأ روما أيضاً لتقصيرها في حمايتكن في الوقت المناسب".
أن أفكر في وجود هذا العدد الكبير من الضحايا المخبأين. لم أقرأ قط عن شيء بهذا الحجم في كتب التاريخ الروماني. لا، بالطبع لم أفعل. فالضحايا لم تتح لهم الفرصة قط للتعريف بوجودهم. المقتولون والمستعبدون لا يكتبون التاريخ. كم يا ترى عدد الضحايا الذين عانوا في صمت عبر القرون، حتى بدأ الإمبراطور أغسطس أخيراً حملاته ضد قطاع الطرق؟ بينما كنت أبذل قصارى جهدي لمواساة النساء، اقترب مني أكويليوس وهو يحمل بضع أوراق من البردي.
"أيها القائد، يجب أن تقرأ هذا".
تصفحت محتوى البردي. كانت هناك صفوف من الأرقام والأسماء.
"هذا مثير للاهتمام".
لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكن أن يمثله هذا السجل.
أومأ أكويليوس: "إنها قائمة بتجار العبيد الذين اشتروا الضحايا من قطاع الطرق هؤلاء. إنها تفصل مبالغ المعاملات وتواريخها بدقة. بالنسبة لرجال مثلهم، احتفظوا بسجلات دقيقة بشكل مدهش".
"والكثير من الأسماء في تلك القائمة تعود للتجار أنفسهم الذين اشتروا للتو قطاع الطرق المأسورين منا".
"..."
كان أكويليوس محقاً. كان الأمر تماماً كما اشتبهت. لم يكن بإمكان قطاع الطرق إظهار أنفسهم مباشرة في أسواق العبيد المفتوحة. بدلاً من ذلك، استخدموا هؤلاء التجار كوسطاء لتمويه المواطنين المختطفين كبضاعة عبيد مشروعة قبل شحنهم إلى أقاليم مثل اليونان أو شمال إفريقيا. كانت الطريقة نفسها التي يستخدمها لصوص السيارات لبيع المسروقات.
"كيف تود أن تتصرف، سيدي؟"
نظر إليّ أكويليوس بنظرة فاحصة. كنت أعرف تماماً لماذا يسأل. كان يسأل عما إذا كنت سأغض الطرف وأفي باتفاقي مع تجار العبيد، أم أنني سأتخذ إجراءً.
رفعت البردية: "بهذا السجل، يمكننا ابتزاز المزيد من المال من التجار عما وعدوا به".
لكن قولاً واحداً، لم أكن أهتم كثيراً بهذا النوع من المال الآن. علاوة على ذلك، كنا قد بعنا معظم قطاع الطرق المأسورين بالفعل. لقد أمضى تجار العبيد هؤلاء سنوات في ملء جيوبهم بالتواطؤ مع قطاع الطرق، ليعودوا ويبيعوهم لي فوراً في اللحظة التي انقلبت فيها الأمور. إذا كانوا حريصين جداً على خيانة شركائهم في العمل، فلا سبب يمنعني من خيانتهم.
"أحتاج إلى إرسال رسالة إلى روما".
حسناً، سيحب كراسوس هذا الأمر.
* * *
"متى كانت آخر مرة رأينا فيها أرباحاً كهذه؟"
"أعلم. لكن دعنا لا نحتفل قبل أوانه. قطاع الطرق الذين زودونا بـ 'بضاعتنا' الخاصة قد أُلقي القبض عليهم جميعاً. لا بد أن إيراداتنا ستتأثر لفترة، أليس كذلك؟"
"حسناً، كان تطهير قطاع الطرق أمراً حتمياً على أي حال. يجب أن نكون سعداء لأننا تمكنا من انتزاع ربح ضخم أخير منها".
داخل منزل فسيح في روما، جلس عشرات الأثرياء حول مائدة ولائم فاخرة، منخرطين في نقاش حاد. كانوا كبار تجار العبيد في روما؛ وباستثناء كراسوس نفسه، لم يكن أحد يستطيع منافستهم في السيطرة على السوق.
"سيتعين علينا تقليص العمليات قليلاً. علاوة على ذلك، ألم تلاحظوا المزيد والمزيد من الشركات التي توظف المحررين مؤخراً، وكل ذلك بفضل لوشيوس قيصر؟"
"صحيح. نحتاج إلى البدء في التفكير بجدية بشأن أرباحنا المستقبلية".
"لماذا لا نحاول التعاون بشكل أوثق مع لوشيوس قيصر؟ يبدو شاباً أكثر معقولية وعملية مما خشينا في البداية".
"أتفق. في نهاية المطاف، كل رجل يتحرك من أجل المال، أليس كذلك؟ أعتقد أنه أبدى اهتماماً بتجارة العبيد الخاصة بنا".
بينما كانوا يستمتعون بوليمتهم ويناقشون مشاريع تجارية مستقبلية، تردد صدى طرق قوي على البوابات الأمامية.
"ليذهب أحدكم ليرى من هذا!"
بأمر من المضيف، اندفع العبيد نحو المدخل. وفي اللحظة التي صرير فيها الباب الخشبي الثقيل مفتوحاً، اقتحمت فرقة من الرجال المسلحين الفناء. عند رؤية الاقتحام، عبس المضيف والتجار ووثبوا من مقاعدهم.
"من تظنون أنفسكم، لتقتحموا منزل أحد النبلاء هكذا؟!"
في الثانية التالية، تجمدت وجوههم تماماً. فخلف الرجال المسلحين كان هناك لكتور يحملون الفاسيس. كان حمل الأسلحة داخل الحدود المقدسة لروما ممنوعاً منعاً باتاً، لكن كان هناك استثناء واحد: اللكتور، الحراس الرسميون للقضاة الرومان. كانوا يحملون الفاسيس—حزم من القضبان الخشبية المربوطة معاً، ترمز لسلطة القاضي وولايته القضائية.
ابتسم رجل يرتدي توجة بيضاء وهو يسير بلا مبالاة نحو مائدة الولائم: "كم هو مناسب. أنتم جميعاً مجتمعون في مكان واحد".
"بريتور؟ ما الذي يأتي برجل في منصبك المرموق إلى منزلي المتواضع؟"
لم يكن المضيف وحده من أصابه الذعر. كان تجار العبيد الآخرون يحدقون في البريتور بوجوه شاحبة من التوتر.
"لقد قُدمت شكوى جنائية رسمية ضد كل واحد منكم. عليكم مرافقتي فوراً للاستجواب".
"شكوى؟ من ذا الذي قدم شكوى ضدنا، وما هي التهم؟!"
"الاختطاف غير القانوني والاتجار بالمواطنين الرومان".
عند كلمات البريتور، تلاشى الدم من وجوه التجار، تاركاً إياهم شاحبين كالموتى.
"الأدلة المقدمة مع الشكوى واسعة النطاق للغاية، كما ترون. أقترح عليكم الاستعداد، فقد يستغرق هذا وقتاً".
* * *
تمتم سيليوكوس وهو يحدق في جدران زنزانته: "أرفض أن أموت هكذا. سأبقى على قيد الحياة، مهما كلف الأمر".
كان محبوساً في هذه الحفرة القذرة منذ عدة أيام الآن. عندما قبض عليه الجنود الرومان، توقع أن يُعدم في الحال. لم يظهر الرومان أي رحمة لقطاع الطرق، وبالتأكيد لن يعفوا عن زعيم عصابة. ومع ذلك، وعلى عكس توقعاته، اكتفى الرومان بإلقائه في زنزانة وتركوه وشأنه. لم يكن هناك تعذيب. ولا حتى استجواب بسيط. كان يُطعم وجبات لائقة ثلاث مرات في اليوم، وكانت هناك حتى قطع لحم في طبقه.
زمجر سيليوكوس وهو يشد السلاسل الحديدية الثقيلة التي تكبل كاحليه: "ما الذي يخطط له هؤلاء الأوغاد بالضبط؟"
في تلك اللحظة، تردد صدى خطوات ثقيلة في الممر، وانفتح باب زنزانته على مصراعيه. أصيب بالعمى بسبب ضوء الشمس المفاجئ، فرفع يديه المقيدتين ليحمي عينيه.
"كيف حالك؟"
"أنت...!"
بصق سيليوكوس. كان يقف عند المدخل ذلك الضابط الروماني المجنون الذي جره من عنقه بحبل.
"حان وقت تحركنا، لذا جئت لأطمئن على حالك".
صاح سيليوكوس وهو يبصق على الأرض: "تظن أن إلقاء بضع قطع من اللحم لي سيجعلني أتكلم؟! لن تحصل على شيء مني!".
"إذا كنت تخطط لبيعي كعبد—"
"عبد؟ أنت مخطئ تماماً. ليس لدى القائد أدنى نية لبيعك في العبودية".
"إذن ماذا؟ تريد معلومات؟!"
"لا نحتاج لذلك أيضاً. لقد غنّى رجالك كالعصافير بمجرد أن أريناهم مكاوي الوسم. وقد أنقذنا بالفعل كل الرهائن الذين أبقيتهم محبوسين".
"إذن لماذا...؟"
مسح أنتوني البصاق عن خده وابتسم: "لماذا لم نعذبك، ولماذا أطعمناك جيداً؟ الأمر بسيط حقاً. كنا بحاجة إليك في أفضل حالة ممكنة. هل استمتعت بالطعام؟ اعتبره عشاؤك الأخير".
"تظن أنني سأتوسل لحياتي؟! اقتلني الآن، أيها الكلاب الرومان القذرون!"
التقط سيليوكوس الطبق وقذفه نحو الجدار. وبينما تناثرت قطع الخبز واللحم على الأرض القذرة، اكتفى أنتوني بهز كتفيه.
"لا تزال لم تفهم، أليس كذلك؟ لهذا السبب أكره التعامل مع الحمقى. يا رجال، جروه للخارج".
"حاضر، سيدي!"
سار الفيالقة نحو الداخل، وأمسكوا سيليوكوس من ذراعيه، وجروه خارج الزنزانة. بعد فترة وجيزة، وبينما كان يُسحب إلى الضوء، أدرك سيليوكوس أخيراً ما ينتظره. لم يكن موقع إعدام عادياً. استقبلته عارضتان خشبيتان ضخمتان. واحدة موضوعة عمودياً، والأخرى مثبتة عبرها أفقياً. كان كل شخص في إيطاليا يعرف ما يعنيه ذلك الشكل.
"ا-انتظر! لا! لا!"
على الرغم من صرخات سيليوكوس المحمومة، ثبته الجنود وربطوا أطرافه بالخشب. بعد لحظات، اقترب جندي يحمل مطرقة ومسامير سميكة. بإشارة خفيفة من لوشيوس قيصر، رُفع الصليب ببطء في الهواء. راقب الجنود الرومان، وكذلك النساء اللواتي تم إنقاذهن، في صمت تام بينما كان سيليوكوس يُرفع في مواجهة السماء.
"نستأنف مسيرنا إلى المدن الحليفة!"
بأمر من لوشيوس قيصر، تحرك طابور الفرسان الضخم ببطء إلى الأمام. وكان يقود طليعة المسيرة سيليوكوس، مسمراً بإحكام على صليبه. كانت إسفنجة مبللة بالماء قد حُشرت بقوة في فمه—ليس رحمة به، بل لمنعه من عض لسانه، ولتأخير الموت بالعطش لفترة أطول قليلاً. لم يستطع سيليوكوس فتح فمه. ومع ذلك، كان عليه أن يصرخ.