"إنهم ينحدرون من الجبل."
"كما توقعنا تماماً. يحاولون عبور السسه نحو سلسلة الجبال المجاورة. أطلقوا الطائرة الورقية. أعطوا الإشارة لفرق الفرسان الأخرى."
صاح أكويليوس وهو يلوح بذراعه. حلقت فوراً طائرة ورقية زرقاء نابضة بالحياة عالياً في السماء.
"فرسان المناظير إلى الطليعة. والبقية، انصاعوا لأوامر قادتكم."
انقسم الفرسان إلى عدة فرق، وانطلق كل فريق هلعاً نحو مواقعه المحددة. كانت فرق فرسان أخرى تتموضع مسبقاً في نقاط متفرقة عبر السهول المترامية. كان هدفهم الوحيد هو اعتراض اللصوص الهاربين من جبال أورونشي.
"اتبعوا الطائرات الورقية. ولحظة لمحتم العدو، أطلقوا الطائرات المخصصة لذلك."
وهكذا، بدأت المطاردة عبر السسه.
* * *
"إنهم على أعقابنا."
"كم عددهم؟"
"ليس كثيراً. ربما ستة أو سبعة فرسان."
"لنهاجموا بمثل هذا العدد. ربما يحاولون جلب تعزيزات. لنخترق صفوفهم قبل حدوث ذلك."
صاح سيليوكوس وهو يلوح بعنف بفأسه الثقيلة. وما إن غادروا الجبل حتى باتت العودة مستحيلة. فرصتهم الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هي عبور السهول بأقصى سرعة ممكنة والاختفاء داخل السلسلة الجبلية التالية. تفرّق اللصوص إلى عدة مجموعات أصغر، تماماً كما خططوا، وكانوا يركضون حالياً عبر الأرض المفتوحة.
"سيستغرق الأمر وقتاً لتتجمع فرسانهم الأخرى. بوسعنا العبرور قبل أن يفعلوا."
حسب سيليوكوس أنه حتى لو رصدهم الرومان، فإن تنبيه الوحدات الأخرى وإعادة التجمع سيستغرق وقتاً طويلاً. لديهم تقدم كافٍ للوصول إلى أمان الأشجار. مع ذلك، لم يتفرق فرسان الرومان الذين رصدوهم لجلب المساعدة. بل اكتفوا بتعقبهم، محتفظين بمسافة آمنة.
"أيعتزمون حقاً مهاجمتنا بهذا النفر القليل؟"
"الزعيق! انظر إلى هناك!"
اتباعاً لإصبع تابعه المشير، تجهم سيليوكوس. شيء ملون كان يرفرف عالياً في السماء فوق الفرسان الرومان.
"تلك ليست طائراً... بحق الجحيم ما هذا؟"
استغرق الأمر لحظة ليدرك وجود خيط رفيع متصل بالشيء. امتد الخيط طوال الطريق وصولاً إلى الفرسان الرومان الذين كانوا يتعقبونهم بمهل.
"لا تقول لي..."
التقط سيليوكوس أنفاسه بذهول.
"اللعنة. إنهم يحددون موقعنا."
كان الشيء الأحمر والأزرق يتأرجح في السماء، ليعمل بمثابة منارة عملاقة تحدد موقعهم بدقة.
"ما العمل يا زعيق؟ إن استمر هذا، فستتجمع بقية فرسانهم حولنا في أي ثانية."
عند سؤال تابعه المذعور، عض سيليوكوس شفته بقوة كادت تسيل الدم. لم يكن بإمكانهم الاستدارة ببساطة ومطاردة رجال على ظهر الخيول لإيقافهم. كان الفرسان الرومان يحافظون عمداً على مسادتهم، ولا يفعلون شيئاً سوى إبقاء ذلك الشيء الغريب محلقاً. وإن حاول سيليوكوس الهجوم عليهم، فسيتراجعون ببساطة ويحافظون على الفجوة. لقد كانوا سعداء تماماً بإبقائهم معلمين حتى وصول القوة الرئيسية.
"إن كنت هذه طريقتكم في اللعب، فسأجاريكم."
لوح سيليوكوس بفأسه في الهواء.
"أرسلوا الحمولة أولاً. تشتتوا مطاردتهم واشتروا لنا بعض الوقت."
* * *
"تلك ثلاث طائرات ورقية مؤكدة حتى الآن. يبدو أن كل شيء يسير وفق الخطة."
خفض بروتوس منظاره. جلسنا على ظهور الخيول، نراقب السهول من مسافة بعيدة.
"ارصد العدو، أطلق طائرة ورقية، فتتجمع فرسان المحيطة عند الإشارة. استراتيجية بسيطة لكنها فعالة."
"أدين بالفضل لخوليا في هذه الفكرة."
رددت وأنا أربت برفق على عرف حصاني. تاريخياً، استُخدمت الطائرات الورقية للإشارات العسكرية في الصين لقرون. إلى جانب المناظير التي سمحت بالمراقبة عن بعد، كانت هذه الاستراتيجية المنسقة قابلة للتنفيذ تماماً. الآن، لم يبقَ سوى أن يلحق الفرسان باللصوص الهاربين ويجهزوا عليهم. كانت أوامري بسيطة: ألقوا القبض عليهم إن أمكن، واقتلوهم إن قاوموا.
"مهما بلغ عدد المجموعات التي تتفرع إليها، فلا يمكنها التفوق على فرسان في سهل مفتوح. بهذا المعدل..."
عندها حدث ذلك. انطلقت أكثر من خمس طائرات ورقية جديدة نحو السماء شبه متزامنة. بإضافة تلك الموجودة بالفعل في الجو، باتت ثماني طائرات ورقية تحلق عالياً فوق السهول.
"انتظر، ثماني طائرات ورقية؟ هل انقسموا أكثر؟"
"علينا رؤية هذا بأنفسنا."
داهمتني فجأة شعور سييء للغاية. نقرت خاصرة حصاني بركابي، فاندفعنا إلى الأمام. بعد فترة قصيرة، وصلنا إلى موقع إحدى الطائرات الورقية المُطلقة حديثاً. لكن لم تكن هناك أي علامات على معركة ضارية. بدل ذلك، جلست بضعة عشرات من الأشكال الملفوفة بعباءات جلدية واسعة متراصة في دائرة ضيقة، يحيط بهم عدد قليل من الفرسان الرومان.
"ما الذي يحدث هنا؟"
"أيها الإميراتور، انظر إلى هذا من فضلك."
ترجل أحد الفرسان واقترب من المجموعة الملتفة. أزاح إحدى العباءات الجلدية، كاشفاً عن وجه امرأة. ولم تكن وحدها. فقد كانت كل واحدة من تلك العشرات من الأشكال امرأة. بدا أن معظم هن في العشرينات أو الثلاثينات من أعماركن. كن يحدقن فينا بوجوه ملطخة بالتراب ومذعورة.
"ما هذا..."
أهن لصوص؟ لا، هن لا يبدوطن كذلك أبدا. زحفت إحدى النساء إلى الأمام على ركبتيها، وهي تجهش بالبكاء.
"ل-لقد اختطفنا اللصوص جميعاً وأجبرونا على العبودية. جرّونا فجأة إلى الجبل، ثم أمرونا بالركض عبر هذا السهل..."
حدقت البقية فيّ—بعضهن ترتجف في رعب تام، وأخريات بنظرات خاوية. كانت نظرة أشخاص عانوا صدمة فظيعة.
"أيتها النسوة، ابقين هادئات من فضلكن."
استطعت تركيب الأحداث ومعرفة ما جرى. كانت هؤلاء نسوة اختطفهن اللصوص لاستخدامهن كخادمات لأعمال المخيم... ومن يعلم أي شيء آخر. لم أكن أرغب حتى في تخيل الأهوال التي عانين منها. تمتم بروتوس من جواري.
"لكن لماذا أقدموا على إرسال هؤلاء النساء هكذا..."
"لتشتيت مطاردتنا."
أجبته.
"استخدموهن كطعم."
لقد أطلقوا عمداً النساء اللواتي لم يعودوا بحاجة إليهن لتفريق فرساننا وإحداث الفوضى.
"ليس لديكن ما تخفنه. لقد مُنحت سلطة إميراتور لاستئصال اللصوص. أمنحكن كلمتي، سأحرص على إعادة كل واحدة منكن إلى منزلها سالمة."
عند كلماتي، انهارت عدة نسوة في نحيب مرتجف.
"ماذا نفعل الآن؟"
سأل بروتوس مقترباً.
"حتى مع الطائرات الورقية، فإن تعقب هذا العدد من المجموعات..."
"سننضم إلى الصيد. إنهم بحاجة إلى كل فارس يمكنهم الحصول عليه."
وما إن تحدثت حتى تردد صدى زئير مدوٍ من خلفنا، تلاه وقع حوافر مسعور. استدرت لأرى فارساً وحيداً يشق السهل. كانت عدة رماح طويلة مربوطة بجانب سرجه. إنه أنطوني. ما الذي كان فعله ذلك المجنون بحق الجحيم؟ قطع أنطوني المسافة في لمح البصر.
"أيها الإميراتور! علينا فقط مطاردة الطائرات الورقية، أليس كذلك؟!"
قبل أن أتمكن حتى من الإيماء، حث حصانه على التقدم مجدداً.
"إذن ماذا تنتظرون؟! لنذهب!"
جلسنا أنا وبروتوس في صامت مذهول، نراقب أنطوني وهو يتلاشى في الأفق. لم أكن أعرف أنه يستطيع ركض الخيل بالفعل، ناهيك عن القتال بهذه الطريقة. حسنًا، لا يمكنني السماح له بتفوقي.
"إذن..."
نظرت إلى بروتوس بابتسامة خبيثة.
"أأنت مستعد للركض؟"
* * *
"اليوم هو يوم حظي!"
صاح أنطوني، ملوحاً برمحه نحو الفرسان الرومان المتناثرين في الجوار.
"ما الذي تفعلونه واقفين هكذا؟! اتبعوني!"
"سيدي! هل برئ مؤخرك تماماً بعد؟!"
صرخ أحدهم رداً عليه.
"أظن أن رجلاً حقيقياً سيظل حبيس الفراش بسبب خدش بسيط كهذا؟!"
صاح أنطوني رداً. لم يكن جرحه قد برئ تماماً بالتأكيد. لكن مع تغيير الضمادات اليومية والمراهم العشبية، لم يعد يعيق ركضه بشدة بالغة. متجاهلاً الألم النابض، أطلق أنطوني ضحكة برية.
"جميعاً، اركبوا! انظروا إلى كل تلك الطائرات الورقية!"
وصل أنطوني سريعاً إلى الإشارة الأولى. كانت عشرات اللصوص تركض بجنون عبر السهل، محافظة على مسافة متوترة من فرسان الرومان الذين يتعقبونهم. كان خط أشجار الجبل المجاور مرئياً بالفعل أمامهم مباشرة.
"اهجموا! لا تتوقفوا، اطحنوهم!"
دس أنطوني عمود رمحه بإحكام تحت إبطه. بفضل الركاب، صار الهجوم برمح ثقيل أسهل بكثير. ثبت الرمح بقوة ضد جسده، تاركاً الزخم المطلق لحصانه الرائض يقوم بكل العمل المدمر. كان المفتاح هو إبقاء الرمح صلباً تماماً ضد الجسد. إن حاول الفارس طعن السلاح أو تلويحه أثناء الهجوم، فإن الاصطدام سيطيح بدقته أو يكسر رسغيه.
"إنهم يهجمون علينا!"
"أطلقوا السهام! أطلقوا النار على الأوغاد!"
التفت بعض اللصوص المذعورين وأطلقوا قسيهم، لكن أنطوني لم يرف له جفن. اصطدمت عدة سهام بالتراب حول حصانه. تقلصت المسافة سريعاً، وباتت وجوههم المذعورة واضحة تماماً... باصطدام ثقيل مقزز، اخترق رمح أنطوني لصاً في منتصف صدره مباشرة.
"استسلموا أيها الأوغاد الحمقى!"
صاح أنطوني وهو يخترق مركز تشكيلهم مباشرة. ودون تفويت أي إيقاع، استل رمحاً جديداً مربوطاً بسرجه.
"اليوم هو حقاً يوم حظي!"
حدق اللصوص الباقون برعب في رفيقهم المثبت على الأرض بينما تبرز عصا مكسورة من ظهره. بعد لحظات، أسقطوا أسلحتهم واحداً تلو الآخر ورفعوا أيديهم.
"ن-نحن نستسلم!"
أشار أنطوني برمحه نحو الفرسان الذين يتبعونه.
"أنت! ابق هنا، صادر أسلحتهم، وتأكد من أنهم لا يحاولون القيام بأي حماقة."
جذب أعنته واستدار بحصانه. كانت لا تزال هناك الكثير من الطائرات الورقية ترقص في السماء.
"البقية معي! لا وقت للراحة! إلى الأمام!"
بعد فترة وجيزة من استئناف صيده، لمح وجهاً مألوفاً. إنه زعيم اللصوص الضخم الذي يلوح بالفأس الهائلة. صرخ أنطوني بأعلى صوته.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟!"
بينما استدار اللصوص وجهزوا أسلحتهم، دس أنطوني رمحه تحت إبطه مجدداً.
"لنرَ إن كان بإمكانك الهرب هذه المرة!"
* * *
"بجدية، ما مدى سرعته؟"
كنا أنا وبروتوس نركض بأقصى سرعة، ومع ذلك لم نتمكن من اللحاق بأنطوني. بالنظر إلى إصابته، ما كان ينبغي له الركض بهذه السرعة الجنونية. سيظن أي ناظر أننا في منتصف سباق عربات. متبعين أثر الطائرات الورقية، لم نجد سوى مجموعات من اللصوص مربوطين بحبال بإحكام. مثل هانسل وغريتل اللذين يتركان فتات الخبز، ترك أنطوني وراءه أثراً من اللصوص المربوطين والأسلحة الملقاة.
"يبدو أنه لم يمسك بزعيمهم بعد."
لاحظت، وأنا ألقي نظرة على الأسرى المربوطين. كان بعضهم يرتدي دروعاً تبدو بشكل مريب وكأنها معدات عسكرية رومانية قياسية، وكانت أسلحتهم ذات جودة عالية جداً. كان من الصعب تصديق أنهم مجرد لصوص. لو حاولنا طردهم في الجبال، لتكبدنا خسائر فادحة. وما إن مررنا بمجموعة أخرى من الأسرى، حتى تردد صدى صرخات مرعبة من الأمام. حثثنا أنا وبروتوس حصانين على الركض الكامل. أرجو ألا يكون ذلك أنطوني.
بعد بضع دقائق من الركض المتواصل، اكتشفنا أخيرًا مصدر الصرخات الغريبة.
"أتجرؤ على إطلاق سهم في مؤخرتي؟! سأمنحك الموت الذي تستحقه!"
كان أنطوني يركض بينما يجر شيئاً خلف حصانه—أو بالأحرى، شخصاً ما. كان المشهد مأخوذًا مباشرة من أفلام الويسترن السباغيتي. كان رجلاً ضخماً يُجر عبر التراب، بينما التفت أُنشوطة حبل بإحكام حول عنقه. كان يتشبث بالحبل بيائس بكلتا يديه، مصارعاً فقط من أجل التنفس وهو يقفز فوق التضاريس غير المستوية.
"لا تقل لي إن هذا..."
"يبدو أنه زعيمهم."
أنهى بروتوس الجملة.
"من الأفضل أن نوقفه قبل أن يقتل الرجل."
لم تكن الجثة نافعة لي. حتى زعيم اللصوص قد يظل مفيداً وهو حى. في تلك اللحظة، ركب ضابط فرسان نحوي وأدى التحية.
"أيها الإميراتور، لقد أُلقي القبض تماماً على قوات اللصوص المحيطة. لم ينجُ فرد واحد في عبور السهول."
"عمل ممتاز. ألديك أي تقارير أخرى؟"
"نعم يا سيدي. حصلنا على معلومات جديدة من النساء المنتشلات."
معلومات جديدة؟ ما عساها تكون؟ تابع الضابط.
"كانت هناك فصائل لصوص متعددة تختبئ في تلك الغابة. وفقاً للنساء، يحتفظن بعدة معاقل متناثرة في جميع أنحاء المنطقة المحيطة، حيث يخزنن غنائمهن ويحتفظن بالرهائن. لقد أمّنا مواقع تلك المعسكرات."
"رهائن؟ هل ذكرن العدد بالتحديد؟"
"ليس لدينا عدد دقيق بعد يا سيدي، ولكن بناءً على ما قلن، هناك ما لا يقل عن ثلاثمائة."
"أكثر من ثلاثمائة؟!"
صاح أنا وبروتوس معاً. ثلاثمائة ضحية اختُطفوا من الطرق وأُغلق عليهم. جذبت العنان فوراً واستدرت بحصاني.
"يجب أن أرى هذا بنفسي. ضع الفرسان في وضع الاستعداد."
بدا أن هذه الحملة بعيدة كل البعد عن الانتهاء.